Ma-vĩ nhíu mày nói: "Vì mọi người đã giao trọng trách phân phối lương thực và nước ngọt cho Hội chị em Elune, thì xin hãy tin rằng chúng tôi nhất định sẽ làm việc công bằng, chính trực. Hiện tại là thời kỳ đặc biệt, chúng ta nên..."
Nhưng lời còn chưa dứt, bà đã bị ngắt quãng.
"Hãy nhìn những kẻ này đi," có người chỉ tay đầy căm phẫn về phía những đồng đội đang bị thương nặng nằm trên cáng, "Chúng ta thiếu thuốc men, căn bản không cứu nổi họ, lãng phí vật tư ít ỏi còn lại cho họ thì có ích gì? Nếu là tôi, tôi sẽ cho họ một cái kết nhanh gọn. Như vậy mới tốt cho tất cả."
"Đồ chó săn được lũ quý tộc nuôi nấng!" Một gã tráng kiện băng bó cánh tay bước nhanh tới, dùng bàn tay còn lành lặn xách cổ kẻ vừa nói lên và mắng nhiếc, "Nếu không phải nhờ chúng ta liều mình chiến đấu, sao ngươi có thể đứng ở đây? Giờ trận chiến đã kết thúc, ngươi lại muốn cắt lương cắt nước của chúng ta sao?"
"Nói đúng lắm, lũ quý tộc tư quân tham sống sợ chết này lúc nào cũng chỉ biết trốn sau lưng chúng ta!"
"Đồ khốn, bỏ ta ra, gã nông phu ngu ngốc kia..."
Xung đột giữa hai người này nhanh chóng khơi dậy những mâu thuẫn thâm căn cố đế trong nội bộ quân đội. Những binh lính bị thương lập tức chia thành hai phe, chỉ trích lẫn nhau.
Ma-vĩ và một nữ tư tế đồng nghiệp nhìn nhau, trong mắt đối phương đều thấy rõ sự lo âu sâu sắc.
Thành phần quân đội do Tinh Nhãn chỉ huy vô cùng phức tạp. Trong tổng số năm vạn binh sĩ, có một vạn là lực lượng vũ trang tư nhân của giới quý tộc phương Đông do hắn đại diện, hai vạn là bộ đội quân nhu chính quy tuyến đầu được rút từ biên giới phía Đông về, hai vạn người còn lại là tân binh chiêu mộ tại khu vực Suramar cùng những cựu binh từng tham gia các cuộc chiến tranh mở rộng.
Tinh Nhãn là đại quý tộc có địa vị cao nhất trong quân đội này, theo luật pháp của đế quốc Kaldorei, hắn đương nhiên được hưởng quyền chỉ huy không thể tranh cãi. Một chỉ huy khác có địa vị tương đương với hắn là thủ lĩnh của hai vạn binh sĩ chính quy biên giới phía Đông, Quân đoàn trưởng Quân đoàn 13 của đế quốc - Thai-nhĩ-sách-đức.
Đáng lẽ hai người họ phải cùng nhau đưa ra quyết định.
Tuy nhiên, xét đến thành phần thứ ba của quân đội này, tức hai vạn tân binh và cựu binh giải ngũ, đều do quý tộc phương Đông bỏ vốn chiêu mộ và vũ trang, sĩ quan các cấp đều do quý tộc phương Đông cử người đảm nhiệm, điều này dẫn đến việc trong tầng lớp chỉ huy, phe quý tộc phương Đông do Tinh Nhãn đứng đầu chiếm đa số ghế. Vì vậy, tiếng nói của Tinh Nhãn vẫn có trọng lượng hơn Quân đoàn trưởng Thai-nhĩ-sách-đức một chút.
Vấn đề nằm chính ở Tinh Nhãn.
Vị đại quý tộc thuộc tầng lớp thượng đẳng này đánh giá tình hình chiến tranh quá mức sai lầm. Hắn coi cuộc chiến này như một trò chơi để mưu cầu chiến công và phong thưởng, mà xem nhẹ sự hùng mạnh của kẻ thù.
Trên đường tới đèo Aidorei, mỗi khi gặp những toán ác quỷ nhỏ chặn đường hoặc quấy nhiễu, hắn luôn phái tư quân của quý tộc phương Đông ra nghênh chiến, mỹ miều gọi là để rèn luyện lực lượng vũ trang quý tộc chưa từng ra trận, nhằm giúp họ có tố chất quân sự tốt hơn khi tới đèo Aidorei.
Nhưng thực tế, ai cũng hiểu rõ, hắn chỉ muốn tranh công mà thôi. Việc tiêu diệt lũ ác quỷ này hoàn toàn không tốn chút sức lực nào, sau khi xong việc, hắn lại viết phóng đại công lao của quý tộc phương Đông vào bản báo cáo chiến trận hàng ngày để đổi lấy sự ưu ái của Nữ hoàng.
Phe quân đội chính quy luôn lạnh lùng quan sát, họ biết rõ những thủ đoạn nhỏ này nhưng cũng chẳng buồn để tâm, chỉ mong sớm đến được đèo Aidorei để tránh xa gã đại quý tộc tham lợi mù quáng này.
Nhưng...
Mười ngày trước, quân đội đột nhiên mất liên lạc với tiền tuyến. Pháp sư đi theo quân đội đã thử mọi cách nhưng không thể khôi phục thông tin. Quân đội đành phải tiếp tục tiến lên, tìm kiếm giải pháp. Thế nhưng, ngay đêm đó, một cảnh tượng quỷ dị đã xảy ra.
Khoảnh khắc trước, họ còn đang đi trên vùng đất phì nhiêu chim hót hoa nở của bình nguyên phía Đông, khoảnh khắc sau đã tiến vào vùng đất chết hiện tại. Trên không trung, những đám mây màu xanh lục cuồn cuộn, vòng xoáy vận chuyển không ngừng, không phân biệt được ngày đêm, bốn phương tám hướng đều là hoang thổ vô tận...
Không ai nói rõ được mình đã bước vào đây như thế nào. Cấp cao quân đội lập tức ra quyết định quay đầu theo đường cũ, nhưng đi nửa ngày mới phát hiện mình chỉ đang dậm chân tại chỗ. Pháp sư đi theo quân đội suy đoán rằng quân đội đã chịu ảnh hưởng của ảo thuật, nhưng không ai dám tưởng tượng, tồn tại nào có thể kéo năm vạn người vào ảo cảnh mà nạn nhân không hề hay biết.
Dù thử bất cứ cách nào, họ cũng không thể thoát khỏi tình cảnh khốn cùng. Trong chốc lát, ai nấy đều tự cảm thấy nguy hiểm, nhưng trong hoàn cảnh này, họ chỉ đành dốc hết sức sử dụng những phương tiện hiện có để định vị, không ngừng tiến về một hướng với hy vọng thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng của ảo thuật trước khi nguồn cung cạn kiệt.
Ác quỷ không để họ được như ý, mỗi ngày đều có vô số ác quỷ luân phiên tiêu hao sức lực của họ, nhưng lại cố gắng không giết bất kỳ một Night Elf nào. Dần dần, số người bị thương trong quân đội ngày càng nhiều, thuốc men ngày càng khan hiếm.
Trong ảo cảnh, ma pháp trinh sát của pháp sư đi theo quân đội hoàn toàn mất tác dụng, lũ ác quỷ như cá gặp nước, chỉ khi áp sát đến vài cây số mới có thể bị mắt thường phát hiện. Nhiều cuộc tấn công chẳng khác nào những đợt tập kích bất ngờ.
Binh lính buộc phải luôn căng thẳng tinh thần, đề phòng những đợt tập kích không biết lúc nào sẽ ập đến. Chỉ vài ngày đã bị quấy nhiễu đến mức khổ không thể tả.
Lương thực và nước ngọt, dù đã bắt đầu phân phối định lượng ngay từ ngày bước vào ảo cảnh, nhưng đến tận hôm nay cũng đã sắp cạn kiệt. Binh lính thiếu thuốc men, thiếu ăn thiếu mặc... tất cả mọi người đều đang trải qua thử thách chưa từng có.
Thế nhưng, rắc rối thực sự mà đội quân có thành phần phức tạp này phải đối mặt còn đáng sợ hơn thế nhiều.
Trong những ngày chiến đấu này, Tinh Nhãn và một bộ phận quý tộc phương Đông có quyền chỉ huy thường xuyên bộc lộ sự yếu kém, những quyết định và chiến thuật sai lầm đã gây ra nhiều thương vong không đáng có cho quân đội.
Trong một trận chiến vài ngày trước, quân đội bị bao vây hai mặt, Tinh Nhãn và Quân đoàn trưởng Quân đoàn 13 Thai-nhĩ-sách-đức phụ trách mỗi bên. Thế nhưng, khi một đơn vị kỵ binh dưới trướng Thai-nhĩ-sách-đức bị vây công, Tinh Nhãn lại thờ ơ không cứu, mặc cho họ bị ác quỷ tiêu diệt, suýt chút nữa dẫn đến việc mặt trận bên đó bị phá vỡ.
Sau đó, Thai-nhĩ-sách-đức nổi trận lôi đình, chỉ trích Tinh Nhãn chỉ lo bảo toàn lực lượng bản thân mà bỏ mặc sự an nguy chung của quân đội. Lời biện bạch của Tinh Nhãn vô cùng yếu ớt, hắn thậm chí còn tuyên bố rằng chính Thai-nhĩ-sách-đức là người khuyên hắn làm như vậy.
Điều này sao có thể?
Vết rạn nứt từ đó mà sinh ra, hạt giống mâu thuẫn bắt đầu đâm chồi nảy lộc. Tư quân quý tộc giấu lương thực và nước uống, từ chối chia sẻ, trong giao tranh thường xuyên nhường vị trí có lợi, khiến quân đồng minh chịu thương vong, có thể nói là đầy rẫy tội ác. Những tân binh vốn bị coi là bia đỡ đạn hoàn toàn không tin tưởng họ, cựu binh bất mãn với họ, binh lính chính quy của Quân đoàn 13 cũng coi họ như khối u độc.
Giới quý tộc phương Đông đứng đầu là Tinh Nhãn gần như trở thành đối tượng bị mọi người xua đuổi.
Nhưng điều khiến mâu thuẫn nội bộ của đội quân này bùng nổ hoàn toàn chính là đêm vài ngày trước. Quân đoàn trưởng Quân đoàn 13 Thai-nhĩ-sách-đức bị ám sát, hung thủ không ngờ lại chính là đội trưởng cận vệ của Tinh Nhãn. Ngay cả khi cuộc điều tra sau đó cho thấy rõ ràng trên người đội trưởng cận vệ của Tinh Nhãn có dấu vết ma pháp tà năng, bị ác quỷ khống chế mới làm ra hành vi ác độc như vậy, nhưng cơn giận dữ tích tụ suốt mấy ngày trước đó của binh lính Quân đoàn 13 đã không thể kiểm soát được nữa. Sự phẫn nộ cuối cùng đã đè bẹp lý trí, họ thậm chí còn tấn công vào nơi đóng quân của tư quân quý tộc.
Xung đột nhanh chóng biến thành ẩu đả, ẩu đả lại biến thành đối kháng vũ trang. Trong ảo cảnh quỷ dị này, dường như những cảm xúc tiêu cực trong lòng người bị kích thích hoàn toàn, hơn nữa một khi đã phát ra thì không thể vãn hồi. Chỉ sau vài giờ, đã có hơn một ngàn người bị thương, hơn hai trăm binh sĩ tử vong.
Nếu không phải các sĩ quan cấp trung giữ được sự tỉnh táo, dốc hết sức dập tắt xung đột, thì có lẽ đêm hôm đó, đội quân này đã bị lũ ác quỷ nhàn rỗi chờ đợi tiêu diệt sạch sẽ.
Điều đáng sợ hơn vẫn còn ở phía sau, hai ngày nay, nhiều binh sĩ tuyên bố rằng linh hồn của những đồng đội đã chết đã xuất hiện trong giấc mơ của họ, mang đến một tin tức khủng khiếp: Tiền tuyến đại bại, không còn ai có thể ngăn cản làn sóng ác quỷ...
Cũng có nhiều binh sĩ mô tả một giấc mơ quỷ dị giống nhau đến lạ lùng. Một người phụ nữ mặc áo trắng, tỏa ra ánh sáng thánh khiết đang quay lưng lại phía họ khóc lóc không thôi... Có người nói, đó là Elune đang khóc, đã không còn hy vọng nữa, ác quỷ định mệnh sẽ hủy diệt thế giới này.
Ngay cả khi mọi người biết đây là trong ảo cảnh, tất cả mọi thứ có thể chỉ là âm mưu của ác quỷ, nhưng trong tuyệt cảnh thế này, ai có thể thực sự không chịu chút ảnh hưởng nào chứ?
---❊ ❖ ❊---
"Đủ rồi! Các người đang làm gì vậy?"
Ngay khi hai nhóm thương binh sắp sửa đánh nhau, từ phía sau đám đông đột nhiên truyền đến một tiếng quát lớn. Ga-lạc-đức Ảnh Ca bước ra khỏi đám đông, nhìn thấy vị đội trưởng vệ binh có khuôn mặt kiên nghị này, bất kể là thương binh xuất thân từ tư quân quý tộc, hay binh lính chính quy của Quân đoàn 13, hay những tân binh mới chiêu mộ và cựu binh trở lại, tất cả đều im lặng.
Ga-lạc-đức Ảnh Ca rất được kính trọng.
"Nước, nước!"
Phía trước đội ngũ đột nhiên truyền đến tiếng ồn ào, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.
Mọi người ngơ ngác nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chỉ thấy ngày càng nhiều binh sĩ rời khỏi đội ngũ, điên cuồng chạy về phía dưới sườn núi.
Qua khe hở của đám đông, có thể thấy mơ hồ, dòng nước suối ngọt lành đang phun trào từ một miệng suối. Vừa nhìn thấy dòng suối chảy róc rách đó, ánh mắt của binh lính không thể rời đi được nữa.