Sự im lặng đang dần lan tỏa, không một ai lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch như chết này.

Nữ bá tước Katrana ngồi ngay ngắn trên ghế, đưa mắt nhìn quanh một vòng, quét qua từng vị lãnh đạo các tộc đang có mặt tại đó. Bà ta thu trọn mọi biểu cảm của họ vào tầm mắt, khóe miệng khẽ nhếch lên, để lộ một nụ cười khó lòng nhận ra.

Bà đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, chậm rãi bước đến trung tâm hội trường, khẽ nói:

"Quân đội liên minh chỉnh tề, hiện là lực lượng vũ trang mạnh nhất tại phương Bắc. Chúng ta đang chiếm giữ những nơi hiểm yếu từ tường thành Huyết Tiên cho đến bờ nam hồ Lordamere, Ambermill và phía nam rừng Silverpine. Binh hùng tướng mạnh, vật tư dồi dào, bất cứ lúc nào cũng có thể phát động một cuộc chiến tranh quy mô lớn vào khu vực do vong linh chiếm đóng. Dẫu tôi chỉ là phận nữ nhi, không am hiểu việc hành quân đánh trận, nhưng thưa các vị đại nhân, theo ý tôi, nếu xung đột với nhóm Vong Linh đã là điều không thể tránh khỏi, tại sao chúng ta không ra tay trước để chiếm ưu thế?"

Giọng nói dịu dàng, uyển chuyển ấy như có ma lực xuyên thấu lòng người, khiến người nghe không tự chủ được mà nảy sinh cảm giác đồng tình.

"Lời bà Prestor nói rất đúng, vong linh vừa trải qua một cuộc nội chiến, chúng ta nên tận dụng cơ hội tốt này để tấn công vào Tirisfal, tiêu diệt hoàn toàn bọn chúng, khôi phục lại vùng đất Lordaeron!" Đại diện của những người dân tị nạn Lordaeron, Bard, gật đầu phụ họa.

Bard là một quý tộc lập được nhiều chiến công của vương quốc Lordaeron, từng có thành tích lẫy lừng trong cuộc chiến lần thứ hai, là một vị tướng lĩnh quân đội danh tiếng của Liên minh cũ. Ông ta đã ngoài trung niên, hơi hói đầu. Bộ áo choàng rộng thùng thình kiểu Lordaeron không thể che giấu được vóc dáng vạm vỡ đã được tôi luyện qua bao trận mạc, mang lại cảm giác vô cùng thô kệch.

Nguyên bản đại diện cho phía người tị nạn Lordaeron không phải là ông ta, mà là một vị quý tộc lớn tuổi đức cao vọng trọng. Nhưng vì vị đó mất tích một cách kỳ lạ không lâu trước đây, nên Bard đã thuận lý thành chương trở thành người phát ngôn cho lợi ích chung của người tị nạn Lordaeron, đến tham dự hội nghị thượng đỉnh liên minh các tộc.

Người này thuộc phe chủ chiến trong liên minh, luôn ủng hộ việc khai chiến với nhóm Vong Linh. Thậm chí ông ta từng tuyên bố, ngay cả khi không có sự giúp đỡ của liên minh, họ cũng sẽ dưới sự hỗ trợ của vương quốc Stormwind để phản công Tirisfal, thu hồi lãnh thổ đã mất. Hiện tại, họ đã bắt đầu sử dụng trang bị quân sự do vương quốc Stormwind gửi đến để vũ trang và huấn luyện quân đội mới.

Điều đáng nói là, những người tị nạn Lordaeron đều vô cùng biết ơn nữ bá tước Katrana.

Sau khi chạy trốn đến cao nguyên Arathi, họ thiếu ăn thiếu mặc, sự viện trợ từ các chủng tộc và quốc gia khác không thể giúp tất cả thoát khỏi cảnh khốn cùng.

Katrana không chỉ thuyết phục vua Varian, người vốn không muốn mạo hiểm tham chiến, khiến vương quốc Stormwind hùng mạnh sát cánh chiến đấu cùng liên minh, mà còn hào phóng dốc hết gia sản, mua sắm một lượng lớn lương thực, lều trại và các nhu yếu phẩm khác, vận chuyển qua đường thủy đến cao nguyên Arathi, giúp họ vượt qua những tháng ngày khó khăn ban đầu.

Trong lòng những người tị nạn Lordaeron, vị nữ bá tước đến từ xứ người này thậm chí còn đáng để đi theo hơn cả công chúa Calia, người đã bỏ rơi thần dân của mình.

Tất nhiên, trong mắt các vị lãnh đạo các tộc tại hội nghị, mục đích của Katrana không hề đơn thuần như vậy.

Trao than sưởi ấm trong ngày tuyết, thu phục lòng người, đối với một nữ cường nhân chỉ mất mười hai năm đã nắm giữ chính sự vương quốc, được vua Varian xem như cánh tay phải, thì đây vốn là chuyện bình thường. Nhưng khi bà ta kích động lòng thù hận của người tị nạn Lordaeron, hứa hẹn sẽ dốc toàn lực giúp họ thắng cuộc chiến chống lại vong linh này, rồi liên tưởng đến hàng loạt sự kiện kỳ lạ xảy ra trước đó...

Những nhân vật tầm cỡ tại hội nghị đều hiểu rõ, nếu bà ta chính là kẻ chủ mưu đứng sau tất cả, thì có lẽ bà ta đã lộ ra nanh vuốt của mình, chỉ là đang khổ sở vì chưa thu thập được bất kỳ bằng chứng nào để vạch trần âm mưu của bà ta mà thôi.

"Khai chiến với nhóm Vong Linh không phải là lựa chọn sáng suốt," Tirion Fordring trầm giọng nói, "Đối với phương Bắc và thậm chí là cả thế giới, mối đe dọa lâu dài nhất vẫn là quân đoàn Scourge. Nếu chúng ta sa lầy vào cuộc chiến với nhóm Vong Linh, quân đoàn Scourge vốn bị tổn thương nguyên khí bởi đạo pháp thuật hủy diệt vừa qua, sẽ nhờ vậy mà có được cơ hội thở dốc quý giá. Đợi đến khi Lich King quay trở lại, chúng ta lúc đó đã kiệt quệ, thì lấy gì để đối kháng với đại quân Scourge?"

Những lời này nhận được sự đồng tình rộng rãi.

"Ngài Tirion, nhưng vấn đề cấp bách đang bày ra trước mắt, không phải chúng ta muốn khai chiến, mà là nhóm Vong Linh muốn khai chiến với chúng ta!" Bard vịn vào tay ghế, người nghiêng về phía trước, nói với vẻ đầy kích động.

Tirion khẽ gật đầu tỏ ý đồng tình, quay sang nhìn Kael'thas nói: "Nếu những luận điểm của ngài về Sylvanas là đúng, Nữ hoàng Banshee và nhóm vong linh tự do dưới trướng bà ta mang mối thù khắc cốt ghi tâm với Lich King, thì có lẽ họ cũng đang mong chờ kết thúc sự thống trị của quân đoàn Scourge. Về điểm này, chúng ta không có gì khác biệt."

"Tôi đồng ý," Ansirem Runeweaver thuộc Hội đồng Lục đại của Kirin Tor phụ họa, "Tôi có đủ lý do để nghi ngờ rằng, có kẻ đang cố gắng phá hoại kế hoạch Bắc phạt bằng cách kích động cuộc chiến giữa chúng ta và nhóm Vong Linh. Thậm chí vài vụ sát hại sứ giả gần đây đều là những hành vi vu khống có mưu đồ."

"Vu khống?" Bard không khỏi giận dữ, "Pháp sư đại nhân, chẳng lẽ ngài nghĩ nhóm Vong Linh sẽ giảng hòa với chúng ta sao?"

"Tôi hiểu," Ansirem đưa hai tay ra hiệu cho đối phương bình tĩnh, "Xin đừng hiểu lầm ý tôi. Tôi chỉ muốn nói rằng, nhóm Vong Linh không có lý do gì để tỏ ra thái độ thù địch vô lý với chúng ta khi chưa đứng vững gót chân, và trong bối cảnh thực lực của họ yếu hơn chúng ta rất nhiều. Đối với một thế lực vốn đã phải sống trong khe hẹp giữa vong linh Scourge và người sống, điều này rất bất thường."

"Đại nhân, điều này không bất thường, vì bọn chúng là vong linh!" Bard rõ ràng đang cố nén cơn giận.

Kael'thas thầm thở dài trong lòng.

Trước và sau khi nhóm Vong Linh ra đời, vốn dĩ mọi thứ đều đang đi theo hướng tốt đẹp. Angmar nói, anh ta có cách để đưa nhóm Vong Linh gia nhập liên minh các tộc, dù sao tất cả các chủng tộc trên vùng đất này đều mang mối thù sâu sắc với quân đoàn Scourge. Ít nhất là trước khi quân đoàn Scourge bị tiêu diệt, lợi ích của hai bên là thống nhất, và đến lúc đó, anh ta cũng có thể tìm cho nhóm Vong Linh một nơi đi chốn về tốt hơn. Nếu không thì ít nhất cũng có thể kiểm soát hoàn toàn Sylvanas, tránh để kết quả tồi tệ nhất xảy ra.

Kết quả...

Angmar mất tích, ngay trên đường đi sứ, mất tích tại thành Stormwind, mấy tháng trời không một tin tức. Quel'Thalas và vương quốc Stormwind đã huy động mọi lực lượng nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào.

Trong thời gian này, Katrana đại diện cho vương quốc Stormwind đến với liên minh các tộc, tình thế theo đó mà chuyển biến xấu đi, liên minh và nhóm Vong Linh sắp sửa khai chiến, toàn bộ phương Bắc sắp sửa một lần nữa rơi vào vũng lầy chiến tranh.

"Tôi sẽ thử liên lạc lại với Sylvanas, hy vọng chúng ta có thể xác nhận vụ sát hại sứ giả chỉ là một âm mưu có ý đồ xấu."

---❊ ❖ ❊---

Hội nghị kết thúc, lãnh đạo các tộc lần lượt rời đi.

Việc đình chỉ kế hoạch Bắc phạt đã được trù tính từ lâu để chuyển sang khai chiến với nhóm Vong Linh là chuyện vô cùng hệ trọng, không thể xem thường. Quan điểm của Tirion được tán đồng sâu sắc, nếu cứ thế sa lầy vào chiến tranh, chỉ có thể bỏ lỡ cơ hội tốt để tiêu diệt quân đoàn Scourge.

Sau khi Katrana đến liên minh, tình thế chuyển biến xấu đi, lãnh đạo các tộc đều ngửi thấy mùi âm mưu, đương nhiên sẽ không để mình bị dắt mũi như vậy. Những người đầu tiên nghi ngờ nữ bá tước vương quốc Stormwind này chính là Huyết Tiên và Dalaran, cả hai bên đều đã phái người âm thầm điều tra lai lịch của Katrana Prestor.

Sau khi trở về trại Huyết Tiên nằm ở góc đông nam khu doanh trại, vừa định bước vào lều của mình, lính canh ở cửa liền báo cáo: "Điện hạ, ngài có khách."

Kael'thas gật đầu tỏ ý đã biết, ai ngờ vén rèm cửa lên, người đang đợi sẵn trước bàn làm việc không phải là Rommath mà mình mong đợi, mà là nghị viên Rhonin của Kirin Tor đã mất tích hơn một tháng, cùng với người bạn cũ của mình, nguyên lão Krasus của Hội đồng Kirin Tor.

Kael'thas không khỏi hơi nhíu mày, lúc trước để tìm họ, Huyết Tiên và Dalaran đã tốn không ít công sức, thậm chí còn nghi ngờ có thế lực nào đó đã bắt cóc họ cùng với Angmar. Nhưng giờ đây hai người lại đứng yên lành trong lều của mình, còn có vẻ bụi bặm, như thể vừa trải qua một hành trình dài đằng đẵng đầy mệt mỏi.

Vị vương tử nhạy bén ngửi thấy một chút... nặng nề khác lạ. Anh khẽ gật đầu với hai người, "Krasus, Rhonin. Rất vui khi thấy các người bình an trở về, thời gian qua các người đã đi đâu?"

Krasus lắc đầu, dùng giọng điệu vô cùng đau thương nói: "Điều đó không quan trọng, Kael'thas, tôi phải nói cho ngài một sự thật vô cùng nặng nề. Angmar, cậu ấy..."

Kael'thas trợn trừng mắt, "Cậu ấy bị sao?"