Đã nhiều ngày không nhận được tiếp tế vật tư, nước uống từ lâu đã cạn kiệt, lượng nước ngọt được phân phối hạn chế căn bản không thể đáp ứng nhu cầu. Binh lính đã mấy ngày không được uống nước thỏa thích, cộng thêm việc hành quân không ngừng nghỉ, sự khao khát nguồn nước đã đạt đến mức không thể thêm được nữa.

Ngày càng nhiều binh lính bất chấp sự ngăn cản của sĩ quan, lao xuống sườn núi. Thế nhưng khi đứng trước miệng suối, lý trí còn sót lại lại mách bảo họ rằng, thứ nước này…

Không thể uống được.

Đây là nơi nào?

Một môi trường do ác ma bày ra, hay là một nơi quái quỷ nào đó. Nhưng dù là ở đâu, cũng tuyệt đối không phải vùng Đại bình nguyên phía Đông. Năm vạn người bọn họ đã lạc lối ở đây suốt mười ngày ròng. Nếu đây là trò huyễn hoặc của ác ma, còn dòng suối trong vắt kia thực chất là thuốc độc, hoặc là thứ dịch hủ bại tà năng có thể cướp đi mạng sống trong chớp mắt thì phải làm sao?

Miệng suối rất nhỏ, trông như chỗ trào lên mặt đất của một dòng sông ngầm. Dòng nước chảy không nhỏ, nhưng chỉ tụ lại thành một vũng nước nhỏ sâu hơn một mét ở chỗ trũng. Nước trong vắt thấy đáy, tiếng nước chảy róc rách nghe thật êm tai, đối với những binh lính đã đói khát mấy ngày nay, nó chẳng khác nào khúc nhạc thiên thanh do Elune tấu lên.

Ực…

Tiếng cổ họng nuốt khan vang lên khắp nơi, nhiều người lập tức lộ vẻ đau đớn, trong miệng không có lấy một giọt nước, cảm giác nuốt khan chẳng khác nào nuốt dao.

Chứng kiến ngày càng nhiều đồng đội sắp không kiềm chế nổi khao khát trong lòng, viên sĩ quan cấp cao vẫn luôn túc trực gần miệng suối vội vàng chắn phía trước, khuyên can: "Nơi đất chết này làm sao có thể tồn tại dòng suối trong lành đến thế? Đây chắc chắn là huyễn thuật của ác ma, đừng để bị mê hoặc! Biết đâu tất cả đều là thuốc độc!"

"Dù là thuốc độc tôi cũng chịu, còn hơn là chết khát."

"Ít nhất cũng phải để các pháp sư kiểm tra lại đã!"

"Tránh ra!"

Trong quân đội vốn là nơi tôn ti nghiêm ngặt, có lẽ lúc đầu binh lính cấp thấp còn không dám phạm thượng, nhưng khi đã có kẻ tiên phong thì sẽ có kẻ theo sau. Sự đói khát cuối cùng đã chiến thắng lý trí, họ đẩy viên sĩ quan ra, chen lấn vây quanh miệng suối.

Nhưng đúng lúc này, phía sau đám đông đột nhiên vang lên một giọng nói đầy vẻ quan cách.

"Đại nhân Tinh Nhãn đến rồi, quay về vị trí của các ngươi đi!"

Mọi người ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy đám đông tách sang hai bên. Tinh Nhãn, vị đại quý tộc thượng tầng của đế quốc Kaldorei, người có địa vị ở bình nguyên phía Đông chỉ đứng sau lãnh chúa Ravencrest, đang được hơn mười thân vệ hộ tống như sao vây trăng, cưỡi trên lưng một con báo Dạ Nhận tiến lại gần.

Đi cùng còn có vài pháp sư tùy quân đến từ thành Suramar, các cao tầng của Quân đoàn thứ mười ba, cùng một đám quý tộc.

Tinh Nhãn mặc bộ giáp chạm khắc không vướng bụi trần, trên đó đầy những hoa văn rỗng, bên hông đeo một thanh kiếm dài mảnh khảnh. Chỉ cần có chút nhãn quan là biết ngay bộ trang bị này chỉ là thứ đồ chơi trưng diện, không có chút thực dụng nào.

Vị đại quý tộc này cùng đám thân vệ ăn mặc sang trọng, sắc mặt hồng hào, tạo nên sự tương phản rõ rệt với đám binh lính lấm lem bùn đất, môi nứt nẻ xung quanh. Nhìn qua là biết không hề thiếu ăn thiếu uống.

Khi nhìn về phía Tinh Nhãn, trong mắt phần lớn binh lính mới chiêu mộ và binh lính xuất thân từ Quân đoàn thứ mười ba đều lộ vẻ khinh bỉ không chút che giấu.

"Là ngươi báo tin lên sao?" Sau khi liếc nhìn một vòng, ánh mắt Tinh Nhãn rơi vào người viên sĩ quan vẫn luôn khuyên can đám đông, "Ở đây có nguồn nước?"

"Là tôi, thưa đại nhân Tinh Nhãn," viên sĩ quan chỉnh lại bộ giáp bị xô đẩy làm xộc xệch, nghiêm nghị đáp, "Mười phút trước, một trinh sát dưới quyền tôi đã phát hiện ra nơi này. Tôi dẫn người đến phong tỏa và báo cáo việc này cho các chỉ huy. Tôi cho rằng, nơi này không thể tồn tại suối tự nhiên, e rằng đây là quỷ kế của ác ma."

"Ngươi làm rất tốt."

Tinh Nhãn không tiếc lời khen ngợi. Viên sĩ quan này quả thực làm rất tốt, hiếm có ai giữ được lý trí trước sự cám dỗ như "hạn gặp mưa rào". Ngay cả hắn cũng không thể phủ nhận, sĩ quan của Quân đoàn thứ mười ba đúng là dùng tốt hơn đám tư binh dưới trướng mình.

Hắn hất hàm ra lệnh cho pháp sư bên cạnh: "Đi xem nước có vấn đề gì không."

Vị pháp sư mặc trường bào ma đạo sư tiêu chuẩn của Suramar nghe vậy lộ vẻ không hài lòng, nhưng cũng không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, chỉ bước nhanh về phía miệng suối, dùng pháp thuật thăm dò một lát, sau đó dùng ma pháp lấy một ít nước ngọt lơ lửng trước mắt để quan sát tỉ mỉ.

Đám pháp sư tùy quân này, ngoài vài người là thuộc hạ của Tinh Nhãn và những quý tộc giàu có khác - tức là những kẻ được tài trợ để bước lên con đường ma pháp, sau khi học thành tài thì ký thỏa thuận cung cấp dịch vụ trong một thời hạn nhất định cho họ - thì số còn lại đều đến từ thành Suramar.

Họ được vài vị ma đạo sư dẫn đầu, dự định đến đèo Idori để hội quân với đại ma đạo sư Lloyd, chỉ là tiện đường đi cùng để cung cấp sự trợ giúp cần thiết cho quân đội. Xét trên ý nghĩa nghiêm ngặt, họ không trực thuộc Tinh Nhãn. Thế nhưng mười ngày qua, Tinh Nhãn luôn tỏ thái độ bề trên với họ, khiến ai nấy đều ít nhiều bất mãn.

Suy cho cùng, pháp sư luôn kiêu ngạo.

Đặc biệt là pháp sư của thành phố ma pháp Suramar.

Đặc biệt là khi đối mặt với loại quý tộc như Tinh Nhãn - kẻ đã diễn giải một cách hoàn hảo câu "kẻ ăn thịt thường thiển cận".

Vài phút trôi qua, ma đạo sư hoàn thành việc kiểm tra, quay đầu nói với Tinh Nhãn: "Nguồn nước sạch, không độc, là nước từ dưới lòng đất trào lên..."

Binh lính lập tức hoan hô, những lời khuyên can tiếp theo của ma đạo sư nhanh chóng bị nhấn chìm trong tiếng reo hò như sấm dậy.

"...Nhưng tôi vẫn thấy không đúng, nơi đất chết này sao lại đột nhiên xuất hiện một miệng suối?"

Tinh Nhãn gật đầu, liếc nhìn miệng suối đang bị binh lính vây kín, ra hiệu cho thân vệ rồi quay đầu thú cưỡi, dẫn theo đám quý tộc quay trở lại đường cũ. Khi đi ngang qua một thương binh bị băng bó đầy vết máu, hắn còn rút khăn tay ra, khẽ che mũi miệng.

"Không độc, cũng không phải dịch tà năng, chúng ta được cứu rồi!"

Binh lính hân hoan vui sướng, nếu không phải trong đám đông có nhiều cựu binh từng trải qua chiến trận, hiểu rõ tầm quan trọng của kỷ luật, thì e rằng đã có kẻ cởi bỏ giáp trụ, lao mình xuống vũng nước nhỏ chỉ sâu hơn một mét kia rồi.

Viên sĩ quan thiết lập vòng phong tỏa cũng lộ vẻ vui mừng, đã là ma đạo sư nói nước không độc thì chắc chắn không sai. Dù đây có là quỷ kế của ác ma hay không, ít nhất hiện tại đã có nước uống! Anh ta lập tức leo lên tảng đá lớn cạnh vũng nước, lớn tiếng duy trì trật tự:

"Miệng suối quá nhỏ, không đủ cho chúng ta chia nhau. Tôi thấy dòng chảy không nhỏ, chắc một hai tiếng là đầy lại một vũng. Thế này đi, vũng nước này ưu tiên cho thương binh, vũng sau chúng ta phân chia đều cho mỗi tiểu đội... tối nay tất cả chúng ta đều có nước uống!"

Vũng nước không lớn, nhưng cũng chẳng nhỏ. Một vũng nước, dù thế nào cũng không đủ cho mấy vạn người chia nhau, nhưng một tiếng một vũng... một đêm, mỗi người ít nhất đều có thể nhận được một cốc nước, ít nhất họ sẽ không phải chịu khát nữa.

Sự xuất hiện của nguồn nước khiến tất cả mọi người nhìn thấy hy vọng thoát khỏi vùng đất chết này, rất nhanh đã phấn chấn trở lại, không một ai phản đối đề nghị này.

"Tránh ra!"

Nhưng lời còn chưa dứt, thân vệ của Tinh Nhãn đã quay lại, đi cùng còn có vài trăm thân tín của đám quý tộc phương Đông, kẻ dẫn đầu chính là một quý tộc, tất cả đều ôm chai lọ, rõ ràng là đến để lấy nước.

"Vũng nước đầu tiên phải ưu tiên cho sĩ quan trung cao cấp và pháp sư tùy quân, tất cả tránh ra!"

Những kẻ này thô bạo đẩy binh lính đang chắn phía trước ra, không nói không rằng múc nước. Tất cả mọi người đều trừng mắt nhìn họ nhưng cũng đành bất lực. Chẳng mấy chốc vũng nước đã cạn đáy, chỉ còn dòng suối róc rách vẫn chảy như cũ...

---❊ ❖ ❊---

Trên sườn núi, Maiev thần sắc u ám, nghiến răng nói: "Quá đáng! Đám tư binh quý tộc này chỉ biết gây hỗn loạn cho quân đội, cứ thế này, binh lính sớm muộn gì cũng làm loạn."

Jarod nhíu mày: "Chị, chị không thấy bọn họ rất kỳ lạ sao? Không... mỗi một người đều rất kỳ lạ. Tinh Nhãn có ngu ngốc đến mấy cũng không thể không nghĩ đến hậu quả mà hành vi của mình gây ra."

Maiev khó hiểu.

Jarod chỉ vào xoáy nước màu xanh lục trên đỉnh đầu.

Maiev chợt hiểu ra, thần sắc nghiêm trọng nói: "Đúng thật, huyễn cảnh này... dường như khiến người ta trở nên cáu bẳn. Những ngày này, thường xuyên có những suy nghĩ xuất hiện trong đầu khiến ngay cả chính bản thân chị cũng cảm thấy kinh ngạc..."

"Có lẽ huyễn cảnh đang khơi gợi những suy nghĩ tiêu cực trong lòng mỗi chúng ta," Jarod thở dài, vịn vào chuôi kiếm đi xuống sườn núi, "Đừng nghĩ nữa, chắc tối nay sẽ đóng quân ở đây, chị về tìm chỗ nghỉ ngơi trước đi, em sẽ mang cho chị một phần nước."