Trên đại địa Kinh Tương có ba dãy núi lớn chạy theo hướng Bắc - Nam. Phía đông cùng là dãy Đồng Bách, ở giữa là núi Đại Hồng, phía tây là núi Kinh. Ba dãy núi này không phải là những dải núi đơn lẻ mà là những vùng núi non trùng điệp, tựa như nếp nhăn trên trán người già, núi non nhấp nhô, trải dài hàng ngàn dặm, chiếm phần lớn diện tích đất đai Kinh Tương, chỉ để lại hai lối đi bằng phẳng theo chiều dọc.

Đại lộ Kinh Tương ở phía tây tương đối rộng rãi, dài khoảng ngàn dặm, rộng vài trăm dặm, sông Hán Thủy chảy dọc qua đó. Trên vùng đồng bằng của lối đi này có quận Tương Dương, quận Cánh Lăng và quận Nam, nơi sinh sống của hàng triệu dân, cũng là tinh hoa của toàn bộ vùng đất Kinh Tương.

Còn lối đi phía đông thì hẹp hơn, kẹp giữa dãy Đồng Bách và dãy Đại Hồng, chủ yếu là đồi núi thấp, ít đồng bằng. Đây chính là đường Tùy - Tảo, phía bắc là Tảo Dương, phía nam là Tùy Châu. Trên lối đi này không có nhiều đồng bằng, tuy sông ngòi cũng khá nhiều nhưng giá trị vận tải đường thủy không cao, không có con sông lớn như Hán Thủy chảy qua, việc vận chuyển lương thảo về cơ bản chỉ có thể đi đường bộ, rất bất tiện, nên giá trị chiến lược của nó không quan trọng bằng đường Kinh Tương.

Trước đây, Tiêu Tiển không bố trí nhiều quân ở quận An Lục, chủ yếu thiên về phòng thủ, vì tư tưởng chiến lược của Tiêu Tiển là muốn phát triển về phía Nam. Nhưng từ khi Tiêu Nham thay thế Tiêu Tiển, tư tưởng chiến lược của hai người hoàn toàn khác biệt. Tiêu Nham không muốn co cụm ở phương Nam mà muốn đánh thẳng vào Trung Nguyên, tranh giành thiên hạ với các chư hầu nơi đây.

Tương Dương có Khuất Đột Thông thống lĩnh trọng binh trấn thủ, Tiêu Nham không thể đột phá qua đường Kinh Tương nên quyết định tiến quân về phía Bắc qua đường Tùy - Tảo. Hắn bố trí ba vạn đại quân tại huyện An Lục, chuẩn bị tiến lên phía Bắc chiếm lấy quận Hán Đông (nơi có huyện Tùy) và quận Xuân Lăng (nơi có huyện Tảo Dương).

Đúng lúc này, thời hạn một tháng mà Tiêu Hạ đưa ra đã hết, đòn sấm sét cũng theo đó mà ập đến.

Sáng hôm ấy, Bùi Hành Nghiễm dẫn hai vạn kỵ binh đến huyện Vân Mộng để nghỉ ngơi và chờ tiếp tế. Sông Vĩnh từ huyện Tùy chảy về phía Nam rồi đổ vào Hán Thủy. Đoạn từ huyện An Lục đến Hán Thủy có điều kiện vận tải đường thủy khá tốt, mà huyện Vân Mộng lại nằm giữa huyện An Lục và Hán Thủy, cách huyện An Lục khoảng trăm dặm.

Bùi Hành Nghiễm vì mẹ qua đời nên đã cư tang ba năm, năm nay mới tái xuất, hai cuộc chiến Cao Câu Ly trước đó chàng đều không tham gia. Lần này, trong chiến dịch thu phục Kinh Tương, chàng được trọng dụng, dẫn hai vạn kỵ binh đánh chiếm quận An Lục và quận Cánh Dương theo đường bộ.

Trưa ngày hôm sau, một đội thuyền từ phía Nam lao tới, chính là đội thuyền tiếp tế từ Giang Hạ. Đội thuyền cập bến huyện Vân Mộng rồi hạ lệnh neo đậu. Sau khi dỡ xuống lượng lớn lương thực, thịt muối, cỏ khô và đậu đen, hai vạn quân đã nhận được sự tiếp tế đầy đủ. Đi cùng thuyền còn có ba cỗ máy bắn đá cỡ lớn và năm mươi thợ thủ công.

Người phụ trách đội thuyền tên là Hứa Khang Đạt, hắn tiến lên chắp tay hành lễ với Bùi Hành Nghiễm: "Quận Miện Dương đã bị hạ, quân địch không còn viện binh, Bùi tướng quân có thể yên tâm mà tác chiến."

Chiến dịch Kinh Tương tất nhiên không phải là những trận đánh độc lập mà là các mắt xích gắn kết chặt chẽ với nhau. Trận đầu tiên chính là trận Miện Dương, chiếm được quận Miện Dương là cắt đứt liên lạc giữa quận Nam và quận An Lục, cũng là cắt đứt con đường viện trợ của địch cho quận An Lục.

Vì vậy, Bùi Hành Nghiễm dừng chân nghỉ ngơi ở huyện Vân Mộng, một mặt là để kỵ binh và chiến mã nghỉ lấy sức, mặt khác là chờ tiếp tế từ Giang Hạ, và cũng là để chờ trận Miện Dương kết thúc, cắt đứt đường viện trợ từ quận Nam đến quận An Lục.

Hứa Khang Đạt lấy ra một phong quân lệnh đưa cho Bùi Hành Nghiễm, đó chính là bút tích của Tấn Vương điện hạ. Bùi Hành Nghiễm vội vàng mở quân lệnh ra xem kỹ.

Quân lệnh thông báo cho chàng biết quận An Lục có ba vạn quân địch, yêu cầu chàng dốc toàn lực đối phó, lấy việc chiêu hàng làm chính, có thể hàng thì tận lực thu hàng, không được giết hại tù binh. Quân thủ thành quận Cánh Lăng chỉ có năm ngàn người, đã giao cho quân của La Sĩ Tín đảm nhiệm, không cần chàng phải đích thân tới đó.

Bùi Hành Nghiễm gật đầu, điều này khác với tình báo ban đầu. Trước đây chỉ báo quận An Lục có một vạn quân địch, quận Cánh Lăng có hai vạn, không ngờ đối phương điều chỉnh nhanh như vậy, bất thình lình tăng thêm hai vạn quân cho quận An Lục.

Đến chiều, Bùi Hành Nghiễm hạ lệnh đại quân xuất phát, hai vạn kỵ binh rầm rộ tiến về phía huyện An Lục ở phương Bắc. Đội thuyền tiếp tế cũng đi theo sau đại quân tiến lên.

Chủ tướng huyện An Lục tên là Trương Tú, trùng tên với Trương Tú thời Tam Quốc, được Tiêu Nham phong làm An Lục Quận Vương. Nhiệm vụ trước đây của hắn là dẫn một vạn quân trấn thủ quận An Lục, phòng thủ quân Tùy từ đường Tùy - Tảo đánh xuống. Nhưng sau khi Tiêu Tiển thoái vị về Nam, Tiêu Nham lên nắm quyền đã bổ sung thêm hai vạn quân cho Trương Tú, ra lệnh cho hắn phải kịp thời chiếm lấy huyện Tùy và huyện Tảo Dương, đả thông đường Tùy - Tảo.

Từ phòng ngự chuyển sang tấn công, sự thay đổi chiến lược trọng đại này khiến Trương Tú trở tay không kịp. Hắn có quá nhiều bài toán khó cần giải quyết, đầu tiên là vấn đề vận chuyển hậu cần. Huyện Tùy không phải không có quân phòng thủ, Khuất Đột Thông đã sắp xếp năm ngàn quân trấn giữ, điều này có nghĩa là đánh huyện Tùy cần thời gian, mà cần thời gian thì cần lương thực tiếp tế. Việc vận chuyển trên sông Vĩnh chỉ đến được huyện An Lục, từ đó đi về phía Bắc hơn trăm dặm không thể dùng thuyền, chỉ có thể dùng xe bò ngựa đi đường bộ. Nhưng xe lớn ở đâu ra? Hắn chỉ trưng dụng được ba trăm chiếc xe lớn, đối với ba vạn đại quân mà nói thì như muối bỏ bể, hoàn toàn vô dụng.

Không giải quyết được vấn đề vận chuyển, đại quân của hắn không thể tiến lên phía Bắc, chỉ có thể tiếp tục chờ đợi Giang Lăng phái xe lớn tới giải quyết.

Đúng lúc này, Trương Tú đột nhiên nhận được tin chủ lực quân Tùy đã đến Giang Hạ, điều này khiến hắn lập tức căng thẳng, không ngừng phái thám tử xuống phía Nam dò la tin tức.

Sáng sớm hôm nay, tin tức mà hắn không muốn đối mặt nhất cuối cùng cũng đến: một đội kỵ binh hai vạn người đang từ huyện Vân Mộng tiến sát về phía huyện An Lục, kỵ binh đã cách đó sáu mươi dặm.

Trương Tú kinh hãi, vội vàng hạ lệnh toàn quân rút vào trong thành, tử thủ huyện An Lục, đồng thời phái người chạy đến Giang Lăng cầu viện.

Trương Tú vốn là người huyện An Lục, trước đây từng giữ chức Thứ sử quận Trường Sa. Khi Tiêu Hạ tiếp quản quận Trường Sa, hắn không muốn đầu hàng nên bỏ quan trốn về triều đình. Năm ngoái, hắn được triều đình phong làm Thông thủ quận An Lục, thống lĩnh năm ngàn quân. Nhậm chức mới được một năm thì gặp năm vạn đại quân của Tiêu Tiển kéo đến, hắn đành phải đầu hàng Tiêu Tiển, được Tiêu Tiển bổ nhiệm làm Thứ sử quận An Lục, dẫn một vạn quân bản địa trấn thủ.

Trương Tú không có kinh nghiệm thực chiến. Hắn đứng trên thành nhìn hai vạn kỵ binh đang ập đến như vũ bão, cờ xí tung bay, sát khí ngút trời khiến lòng hắn vô cùng căng thẳng. Hy vọng duy nhất của hắn là đối phương chỉ có kỵ binh, không mang theo vũ khí công thành, không thể đánh chiếm thành trì.

Hai vạn kỵ binh Tấn Vương dừng lại cách đó năm dặm. Bùi Hành Nghiễm ra lệnh một tiếng, ba vạn kỵ binh xuống ngựa nghỉ ngơi tại chỗ, uống nước ăn sáng, khí thế sát phạt vừa rồi bỗng chốc tan biến, trở nên vô cùng lỏng lẻo.

Trên thành, có đại tướng kiến nghị: "Địch quân lơi lỏng phòng bị, đây chính là cơ hội tốt để xuất thành đánh úp, xin sứ quân nắm lấy cơ hội này!"

Trương Tú trong lòng nghi hoặc bất định, hắn bỗng thét lớn: "Đối phương không có vũ khí công thành, đây chắc chắn là kế dụ địch của chúng, không có lệnh của ta, bất cứ ai cũng không được xuất thành!"

Lúc này, đội thuyền vận chuyển hậu cần cũng gần như đến nơi cùng lúc. Binh sĩ giúp dỡ các linh kiện của ba cỗ máy bắn đá cỡ lớn từ trên thuyền xuống, năm mươi thợ thủ công bắt đầu lắp ráp ngay bên bờ sông.

Đến chạng vạng tối, ba cỗ máy bắn đá cỡ lớn đã lắp ráp xong. Mỗi cỗ máy có bốn cặp bánh gỗ lớn, được binh sĩ chậm rãi đẩy đi về phía chiến trường.

Bùi Hành Nghiễm quát lớn: "Toàn quân lên ngựa chuẩn bị chiến đấu!"

"U ù—"

Tiếng tù và trầm đục vang lên, hai vạn kỵ binh lần lượt cầm thương lên ngựa. Bùi Hành Nghiễm lệnh cho phó tướng Dương Trấn Thanh dẫn một vạn kỵ binh tiến về phía Bắc, cắt đứt đường rút lui của địch. Phía Tây huyện An Lục là sông Vĩnh, chỉ có thể rút lui về phía Đông, mà phía Đông là vùng đồng bằng rộng hàng chục dặm, chính là chiến trường kỵ binh mà Bùi Hành Nghiễm cố ý để lại cho đối phương.

"Máy bắn đá chuẩn bị!"

Bùi Hành Nghiễm ra lệnh, ba cỗ máy bắn đá cỡ lớn từ từ tiến lên. Chúng có thể ném những quả lôi hỏa sắt nặng năm mươi cân đi xa hai trăm năm mươi bước. Cung thủ thủ thành không thể bắn xa tới hai trăm năm mươi bước, nhưng nỏ quân thì có thể, vì vậy phía trước mỗi cỗ máy bắn đá đều được lắp một tấm chắn để chống lại tên nỏ của địch.

Ba cỗ máy bắn đá cao hai trượng dừng lại ở vị trí cách đó hai trăm năm mươi bước, cần ném dài bắt đầu kêu lên "két két" rồi được kéo căng ra.