Sáng sớm hôm sau, Vũ Văn Hóa Cập tổ chức tế lễ bên bờ sông Mân Giang ngoài thành, tế bái Mân Giang Long Vương. Nhưng mục đích không phải là cầu xin Long Vương phù hộ Ba Thục mưa thuận gió hòa, mà là cầu xin Mân Giang Long Vương bảo hộ chính quyền của mình, phù hộ cho đại quân của Lý Hiếu Cung không thể công phá Ba Thục.

Đáng tiếc là Vũ Văn Hóa Cập đã cầu thần sai chỗ. Thay vì cầu Mân Giang Long Vương, chi bằng cầu "vị thần sống" Ngụy Văn Thông. Ngụy Văn Thông dẫn ba vạn đại quân trấn thủ Kiếm Môn Quan, nếu an ổn được ông ta thì còn hiệu quả hơn bất cứ vị thần nào.

Dù buổi tế lễ có chút hơi hướng trò hề, nhưng Tống Ân Bình lại tận dụng triệt để cơ hội này, cho hơn mười chiếc thuyền neo đậu cách nơi tế lễ khoảng hai dặm.

Đến giữa trưa, tế lễ kết thúc, thiên tử Vũ Văn Hóa Cập hồi thành, bá quan văn võ cũng lần lượt trở về. Lệnh giới nghiêm trên sông được dỡ bỏ, hàng loạt tàu thuyền bị chặn lại trước đó thi nhau nhổ neo. Thuyền hàng của Tống Ân Bình cũng thuận thế nhổ neo, xuôi dòng về phía gần đài tế.

Bùi Củ vẫn còn đang tán gẫu với mấy vị quan viên dưới mái che gần đài tế. Đây là một khoảng thời gian chênh lệch, tế lễ xong, lệnh cấm tàu thuyền được gỡ bỏ, nhưng dư âm buổi lễ vẫn chưa tan, việc một số quan viên đi chậm lại cũng là chuyện bình thường.

Lúc này, một người đàn ông đi đến bên cạnh Bùi Củ, thấp giọng nói: "Có thể lên thuyền rồi!"

Bùi Củ đưa mắt nhìn, tại đài tế bên sông đang neo đậu một chiếc thuyền hàng, cách ông không quá ba mươi bước.

Bùi Củ đứng dậy đi về phía thuyền hàng. Mấy vị đại quan đang tán gẫu với ông cũng là những người cùng rời đi, họ ngầm hiểu ý mà đi theo Bùi Củ. Bùi Củ cùng năm vị quan viên lặng lẽ lên thuyền.

Mặc dù có vài người thợ đang tháo dỡ đài tế nhìn thấy họ lên thuyền, nhưng không ai dám hỏi han gì. Con thuyền lập tức quay đầu xuôi về phía nam. Mười ba vị quan viên còn lại cũng lên thuyền ở những địa điểm khác nhau. Trên mặt sông đâu đâu cũng là thuyền, đã không còn phân biệt được đâu là thuyền chở quan viên nữa.

Một tiếng rưỡi sau, những thị vệ chờ mãi không thấy Bùi Củ trở về mới báo án. Mấy thị vệ này cũng là người giám sát, họ cứ ngỡ Bùi Củ đang ăn trưa ở đài tế nên kiên nhẫn chờ đợi. Nhưng khi thấy người dự lễ đã về hết, đài tế và mái che đều đã bị tháo dỡ mà vẫn không thấy bóng dáng Bùi Củ đâu, các thị vệ mới nhận ra có chuyện chẳng lành.

Vị đại tướng đang quản lý nội vệ dưới quyền Vũ Văn Hóa Cập là Vũ Hầu Vệ Đại tướng quân Bùi Kiền Thông. Loại người này khi có lợi lộc thì làm việc cực kỳ hăng hái, bố phòng Thành Đô kín kẽ như bắt trộm, nhưng một khi không còn lợi ích, hoặc thấy tiền đồ không sáng sủa, Bùi Kiền Thông lập tức mất hết nhuệ khí, việc phòng thủ ở Thành Đô cũng vì thế mà buông lỏng hẳn.

Dù Bùi Kiền Thông không còn động lực làm việc, nhưng ông ta vẫn biết đâu là chuyện quan trọng. Khi thuộc hạ báo cáo Bùi Củ mất tích, Bùi Kiền Thông giật bắn người. Bách tính bình thường mất tích thì không sao, nhưng đại quan mất tích thì không được, Vũ Văn Hóa Cập sẽ không tha cho ông ta.

Bùi Kiền Thông lập tức nhận ra, số quan viên bỏ trốn có lẽ không chỉ mình Bùi Củ. Ông ta lập tức sai người đến phủ đệ của từng vị quan viên để kiểm tra.

Bùi Kiền Thông lo lắng đi lại trong đại sảnh chờ tin tức. Rất nhanh, các tướng lĩnh thuộc hạ chạy đến báo cáo: "Bẩm Đại tướng quân, hiện tại có khoảng mười chín vị quan viên không rõ tung tích!"

Bùi Kiền Thông đấm mạnh lên bàn, quả nhiên là cuộc đào tẩu có kế hoạch. Ông ta nghiến răng nghiến lợi: "Một lũ khốn kiếp!"

Ông ta không dám giấu giếm, lập tức chạy đi báo cáo với Vũ Văn Hóa Cập.

Vũ Văn Hóa Cập là kẻ lòng dạ hẹp hòi, thà mình không có lợi còn hơn để người khác được lợi. Nghe tin Bùi Củ cùng các quan viên bỏ trốn, hắn tức giận đến mức nhảy dựng lên, mắng Bùi Kiền Thông vô năng.

Bùi Kiền Thông run rẩy nói: "Bệ hạ, Bùi Củ trốn đi khi đang tế lễ bên sông, rất có khả năng là trốn bằng đường thủy, ty chức kiến nghị phong tỏa đường thủy!"

Vũ Văn Hóa Cập nghiến răng nói: "Trẫm không cần biết chúng trốn bằng đường thủy hay đường bộ, ra lệnh cho tất cả các cửa ải phải chặn bắt bằng mọi giá, dù thế nào cũng phải bắt chúng về, sống hay chết đều được!"

"Ty chức tuân chỉ!"

Bùi Kiền Thông lập tức đi xuống bố trí chặn bắt.

Dù Vũ Văn Hóa Cập không kiểm soát được chính quyền địa phương, nhưng hắn lại nắm quân đội khá chắc tay. Hắn bố trí hơn một trăm cửa ải trên khắp Ba Thục, nhưng đại đa số là cửa ải đường bộ. Cửa ải đường thủy chỉ có ba chỗ: một là ở huyện Vấn Sơn thuộc quận Vấn Sơn phía bắc, hai là ở Thành Đô, và ba là ở huyện Long Du thuộc quận Mi Sơn phía nam.

Nhưng mục đích chính của những cửa ải này là tống tiền, bình thường chỉ cần đưa tiền là không bao giờ kiểm tra.

Đội thuyền của Thi Hiếu Chân chính là nhờ vậy mà vượt qua cửa ải huyện Long Du để tiến về phía bắc, chỉ cần đưa sáu mươi lượng bạc là không gặp bất cứ rắc rối nào.

Nhưng sau khi Bùi Kiền Thông phái kỵ binh nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh khẩn cấp của thiên tử đến các cửa ải, nơi nào cũng không dám làm càn nữa. Họ thi nhau tăng cường nhân lực, kiểm tra nghiêm ngặt tất cả người qua đường, xe lớn, thương đội và tàu thuyền, đảm bảo không bỏ sót một nghi phạm nào.

Tối hôm đó, thuyền hàng của Tống Ân Bình đã đưa Bùi Củ cùng mười chín vị quan viên đến trang viên của Lưu Kính ở huyện Thông Nghĩa. Mọi người ăn một bữa no nê, nghỉ ngơi vài canh giờ, trời chưa sáng đã chia nhau lên sáu chiếc chiến thuyền của nội vệ để xuôi dòng về phía nam.

Tây Tùy để lại hơn năm trăm chiến thuyền, chủ yếu là loại nhỏ và trung bình, dưới một ngàn thạch là chính. Chiến thuyền được phân bố ở hai nơi: một là Thành Đô, hai chính là huyện Long Du, quận Mi Sơn.

Chiến thuyền thủy quân không liên quan đến các cửa ải đường thủy. Thủy quân ở huyện Long Du có hai ngàn người với hơn một trăm chiến thuyền lớn nhỏ, trong khi cửa ải đường thủy chỉ có hơn hai trăm người cùng ba mươi chiếc thuyền nhanh.

Tất nhiên, nếu gặp sự kiện trọng đại, cửa ải đường thủy có thể khẩn cấp cầu viện thủy quân.

Huyện Long Du chính là Lạc Sơn ngày nay, nơi Mân Giang, Đại Độ Hà và Thanh Y Thủy hội tụ, vị thế chiến lược trên sông vô cùng quan trọng. Lúc này, hơn ba mươi chiếc thuyền nhanh chở đầy binh lính đang chặn bắt trên sông Mân Giang. Tất cả tàu thuyền xuôi nam đều phải tấp vào lề để kiểm tra. Mục tiêu của họ rất rõ ràng: thuyền ngược dòng không quản, thuyền ở Đại Độ Hà và Thanh Y Thủy không quản, chỉ kiểm tra thuyền từ Thành Đô xuôi nam.

Trên bờ sông chật kín các loại thuyền chờ kiểm tra, tất cả đều ngoan ngoãn tấp vào lề, không ai dám chống đối quan phủ.

Đúng lúc này, sáu chiếc chiến thuyền của nội vệ tiến tới. Đó là những chiến thuyền hai ngàn thạch, nhìn bề ngoài trông giống thuyền hàng, nhưng chúng được đóng bằng vật liệu cực kỳ cứng cáp, đầu mũi thuyền còn lắp đinh sắt đâm va. Quan trọng hơn, chúng còn được lắp bánh xe đạp nước, khi cần thiết có thể đạp guồng để tăng tốc cực nhanh.

Trên mặt sông hầu như không còn thuyền bè nào khác, sáu chiếc chiến thuyền xuôi dòng hiện ra vô cùng nổi bật. Ngay lập tức, năm chiếc thuyền kiểm tra lao lên chặn lại, yêu cầu tấp vào lề kiểm tra.

Thủy quân Long Du cũng nhận được lệnh, hơn một trăm chiếc thuyền đồng loạt xuất phát, neo đậu bên bờ, chỉ cần có thuyền kháng cự là lập tức ra tay.

Tướng lĩnh thủy quân là Miêu An Tín, người địa phương, vốn là tướng lĩnh Tây Tùy đã đầu hàng Vũ Văn Hóa Cập. Lúc này, Miêu An Tín đứng trên một chiếc đại thuyền ngàn thạch quan sát sáu chiếc thuyền lớn kia. Hắn bỗng nhận ra điều bất thường: đây là thuyền bánh guồng, là chiến thuyền, không phải thuyền hàng.

Hắn hoảng sợ, quát lớn: "Đánh chuông báo động!"

"Đông! Đông! Đông! Đông!"

Tiếng chuông báo động bên bờ vang dội, hai ngàn binh lính lập tức vào vị trí, chiến thuyền bắt đầu xuất kích.

Sáu chiếc chiến thuyền đồng loạt bắn tên, năm chiếc thuyền kiểm tra không kịp trở tay, binh lính trên thuyền trúng tên rơi xuống nước.

Một trong số đó lao lên chặn đường, Thi Hiếu Chân quát lớn: "Đâm chìm nó cho ta!"