Trình chủ quán lắc đầu: "Tôi không biết tên hắn, nhưng con gái tôi gọi hắn là Ngũ Lang!"

Thi Hiếu Chân và Mã Viễn nhìn nhau, Mã Viễn cười nói: "Ta dẫn ông đi nhận diện một cái xác!"

Trình chưởng quỹ theo hai người đến doanh trại, đi vào đại trướng. Ông tiến lại gần bàn, cẩn thận quan sát cái xác nọ, hồi lâu sau mới gật đầu: "Quả thực rất giống tên thủy tặc đã cưỡng ép cưới con gái tôi, chỉ là con gái tôi không biết may vá thêu thùa."

"Nó ở bên đó mấy năm rồi, chắc cũng phải biết đôi chút."

Mắt Trình chủ quán bỗng đỏ hoe, xoay người định đi. Thi Hiếu Chân vội vàng nắm lấy ông: "Tôi biết ông muốn cứu con gái, ông hãy đi cùng chúng tôi, tôi sẽ trả nó lại cho ông."

Đêm đó, ba mươi chiếc thuyền lớn chậm rãi tiến gần đến cửa sông Hoàng Thủy. Trình chủ quán chỉ vào một ngôi làng đen ngòm cách đó không xa, hạ giọng nói: "Chính là ngôi làng đó!"

Thi Hiếu Chân nhìn cây cổ thụ cao lớn ở đầu làng, trầm giọng ra lệnh: "Cập bến ở cửa sông!"

Ba mươi chiếc thuyền lớn chậm rãi cập bờ, một nghìn binh lính chạy xuống thuyền, nhanh chóng bao vây chặt ngôi làng.

Ngôi làng không lớn, chừng hơn hai trăm hộ dân. Lúc này đang là canh một, dân làng hầu hết đều đã ngủ say.

Thi Hiếu Chân hô lớn: "Hành động!" Binh lính bắt đầu lục soát từng nhà bắt người. Trong làng lập tức gà bay chó sủa, từng gã đàn ông bị trói gô áp giải ra ngoài, ai nấy đều ủ rũ cúi đầu.

Người già phụ nữ và trẻ nhỏ cũng bị đuổi ra khỏi nhà, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ hoảng sợ bất an. Binh lính bắt đầu lục soát trong nhà, chẳng bao lâu sau, rất nhiều thứ không nên thuộc về họ đã bị tìm thấy: đồ sơn mài, đồ đồng, từng gói y phục cung đình, trang sức cùng vô số tiền đồng chưa kịp tháo rời.

Binh lính châm đuốc, chiếu sáng ngôi làng như ban ngày. Trình chủ quán lo lắng tìm kiếm con gái mình. Đúng lúc này, ông nhìn thấy một người phụ nữ trẻ, đầu đội khăn tang, ôm con đứng một mình một góc.

Trình chủ quán vội chạy tới nhận diện, quả nhiên là con gái mình. Ông lập tức rơi lệ, môi run rẩy gọi: "Châu nhi!"

Người phụ nữ quay đầu lại, vừa nhìn thấy cha, nước mắt cô tuôn rơi lã chã, gào khóc lao vào lòng cha, hai cha con ôm nhau nức nở.

Mã Viễn là người tinh tế, bảo binh lính đưa hai cha con họ về thuyền trước.

Rất nhanh, cuộc lục soát kết thúc, tổng cộng bắt được một trăm bảy mươi ba nam giới khỏe mạnh, người già và trẻ nhỏ tạm thời được tha.

Thi Hiếu Chân hạ lệnh giải toàn bộ đàn ông ra bờ sông xử tử. Tộc trưởng Lẫm Trạch Sinh bị trói ngược tay, phẫn nộ hét lớn: "Không phải tất cả mọi người đều là thủy tặc, các người không thể lạm sát người vô tội như vậy!"

Thi Hiếu Chân lạnh lùng đáp: "Tấn Vương có lệnh, thà giết nhầm ba nghìn, không để sót một người!"

Lẫm Trạch Sinh cúi đầu, nhìn cháu trai cháu gái nhỏ tuổi của mình rồi nói: "Chẳng lẽ bọn trẻ cũng có tội sao?"

Thi Hiếu Chân hừ lạnh: "Các người cướp bóc trên sông, có từng tha cho phụ nữ và trẻ nhỏ không?"

Đám phụ nữ hoảng sợ tột độ, tiếng khóc vang lên khắp nơi. Lão giả hoàn toàn tuyệt vọng. Lúc này, Mã Viễn bước tới nói: "Nếu ông có thể cung cấp tin tức về những toán tặc khác, chúng tôi sẽ cân nhắc tha mạng cho phụ nữ và trẻ nhỏ."

Lẫm Trạch Sinh bừng tỉnh: "Lời này là thật?"

Thi Hiếu Chân phất tay, binh lính giữ Lẫm Trạch Sinh lại, áp giải những người đàn ông khác đi. Tiếng phụ nữ khóc than vang dội, hiệu úy Vương Lôi gầm lên: "Các người không quản được đàn ông nhà mình, dung túng bọn họ đi giết người cướp bóc, giờ có gì mà khóc? Còn khóc nữa thì ta tác thành cho, để các người đi theo bọn chúng xuống suối vàng!"

Đám phụ nữ im bặt, không dám khóc nữa.

Hơn một trăm bảy mươi tên thủy tặc bị áp giải ra bờ sông rồi đưa lên thuyền. Thi Hiếu Chân và Mã Viễn kẻ đấm người xoa, mục đích là ép tộc trưởng khai ra nơi còn ẩn náu của đám tặc khấu. Nếu kẻ nào từng làm thủy tặc thì chắc chắn phải chết, nhưng nếu là dân thường làm ruộng nuôi gia đình thì quân Tùy cũng không lạm sát.

Tộc trưởng Lẫm Trạch Sinh không dám giấu giếm nữa, thành thật khai ra thêm hai toán tặc khác, cũng dùng việc làm ruộng làm vỏ bọc, ban ngày cày cấy, ban đêm làm thủy tặc.

Một nơi ở quận Miện Dương, một nơi ở quận Cửu Giang, đồng thời khai thêm hai tên thám tử đang sống ở huyện Giang Hạ.

Thủy tặc bị áp giải đi hết, Mã Viễn bắt đầu điều tra. Ông chia những gia đình bị bắt làm ba loại: Thứ nhất, gia đình không có nam giới trẻ tuổi, là người già góa bụa, coi như không tham gia thủy tặc, có thể vô điều kiện phóng thích.

Thứ hai, gia đình không tìm thấy vật phẩm liên quan đến thủy tặc như áo đen, binh khí và tang vật, nam giới những gia đình này có thể được thả.

Thứ ba, phàm là lục soát thấy áo đen, binh khí và tang vật, thì xác định là gia đình thủy tặc, theo lệnh Tấn Vương, nam giới xử tử, gia quyến lưu đày sang Lĩnh Nam.

Trùng hợp thay, Mã Viễn tìm thấy một cuốn sổ ghi công chia chác chiến lợi phẩm trong nhà tộc trưởng Lẫm Trạch Sinh. Mã Viễn đối chiếu danh sách với những tên thủy tặc đã xác định, một phần danh sách hoàn toàn trùng khớp, chỉ là sổ của thủy tặc ghi chép đầy đủ hơn, bao gồm cả những tên đã tử trận.

Ví dụ như nhà con gái Trình chủ quán, không tìm thấy binh khí hay áo đen, đó là vì Lẫm Ngũ Lang đã chết, nên không còn áo đen và binh khí, nhưng vẫn có không ít tài sản bất minh, đây là của cải Lẫm Ngũ Lang tích lũy được từ những lần cướp bóc trước đây.

Binh lính quân Tùy bận rộn đến tận hừng đông mới đưa hết gia quyến các gia đình liên quan đi. Những gia quyến này được đưa đến Giang Đô, sau khi Hình bộ ty xét duyệt xong sẽ theo đường thủy đưa đi lưu đày ở Giang Nam.

Còn những kẻ đã xác định là thủy tặc, ngay trong buổi sáng hôm đó đều bị chém đầu xử tử, bao gồm cả tộc trưởng Lẫm Trạch Sinh và vài lão giả khác. Dù họ không tham gia cướp bóc nhưng họ là thủ lĩnh thủy tặc trong làng, nên cũng bị xử tử chung.

Trình chủ quán đưa con gái về nhà, đổi tên cho cháu ngoại thành Trình Tân Sinh. Sau này khi lớn lên, cậu kế thừa tửu lâu của ông. Con gái Trình chủ quán sau đó tái giá với một viên lại bộ trong huyện, sinh con đẻ cái bình yên.

Ngày hôm sau, Thi Hiếu Chân lại dẫn quân đến quận Miện Dương, bắt giữ dân làng ở phía nam hồ Thái Bạch. Trong nhà họ quả nhiên cũng thu giữ được một lượng lớn tang vật, bắt giữ hơn một trăm bốn mươi nam giới khỏe mạnh và hai thủ lĩnh. Cũng tại nhà thủ lĩnh, họ tìm thấy một cuốn sổ ghi công chia chác chiến lợi phẩm.

Mọi việc trở nên dễ dàng hơn, Thi Hiếu Chân dựa vào cuốn sổ đó, phàm là nam giới có tên trong sổ đều xử tử, gia đình bị bắt đi lưu đày Lĩnh Nam, tài sản và tang vật cũng bị tịch thu toàn bộ.

Thi Hiếu Chân cũng cho tộc trưởng cơ hội, chỉ cần hắn tố giác lập công thì gia đình hắn có thể được tha.

Cứ như vậy, Thi Hiếu Chân lại có thêm manh mối về hai ngôi làng thủy tặc khác.

Đại Quan Hồ là một hồ nước nằm ở bờ bắc Trường Giang, là một phần của hồ Bà Dương. Sau khi trinh sát điều tra, xác định được sào huyệt của thủy tặc nằm trên một hòn đảo giữa hồ.

Đêm đó vào canh ba, một vạn thủy quân và ba nghìn nội vệ xông lên đảo, phát động cuộc tiêu diệt toàn diện. Lai Uyên ra lệnh, tất cả nam giới trên đảo đều xử tử, người già phụ nữ và trẻ nhỏ do nội vệ bắt về thẩm vấn.

Trong trại thủy tặc, tiếng chém giết vang trời. Thủy tặc bị đánh thức trong giấc ngủ, trở tay không kịp, lần lượt quỳ xuống đầu hàng. Thế nhưng đầu hàng cũng vô ích, chúng bị binh lính thủy quân dùng trường mâu đâm xuyên lồng ngực không chút thương tiếc.

Tuy nhiên, thủ lĩnh thủy tặc Lữ Kim Bưu lại không tìm thấy. Lý Lộc Minh đích thân dẫn nội vệ tra xét khắp nơi, chẳng bao lâu sau đã phát hiện một hang nước ẩn giấu ở sân sau phủ thủ lĩnh. Mười mấy tên thủy quỷ lặn xuống kiểm tra, phát hiện hang nước thông thẳng ra hồ Đại Minh.

Thủy quân lập tức tìm kiếm trên mặt hồ. Quả nhiên, trên mặt hồ phía ngoài hang nước, họ phát hiện một tảng đá ngầm lớn, bên trong tảng đá rỗng, có mười mấy tên đang ẩn nấp.

"Bắn tên!"

Lý Lộc Minh ra lệnh, binh lính nội vệ đồng loạt bắn tên vào tảng đá. Mũi tên như mưa rơi, từ bên trong tảng đá vang lên những tiếng gào thét thảm thiết. Sau hàng trăm mũi tên, bên trong không còn động tĩnh gì nữa. Thủy quỷ lúc này mới lặn vào kiểm tra, lôi ra mười lăm cái xác, trong đó có Lữ Kim Bưu cùng vợ và hai đứa con trai, những kẻ còn lại đều là tâm phúc thân tín, tất cả đều bị bắn chết, không một kẻ nào sống sót.

Binh lính nội vệ lại tìm thấy một lượng lớn vàng bạc châu báu trong hang nước. Rõ ràng chúng muốn mang vàng theo để trốn thoát, nhưng cuối cùng vẫn phải vùi thây dưới nước. Lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt, một khi đã bước chân vào con đường thủy tặc, sớm muộn gì cũng phải trả cái giá cực đắt.