Khi màn đêm buông xuống, một vầng trăng sáng vằng vặc treo trên không trung Kiếm Môn Quan, chiếu rọi thung lũng u tịch sáng như ban ngày.

Đến canh hai, cửa thành Kiếm Môn Quan mở ra, một đội binh lính phất cờ trắng đi ra, châm ba đống lửa dưới chân thành. Đây là tín hiệu đã được ước định trước đó trong thư bồ câu của Độc Cô Khai Viễn.

Ngụy Văn Thông nhận được tin báo, vội vàng rời doanh trại đi kiểm tra. Hắn thực sự có chút không dám tin, đối phương lại đầu hàng dễ dàng như vậy. Mặc dù trong lòng còn đôi chút nghi ngờ, nhưng Ngụy Văn Thông vẫn không muốn bỏ lỡ cơ hội, nhỡ đâu là thật thì sao?

Hắn vội vàng hạ lệnh cho Hổ Bôn lang tướng Thượng Sư Đồ dẫn năm ngàn quân xông lên. Ngụy Văn Thông mắt không chớp nhìn chằm chằm vào quân đội của mình, thấy quân mình thuận lợi xông vào trong Kiếm Môn Quan, lòng hắn đại hỷ, liền quát lớn: "Truyền lệnh toàn quân nhập quan!"

Hai vạn năm ngàn đại quân còn lại theo Ngụy Văn Thông hùng hổ tiến vào trong Kiếm Môn Quan.

Tại Giang Đô, Tiêu Hạ nhận được thư bồ câu từ nhân viên trạm tình báo Trường An gửi từ Nam Trịnh tới. Nội dung khiến hắn vô cùng chấn động, nhưng cũng khiến hắn vô cùng bất an: Nam Trịnh đột nhiên bùng phát dịch bệnh.

Tiêu Hạ có kinh nghiệm phong phú trong việc xử lý dịch bệnh, hắn biết dịch bệnh không thể tự dưng bùng phát, thường thì đều có nguyên nhân, ví dụ như xảy ra hạn hán, lũ lụt, bùng phát nạn đói, thi thể phơi bày ngoài đồng quá nhiều thì mới xuất hiện dịch bệnh. Đồng thời, nó cũng không thể đột nhiên bùng phát ngay, ban đầu chỉ là một ít, sau đó ngày càng nhiều, cuối cùng mới từ lượng biến thành chất, bắt đầu bùng phát toàn diện, nó có một quá trình.

Hơn nữa, thông thường khi Thiên tử nam chinh, các ngự y đều sẽ quan sát tình hình dịch bệnh trên đường đi từ trước, đây là trách nhiệm của họ để tránh cho Thiên tử rơi vào vùng dịch. Nhưng lần này Nam Trịnh bùng phát dịch bệnh lại không có lấy một dấu hiệu báo trước, cũng không có điều kiện nảy sinh dịch bệnh, tại sao lại đột nhiên xuất hiện?

Chỉ có một khả năng duy nhất: có người đầu độc gây dịch. Nghĩ đến việc đầu độc, tư duy của Tiêu Hạ trở nên linh hoạt hơn, hắn thầm suy ngẫm, chẳng lẽ là quân đội Tây Tùy làm?

Nhưng nếu là do Tây Tùy làm, thì đáng lẽ phải là quân đội bùng phát dịch bệnh, chứ không phải bách tính. Tiêu Hạ không nghĩ ra nguyên nhân, nhưng trong lòng hắn vô cùng bất an, hắn nghĩ đến việc đại quân Lý Uyên đột nhiên nam hạ, liệu có liên quan gì đến dịch bệnh lần này không? Còn có việc Nguyên Hiếu Củ đột nhiên đến Giang Đô mà không nói rõ nguyên do.

Tiêu Hạ càng nghĩ càng thấy không ổn, lập tức phái người đi tìm Nguyên Hiếu Củ đến.

Nguyên Hiếu Củ ngồi đối diện Tiêu Hạ, trầm tư một hồi lâu rồi nói: "Đây đúng là một cuộc chính biến, là cuộc chính biến do quý tộc Quan Lũng phát động, nhưng người thực hiện cụ thể không phải chúng ta!"

"Vậy là ai?"

"Là Vương Long và Vũ Văn Hóa Cập, họ là những người thích hợp nhất, chúng ta đã chọn hai người họ!"

"Sau đó thì sao? Định làm thế nào, tại sao lại đột nhiên xuất hiện dịch bệnh?" Giọng điệu của Tiêu Hạ bắt đầu nghiêm nghị.

Nguyên Hiếu Củ lắc đầu: "Tôi cũng hoàn toàn không biết gì cả, tôi thậm chí còn không biết Nam Trịnh bùng phát dịch bệnh, tôi cũng không biết họ sẽ xử lý Thiên tử thế nào."

"Ông phủi tay sạch thật đấy!"

Nguyên Hiếu Củ thở dài: "Anh không biết quy tắc làm việc của chúng tôi đâu. Từ thời Tây Ngụy đến nay, quý tộc Quan Lũng chưa bao giờ tham gia bất kỳ cuộc chính biến nào, chúng tôi chỉ là người chơi cờ, chúng tôi quyết định đi một nước cờ, rồi sau đó không quan tâm đến quân cờ nữa."

"Các người quyết định phát động chính biến, tìm đến Vương Long và Vũ Văn Hóa Cập!"

"Đúng! Hai người họ chính là quân cờ, bày mưu thế nào, dùng thủ đoạn gì, khi nào xảy ra, kết cục cuối cùng ra sao, đều do họ tự quyết định, chúng tôi tuyệt đối sẽ không để bản thân bị cuốn vào trong đó, thậm chí sẽ không đưa ra bất kỳ gợi ý nào."

Tiêu Hạ nhìn vào mắt Nguyên Hiếu Củ, chậm rãi nói: "Nếu Thiên tử bị giết hại, các người chính là kẻ chủ mưu, không thể nói là không liên quan đến các người!"

Sắc mặt Nguyên Hiếu Củ thay đổi dữ dội, hồi lâu sau mới nói: "Tôi cứ tưởng anh là người làm việc lớn!"

Ánh mắt Tiêu Hạ trở nên sâu sắc, nhìn chằm chằm Nguyên Hiếu Củ: "Ông ấy là cha ta!"

Tiêu Hạ đương nhiên sẽ không giết Nguyên Hiếu Củ, nhưng Nguyên Hiếu Củ cũng không thể ở lại Giang Nam được nữa, đành phải khởi hành quay về Trường An.

Tiêu Hạ lại khẩn cấp triệu tập hội nghị tư chính, Tiêu Hạ kể lại sự việc xảy ra ở Hán Trung cho mọi người nghe, sáu vị tư chính nhìn nhau, trong mắt đều lộ ra vẻ chấn động.

Cao Quýnh khó hiểu hỏi: "Điện hạ, dịch bệnh và chính biến thì có liên quan gì đến nhau?"

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Lúc đầu ta cũng không nghĩ ra dịch bệnh và chính biến có liên quan gì, nhưng khi Nguyên Hiếu Củ nói với ta rằng Vũ Văn Hóa Cập và Vương Long liên thủ phát động chính biến, ta liền nghĩ đến việc Thái tử bị tên độc bắn trúng. Ta vẫn luôn nghi ngờ là Vương Long hạ độc. Cao công, nếu Thiên tử không may nhiễm dịch bệnh mà qua đời, thì liệu có phải Vương Long dùng dịch bệnh để che đậy việc hạ độc hay không?"

Sự kiện Thái tử Dương Chiêu trúng độc là nỗi đau cả đời của Cao Quýnh, lời của Tiêu Hạ khiến lòng ông như bị đâm một nhát thật mạnh, trong mắt lộ ra vẻ đau đớn.

Tô Uy tiếp lời: "Sự nghi ngờ của Điện hạ rất có lý, dịch bệnh ở Hán Trung đến quá kỳ lạ. Năm xưa hạ quan từng nhiều lần đi tuần tra vùng dịch, hạ quan biết thông thường phải sau khi xuất hiện thiên tai lớn, dịch bệnh mới theo đó mà xuất hiện, cái gọi là đại tai tất có đại dịch, nhưng Hán Trung chẳng xảy ra tai họa gì, vậy mà lại đột nhiên bùng phát dịch bệnh, rõ ràng là có người cố ý truyền bá, vậy thì mượn dịch bệnh để che đậy việc hạ độc là có thể giải thích được."

Tiêu Tông cũng nói: "Nếu là Vương Long phát động chính biến, thì mục tiêu thực sự của hắn là Lạc Dương, Vương Thế Sung chính là lưu thủ Lạc Dương, Điện hạ, e là Lạc Dương cũng sắp xảy ra chính biến rồi."

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta đã khẩn cấp gửi thư bồ câu cho Lạc Dương, yêu cầu Tiến tấu viện Lạc Dương lập tức thông báo cho Yên Vương, phải hết sức cảnh giác với Vương Thế Sung."

Nếu ba vị nguyên lão quan tâm đến chính biến, thì Lưu Văn Tĩnh lại quan tâm hơn đến đối sách tiếp theo: "Điện hạ, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tiêu Hạ, vào thời khắc then chốt này, chỉ xem Tấn Vương quyết sách ra sao?

Tiêu Hạ trầm tư một lát rồi nói: "Hiện tại tình hình chưa rõ, tạm thời không thể hành động thiếu suy nghĩ, nhưng chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, toàn bộ Giang Nam đạo và quân đội đều phải tiến vào trạng thái chiến đấu cấp một."

Tiêu Hạ trở về quan phòng, không lâu sau, Lục Mạc bẩm báo: "Cao các lão đến rồi!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Mời ông ấy vào!"

Chẳng bao lâu sau, Cao Quýnh bước vào, ông cười hỏi: "Lúc nãy trong hội nghị tư chính ta quên không hỏi, nghe nói Điện hạ đã nhận được quân báo của Chu lão tướng quân, không biết tình hình Lĩnh Nam Tây đạo thế nào rồi?"

Tiêu Hạ lấy quân báo của Chu Pháp Thượng ra, cười nói: "Chu lão tướng quân kinh doanh ở Lĩnh Nam Tây đạo mười mấy năm, rất được lòng thổ dân địa phương. Nơi nào quân đội ông ấy đi qua, thổ ty và bách tính đều đón chào dọc đường. Binh lính địa phương trong quân Tiêu Tiển nghe tin lão tướng quân đến đều lũ lượt làm phản đầu hàng. Quân Tùy không tốn một binh một tốt đã quét sạch toàn bộ lãnh thổ. Tiêu Tiển hiện đã lui về phía nam quận Giao Chỉ, lão tướng quân tạm thời không tấn công nữa, bắt đầu an phủ địa phương, khôi phục trật tự."

Cao Quýnh trầm giọng nói: "Về phần Tiêu Tiển, Điện hạ đừng quên câu chuyện nông phu và con rắn!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Lúc đầu ta đã thỏa thuận với hắn, nếu hắn thành thật đi kinh doanh Giao Chỉ thì ta sẽ tha cho hắn một mạng, nhưng hắn không nghe lời thiện ý của ta, cứ khăng khăng chiếm đóng Lĩnh Nam Tây đạo, vậy thì ta không dung tha hắn được nữa. Ta đã ra lệnh cho Chu Pháp Thượng sau khi an phủ xong các quận, tiếp tục dẫn quân nam chinh, quyết phải tiêu diệt sạch quân đội của Tiêu Tiển, áp giải cả nhà Tiêu Tiển về Giang Đô."

Cao Quýnh gật đầu rồi lại nói: "Còn một việc quan trọng hơn nữa, nếu Thiên tử không may gặp nạn, Điện hạ có định kế vị đăng cơ không?"

Đây mới là mục đích thực sự của Cao Quýnh khi đến gặp Tiêu Hạ. Lúc nãy trong hội nghị tư chính đã tránh né việc này, nhưng chuyện hệ trọng, Cao Quýnh vẫn phải đến bàn bạc với Tiêu Hạ.

Tiêu Hạ im lặng một lát rồi nói: "Thẳng thắn mà nói, ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng, ta muốn nghe ý kiến của Cao công!"

Cao Quýnh chậm rãi nói: "Quyết định cuối cùng đương nhiên là do Điện hạ tự mình làm chủ, nhưng ta vẫn muốn nhắc nhở Điện hạ, Điện hạ đại diện không phải chỉ là bản thân mình, mà là vô số văn quan tướng sĩ đang ủng hộ Điện hạ phía sau, Điện hạ không thể chỉ cân nhắc đến lợi ích và cảm nhận của riêng mình."

Tiêu Hạ lặng lẽ gật đầu: "Cảm ơn lời nhắc nhở của Cao công!"