Độc Cô Hoài Ân và Lý Hiếu Thường một đường phi nước đại, đến sáng ngày thứ hai mới dừng ngựa nghỉ ngơi.

Lý Hiếu Thường là cháu của Lý Uyên, đại diện cho Lý Uyên đến Nam Trịnh. Nhưng vừa mới đến nơi, ông ta chưa hiểu rõ tình hình, cũng không biết đã xảy ra chuyện gì, thân phận lại thấp kém nên không dám hỏi nhiều.

Mãi đến lúc này, ông ta mới nhịn không được mà hỏi: "Hoài Ân tướng quân, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Đang yên đang lành, sao Thiên tử lại nhiễm bệnh dịch?"

Độc Cô Hoài Ân thở dài nói: "Thiên tử và Triệu Vương đều không phải nhiễm bệnh dịch, mà là bị trúng độc."

"Trúng độc?" Lý Hiếu Thường kinh ngạc nói: "Sao triệu chứng lại giống bệnh dịch thế?"

"Đó là một loại kỳ độc do Vương Long kiếm được. Sau khi trúng độc, toàn thân nóng ran, nội tạng xuất huyết, tiêu chảy dữ dội, đi ngoài ra máu không dứt. Nhìn bề ngoài rất giống ôn dịch, nhưng thực chất là trúng độc, nên loại độc này còn gọi là dịch độc."

Lý Hiếu Thường như hiểu ra điều gì: "Vậy nên ôn dịch là dùng để che đậy dịch độc này?"

Độc Cô Hoài Ân gật đầu: "Đây thực ra là kế hoạch do Vương Long vạch ra, là kết quả khi hắn và Vũ Văn Hóa Cập bắt tay thực hiện. Năm ngoái, bộ lạc người Khương ở huyện Thao Dương, quận Lâm Thao đã bùng phát ôn dịch. Đó là bộ lạc của Vương Long, hắn vẫn luôn theo dõi. Sau khi chốt kế hoạch vào năm ngoái, hắn đã đưa một đám người Khương nhiễm bệnh đến quận Vũ Đô, kết quả khiến hai huyện của quận Vũ Đô bùng phát dịch bệnh."

"Đợi đến khi Thiên tử tới, Vũ Văn Hóa Cập ném hơn mười thi thể người bệnh mà Vương Long vận chuyển từ quận Vũ Đô vào trong huyện Nam Trịnh, khiến dịch bệnh bùng phát tại đây. Quân đội cũng có không ít người lây bệnh, điều này đã tạo cơ hội cho Vương Long hạ độc."

"Y chính Trương Khải và Tư cung Ngụy thị đều là người của Vương Long, thế nên Triệu Vương và Thiên tử lần lượt trúng độc mà chết. Mọi người đều tưởng là chết vì bệnh dịch, sau đó giết hết những kẻ biết chuyện, Vương Long và Vũ Văn Hóa Cập đã thoát khỏi tội danh thí quân."

Lý Hiếu Thường bất an nói: "Chúng ta cũng tham gia chính biến, liệu có gánh tội danh thí quân không?"

Độc Cô Hoài Ân lắc đầu: "Quan Lũng quý tộc chúng ta tuy là người khởi xướng chính biến, nhưng chính biến có rất nhiều loại: bức cung, đàm phán, bãi truất, giam cầm, lưu đày đều là chính biến. Chúng ta chưa bao giờ nghĩ đến việc thí quân, hơn nữa những bước cụ thể chúng ta đều không tham gia. Nhiệm vụ của ta chỉ là gắn kết Vương Long và Vũ Văn Hóa Cập lại với nhau, cách làm cụ thể là việc của hai người họ, chúng ta sẽ không phải gánh tội thí quân."

Lý Hiếu Thường vẫn cảm thấy bất an. Ông ta phụng mệnh đến Hán Trung là để tham gia phân chia lợi ích, không ngờ lại bị cuốn vào chính biến, bảo ông ta trở về thì ăn nói thế nào với gia chủ?

Lý Hiếu Thường không còn cách nào khác, đành ngậm ngùi theo chân Độc Cô Hoài Ân đi về phía Hà Đông.

Vũ Văn Hóa Cập bổ nhiệm Bùi Củ làm Tả tướng quốc, dẫn theo bá quan một đường xuôi nam.

Họ đi vòng qua huyện Nam Trịnh, Vũ Văn Hóa Cập lại phái người đi thăm dò tình hình dịch bệnh.

Bách tính huyện Nam Trịnh dưới sự dẫn dắt của Thứ sử Bùi Dương đã dốc toàn lực chống dịch. Họ lấp tất cả giếng nước, đào kênh dẫn nước sông Hán vào thành. Trong thành có nước sạch, toàn thể bách tính nghiêm chỉnh tuân thủ năm biện pháp lớn: uống nước đun sôi, thường xuyên rửa tay, không đại tiểu tiện bừa bãi, phát bệnh lập tức cách ly, uống thang dược dự phòng.

Dịch bệnh bắt đầu được kiểm soát hiệu quả. Tuy vẫn còn ca bệnh, nhưng số người phát bệnh và tử vong đã giảm xuống đáng kể, quả thực nằm ngoài dự kiến.

Đại quân không tiến vào thành, vòng qua thành Nam Trịnh một đường xuôi nam. Giữa đường, họ gặp Trần Lăng. Trần Lăng lúc này mới biết Thiên tử đã băng hà, đau xót khôn cùng nhưng cũng đành bất lực. Trong tay Trần Lăng không còn quân đội, cũng không thể quay về, đành chấp nhận sự bổ nhiệm của Vũ Văn Hóa Cập, được phong làm Hoài Dương quận thông thủ.

Mặc dù được phong làm Hoài Dương quận thông thủ, Vũ Văn Hóa Cập lại không cho Trần Lăng rời đi. Nguyên nhân rất đơn giản, hiện tại Vũ Văn Hóa Cập đang phong tỏa tin tức Thiên tử băng hà, lấy cớ là không được tiết lộ cơ mật khiến Tây Tùy đề phòng, nhưng thực tế là Vũ Văn Hóa Cập còn muốn "hiệp Thiên tử dĩ lệnh chư hầu". Hắn không muốn Hoàng trưởng tôn Dương Đàm ở Lạc Dương nhận được tin tức rồi giành lên ngôi trước.

Vũ Văn Hóa Cập dẫn đại quân đến huyện Miên Cốc, quận Nghĩa Thành. Đây là cứ điểm hậu cần trọng yếu của quân Tùy. Lương thực và vật tư cho chuyến nam chinh lần này ban đầu vận chuyển đến Nam Trịnh, sau đó lại chuyển tới huyện Miên Cốc.

Vị trí địa lý của huyện Miên Cốc vô cùng quan trọng, từ đây chia làm hai ngả, một đường đi quận Ba Tây, một đường thông tới huyện Kiếm Các, nên huyện Miên Cốc trở thành cứ điểm hậu cần thực sự của quân Tùy. Hiện tại do Hổ bôn lang tướng Tả Thiên Thành dẫn hai vạn quân trấn thủ.

Tại sao một kẻ năng lực tầm thường như Vũ Văn Hóa Cập lại được Quan Lũng quý tộc coi trọng, chọn làm nhân vật cầm đầu chính biến lần này?

Nguyên nhân nằm ở chỗ trong mười hai Hổ bôn lang tướng nam chinh lần này, có sáu người là tâm phúc của cha hắn - Vũ Văn Thuật. Sau khi Vũ Văn Thuật bị ám sát, họ đều được trọng dụng.

Bao gồm cả "Thập tam thái bảo" và "Tứ đại kim cương" dưới trướng Vũ Văn Thuật, đặc biệt là Tứ đại kim cương đều là những danh tướng nhà Tùy lẫy lừng. Chủ tướng lộ quân phía Tây đánh cửa ải Kiếm Môn là Ngụy Văn Thông, chủ tướng hậu cần Tả Thiên Thành, còn có Hổ bôn lang tướng Thượng Sư Đồ, Hổ bôn lang tướng Lương Thúc Hài... cộng thêm chủ tướng lộ quân phía Tây hiện tại là Triệu Ưu cũng nghe theo sự chỉ huy của Vũ Văn Hóa Cập.

Sau khi Vũ Văn Hóa Cập tọa trấn huyện Miên Cốc, các lộ đại quân lần lượt quay về, các tướng lĩnh đều bày tỏ lòng trung thành với hắn.

Đây chính là hậu quả cay đắng cuối cùng của việc Thiên tử Dương Quảng trọng dụng Vũ Văn Thuật, cuối cùng lại thành toàn cho Vũ Văn Hóa Cập.

Chỉ trong vòng bảy ngày, Vũ Văn Hóa Cập đã nắm trong tay mười tám vạn đại quân.

Mưu sĩ của Vũ Văn Hóa Cập tên là Vương Thế Kỳ. Hắn vốn là mưu sĩ của cha Vũ Văn Hóa Cập, giỏi bày mưu tính kế, rất hợp ý Vũ Văn Hóa Cập. Sau khi Vũ Văn Thuật chết, Vương Thế Kỳ trở thành mưu sĩ đứng đầu của Vũ Văn Hóa Cập.

Hắn vốn tên là Vương Kỳ, sau khi theo Vũ Văn Hóa Cập thì đổi tên thành Vương Thế Kỳ, thêm chữ "Thế" vào để tỏ ý theo hầu Thế tử.

Vương Thế Kỳ tâm ngoan thủ lạt. Việc Vũ Văn Hóa Cập giết Ngu Thế Cơ, Phàn Tử Cái, Vương Long, y chính Trương Khải, Tư cung Ngụy thị, cùng với tất cả ngự y, hoạn quan, cung nữ đều là do hắn bày mưu. Mục đích là để diệt khẩu, đồng thời cũng là để giết người lập uy, đặc biệt là sau khi giết Vương Long, tương lai có thể đổ mọi tội lỗi lên đầu hắn.

Kết quả rất khả quan, đám văn quan bị dọa cho sợ mất mật, không dám phản kháng.

Trong đại trướng, Vương Thế Kỳ nói với Vũ Văn Hóa Cập: "Cấp bách hiện nay là phải chiếm được ải Kiếm Môn. Phó đô thống ải Kiếm Môn là Vương Phổ, hắn là người của Vệ Vương Dương Tập. Nhưng Dương Tập đang có ý định đầu hàng Thiên tử, vì vậy tuyệt đối không thể để ải Kiếm Môn biết Thiên tử đã băng hà, hơn nữa phải tốc chiến tốc thắng!"

Vũ Văn Hóa Cập bản thân không có cách nào, vội hỏi: "Làm sao để Vương Phổ ở ải Kiếm Môn dâng ải đầu hàng?"

Vương Thế Kỳ mỉm cười: "Cách thì đương nhiên có. Phát một đạo chiếu thư bắn vào trong thành, yêu cầu trước khi trời sáng ngày mai phải dâng ải, Vương Phổ sẽ hiểu ý chúng ta là gì, chắc chắn đêm nay sẽ dâng ải."

Vũ Văn Hóa Cập bán tín bán nghi, nhưng vẫn ra lệnh cho Ngụy Văn Thông dẫn ba vạn đại quân làm theo kế hoạch đi đoạt Kiếm Các. Ngụy Văn Thông cũng mơ hồ, nhưng khi đến dưới ải Kiếm Môn, ông ta vẫn ra lệnh cho vài cung thủ dùng nỏ Đại Hoàng bắn một đạo chiếu thư của Thiên tử lên mặt thành, găm vào cột gỗ trên lầu thành.

Thủ quân ải Kiếm Môn là Đoàn Văn Liệt, một trong những đại tướng tâm phúc của Dương Khánh, thống lĩnh hai vạn đại quân trấn thủ ải Kiếm Môn, quyết không để quân Đông Tùy vượt qua cửa ải một bước.

Đoàn Văn Liệt vừa cầm lấy chiếu thư, Vương Phổ liền vội vã chạy tới.

"Tướng quân, nghe nói đối phương bắn chiếu thư của Thiên tử Đông Tùy lên đây sao?"

Đoàn Văn Liệt gật đầu: "Còn ra vẻ nghiêm túc ra lệnh cho chúng ta trước bình minh ngày mai phải đầu hàng, thật nực cười hết sức! Dám bày đặt cái thói hoàng đế trước mặt chúng ta, thật không hiểu nổi!"

Vương Phổ cầm chiếu thư xem qua, ông lập tức hiểu ra, đây thực ra là chiếu thư gửi cho mình. Trước đó Độc Cô Khai Nguyên từ huyện Kiếm Các phát đi một tin mật cho hoàng đế đối phương, giờ là hồi đáp, yêu cầu mình hành động trước khi trời sáng.

Vương Phổ cũng cười gượng hai tiếng: "Quả thật nực cười, đừng để ý đến họ là được."

Đoàn Văn Liệt trầm ngâm nói: "Ta đoán họ chuẩn bị tấn công cửa ải vào sáng mai, nên là 'tiên lễ hậu binh'!"

Vương Phổ gật đầu: "Huynh nói rất đúng, đây quả thực là 'tiên lễ hậu binh' của hoàng đế đối phương. Hay là đêm nay để đệ canh giữ cửa ải, huynh và các anh em đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, dưỡng sức để đón đợt tấn công mạnh mẽ vào sáng mai của đối phương."

Việc Dương Tập ngầm đầu hàng Thiên tử Đông Tùy là cơ mật không ai biết. Tuy Vương Phổ là người của Vệ Vương Dương Tập, hai bên mỗi người thờ một chủ, nhưng Đoàn Văn Liệt và Vương Phổ đối xử với nhau rất khách khí, không hề trở mặt, huống hồ hai bên cùng chung sức chống địch, mối quan hệ càng thêm hòa hợp.

Đoàn Văn Liệt nằm mơ cũng không ngờ Vương Phổ đã nhận được lệnh của Dương Tập là dâng ải đầu hàng Đông Tùy. Ông còn tưởng Vương Phổ thực lòng muốn chủ lực quân đội nghỉ ngơi dưỡng sức đêm nay để đón trận ác chiến ngày mai.

Đoàn Văn Liệt khẽ gật đầu: "Đêm nay đành làm phiền hiền đệ!"