Lý Tử Thông vốn đã biết Lưu Huyện có không ít tiền lương vật tư. Tuy hắn từng hứa không động đến mỏ than, nhưng không đảm bảo bản thân sẽ không nhắm vào lương thảo vật tư.

Lý Tử Thông quả nhiên lấy cớ vay lương để tống tiền hơn một ngàn thạch ngũ cốc. Lúc này, đại quân triều đình sắp đến, Lý Tử Thông cũng đang tích cực chuẩn bị tác chiến, hắn tự nhiên lại nhớ đến mấy vạn thạch lương thực ở Lưu Huyện.

Cổng thành Lưu Huyện đóng chặt, Trịnh Vinh đứng trên đầu thành lạnh lùng nhìn đội quân đến vay lương.

Quan thu lương rống to: "Phụng lệnh tướng quân nhà ta, đặc biệt đến quý thành mượn chút lương thực!"

Trịnh Vinh cười lạnh một tiếng: "Không cần lớn tiếng như vậy, chúng ta cũng không có lương thực dư thừa để cho mượn. Ngoài ra, hiện tại chúng ta cũng đang thiếu lương, xin hãy trả lại một ngàn hai trăm thạch lương thực đã mượn lần trước cho chúng tôi."

Quan thu lương lại hét lên: "Tướng quân nhà ta nói, nếu không chịu cho mượn lương, thì không đảm bảo được đội thuyền của các ngươi có thể thuận lợi xuôi nam hay không."

"Dám chặn đội thuyền của chúng ta, cứ thử xem!"

Trịnh Vinh không buồn để ý đến bọn họ nữa, xoay người đi xuống, một ngàn binh lính giương nỏ nhắm thẳng vào đám quân dưới thành.

Quan thu lương đụng phải bức tường cứng, thấy đối phương sát khí đằng đằng, nghiêm trận đợi lệnh, hắn cũng không dám cưỡng ép phá thành. Vạn bất đắc dĩ, đành dẫn một ngàn binh lính thất thểu quay về Bành Thành Huyện.

Lý Kim Dương từng tham gia nhiều cuộc chiến, kinh nghiệm tương đối phong phú. Ông vừa phái mấy tên thám báo đi về phía tây nghe ngóng tin tức quân triều đình, vừa bắt đầu vũ trang cho thanh niên trai tráng. Trong kho của họ có năm ngàn bộ binh giáp, họ tổ chức các thợ mỏ than lại, phàm là những người từng đi lính hoặc tham gia huấn luyện quân sự đều phải trang bị binh giáp.

Rất nhanh, một đội quân thợ mỏ năm ngàn người đã được thành lập, các thợ mỏ khác thì làm nhiệm vụ hỗ trợ hậu cần.

Lý Kim Dương hét lớn với đám thợ mỏ: "Đại quân triều đình sắp đến tiễu phỉ, chiến tranh sắp bùng nổ, xung quanh Bành Thành Huyện đều sẽ bị cuốn vào khói lửa, Lưu Huyện cũng không ngoại lệ. Tất cả chúng ta đều có trách nhiệm bảo vệ gia viên, bảo vệ cha mẹ vợ con, cũng là bảo vệ chính bản thân các người không bị bắt đi. Huynh đệ, cùng chúng ta tác chiến, bảo vệ gia viên!"

Sáu ngàn thợ mỏ giơ tay hô vang: "Bảo vệ gia viên!"

Tối hôm đó, từ phía tây bắt đầu có không ít dân tị nạn lũ lượt kéo đến, hầu hết là dân chúng huyện Đãng Sơn và nông dân xung quanh, dìu già dắt trẻ chạy về hướng Lưu Huyện.

Trịnh Vinh ra lệnh tiếp nhận dân tị nạn. Những người này tất nhiên không chỉ chạy đến Lưu Huyện, phía bắc còn có huyện Phong và huyện Bái, rất nhiều dân tị nạn cũng chạy về hai huyện này.

Tại cổng thành, một vị chưởng quỹ trung niên vẫn còn chưa hết kinh hoàng kể lại cảnh quân đội đi ngang qua: "Đám quan binh đó giống như châu chấu vậy, dọc đường cướp bóc gian dâm, hơi không tuân theo là bị giết chết. Lớp này đi qua lớp khác lại tới, chúng không mang theo lều trại gì cả, cứ xông vào huyện thành rồi chiếm nhà dân để ngủ qua đêm. Một nhà bị mấy chục tên xông vào, tiền lương trong nhà khỏi phải nói, bị quét sạch bách, phụ nữ lại càng bị luân phiên chà đạp, quả thực còn hung hãn hơn cả quân giặc."

Một nông dân khác cũng nói: "Tướng lĩnh bên trên càng dung túng binh lính cướp bóc, nói là để khích lệ sĩ khí. Trời ơi, chạy nhanh còn giữ được cái mạng, chạy chậm bị chúng bắt được thì tán gia bại sản vẫn là chuyện nhỏ, phụ nữ bị cướp đi chà đạp, mạng sống của chính mình cũng khó giữ!"

Chiến tranh xưa nay luôn là cái cớ hợp pháp để binh lính cướp bóc gian dâm. Một khi chiến tranh bùng nổ, lý do dân chúng lũ lượt chạy nạn chính là vì điều này. Nếu ở lại, dù không chết trong chiến tranh thì cuối cùng cũng bị chết đói.

Theo số lượng dân tị nạn ngày càng đông, mối đe dọa chiến tranh cũng ngày càng gần. Lý Kim Dương bắt đầu huy động mọi vật tư để bảo vệ thành trì, lấy ra mấy vạn bao tải trong kho, đổ đầy đất rồi chất lên đầu thành để tăng độ cao tường thành, đồng thời thu gom đá tảng để chuẩn bị chặn cổng thành.

Lúc này, Lý Tử Thông đã không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến lương thực ở Lưu Huyện nữa. Năm vạn đại quân do Trần Lăng chỉ huy cách Bành Thành Huyện chưa đầy trăm dặm, Lý Tử Thông cũng bắt đầu khẩn cấp điều binh khiển tướng, đồng thời thông báo cho quân đội của Đỗ Phục Uy hội quân.

Lý Tử Thông và Đỗ Phục Uy triển khai mười vạn đại quân nghênh chiến năm vạn quân Tùy. Đại chiến nổ ra trên bình nguyên rộng lớn phía tây và phía bắc Bành Thành Huyện.

Trong vòng mấy chục dặm quanh Bành Thành Huyện đều biến thành chiến trường, đâu đâu cũng xảy ra những cuộc xung đột quy mô nhỏ. Từng ngôi làng thê thảm chịu cảnh binh lính hai bên giết chóc, cướp bóc và gian dâm không kiêng nể, dân chúng kinh hoàng bỏ chạy.

Huyện thành Lưu Huyện chật ních dân tị nạn từ khắp nơi đổ về. Đến buổi sáng, một đội quân Tùy năm ngàn người dưới sự chỉ huy của đại tướng Vương Sư Thọ đã kéo đến Lưu Huyện.

Vương Sư Thọ phụng mệnh chiếm Lưu Huyện, Phong Huyện và Bái Huyện, đồng thời thu gom lương thực.

Mặc dù trước khi xuất quân, Trần Lăng đã nghiên cứu tình hình Bành Thành Huyện và cũng biết Tổng quản phủ Giang Nam Đạo có kinh doanh mỏ than ở quận Bành Thành, nhưng Trần Lăng chỉ coi đó là một hoạt động thương mại, không để tâm đến, càng không biết Lưu Huyện đã là vùng đất nằm ngoài tầm kiểm soát của Giang Nam Đạo.

Vương Sư Thọ dẫn quân dừng lại cách cổng thành vài trăm bước. Hắn quan sát huyện thành một lát, thực sự có chút kinh ngạc: trên đầu thành đứng đầy quân thủ thành, trên lầu thành lại cắm chiến kỳ của quân Tùy.

Chuyện này là thế nào?

Vương Sư Thọ phái người đi thăm dò. Không lâu sau, binh lính quay về bẩm báo: "Tướng quân, đối phương nói họ là quân của Tấn Vương, ở đây để bảo vệ mỏ than."

Vương Sư Thọ ngẩn người, tại sao hắn lại không hề hay biết gì về chuyện này?

Lúc này phó tướng của hắn là Vi Thanh nói: "Liệu có phải là kế trá hàng của quân giặc, giả dạng làm quân Tấn Vương để lừa chúng ta không!"

Vương Sư Thọ gật đầu, rất có khả năng. Hắn quát lệnh: "Bảo chúng mở cổng thành, ta phải vào trong kiểm chứng!"

Một tên hiệu úy cưỡi ngựa tiến lên hét lớn: "Tướng quân nhà ta có lệnh, xin hãy mở cổng thành, chúng ta muốn vào thành để xác minh thân phận!"

Trên đầu thành hoàn toàn không để ý đến. Vương Sư Thọ trong lòng giận dữ, hắn tin chắc suy đoán của mình là đúng, đây là quân giặc giả dạng làm quân Tấn Vương.

"Truyền lệnh xuống, đánh hạ huyện thành, tiền tài trong thành tùy ý ba quân tướng sĩ cướp đoạt!"

Binh lính lập tức reo hò, sĩ khí tăng vọt.

Vương Sư Thọ lập tức quát lệnh: "Chuẩn bị cây đâm thành!"

Quân Tùy không chuẩn bị vũ khí công thành, tất cả đều phải chặt cây tại chỗ để chế tạo cây đâm thành nhằm húc đổ cổng thành.

Đội quân Tùy này mang theo ba cây đâm thành, đều được làm từ những thân cây cực kỳ to khỏe.

"Cung tên phong tỏa đầu thành!"

Vương Sư Thọ ra lệnh một tiếng, hai ngàn binh lính xông lên, đồng loạt giương cung lắp tên bắn về phía đầu thành. Binh lính trên thành liên tục cúi người né tránh.

Trong tiếng trống trận, một trăm binh lính ôm cây đâm thành lao về phía cổng thành. Ngay khi họ sắp xông tới cửa, trên đầu thành bỗng "xoảng" một tiếng, đổ xuống một lượng lớn than đá đang cháy đỏ rực.

Than đá rơi trúng người binh lính, lập tức khiến đám lính gào thét thảm thiết. Nhiều tên dẫm phải than hồng, đế giày bị cháy xuyên qua, đau đớn nhảy dựng lên, cây đâm thành ầm ầm rơi xuống đất.

Đúng lúc này, trên đầu thành bỗng loạn tiễn tề phát, hàng ngàn mũi tên nỏ bắn về phía cung thủ dưới thành. Cung thủ không kịp đề phòng, lần lượt bị trúng tên.

Đám lính ôm cây đâm thành cũng bị bắn ngã quá nửa, số còn lại quay đầu bỏ chạy, cung thủ cũng rút lui theo. Cuộc tấn công đầu tiên đã bị quân thủ thành dễ dàng đánh lui.

Vương Sư Thọ giận đến mức giậm chân đùng đùng nhưng lại chẳng có cách nào. Hắn không mang theo vũ khí công thành, căn bản không thể hạ được Lưu Huyện.

Nhưng cứ thế từ bỏ Lưu Huyện thì Vương Sư Thọ tuyệt đối không cam tâm. Binh lính đều đang chờ phá thành cướp bóc, trước mặt sáu ngàn binh sĩ, hắn không thể mất mặt như vậy. Vương Sư Thọ lập tức ra lệnh cho quân đội đóng quân bên ngoài Lưu Huyện, lại phái lính đi xung quanh chặt cây chế tạo công cụ công thành đơn giản.