Sau khi tuần thị mỏ quặng, Tiêu Hạ trực tiếp trở về Kinh Khẩu. Vừa xuống thuyền, chàng đi ngay đến xưởng thủy lực ở gần đó. Đông chủ Tào Ấu Tự nghe tin liền vội vàng chạy ra đón.

"Tiểu nhân Tào Ấu Tự tham kiến điện hạ!"

Tiêu Hạ mỉm cười hỏi: "Tào đông chủ gần đây có phát minh gì mới không?"

"Bẩm điện hạ, tiểu nhân đang thử nghiệm dùng sức nước để kéo sợi!"

Mắt Tiêu Hạ sáng lên, cười nói: "Dẫn ta đi xem thử!"

Tào Ấu Tự dẫn Tiêu Hạ đến một căn phòng lớn. Ở giữa phòng đặt một cái bệ rộng, trên bệ có hơn mười guồng quay đang chuyển động đều đặn. Trước mỗi guồng quay là một cô nương, tay chân thoăn thoắt xe những sợi gai trong giỏ trước mặt thành chỉ gai mảnh, guồng quay chuyển động, quấn những sợi chỉ này vào từng ống gỗ một.

Tào Ấu Tự chỉ vào thanh gỗ đang chuyển động nói: "Bên dưới là một bánh răng nhỏ, ở giữa là một bánh răng lớn. Bánh răng lớn chuyển động, kéo theo hơn mười bánh răng nhỏ quay theo, như vậy là có thể kéo sợi rồi."

Tiêu Hạ gật đầu, lại hỏi: "Nơi này cách mặt sông ít nhất mười trượng, ngươi truyền động bằng cách nào, dùng từng bánh răng một sao?"

Tào Ấu Tự lắc đầu cười: "Tiểu nhân nghĩ ra một cách, dùng da bò làm thành một sợi dây dài. Bánh răng chuyển động kéo theo dây da bên trên quay theo, dây da lại kéo bánh răng bên này chuyển động. Nói thì dễ nhưng thực tế rất khó, tiểu nhân đã thử nghiệm nhiều lần mới thành công."

Tiêu Hạ thực sự tán thưởng, không ngờ hắn lại nghĩ ra nguyên lý của dây curoa (đai truyền động), người thương nhân này quả không tầm thường.

"Có việc làm ăn không? Ý ta là có ai mua thiết bị truyền động bằng sức nước của ngươi không?"

Tào Ấu Tự gật đầu: "Cục Chú tạo đã đặt hàng tiểu nhân năm mươi chiếc bễ thổi bằng sức nước, đây là đơn hàng lớn nhất mà tiểu nhân từng nhận được."

Tiêu Hạ thắc mắc: "Bễ thổi là chuyển động tới lui, làm sao ngươi làm được?"

Tào Ấu Tự ngượng ngùng gãi đầu cười: "Chẳng phải điện hạ đã dạy tiểu nhân sao? Sử dụng thanh truyền động có thể biến chuyển động quay tròn thành chuyển động tới lui!"

"Đúng! Thanh truyền động."

Tiêu Hạ chợt hiểu ra, vỗ vai vị thương nhân thông minh này tán thưởng: "Ngươi là người thương nhân thông minh nhất mà ta từng gặp. Chi bằng đến Tổng quản phủ làm quan đi! Ta sẽ thành lập một Viện nghiên cứu động lực thủy lực, do ngươi làm chủ quản."

Tào Ấu Tự hơi lúng túng nói: "Tiểu nhân là thương nhân, không có tư cách làm quan!"

Tiêu Hạ cười bảo: "Đây không phải quan chức chính trị, mà là quan kỹ thuật phẩm cấp bảy. Giống như trong Cục Quân khí có rất nhiều thợ thủ công cũng làm quản sự phẩm cấp bảy, điều này rất bình thường. Thợ thủ công làm được quản sự, thương nhân sao lại không thể? Quan trọng là ngươi có cái đầu này. Hơn nữa tài nguyên quan phủ dồi dào, ngươi có thể dùng sắt và đồng để chế tạo thiết bị, bánh răng đồng sắt làm ra sẽ chính xác hơn bánh răng gỗ nhiều. Thế nào? Quan chức do chính tay ta bổ nhiệm, không ai dám dị nghị gì đâu."

Tào Ấu Tự thực sự động tâm. Quan phủ thực hiện độc quyền đồng sắt, hạn chế rất nhiều, hắn không thể dùng đồng sắt để chế tạo máy móc, lại không thuê được thợ thủ công trình độ cao vì họ đều là thợ của triều đình. Nếu có thể vào quan phủ, sẽ rất có lợi cho việc nghiên cứu của hắn.

Tào Ấu Tự tuy thân phận là thương nhân, nhưng thực chất là một kẻ cuồng nhiệt với kỹ thuật thủy lực. Từ nhỏ hắn đã say mê nghiên cứu các loại thiết bị thủy lực. Hắn thừa kế nhà máy xay xát và ép dầu của cha, nhưng đều giao cho chưởng quỹ quản lý, còn bao nhiêu tiền kiếm được đều đổ hết vào nghiên cứu truyền động thủy lực.

Mười mấy năm trời đổ vào vạn quan tiền mà chẳng thu lại được một đồng, ai cũng nói hắn là kẻ ngốc, còn có người sau lưng chửi hắn là đồ phá gia chi tử. Cho đến khi hắn gặp Tiêu Hạ, người có đôi mắt tinh tường nhìn trúng gã cuồng nhân vượt thời đại này, trở thành Bá Nhạc của đời hắn.

Tào Ấu Tự trong lòng vô cùng kích động, cúi người nói: "Nguyện vì điện hạ dốc sức khuyển mã!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Sau khi viện nghiên cứu thành lập, nhiệm vụ đầu tiên ta giao cho ngươi là làm sao để vận chuyển quặng từ trên núi xuống một cách tự động, không cần dùng sức người vác xuống nữa."

Tào Ấu Tự suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Có dòng sông không?"

"Có một con sông nhỏ!"

Tào Ấu Tự cười nói: "Mười năm trước tiểu nhân từng làm một việc tương tự ở một mỏ đá tại quận Ngô. Khi đó tiểu nhân suy nghĩ ra ba cách. Cách thứ nhất đơn giản nhất: căng một sợi dây thừng, trên giỏ làm một cái móc sắt, treo vào dây, lợi dụng sức nặng tự thân mà trượt thẳng từ đỉnh núi xuống."

Tiêu Hạ tán thưởng: "Cách này không tệ, nói tiếp đi!"

"Cách thứ hai là làm một cái tời gỗ, dùng lừa kéo cho quay. Dưới núi và trên núi mỗi nơi có một cái guồng, một sợi dây thừng chạy tuần hoàn giữa hai guồng, sau đó treo giỏ vào dây."

Tiêu Hạ gật đầu: "Cách này cũng được, cách thứ ba thì sao?"

Tào Ấu Tự cười: "Cách thứ ba chính là dùng dây đai như máy kéo sợi, đổ quặng trực tiếp lên dây đai, dây đai chuyển động sẽ đưa quặng xuống núi."

Đây chính là hệ thống băng chuyền mà Tiêu Hạ đã nghĩ tới. Tiêu Hạ vui vẻ nói: "Cả ba cách ngươi đều có thể áp dụng. Sau khi viện nghiên cứu thành lập, ngươi dẫn thợ thủ công đến huyện có mỏ quặng để xem xét."

"Tiểu nhân tuân lệnh!"

Tiêu Hạ lập tức viết một tờ ủy nhiệm thư đưa cho Tào Ấu Tự: "Sáng ngày kia ngươi đến Lại bộ ty báo danh, dựa vào ủy nhiệm thư này, Lại bộ ty sẽ sắp xếp, sau đó Thượng thư hành đài sẽ thương thảo cụ thể với ngươi về việc thành lập viện nghiên cứu."

"Cảm ơn điện hạ đã tin tưởng, tiểu nhân nhất định không phụ ân trọng của điện hạ!"

Tiêu Hạ trở về quan thự, Lưu Văn Tĩnh lập tức đến gặp chàng.

"Điện hạ, Lạc Dương truyền điệp văn đến, Thiên tử phái Phó tướng quốc Âm Thế Sư đi sứ Giang Nam."

"Có nói là chuyện gì không?"

"Chắc là triều đình muốn thu hồi bán đảo Sơn Đông, đương nhiên là đến để thương thảo."

Tiêu Hạ suy nghĩ rồi nói: "Quận Tề, quận Bắc Hải và quận Cao Mật có thể thương thảo, nhưng quận Đông Lai thì không, dù có trở mặt cũng không được."

"Ti chức cũng nghĩ vậy, chúng ta đã đầu tư gần ba mươi vạn quan vào quận Đông Lai, sao có thể dễ dàng từ bỏ như thế!"

"Không chỉ là vấn đề tiền bạc, quận Đông Lai là điểm tựa chiến lược của chúng ta, nếu không thì làm sao liên lạc với bán đảo Liêu Đông được?"

"Điện hạ nói chí phải, ti chức đã quên mất bán đảo Liêu Đông."

Tiêu Hạ khẽ mỉm cười nói tiếp: "Ba quận kia đổi lấy quận Tương Dương, ta chính là đang đợi cơ hội này!"

Lưu Văn Tĩnh chợt hiểu ra, cười nói: "Điện hạ nhìn xa trông rộng, ti chức đã rõ."

Nói xong việc này, Lưu Văn Tĩnh định cáo từ, Tiêu Hạ lại gọi ông ta lại: "Ngoài ra còn một việc cần sứ quân làm."

"Điện hạ xin cứ phân phó!"

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi kể cho Lưu Văn Tĩnh nghe ý định thành lập Viện nghiên cứu động lực thủy lực.

Lưu Văn Tĩnh cũng từng đến tham quan xưởng thủy lực của Tào Ấu Tự, nhưng ông không coi trọng động lực thủy lực cho lắm, cười nói: "Điện hạ cho rằng tác dụng của thủy lực lớn lắm sao?"

Tiêu Hạ cười: "Tào Ấu Tự đã bắt đầu dùng thủy lực để kéo sợi, hơn nữa hắn còn chế tạo ra máy thổi khí bằng sức nước. Đây là khởi đầu rất tốt, ta tin rằng tương lai sẽ còn phát triển lớn hơn nữa. Ta muốn gieo hạt giống này xuống, đợi nó đâm chồi nảy lộc."

"Ti chức đã hiểu, ti chức sẽ sắp xếp ngay. Sau khi Tào Ấu Tự đến, chúng ta sẽ cùng thương thảo việc thành lập viện nghiên cứu."

Tiêu Hạ gật đầu: "Chuyện này giao cho sứ quân vậy!"

"Điện hạ cứ yên tâm, ti chức nhất định sẽ sắp xếp chu toàn!"

Lưu Văn Tĩnh hành lễ rồi rời đi.