Thời đại Nam Bắc triều là một thời đại của sự chia cắt, hòa nhập và hỗn loạn tột cùng. Một mặt, quân phiệt hỗn chiến khiến dân chúng lầm than, người Hồ hoành hành khắp Trung Nguyên, người Hán bị tàn sát thảm khốc.

Mặt khác, sau khi văn minh Hán hòa nhập với văn hóa Tiên Ti của người Hồ, nó lại bừng lên sức sống mãnh liệt, tạo dựng nên một nền văn minh Tùy Đường rực rỡ.

Trong thời kỳ quân phiệt hỗn chiến, những người thợ có tài năng thực thụ thường được trọng dụng, ngay cả triều Tùy cũng vậy. Vũ Văn Khải, Hà Trù, Vân Định Hưng, Lý Xuân, những người này đều là những bậc đại sư nổi tiếng, rất được những kẻ thống trị coi trọng.

Toàn bộ xã hội khi đó vô cùng bao dung đối với nhân tài kỹ thuật, tuyệt đối không giống như thời Minh Thanh, coi mọi sự đổi mới kỹ thuật là "kỳ xảo dâm kỹ".

Rất nhiều dị nhân trong dân gian say mê các loại phát minh sáng tạo, Tào Ấu Tự là một trong số đó. Ông ta đam mê cơ chế dẫn động bằng sức nước, ban đầu Tiêu Hạ cũng chỉ coi ông ta là một dị nhân dân gian bình thường.

Cho đến khi Tào Ấu Tự vận dụng kỹ thuật thanh truyền để giải quyết bài toán khó trong việc chuyển đổi chuyển động ngang thành chuyển động dọc, lại còn phát minh ra máy kéo sợi chạy bằng sức nước sử dụng dây đai truyền động. Mặc dù còn khá thô sơ, nhưng tư tưởng tiên tiến này lại vô cùng đáng quý.

Tiêu Hạ lúc này mới nhận ra nhân tài khó gặp, vì thế quyết định thành lập Viện nghiên cứu dẫn động sức nước.

Trên thực tế, Nội Vệ còn có một Cơ Quan Thự, dưới Thượng Thư Hành Đài còn có Thự Khai Thác Luyện Kim, Thự Chế Tạo, Thự Thủy Lợi và Thự Nông Nghiệp Chăn Nuôi. Quân Bộ cũng có Cục Binh Giáp, Cục Cung Nỏ, Sở Đóng Tàu và Cục Hỏa Khí Hỏa Dược, sở hữu đội ngũ quan thợ lên tới gần năm ngàn người.

Ngoài ra, Giang Nam Thái Học cũng đang筹建 (trù bị xây dựng) Viện Thư Toán, đối chuẩn với môn Thư Toán học của triều đình.

Hai ngày nay Tiêu Hạ luôn cân nhắc về việc này: làm thế nào để hợp nhất các bộ phận kỹ thuật, thực hiện chia sẻ kỹ thuật một cách tối đa, thúc đẩy sự phát triển kỹ thuật tại Giang Nam.

Tiêu Hạ thực ra đã nghĩ ra câu trả lời: Thành lập Công Bộ Tư. Chàng cần phải đòi hỏi triều đình một số nhân tài, cuộc đàm phán lần này chính là một cơ hội tốt.

Chiều hôm đó, Tiêu Hạ tiếp kiến Tô Uy.

Đây là lần đầu tiên Tô Uy được Tiêu Hạ tiếp kiến kể từ khi đến Giang Nam. Tô Uy cũng giống như Cao Quý, có kinh nghiệm, có năng lực, có mạng lưới quan hệ, nhưng họ đều có một đặc điểm chung là tuổi tác đã cao, sức lực không thể duy trì nổi các công việc hành chính cường độ cao.

Họ hoàn toàn không thể so sánh với thế hệ quan lại trẻ tuổi như Lưu Văn Tĩnh, Ngụy Trưng, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối.

Thứ Tiêu Hạ muốn chính là uy danh và sự hiểu biết của Tô Uy và Cao Quý. Hai vị lão tướng quốc của triều Tùy là Cao Quý và Tô Uy đều ở Giang Nam, trong mắt thiên hạ, điều đó đã chứng minh tính chính thống và hợp pháp của chàng.

Trong lịch sử, Tô Uy từng được Vũ Văn Hóa Cập, Lý Mật, Vương Thế Sung trọng dụng, tất cả đều là để dùng ông ta chứng minh tính hợp pháp về mặt chính trị của họ.

"Vi thần tham kiến Tấn Vương điện hạ!"

Tiêu Hạ mỉm cười nhẹ: "Lão tướng quốc mời ngồi!"

"Tạ điện hạ!"

Khoảng thời gian này Tô Uy cũng khá dằn vặt. Những quan viên đi cùng ông ta tới Giang Nam lần lượt đều được bổ nhiệm, ngay cả Hàn Hiếu Cơ, con trai của Hàn Tăng Thọ, cũng được bổ nhiệm làm Trưởng sử quận Chung Ly, chỉ riêng mình Tô Uy là mãi không nhận được câu trả lời rõ ràng.

Mặc dù Lưu Văn Tĩnh an ủi rằng ông đức cao vọng trọng, không thể tùy ý sắp xếp, nhưng dù sao cũng bị gạt sang một bên, cảm giác này không hề dễ chịu chút nào.

Mong ngóng mãi, cuối cùng Tấn Vương cũng tiếp kiến ông ta, nội tâm Tô Uy tràn đầy kỳ vọng.

Tiêu Hạ mỉm cười nói: "Gần đây ta luôn cân nhắc về cơ cấu chính vụ quan chức, nên tạm thời chưa trọng dụng lão tướng quốc, khiến lão tướng quốc chịu ủy khuất rồi."

Mắt Tô Uy hơi cay cay, vội vàng khom người nói: "Bỉ chức hoàn toàn thấu hiểu tâm huyết của điện hạ. Dù sao vi thần vẫn còn nằm trong danh sách truy nã của thiên tử, nếu điện hạ mạo muội bổ nhiệm, e rằng sẽ khơi dậy sự bất mãn của triều đình và thiên tử."

Tên Tô Uy này cũng biết nghĩ cho mình thật đấy, hèn gì trong lịch sử ông ta lần lượt đảm nhiệm chức Thái sư hoặc Tướng quốc cho Vũ Văn Hóa Cập, Lý Mật và Vương Thế Sung. Năng lực thì có, chỉ là khí tiết hơi kém một chút, đây cũng là do tính cách ông ta khá nhút nhát.

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Ta có một Tư Chính Đường thuộc Tấn Vương phủ, hiện tại năm vị tư chính đều là mưu sĩ cao cấp của ta, bao gồm cả Cao Quý và Tiêu Vũ. Nếu lão tướng quốc không chê, cũng có thể gia nhập vào đó."

Tô Uy vội vàng đứng dậy nói: "Nguyện vì điện hạ khuyển mã chi lao!"

Tô Uy vẫn còn đang mơ hồ, ông ta không biết mưu sĩ tư chính rốt cuộc là làm gì.

Tiêu Hạ thấy sự nghi hoặc của ông ta, liền cười giải thích: "Mưu sĩ tư chính không phải là chức nhàn rỗi. Rất nhiều sự vụ quân chính trọng đại đều phải giao cho nơi đó thương nghị quyết định, và thảo ra Tấn Vương Lệnh. Cứ năm ngày phải họp bàn một lần. Ví dụ như vài ngày nữa, Tư Chính Đường sẽ thảo luận về phương án cải cách quan chế và phương án khoa cử của ta. Mọi người thảo luận xem phương án có hợp lý không, tồn tại những tệ đoan nào, cần cải tiến ra sao, ai nấy đều đưa ra ý kiến của mình, cuối cùng tổng hợp sửa đổi. Mọi người đồng ý, ta mới phê chuẩn phương án thực thi."

Tô Uy lúc này mới hiểu ra, hóa ra chính là mưu sĩ cao cấp, nhưng dường như lại không hoàn toàn giống vậy, còn có thể thảo ra Tấn Vương Lệnh.

Lúc này, Trương Vân Thu đi vào hành lễ: "Tham kiến điện hạ!"

Tiêu Hạ chỉ vào Tô Uy nói: "Từ hôm nay, Tô lão tướng quốc chính thức trở thành mưu sĩ tư chính của ta, mang tước hiệu Tấn Vương Phó. Ngươi hãy đưa lão tướng quốc đi giải thích và tham quan một chút!"

"Bỉ chức tuân lệnh!"

Trương Vân Thu xua tay nói: "Lão tướng quốc mời đi theo tôi!"

Tô Uy hành lễ với Tiêu Hạ, đứng dậy đi theo Trương Vân Thu ra ngoài.

Bước ra khỏi quan phòng, Tô Uy cười nói: "Hóa ra Trương tiên sinh lại ở bên cạnh Tấn Vương!"

Năm xưa trong cuộc "Ngũ Long đoạt đích", Tô Uy là người của Thái tử Dương Dũng, mà Trương Vân Thu là mưu sĩ đứng đầu bên cạnh Thái tử, đương nhiên Tô Uy biết Trương Vân Thu. Sau đó Thái tử đăng cơ, Trương Vân Thu được phong làm Lại bộ Thượng thư, chẳng bao lâu sau Dương Dũng đổ đài, Trương Vân Thu liền bặt vô âm tín, không ngờ ông ta lại ở bên cạnh Tiêu Hạ.

Trương Vân Thu cười nói: "Chim khôn chọn cành mà đậu, lão tướng quốc chẳng phải cũng đến Giang Nam đó sao?"

Tô Uy gật đầu: "Nói đúng lắm, Tấn Vương điện hạ chính là hy vọng của Đại Tùy, có thể vì ngài ấy mà cống hiến cũng là vinh hạnh của ta."

Trương Vân Thu cười cười, chuyển chủ đề: "Tháng này tôi đảm nhận vai trò người triệu tập Tư Chính Đường, nhiệm kỳ ba tháng. Kỳ trước là Lưu Văn Tĩnh, nhiệm kỳ tới là Bùi Văn An, chính là ba người chúng tôi luân phiên đảm nhiệm. Lão tướng quốc cùng Cao các lão, Tiêu các lão tuổi tác đều đã cao, không cần các ngài phải quản những việc lặt vặt này."

Tô Uy lại hỏi: "Vừa rồi điện hạ nói tôi mang tước hiệu Tấn Vương Phó là ý gì?"

Trương Vân Thu vẫy tay, một chiếc xe ngựa màu đen đỏ đan xen chậm rãi tiến tới. Mắt Tô Uy sáng lên: "Đây chẳng phải là xe ngựa của Lăng Yên Các sao?"

Trương Vân Thu gật đầu: "Điện hạ rất hoài niệm Lăng Yên Các, nên đã cho chế tạo xe ngựa công vụ của Tấn Vương phủ giống hệt xe ngựa của Lăng Yên Các!"

"Hóa ra là vậy!"

"Tô công mời!" Trương Vân Thu mời Tô Uy lên xe ngựa.

Tô Uy ngồi lên chiếc xe ngựa rộng rãi, cười nói: "Sứ quân vẫn chưa nói cho ta biết tước hiệu Tấn Vương Phó là chuyện thế nào?"

Trương Vân Thu chậm rãi nói: "Hiện tại Giang Nam có hai đại quan thự, một là Giang Nam Đạo Tổng Quản Phủ, một là Tấn Vương Phủ. Tấn Vương Phủ thực chất là cơ quan mưu sĩ, dưới Tấn Vương Phủ lại thiết lập hai cơ quan là Tư Chính Đường và Mưu Sĩ Đường."

"Tư Chính Đường phụ trách tham nghị chính vụ, Mưu Sĩ Đường thì phụ trách chấp hành chính vụ, lại chia thành mưu sĩ cấp một, cấp hai, cấp ba. Những ai chưa có bổ nhiệm quan chức ở Lại bộ triều đình thì đều treo chức ở Mưu Sĩ Đường, như Ngụy Trưng, Phòng Huyền Linh, Trương Lượng... họ đều là mưu sĩ cấp một."

Tô Uy cười nói: "Ta hiểu sơ sơ rồi. Nếu chiếu theo cấu hình triều đình, Giang Nam Đạo Tổng Quản Phủ nhiều nhất chỉ có mấy chục người, nhưng thực tế lại có mấy trăm người, số người dư ra đều treo chức mưu sĩ ở Tấn Vương Phủ."

"Không sai chút nào. Tôi và Bùi Văn An đều thuộc diện phản nghịch của triều đình, không có quan chức ở triều đình, Tấn Vương liền phong cho hai người chúng tôi làm Tấn Vương Phủ Tư Mã, Lưu Văn Tĩnh làm Tấn Vương Phủ Trưởng sử, còn Cao công, Tiêu công và Tô công thì treo tước hiệu Tấn Vương Phó. Nhưng ở phía triều đình, chức Tấn Vương Phó chỉ có mình Cao công, sau đó sáu người chúng tôi đều có tước hiệu tư chính, thuộc hàng mưu sĩ cao cấp, tham nghị chính vụ tại Tư Chính Đường."

Tô Uy gật đầu: "Vậy ta có khả năng được nhậm chức ở Tổng Quản Phủ không?"

Trương Vân Thu mỉm cười nhẹ: "Tô công tuổi tác đã cao, quan chức cụ thể thì sẽ không có, nhưng đôi khi sẽ được sắp xếp công việc tạm thời, ví dụ như chủ khảo khoa cử, ví dụ như chủ trì một số nghi lễ quan trọng, còn có Tấn Vương cũng sẽ triệu kiến đột xuất để tham vấn một số chính vụ trọng yếu, vân vân."