Không ngờ sứ giả của Đường Vương cũng đến, Khâu Hòa có chút khó xử liếc nhìn Trương Kính Sơn.

Trương Kính Sơn mỉm cười nói: "Khâu công cứ việc tiếp kiến, ta cũng muốn nghe xem Đường Vương đưa ra điều kiện gì!"

Khâu Hòa thầm mắng đám địa đầu xà này là lũ cáo già, chỉ nhìn lợi ích chứ không màng nhân tình.

Khâu Hòa gật đầu: "Mời sứ giả vào!"

Chẳng bao lâu sau, thân binh dẫn sứ giả của Đường Vương vào, đó là một văn sĩ khoảng ba mươi tuổi tên là Tưởng Tế Lương. Hắn hành lễ với Khâu Hòa rồi lấy ra một phong thư dâng lên: "Đây là thư của Đường Vương điện hạ gửi Khâu công, xin ngài xem qua!"

Khâu Hòa nhận lấy thư, mọi sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào lá thư đó. Thế nhưng, Trương Kính Sơn lại lặng lẽ rút đoản đao ra. Hắn lao lên phía trước, đâm mạnh lưỡi đao xuyên qua lưng Tưởng Tế Lương. "A—" Tưởng Tế Lương thét lên một tiếng thảm thiết, ngã gục xuống đất tử vong ngay tại chỗ.

Khâu Hòa kinh hãi biến sắc: "Trương sứ quân, ngươi làm gì vậy?"

Trương Kính Sơn vứt đoản đao đi, nói: "Do dự thiếu quyết đoán thì không làm nên đại sự, ta thay Khâu công đưa ra quyết định này!"

Khâu Hòa nhìn cái xác dưới đất, rồi lại nhìn lá thư trong tay, không khỏi thở dài một tiếng: "Thôi được rồi!"

Ông xé nát lá thư Lý Uyên gửi cho mình. Thư còn chưa mở ra, ông cũng chẳng muốn xem nữa. Ông lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, chuẩn bị nghênh đón quân đội của Tấn Vương!"

Sáng hôm sau, Chu Pháp Minh dẫn ba vạn quân Tùy ở Giang Nam đến huyện Ba, được quân dân huyện Ba nhiệt liệt chào đón. Khâu Hòa đích thân ra khỏi thành đón tiếp người bạn cũ Chu Pháp Minh. Cả hai đều là lão tướng đã sáu mươi tuổi, nhiều năm không gặp, nay gặp lại thì râu tóc đã bạc phơ. Hai người không kìm được mà lệ rơi đầy mặt, cảm khái một hồi rồi cùng cưỡi ngựa vào thành.

Niềm vui trùng phùng chỉ kéo dài được nửa canh giờ, thực tế khắc nghiệt buộc họ phải ngồi lại bàn bạc. Quân đội của Vũ Văn Hóa Cập đã giết vào quận Lư Xuyên, nhiều nhất bốn ngày nữa sẽ đến huyện Ba. Chu Pháp Minh trầm giọng hỏi: "Lần này Vũ Văn Hóa Cập xuôi nam là do vội vàng chạy trốn, hay là rút lui có trật tự?"

Khâu Sĩ ở bên cạnh nói: "Có lẽ là nằm giữa hai điều đó. Vũ Văn Hóa Cập chưa bao giờ định ở lại đất Thục lâu dài. Hắn luôn muốn đi đường Tam Hiệp để ra khỏi Thục, nên hắn đã sớm chuẩn bị, không xây cung điện mới, mọi vật tư đều được đóng gói cất trong kho tại bến tàu sông Mân. Một khi chuẩn bị xong là lập tức rút lui về phía nam."

"Nhưng Vũ Văn Hóa Cập cũng không ngờ mười vạn quân Đường Vương lại tiến vào nhanh như vậy. Hắn khẩn cấp ban bố lệnh trưng dụng thuyền bè. Thấy quân đội phòng thủ phía bắc lần lượt đầu hàng, hắn chỉ còn cách dẫn tám vạn quân thủ thành ở Thành Đô rút lui về nam. Nhìn vào lộ trình hành quân của họ, chắc chắn họ có rất nhiều thuyền bè đi theo."

Chu Pháp Minh cẩn thận nhìn bản đồ, quả thực là như vậy. Nếu đối phương đi qua quận Phù Lăng thì rõ ràng quãng đường ngắn hơn, nhưng họ lại đi đường vòng lớn đến huyện Nghi Tân, rồi từ huyện Nghi Tân xuôi theo dòng Trường Giang về phía đông. Đây là tuyến đường vận tải điển hình, chỉ có một cách giải thích duy nhất: đối phương mang theo rất nhiều thuyền bè.

Chu Pháp Minh cười nói: "Ta cũng mang theo ba ngàn thủy quân và sáu mươi chiến thuyền tinh nhuệ, đủ sức đánh tan thủy quân của đối phương. Chúng ta hãy lên kế hoạch thật kỹ xem đánh trận này thế nào."

Vũ Văn Hóa Cập dẫn tám vạn đại quân men theo quan đạo bờ bắc Trường Giang xuôi về phía nam. Sau khi đi qua bình nguyên Thành Đô phì nhiêu, họ đã đến vùng cực nam của bình nguyên. Nơi đây toàn là đồi núi, Trường Giang uốn lượn chảy về đông giữa muôn vàn ngọn núi. Tám vạn đại quân cũng chỉ có thể khó khăn di chuyển trên con quan đạo chật hẹp. Cái gọi là quan đạo cũng chỉ tốt hơn đường núi hiểm trở một chút, xe ngựa thì khỏi phải bàn, chỉ có thể dùng vài ngàn con la lừa thồ một ít nhu yếu phẩm tạm thời. Chiến mã cũng không có, binh lính chỉ đành dựa vào đôi chân để hành quân gian khổ.

Binh lính dọc đường oán trách không ngớt. Rõ ràng cách đó trăm dặm về phía đông là vùng đông dân cư trù phú, có thể tha hồ cướp bóc, thế nhưng vì để bảo vệ tàu chở tài bảo vật tư, họ chỉ có thể men theo sông Mân mà đi.

Hiện giờ lại là cảnh trước không thôn, sau không tiệm, hàng chục dặm không thấy bóng người, đâu đâu cũng là những ngọn núi cao chót vót khiến binh lính tuyệt vọng.

Chiều tối hôm đó, binh lính nghỉ ngơi tại chỗ, bắt đầu đào bếp nấu ăn. Họ không có than tổ ong như thủy quân Giang Nam, phải đi chặt củi, cũng chẳng có lò bếp tiện lợi, phải đào hố trên đất làm bếp, càng không có lều trại vì lều đều ở trên thuyền cả. Nơi này dọc đường toàn là vách đá, thuyền bè không thể cập bến dỡ hàng.

Niềm hy vọng duy nhất của họ là năm ngàn con lừa la, số lương thực thồ trên lưng đủ cho tám vạn đại quân ăn trong năm ngày, sau năm ngày lại bổ sung từ trên thuyền một lần. Lần bổ sung trước là hôm kia tại huyện Lư Xuyên, nay đã qua hai ngày, ăn xong bữa này thì chỉ còn trụ được hai ngày nữa, nhưng lần bổ sung tiếp theo biết ở đâu đây?

Trong một chiếc lều quân đội, Vũ Văn Hóa Cập đang lo lắng suy nghĩ về vấn đề này. Hà Nội Quận Vương, Đại tướng quân Tư Mã Đức Kham chỉ vào bản đồ nói: "Bệ hạ, phía trước năm mươi dặm là huyện Giang Tân, ở đó chắc là có thể tiếp tế."

Vũ Văn Hóa Cập giận dữ nói: "Đồ ngu, trẫm không biết sao? Huyện Giang Tân nằm ở bờ nam Trường Giang, chúng ta đang ở bờ bắc, bờ bắc toàn là vách núi, tiếp tế thế nào được?"

Trong lòng Tư Mã Đức Kham cũng rất tức giận. Bản thân hắn đã sớm khuyên Vũ Văn Hóa Cập nên thiết lập các kho dự trữ tiếp tế dọc đường, nhưng hắn không nghe, cứ nghĩ trên thuyền lúc nào cũng có thể tiếp tế. Giờ đây hắn mới biết tiếp tế từ tàu lớn cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì, vậy mà hắn lại đổ lỗi lên đầu mình. Đi theo loại vô dụng này thì làm nên trò trống gì?

Sát tâm nổi lên trong lòng Tư Mã Đức Kham.

Đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi, nhưng đội thuyền không thể cập bến neo đậu. Khu vực này hai bên đều là vách đá, đội thuyền chỉ đành tiếp tục trôi chậm theo dòng nước.

Đội thuyền của Vũ Văn Hóa Cập rất đồ sộ, khoảng hơn hai ngàn chiếc, nhưng chủ yếu là loại thuyền trung bình khoảng ngàn thạch, trong đó có gần bốn trăm chiến thuyền, còn lại đều là thuyền chở đầy tài bảo vật tư. Tài bảo của Vũ Văn Hóa Cập chủ yếu đến từ Tây Tùy, các loại binh khí, đồng sắt, vải vóc và vật tư chiến lược từ cuộc nam chinh của thiên tử Dương Quảng.

Đội thuyền đến huyện Giang Tân trước, nơi đây có một khúc cua lớn hình vòng cung, đội thuyền bắt đầu cập bến dừng lại chờ đại quân phía sau đến.

Nhưng đúng lúc này, từ phía đông một đội chiến thuyền giết tới.

Đội thuyền đang xông tới chính là sáu mươi chiến thuyền năm ngàn thạch do Thẩm Quang chỉ huy, tất cả đều là xe thuyền, trên mỗi thuyền có năm mươi binh lính cùng hơn hai mươi tay chèo và người lái lái thuyền.

Hiện nay tướng lĩnh thủy quân gọi là Thiên Kình Tướng, cũng giống như Ưng Dương Tướng, Phiêu Kỵ Tướng, Hổ Bôn Tướng, Thiên Kình Tướng đại diện cho thủy quân.

Nhưng danh xưng này chỉ có khi tác chiến, bình thường chức vụ của Thẩm Quang là Nhị cấp Trung lang tướng. Nếu hắn dẫn kỵ binh tác chiến thì danh hiệu phải đổi thành Phiêu Kỵ Trung lang tướng. Hiện tại hắn đang tác chiến thủy quân, danh hiệu đương nhiên là Thiên Kình Trung lang tướng.

Thẩm Quang nheo mắt nhìn đội thuyền dày đặc của địch ở phía xa. Đã lâu rồi hắn không gặp cơ hội lập công như thế này, thắng trận này hắn có thể thăng lên Nhất cấp Trung lang tướng.

"Đang! Đang! Đang!" Tiếng chuông báo động trên các chiến thuyền phía xa vang dội, họ đã phát hiện chiến thuyền của quân Tùy.

Bốn trăm ba mươi chiến thuyền lần lượt rời bến, lao về phía sáu mươi chiến thuyền đối diện. Mặc dù chiến thuyền đối phương có kích thước khổng lồ nhưng số lượng không nhiều, họ lấy bảy đánh một, hoàn toàn có thể dùng chiến thuật bầy sói để kéo kiệt sức rồi tiêu diệt đối phương.

Thẩm Quang cười lạnh, đúng là tự lượng sức mình, không chạy trốn mà còn muốn chủ động tấn công mình. Đã muốn chết thì thành toàn cho chúng!

"Nỏ pháo chuẩn bị!"

Thẩm Quang hét lớn. Chiến thuyền hắn ngồi là kỳ hạm, treo cờ đỏ vàng. Cờ đỏ đại diện cho tác chiến, cờ vàng đại diện cho việc chuẩn bị vũ khí chủ lực. Vũ khí chủ lực của các loại chiến thuyền không giống nhau, có cung nỏ, có đòn vỗ, có đầu húc, nhưng ở chỗ Thẩm Quang, vũ khí chủ lực chính là nỏ pháo Thiết Hỏa Lôi.

Nỏ pháo trên sáu mươi chiến thuyền lần lượt vào vị trí, dây cung khổng lồ được kéo căng. Binh lính đặt những chiếc hộp gỗ chứa Thiết Hỏa Lôi bên cạnh vị trí đặt hỏa khí của nỏ pháo. Một binh lính lắp một quả Thiết Hỏa Lôi nặng năm mươi cân vào rãnh phóng.