Nguyên Hiếu Củ và Nguyên Thọ cùng ngồi chung một cỗ xe ngựa trở về phủ. Nguyên Thọ hạ giọng hỏi: "Huynh đệ từng hứa sẽ giải quyết Vương Long, vậy mà đã bao nhiêu năm trôi qua, liệu Vương Long còn nghe lời Nguyên gia chúng ta nữa không?"

Nguyên Hiếu Củ cười nhạt đáp: "Đệ không hiểu rõ con người Vương Long đâu. Hắn ta dã tâm cực lớn, trong lòng chỉ có lợi ích của bản thân. Cái gì mà trung quân ái quốc đối với hắn đều là chó má cả. Chỉ cần lợi ích đủ lớn, hắn có thể bán đứng bất cứ ai. Huống hồ ta còn nắm giữ bằng chứng hắn hạ độc sát hại Thái tử Dương Chiêu, hắn buộc phải ngoan ngoãn nghe theo sự sắp đặt của ta."

"Đệ hiểu rồi. Nhưng huynh còn muốn đến Giang Đô sao?"

Nguyên Hiếu Củ gật đầu: "Ta bắt buộc phải đi một chuyến nữa, việc này vô cùng quan trọng, ta cần phải thương thảo với hắn."

"Nhưng dù sao Thiên tử cũng là cha hắn, tình cảm cha con dù có tồi tệ đến đâu thì cũng là máu mủ."

Nguyên Hiếu Củ cười nói: "Ta sẽ không nhắc đến chuyện đó. Ta chỉ muốn bàn với hắn về việc thông thương hải ngoại và độc quyền muối sắt, cũng như cách thu phục Hà Tây, Sóc Phương. Kế hoạch của chúng ta, ta không thể để hắn biết được."

Nguyên Thọ gật đầu: "Huynh đã tính toán kỹ là được. Huynh định khi nào sẽ đi Giang Đô?"

"Cuối năm nay hoặc đầu năm sau vậy! Ta cần ở lại Lạc Dương một thời gian, chờ khi Thiên tử bắt đầu tây chinh, ta sẽ xuất phát."

Tại hoàng cung Lạc Dương, Nam Dương công chúa Dương Phi Yến dẫn theo cháu trai là Việt vương Dương Đồng đến ngự thư phòng của phụ hoàng.

Dương Quảng vừa nhận được mật thư do Tiêu Hạ gửi tới, đại tỷ Dương Lệ Hoa đang lâm bệnh nặng. Dương Quảng không thể tự mình đi thăm đại tỷ, nên quyết định để con gái dẫn theo cháu trai thay mặt mình đi một chuyến.

"Phụ hoàng, người không thể tự mình đến Giang Đô sao? Người vẫn luôn muốn đi xem mà. Đại cô và lão tam đều đang ở Giang Đô, mang theo mẫu hậu cùng đi, cả nhà vừa vặn đoàn tụ."

Nếu Dương Phi Yến đưa ra ý tưởng này sớm hơn, có lẽ Dương Quảng đã động lòng. Nhưng hiện tại, tâm trí ông đều đặt vào việc tiêu diệt chính quyền ngụy Tây Tùy. Đặc biệt là sau khi nhận được thư của Vệ vương Dương Tập, ông đã nhìn thấy hy vọng dẹp loạn, cơ hội thu phục Ba Thục đã đến trước mắt, làm sao ông có thể bỏ lỡ?

Dương Quảng lắc đầu nói: "Các con đi đi! Hãy hỏi mẫu hậu con, nếu bà ấy muốn về thăm nhà mẹ đẻ thì cũng có thể cùng đi. Phụ hoàng phải tiêu diệt chính quyền ngụy Tây Tùy, ngày nào chúng chưa bị diệt, phụ hoàng ngày đó không thể ngủ yên."

"Vâng ạ!" Dương Phi Yến bất lực nói: "Con sẽ đi nói với mẫu hậu, bà ấy vẫn luôn muốn trở về Giang Đô."

Tiêu Hoàng hậu không ngờ chồng mình lại đồng ý cho bà trở về quê thăm thân, trong lòng vô cùng vui mừng. Bà vẫn chưa dám tin, đến lúc dùng bữa tối, bà lại đích thân xác nhận với chồng.

"Bệ hạ đồng ý cho thần thiếp về Giang Đô?"

Dương Quảng gật đầu: "Đại tỷ bệnh nặng, trẫm cân nhắc nếu chỉ để vãn bối đại diện cho trẫm đi thăm thì có chút không hợp tình người. Nếu có Hoàng hậu thay mặt trẫm, vậy thì thuận lý hợp tình, linh hồn phụ hoàng mẫu hậu ở trên trời cũng sẽ không trách trẫm."

Tiêu Hoàng hậu hân hoan nói: "Thần thiếp nguyện thay mặt Bệ hạ đi thăm đại tỷ."

Dương Quảng lại dặn: "Nay là đầu tháng mười, nước sông chưa đóng băng, Hoàng hậu hãy cùng các con khởi hành sớm. Trẫm sẽ sắp xếp thuyền bè và hộ vệ!"

"Thần thiếp sẽ sớm trở về Lạc Dương!"

Dương Quảng cười nói: "Dù sao đi nữa, Tấn vương cũng là con trai của nàng, nàng với tư cách là mẫu hậu ở lại Giang Đô lâu một chút cũng chẳng sao. Hãy đi thăm Tấn Lăng quận một chuyến, năm mới tế lễ tổ tiên, Tiêu gia có thể tổ chức đại tế tại Tấn Lăng quận, nàng mùa xuân năm sau về cũng được!"

Tiêu Hoàng hậu trong lòng lại lo lắng chuyện khác, bà im lặng một lát rồi nói: "Bệ hạ... hay là cùng thiếp đến Giang Đô đi! Bệnh tình của đại tỷ có lẽ đã rất nghiêm trọng rồi, nếu không thì Hạ nhi đã không viết thư cho Bệ hạ. Bệ hạ đi gặp bà ấy lần cuối, có được không?"

"Nếu bà ấy muốn gặp ta lần cuối, bà ấy cũng có thể đến Lạc Dương!"

Dương Quảng nói xong câu này liền quay người bỏ đi. Tiêu Hoàng hậu vội kêu lên: "Bệ hạ!"

"Thành Đô vẫn còn một người đại ca khiến ta đau đầu hơn, ta cũng muốn gặp hắn lần cuối!"

Dương Quảng bỏ lại một câu rồi không ngoảnh đầu lại, bước đi xa dần.

Nhìn bóng lưng chồng khuất xa, Tiêu Hoàng hậu không khỏi khẽ thở dài.

Năm ngày sau, năm ngàn kỵ binh hộ tống đội thuyền của Tiêu Hoàng hậu và công chúa rời khỏi Lạc Dương, xuôi theo Thông Tế cừ đi về phía Giang Đô. Lần này quy mô khá khiêm tốn, đội thuyền chỉ có hơn mười chiếc đại thuyền.

Dương Lệ Hoa quả thực đã đổ bệnh, hơn nữa bệnh tình khiến Tiêu Hạ bó tay chịu trói. Nói theo cách ngày nay, Dương Lệ Hoa mắc bệnh ung thư, phần bụng dưới đã có thể sờ thấy một khối u rất lớn. Bệnh đã vào giai đoạn cuối, dáng người gầy gò đến mức đáng sợ, trông như già đi hai mươi tuổi, dung mạo héo úa, mái tóc cũng như bạc trắng chỉ sau một đêm.

Tuy nhiên, Dương Lệ Hoa nhìn nhận rất thoáng, bà không hề sợ hãi sinh tử, mỗi ngày vẫn vô cùng hứng khởi chơi mạt chược, đây là sở thích lớn nhất của bà.

Buổi chiều, Tiêu Hạ vừa ngồi xuống trong thư phòng, vợ là Thôi Vũ liền bưng một chén trà đi vào. Tiêu Hạ đặt sách xuống hỏi: "Ngự y nói thế nào?"

Thôi Vũ thở dài: "Ngự y nói ông ấy cũng không có cách nào, chỉ có thể kê một phương thuốc giảm đau, để mẹ bớt đau đớn khó chịu."

Im lặng một lúc, Tiêu Hạ lại hỏi: "Có nói mẹ còn có thể sống được bao lâu không?"

"Ngự y nói nhiều nhất là nửa năm, nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?" Tiêu Hạ gặng hỏi.

Thôi Vũ có chút không muốn nói, cuối cùng vẫn ấp úng: "A Kiều nói với thiếp về bệnh tình của mẹ, cô ấy lo rằng mẹ không qua nổi mùa đông này!"

"Vậy thì sắp xếp đưa mẹ đến Nam An quận, bên đó thời tiết ấm áp."

Thôi Vũ lắc đầu: "Bà không chịu đi, hay là phu quân đi nói với bà xem."

"Được rồi! Để ta đi khuyên bà."

Tiêu Hạ cũng hết cách, chỉ mong mẹ có thể sống thêm được ngày nào hay ngày đó.

Quả nhiên, Tiêu Hạ vừa đề nghị để Dương Lệ Hoa đến Nam An quận, liền bị bà từ chối thẳng thừng.

"Ta muốn đánh mạt chược, muốn nhìn mấy đứa cháu gái của ta. Con đưa ta đến đó, hành hạ thân xác ta, chẳng lẽ đến đó bệnh của ta sẽ khỏi sao?"

Tiêu Hạ thở dài: "Mùa đông sắp đến rồi, bên đó ấm áp, có thể giúp mẹ bình an qua đông."

Dương Lệ Hoa lắc đầu: "Ở đây ta chưa bao giờ thấy mùa đông khó sống cả. Chúng ta đâu phải nhà nghèo không đốt nổi than, không đắp nổi chăn bông hay chăn lông vịt. Ta mặc thêm chút là được, có gì mà khó khăn. Sắp tới Hoàng hậu và Phi Yến đến, dạy bọn họ đánh mạt chược, có thể mở thêm vài bàn. Con mau chuẩn bị thêm cho ta mấy bộ mạt chược, đó mới là việc chính."

Tiêu Hạ bất lực, đành gật đầu: "Được rồi! Việc sưởi ấm của mẹ sẽ do Vương phi sắp xếp, mẹ phải tuân theo sự sắp xếp đó!"

"Nghe con là được chứ gì!"

Dương Lệ Hoa mỉm cười, rồi hạ giọng nói: "Tiểu Mi bên con cũng gần ba năm rồi, con mau để nó mang thai đi, đây vẫn luôn là tâm bệnh lớn nhất của ta, nhớ chưa?"

Tiêu Hạ lặng lẽ gật đầu: "Con nhớ rồi ạ!"

Đội thuyền của Tiêu Hoàng hậu đã đến huyện Bành Thành, chiến thuyền hộ tống do Tiêu Hạ phái tới cũng đã tới nơi. Một trăm chiến thuyền trước sau hộ tống đội thuyền của Hoàng hậu hùng hậu tiến về Giang Đô.

Năm ngày sau, đội thuyền của Tiêu Hoàng hậu trực tiếp dừng lại trước bến tàu của Giang Đô cung. Đây là bến tàu chuyên dụng của Tấn vương, có thể neo đậu ba chiếc vạn thạch đại thuyền.

Tiêu Hạ dẫn theo người nhà đứng trước bến tàu nghênh đón Tiêu Hoàng hậu và gia đình công chúa.

Cung nữ đỡ Tiêu Hoàng hậu xuống thuyền, Tiêu Hạ dẫn theo vợ thiếp hành đại lễ bái kiến: "Nhi thần cung nghênh mẫu hậu giá lâm!"

Tiêu Hoàng hậu cười nói: "Lão tam, người nhà với nhau đừng khách sáo như vậy, đều đứng lên đi!"

"Tạ mẫu hậu!"

Tiêu Hoàng hậu quay sang kéo cháu trai Dương Đồng cười nói: "Đây là hoàng tam thúc của con, con còn nhớ không?"

Dương Đồng vội quỳ xuống dập đầu: "Cháu bái kiến hoàng thúc!"

"Là Đồng nhi sao, đã lớn thế này rồi."

Tiêu Hạ kéo cháu trai dậy, thấy nó trông rất thanh tú, cứ như một cô bé.

Dương Đồng năm nay mới mười một tuổi, lần cuối Tiêu Hạ nhìn thấy nó là trước khi đi nhậm chức ở Hà Tây, lúc đó nó mới vừa chào đời.

"Lão tam, bên này cũng có một đứa cháu, con không được thiên vị đâu đấy!"

Dương Phi Yến dắt theo con trai năm tuổi và con gái ba tuổi đi lên. Dương Phi Yến cũng sinh được một trai một gái, con trai tên là Tiêu Sư Đạo, con gái tên là Tiêu Lệ Dung, đều là do Tiêu Hoàng hậu đặt tên.

Tiêu Hạ bế hai đứa cháu cười lớn: "Đi thôi! Chúng ta vào cung."

Mọi người theo Tiêu Hạ vào cung. Tiêu Hoàng hậu hạ giọng hỏi: "Tình hình của đại cô thế nào rồi?"

Tiêu Hạ đưa hai đứa trẻ cho cha của chúng là Tiêu Chúc Dung, lắc đầu nói: "Ngự y nói nhiều nhất còn nửa năm. Đại cô bỗng chốc trở nên rất già nua gầy gò, tóc cũng bạc trắng, mẫu hậu phải chuẩn bị tâm lý."

"Bà... bà ấy có biết không? Còn nửa năm nữa..." Tiêu Hoàng hậu lại hỏi.

"Cụ thể thì bà không biết, nhưng bà biết thời gian của mình không còn nhiều. Tuy nhiên đại cô rất lạc quan, hoàn toàn không sợ hãi sinh tử."

Tiêu Hoàng hậu thở dài thật dài, lần này chồng bà đáng lẽ phải đến, để tiễn đại tỷ một đoạn đường cuối.