Trong phòng, Triệu Quyên Nhi bưng chén trà, mỉm cười hỏi: "Nếu người của Hình bộ ti thực sự bị kẻ gian hãm hại, vậy phu quân thấy liệu bọn chúng có đến trại tị nạn để sát hại cả nhà họ Trần không?"

Thi Hiếu Chân đang chỉnh lý lại nội dung cuộc trò chuyện giữa mình và gia đình họ Trần ngày hôm nay. Chàng dừng bút, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Ta thấy vụ án nhà họ Trần rất đơn giản, nhà họ gần như không biết gì cả, giết họ cũng chẳng ích lợi gì, lại còn đánh rắn động cỏ. Chắc là sẽ không giết họ đâu. Hơn nữa, nếu muốn giết thì bọn chúng đã ra tay từ lâu rồi, không đợi đến tận bây giờ."

"Phu quân nói có lý. Hôm nay nói chuyện với nhà họ Trần, có tình hình gì mới không?"

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Con trai út nhà họ Trần bị chó cắn chết là lời nói một phía của nhà họ Vương, nhà họ Trần không hề tận mắt chứng kiến. Ngoài ra, thi thể mà bọn họ đưa cho gia đình họ Trần lại là một cái xác không đầu, đó chính là lý do nhà họ Trần không thể chấp nhận được."

Mắt Triệu Quyên Nhi sáng lên: "Vậy liệu có khi nào con trai thứ ba của nhà họ Trần thực ra chưa chết, cái xác kia là của người khác?"

"Ta cũng có nghi ngờ này. Ta cảm thấy nhà họ Vương không phải chỉ nhắm vào một trăm hai mươi mẫu đất hoang đó. Hai mươi hộ tị nạn mà bọn chúng sắp xếp trong thôn đều đã khai hoang cả rồi, chỉ riêng nhà họ Trần là gặp phải chuyện này, hơn nữa điều kiện đất đai cũng không tốt lắm, lại nằm sâu trong núi."

"Ý phu quân là, mục tiêu của bọn chúng chính là con dâu nhà họ Trần?"

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Chỉ là một loại trực giác. Hơn nữa con dâu nhà đó là nông phụ phương Bắc, khung xương rất to, quanh năm làm việc đồng áng nên da dẻ thô ráp, đen sạm, nhìn chẳng có chút nhan sắc nào mà vẫn bị đối phương cưỡng đoạt, chuyện này cứ thấy quỷ dị thế nào ấy. Chúng ta vẫn phải đến hiện trường điều tra."

"Phu quân thấy thiếp có đẹp không?"

Thi Hiếu Chân cười khan hai tiếng: "Ngày mai chúng ta xuất phát, Binh bộ ti sẽ điều hai chiếc chiến thuyền năm nghìn thạch cho chúng ta. Lần này ta dẫn ba trăm người đến huyện Kính辦 án, nhưng việc cấp bách hiện nay là phải tìm cho ra thuyền trưởng mất tích. Ta muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong vụ lật thuyền ở trấn Vu Hồ?"

Thi Hiếu Chân dẫn thuộc hạ đến huyện Đương Đồ trước. Thi thể của sáu nhân viên điều tra Hình bộ ti và hai người lái thuyền đang được quàn tại huyện nha. Thời tiết nóng nực, thi thể bắt đầu bốc mùi, cần phải sớm an táng.

Sáu nhân viên điều tra kia, Thi Hiếu Chân đều chưa từng gặp mặt, không thể xác định danh tính, chỉ có thể dựa vào thẻ bài bên hông họ để nhận diện.

Thi Hiếu Chân kiểm tra thi thể tám người, đều không có vết thương ngoài da, nhìn qua là biết chết đuối. Thế nhưng hai người lái thuyền đều là lão luyện, sao có thể chết đuối được?

Lúc này, Triệu Quyên Nhi cẩn thận kiểm tra thi thể, quả nhiên phát hiện ra điểm bất thường. Một trong hai người lái thuyền có vết thương nặng trên đầu, khả năng cao là bị đánh ngất rồi mới rơi xuống nước mà chết đuối.

Rốt cuộc là ai đánh ngất người lái thuyền, còn người kia chết đuối thế nào thì không thể biết được. Nhân chứng duy nhất tại hiện trường là thuyền trưởng, nhưng sống không thấy người, chết không thấy xác, tung tích không rõ.

Hai ngày sau, hai chiến thuyền năm nghìn thạch cập bến trấn Vu Hồ, ba trăm binh sĩ Nội vệ nghỉ ngơi tại đây một ngày.

Thi Hiếu Chân đưa vợ đến một tửu lâu dùng bữa tối. Họ vừa ăn được một lát thì đột nhiên có một cuộn giấy ném tới trước mặt Thi Hiếu Chân. Chàng ngạc nhiên ngẩng đầu lên thì thấy một người đã nhanh chóng chạy xuống lầu.

Thi Hiếu Chân mở cuộn giấy ra, trên đó chỉ có một dòng chữ: "Gặp ở cửa sau tửu lâu!"

"Phu quân, chuyện gì vậy?"

Thi Hiếu Chân đưa mảnh giấy cho vợ, Triệu Quyên Nhi kỳ lạ hỏi: "Là ai muốn gặp phu quân?"

"Không biết, đi xem thử đã!"

Thi Hiếu Chân tay nắm đao, Triệu Quyên Nhi vội vã trả tiền, cầm bảo kiếm theo chồng xuống lầu.

Hai vợ chồng vòng ra cửa sau tửu lâu nhưng không thấy ai. Đang lúc nghi hoặc, phía sau bỗng có người hỏi: "Hai vị có phải là Nội vệ không?"

Hai người quay đầu lại, mới thấy cánh cửa phía sau hé mở. Nửa khuôn mặt lộ ra từ khe cửa chính là chưởng quầy tửu lâu.

"Chưởng quầy sao biết ta là Nội vệ?" Thi Hiếu Chân hỏi.

"Ta thấy thẻ bài của ngài hơi giống."

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Chúng ta là Nội vệ, ngươi tìm ta có việc gì?"

Chưởng quầy nhìn quanh hai bên rồi hạ giọng nói: "Nếu các người muốn gặp vị thuyền trưởng còn sống sót kia thì hãy theo ta!"

Thi Hiếu Chân phấn chấn hẳn lên, thuyền trưởng này chính là nhân vật mấu chốt để tìm ra sự thật về cái chết của sáu người thuộc Hình bộ ti. Chàng vội vàng dẫn vợ theo chưởng quầy đi vào một con hẻm nhỏ.

Đi đến cuối hẻm là một cánh cửa gỗ. Chưởng quầy nói: "Đây là nhà ta, thuyền trưởng là người thân xa của ta. Hắn bị thương nặng nên ta cứu hắn, gần đây cứ có người đến hỏi thăm hắn nên ta không dám tiết lộ."

"Ai đến hỏi thăm hắn?"

"Không quen, đã có hai đợt người đến, nhưng hai ngày nay không thấy nữa."

Vợ chồng Thi Hiếu Chân vào sân, bước vào một căn phòng nhỏ, thấy một người đang nằm trên giường. Hắn vừa nhìn thấy thẻ bài của Thi Hiếu Chân liền vội vã cố gắng ngồi dậy. Thi Hiếu Chân lúc này mới phát hiện bụng hắn dường như bị thương, đã được bôi thuốc và quấn vải.

"Ngươi chính là thuyền trưởng?"

Người trên giường gật đầu: "Tiểu nhân là Trương Thiện!"

Như vậy là khớp rồi, thuyền trưởng mất tích chính là Trương Thiện.

"Ngươi nói cho ta biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sáu người trong đoàn điều tra chết thế nào?"

Trương Thiện thở dài: "Chuyện này vô cùng kinh tâm động phách, lại hết sức khó tin, đến tận bây giờ ta cũng không biết là chuyện gì xảy ra nữa."

"Ngươi cứ thuật lại sự thật, còn lại để ta phán đoán."

Trương Thiện gật đầu: "Thuyền của ta là thuyền khách một nghìn thạch, có hai người lái thuyền đi theo đã nhiều năm, tình như huynh đệ, một người tên Kim Minh, một người tên Tống Tiểu Ất. Hôm đó thuyền cập bến trấn Vu Hồ, Mã công dẫn thuộc hạ lên bờ uống rượu, ta ở lại phụ trách tiếp tế, Kim Minh và Tống Tiểu Ất cũng lên bờ chơi."

"Chẳng bao lâu sau Tống Tiểu Ất quay lại, dẫn theo một người. Tống Tiểu Ất nói mẹ hắn bệnh nặng, hắn phải về ngay, người dẫn theo là người thân của hắn, cũng là một người lái thuyền, không cần lấy một đồng tiền nào, giúp ta chèo thuyền đến huyện Kính. Ta thấy rẻ nên đồng ý."

"Sau đó Mã công quay lại, thuyền nhổ neo. Người mới đến kia đi pha trà. Vừa vào Thanh Qua Thủy, ta phát hiện cả sáu người Mã công đều uống trà rồi ngất xỉu. Ta vội đi tìm người kia, vừa hay thấy hắn cầm gậy đánh ngất Kim Minh. Ta lao vào liều mạng với hắn."

"Ngay lúc đó một chiếc thuyền lớn lao tới, đâm lật thuyền của ta, tất cả chúng ta đều rơi xuống nước. Ta và kẻ đó vật lộn dưới nước, bị hắn đâm hai nhát, nhưng ta vẫn siết cổ hắn, dìm chết hắn."

"Ta lại chui vào trong chiếc thuyền bị lật, phát hiện không tìm thấy ai cả, đành phải liều mạng bơi vào bờ, tìm đến người thân của ta, chính là Mao chưởng quầy."

Thi Hiếu Chân và vợ nhìn nhau, quả nhiên là kinh tâm động phách. Thi Hiếu Chân hỏi tiếp: "Tại sao ngươi không báo quan?"

Trương Thiện thở dài: "Báo quan phải đến huyện Đương Đồ, ta bị thương không cử động được, nên nhờ Mao chưởng quầy báo giúp. Kết quả Mao chưởng quầy bảo ta có một nhóm người lai lịch bất minh đang tìm ta, ta thấy giống hải tặc. Sau đó nghe tin cả tám người đều chết, ta càng sợ hãi, chỉ đành trốn ở đây chữa thương."

Lúc này, Triệu Quyên Nhi đột nhiên hỏi: "Người lái thuyền Tống Tiểu Ất kia có lai lịch thế nào?"

Người lái thuyền Tống Tiểu Ất không chết, kẻ chết là người nửa đường lên thuyền. Tống Tiểu Ất này mới là nhân vật mấu chốt.

Trương Thiện lắc đầu: "Hắn chạy thuyền với ta bảy tám năm rồi. Hắn từng làm hải tặc vài năm, sau đó hoàn lương, luôn đi theo ta. Lần này đưa sáu người Hình bộ ti đi huyện Kính là do Tống Tiểu Ất nhận mối. Ta cảm thấy hắn vẫn còn liên lạc với bọn hải tặc."

"Ngươi thấy lần này vẫn là hải tặc ra tay?"

Trương Thiện cười khổ: "Một chiếc thuyền lớn sẽ không vô duyên vô cớ đâm lật thuyền chúng ta, hơn nữa trên thuyền lớn đó còn cắm cờ song long của hải tặc Phó Quang Minh."

Triệu Quyên Nhi quan sát căn phòng, nàng nhìn thấy một chỗ, sắc mặt đột nhiên hơi biến đổi, lại nhìn vết thương của thuyền trưởng, trong mắt lóe lên vẻ khác lạ. Nàng vội kéo chồng: "Phu quân, thiếp thấy hơi không khỏe, chúng ta về trước đi!"