Đại tướng tiên phong của Lý Hiếu Cung chính là Trần Lăng. Hắn vốn được để lại làm Thái thú Hán Trung, khi đại quân Lý Hiếu Cung tiến về phía Nam, Trần Lăng liền đầu hàng và dâng nộp Hán Trung.

Trần Lăng dẫn một vạn quân tiên phong đánh đến huyện Phù Lăng. Hắn vốn tưởng huyện Phù Lăng không có binh sĩ đồn trú, nào ngờ khi binh lâm thành hạ mới phát hiện trên đầu thành lại có một đội quân, số lượng không hề ít, ít nhất cũng phải hai vạn người. Trần Lăng kinh hãi, vội vàng rút lui mười dặm để chờ đợi đại quân chủ lực tới nơi.

Người khác thì mai phục binh lực, còn Khâu Hành Cung lại dùng kế hư trương thanh thế. Hắn tìm hơn một vạn bách tính, cho họ cầm cán cờ và trường mâu đứng ở hàng sau, còn binh sĩ đứng ở phía trước. Từ dưới thành nhìn lên không thấy rõ thân người, chỉ loáng thoáng thấy phía sau có người cầm mâu và đại kỳ, trong khi hàng trước đều là binh sĩ mặc giáp mang đao, điều này đã tạo ra ảo giác cho quân địch rằng quân thủ thành rất đông đảo.

Ngày hôm sau, Lý Hiếu Cung dẫn bốn vạn đại quân đánh đến huyện Phù Lăng. Trần Lăng tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm Đại soái, trên đầu thành có khoảng gần hai vạn quân thủ thành, đang treo cờ của Tấn Vương."

Chiến kỳ của triều đình là cờ rồng đen trên nền vàng, còn chiến kỳ của quân Tấn Vương là cờ rồng đen trên nền đỏ, rất dễ phân biệt.

Lý Hiếu Cung thầm cảm thấy không ổn, quân Tấn Vương đã đánh tới đây rồi sao?

"Tướng thủ thành là người nào?" Lý Hiếu Cung hỏi.

"Ti chức không biết!"

Lý Hiếu Cung trong lòng cảm thấy không vui. Là tiên phong, không chiếm được thành thì chớ, đằng này đến cả tướng thủ thành là ai cũng không biết, e rằng hai vạn quân của đối phương cũng là giả.

Hắn lập tức phái người đi khắp nơi quanh thành để dò hỏi tình hình. Rất nhanh, họ nghe ngóng được tin từ dân làng quanh đó rằng, buổi sáng có một đội quân năm, sáu ngàn người từ phía Nam kéo đến, tiến vào thành Phù Lăng, trên cờ hiệu đề chữ "Khâu".

Hóa ra chỉ có năm, sáu ngàn người, chẳng lẽ là Khâu Hòa? Không đúng, Khâu Hòa đã quá già, chắc là con trai hắn, Khâu Sư hoặc Khâu Hành Cung. Họ treo cờ Tấn Vương để chống lại đại quân của mình.

Lý Hiếu Cung vô cùng tức giận, hạ lệnh chặt cây chế tạo vũ khí công thành.

Đúng lúc này, trên sông Tây Hán ngoài thành xuất hiện hơn một ngàn chiếc thuyền nhỏ, chia làm hai đội, chở đầy lương thảo. Đó là những thuyền lương của Lý Hiếu Cung đã tới.

Không đợi những thuyền lương này cập bến, chiến thuyền Tùy quân lập tức lao ra, chặn đứng đội thuyền đối phương. Họ bắn loạn tiễn giết chết hơn mười binh sĩ trên chiếc thuyền đầu, sau đó binh sĩ Tùy quân nhảy lên, khống chế chiếc thuyền đầu rồi lái về phía Nam.

Những đội thuyền này đều dùng xích sắt nối liền với nhau, chiếc thuyền đầu là quan trọng nhất. Khi chiếc thuyền đầu bị khống chế, những chiếc phía sau chỉ có thể bị kéo đi theo. Có vài binh sĩ trên thuyền muốn chặt đứt xích sắt, lập tức bị loạn tiễn từ chiến thuyền Tùy bắn tới, binh sĩ theo thuyền trúng mấy mũi tên, kêu thảm thiết rồi rơi xuống nước.

Lúc này, Lý Hiếu Cung đang cùng hơn mười vị tướng lĩnh và vài trăm kỵ binh quan sát thành Phù Lăng để nghiên cứu phương án công thành. Trước đó, hắn đã phái người bắn mấy mũi tên chứa thư lên thành để khuyên quân thủ thành đầu hàng, nhưng tất cả đều như muối bỏ bể, không có chút hồi âm.

Lý Hiếu Cung nghĩ đến sứ giả Tưởng Tế Lương do Đường Vương phái đi Ba Quận đến nay vẫn bặt vô âm tín, chắc hẳn cũng đã lành ít dữ nhiều. Hắn cũng dập tắt ý định khuyên hàng, quyết định dùng vũ lực tiêu diệt cha con họ Khâu.

Lý Hiếu Cung và đoàn người vừa chuyển sang phía Tây thành, bỗng có binh sĩ chạy đến bẩm báo: "Khởi bẩm Đại soái, thuyền lương của chúng ta bị chiến thuyền địch chặn lại ngay trên mặt sông."

Lý Hiếu Cung kinh hãi, xoay đầu ngựa dẫn mọi người lao về phía sông Tây Hán cách đó hai dặm. Không lâu sau đã đến bờ sông, cảnh tượng trên mặt sông khiến hắn sững sờ.

Chỉ thấy trên mặt sông có hàng chục chiếc chiến thuyền lớn, mỗi chiếc đều chở năm ngàn thạch, không phải thuyền chở hàng mà là chiến thuyền thực thụ. Thân tàu khổng lồ đang áp giải thuyền lương của mình đi về phía Nam.

Trên chiến thuyền cắm cờ Tấn Vương và cờ Thiên Kình của thủy quân. Đúng lúc này, một chiếc chiến thuyền từ từ tiến về phía họ, dừng lại ở cách bờ khoảng trăm bước. Trên mũi thuyền đứng một vị đại tướng, Trần Lăng vừa nhìn đã nhận ra.

"Đại soái, hắn là đại tướng thủy quân dưới trướng Tấn Vương, tên là Thẩm Quang."

Lời vừa dứt, một quả Thiết Hỏa Lôi từ trên thuyền lớn bắn ra. Mọi người vội vàng lui lại, nhưng Thiết Hỏa Lôi không bắn lên bờ mà rơi xuống nước cách bờ hơn ba mươi bước rồi phát nổ.

"Ầm!" một tiếng vang lớn, cột nước dâng cao mấy trượng, thanh thế kinh người. Chiến mã bị dọa sợ hí lên thất thanh, liên tục lùi lại.

Lý Hiếu Cung cũng bị chấn động đến ngây người. Trên thuyền, Thẩm Quang cười lớn, chỉ huy thuyền quay đầu lái về phía Nam.

Lòng Lý Hiếu Cung chìm xuống vực thẳm. Hắn cuối cùng cũng nhận ra, không phải Khâu Hòa làm phản, mà là quân Tùy đã đánh đến Ba Quận rồi. Thuyền lương của mình bị cướp, đối phương lại còn có hỏa khí mạnh mẽ đến thế.

Họ cũng có hỏa khí, nhưng đều là hỏa dược tiễn, so với Thiết Hỏa Lôi của đối phương thì kém xa vạn dặm.

Lý Hiếu Cung mang tâm sự nặng nề trở về quân doanh. Trưởng sử Thôi Nghĩa Huyền tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm Đại soái, binh sĩ của chúng ta tìm thấy một thương đội đi từ Ba Quận tới, họ có tin tức xác thực."

"Dẫn họ lên đây!"

Không lâu sau, mấy thương nhân được dẫn lên. Lý Hiếu Cung lạnh lùng hỏi: "Cho ta xem thương thiếp của các ngươi!"

Thương nhân cầm đầu vội vàng lấy thương thiếp ra. Triều Tùy quy định, bách tính không được tùy tiện rời quê, rời quê phải có chứng minh. Người bình thường phải có hộ thiếp, còn phải có giấy chứng nhận rời quê do Hương chính ký. Thương nhân phải có thương thiếp, phải có thuế phiếu. Người đọc sách phải có giấy chứng nhận đi học do Học chính ký, tăng nhân cũng phải có độ điệp. Nếu không có những thứ này, một khi bị bắt sẽ bị coi là lưu dân, thường là bị bắt đi lao dịch trực tiếp.

Đây cũng là vì nhu cầu quản lý hộ tịch và thu thuế, nếu không ai cũng chạy loạn, một triều đại rốt cuộc có bao nhiêu người thì không ai nắm rõ được.

Tuy nhiên hiện nay từ Hà Bắc Trung Nguyên đâu đâu cũng là lưu dân, việc quản lý hộ tịch đã không còn ý nghĩa. Nhưng Ba Thục không chịu ảnh hưởng của loạn cục, quản lý vẫn khá nghiêm ngặt.

Thương nhân vội lấy thương thiếp và thuế phiếu ra. Thương thiếp là do quận Tư Dương cấp, thuế phiếu là do quận Ba cấp. Đây là thương nhân quận Tư Dương đi quận Ba buôn bán.

Lý Hiếu Cung nhìn thoáng qua đoàn la của họ, nhíu mày hỏi: "Tại sao các ngươi không đi đường thủy?"

Thương nhân cầm đầu cười khổ: "Đại tướng quân, trên mặt sông toàn là chiến thuyền, giao chiến liên miên, chúng tôi làm sao dám đi đường thủy."

Điều này cũng đúng, Lý Hiếu Cung gật đầu: "Tình hình quận Ba hiện nay thế nào?"

"Bẩm Tướng quân, huyện Ba toàn là quân đội, từ phía Kinh Tương tới mấy vạn quân, sau đó lại từ phía Tây áp giải đến rất nhiều hàng binh..."

"Đợi đã!"

Lý Hiếu Cung ngắt lời đối phương: "Ngươi nói đối phương từ phía Tây áp giải đến rất nhiều hàng binh, là hàng binh gì?"

"Nghe nói là hàng binh của Vũ Văn Hóa Cập, hình như Vũ Văn Hóa Cập chết rồi, quân đội của họ đã đầu hàng."

"Có bao nhiêu hàng binh?" Lý Hiếu Cung truy vấn.

"Rất nhiều, nghe nói có mười vạn người, chúng tôi cảm thấy ít nhất cũng phải bảy, tám vạn."

Lý Hiếu Cung đứng lặng hồi lâu không nói nên lời. Nếu thương nhân không nói sai, thì quân đội của Vũ Văn Hóa Cập đã toàn quân bị diệt rồi.

Các thương nhân rời đi, Lý Hiếu Cung thất thần trở về lều trại tạm thời. Năm vạn đại quân của họ cũng chỉ dựng được mấy chục cái lều, số lều còn lại đều ở trên thuyền, đã bị chiến thuyền Tùy quân thu giữ.

Lúc này, Trưởng sử Thôi Nghĩa Huyền bước vào đại trướng hỏi: "Đại soái thấy lời của những thương nhân này có tin được không?"

Lý Hiếu Cung gật đầu: "Vũ Văn Hóa Cập cũng giống chúng ta, đều vận chuyển tiếp tế bằng đường thủy. Một khi thuyền tiếp tế bị quân Tùy thu giữ, họ sẽ đứt lương. Tám vạn đại quân không có lương thực rất dễ xảy ra binh biến, hơn nữa trong quân Vũ Văn Hóa Cập còn không ít tướng lĩnh trung thành với triều Tùy."

Thôi Nghĩa Huyền cũng kinh hãi, nếu tám vạn hàng binh đều bị thu phục, chẳng phải quân Tấn Vương ở quận Ba đã có hơn mười vạn người rồi sao?

Lý Hiếu Cung thở dài: "Ta dọc đường truy sát tiến về phía Nam, chính là muốn bắt sống tám vạn đại quân của Vũ Văn Hóa Cập, họ đều là tinh nhuệ của quân Tùy a! Không ngờ cuối cùng vẫn bị Tấn Vương đoạt mất. Thế này thì ta về ăn nói với Đường Vương thế nào đây?"

Mặc dù hắn dẫn mười vạn đại quân tiến về phía Nam, nhưng cuối cùng trấn thủ Ba Thục chỉ để lại ba vạn người, đại quân còn lại phải rút về phía Bắc để phòng thủ Đột Quyết. Thế nhưng quân Tấn Vương vào Thục đã hoàn toàn làm đảo lộn sự bố trí của họ, khiến Lý Hiếu Cung vô cùng phiền não.

Thôi Nghĩa Huyền trầm tư một lát rồi nói: "Hiện nay lương thực của chúng ta cũng đã bị chiến thuyền quân Tùy cắt đứt, chúng ta cũng không cầm cự được mấy ngày, chi bằng rút lui về phía Tây sông Phù thuộc quận Tư Dương, quan sát tình hình rồi tính tiếp!"

Tình thế bức người, Lý Hiếu Cung đành hạ lệnh: "Truyền lệnh, toàn quân rút lui về phía Bắc tới quận Tư Dương!"