Huyền Cơ chính là Vương Huyền Cơ, con gái của Vương Long. Thực tế, cô không phải con gái ruột của ông ta, mà là một tuyệt sắc giai nhân được Vương Long tuyển chọn từ bộ lạc Khương Hồ, nuôi dưỡng và huấn luyện từ nhỏ. Trước năm mười bảy tuổi, cô luôn là người phụ nữ của Vương Long, mãi đến trước đêm tiễn cô sang cho Tần vương Dương Tuấn, ông ta mới chính thức nhận cô làm con gái.

Chẳng bao lâu sau, Vương Huyền Cơ như cánh bướm bay tới, sà vào lòng Vương Long, ôm cổ làm nũng: "Bây giờ người mới nhớ đến con sao?"

Vương Huyền Cơ đã hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi nhưng trông vẫn như thiếu nữ mười tám, mười chín, làn da nõn nà, đôi mắt đào hoa vô cùng yêu mị.

Vương Long đã nghe thấy tiếng bước chân của con trai trưởng, ông hơi ngượng ngùng, vội nháy mắt với Huyền Cơ. Vương Huyền Cơ lúc này mới biết ý đứng dậy.

Thực ra, cô và Vương Thế Sung cũng có tư tình, chỉ là Vương Long không hề hay biết.

Lúc này, Vương Thế Sung bước nhanh vào thư phòng của cha, cúi người hành lễ: "Con tham kiến cha!"

Vương Thế Sung hiện là Binh bộ thị lang, quyền cao chức trọng, lại là bề tôi được thiên tử sủng ái, thực quyền đã không thua kém cha mình.

Vương Long phất tay: "Hai anh em các con ngồi đi!"

Vương Thế Sung và Vương Huyền Cơ cùng ngồi xuống. Trước mặt Vương Long, họ không dám làm càn, cũng không dám biểu lộ bất kỳ cử chỉ thân mật nào.

Vương Long chậm rãi nói: "Vừa rồi Nguyên Văn Đô đến tìm ta, báo cho ta một tin trọng đại. Các gia tộc Quan Lũng chuẩn bị phát động chính biến khi thiên tử đi tây chinh, muốn cha con chúng ta tham gia. Điều kiện hứa hẹn là phong chúng ta làm Hà Nam vương. Họ còn sợ ta không đồng ý, nên đã dùng chuyện ám sát Dương Chiêu để uy hiếp ta."

"Vậy cha nghĩ sao ạ?" Vương Thế Sung rất hiểu cha mình, chắc chắn ông đã động tâm, nếu không sẽ không gọi mình đến bàn bạc.

Vương Long cười lạnh: "Ta thấy đây đúng là một cơ hội, nhưng ta không muốn làm Hà Nam vương, ta đang cân nhắc chuyện xưng đế!"

"Xưng đế?"

Vương Thế Sung và Vương Huyền Cơ đồng loạt giật mình: "Cha, người phải suy nghĩ cho kỹ!"

Vương Long từ tốn nói: "Ta đã suy nghĩ rất kỹ rồi. Đây là cơ hội nghìn năm có một của Vương gia chúng ta, ta nhất định phải nắm lấy. Nhưng chúng ta không thể trông chờ vào sự bố thí của người khác, chúng ta phải tự mình tranh đoạt. Trước tiên, phải nắm lấy quân quyền."

"Phải làm thế nào ạ?"

Vương Long trầm ngâm một lát rồi nói: "Đầu năm sau thiên tử sẽ ngự giá thân chinh, chúng ta phải giành được quyền lưu thủ Lạc Dương. Ta sẽ tiến cử Ngũ lang làm Lạc Dương lưu thủ, nhưng chỉ dựa vào lời tiến cử của ta là chưa đủ, mấu chốt nằm ở chỗ Ngu Thế Cơ. Người này cực kỳ háo sắc, lần trước khi đến phủ ta, hắn cứ nhìn chằm chằm vào Huyền Cơ..."

Vương Huyền Cơ xoay người nói: "Cha lại muốn con hy sinh nhan sắc để hầu hạ lão già đó sao?"

Vương Long cười híp mắt: "Chỉ vài ba tháng thôi, sau khi đại sự thành công, ta sẽ mở kho báu của Đại Tùy cho con tùy ý lựa chọn!"

Mắt Vương Huyền Cơ sáng rực, cười nịnh nọt: "Cha nói lời giữ lời chứ?"

Vương Thế Sung trong lòng vô cùng tức giận, nhưng anh cố nén sự bất mãn, không hề biểu lộ ra ngoài.

Vương Huyền Cơ lúc này mới chợt tỉnh, lén nhìn Vương Thế Sung. Vương Thế Sung thản nhiên nói: "Muốn làm đại sự thì không thể câu nệ tiểu tiết, con đồng ý với kế hoạch của cha!"

Đêm xuống, Vương Long sai người đưa con gái Vương Huyền Cơ đến phủ Ngu Thế Cơ. Ngu Thế Cơ vui mừng khôn xiết, tối hôm đó liền nạp Vương Huyền Cơ làm thiếp, vì quá say mê nên đối với cô trăm nghe ngàn theo, đồng thời vỗ ngực cam đoan nhất định sẽ tiến cử Vương Thế Sung làm Lạc Dương lưu thủ.

Nguyên Hiếu Củ đi ngang qua Lạc Dương, đặc biệt đến bái kiến Bị thân phủ Đại tướng quân Vũ Văn Hóa Cập.

Sau khi Vũ Văn Thuật bị ám sát, Vũ Văn Hóa Cập chịu tang cha hai năm, sau đó sớm một năm quay lại làm quan, được thiên tử bổ nhiệm làm Bị thân phủ Đại tướng quân, thống lĩnh ba vạn Thiên Ngưu bị thân.

Nguyên Hiếu Củ cười híp mắt đẩy một văn thư về phía Vũ Văn Hóa Cập. Vũ Văn Hóa Cập xem qua, lập tức giật mình. Đó lại là một bản kiến nghị của các gia tộc Quan Lũng, tập thể tiến cử gia tộc Vũ Văn hoặc gia tộc họ Lý thay thế họ Dương để lập ra triều đại mới.

"Đây là cuộc bỏ phiếu diễn ra tháng trước, tổng cộng có hai ứng cử viên. Một là gia tộc Vũ Văn do nhà họ Nguyên tiến cử, bên kia là gia tộc họ Lý do gia tộc Độc Cô tiến cử. Cậu cũng biết đấy, Lý Uyên là cháu ngoại của Độc Cô Đà, gia tộc Độc Cô tiến cử nhà họ Lý là chuyện bình thường. Cuối cùng mọi người thống nhất là ủng hộ cả hai, sau đó dựa vào năng lực mà lên ngôi."

Vũ Văn Hóa Cập lúc này mới phản ứng lại, kinh ngạc nói: "Nguyên công vì sao lại coi trọng vãn bối như vậy?"

Nguyên Hiếu Củ chậm rãi nói: "Thứ nhất, gia tộc Vũ Văn các cậu lúc đầu là do ta tiến cử gia nhập Quan Lũng quý tộc, ta có trách nhiệm với gia tộc Vũ Văn. Thứ hai, anh em cậu là Vũ Văn Sĩ Cập đã cưới con gái nhà họ Nguyên chúng ta, hai nhà có thông gia. Thứ ba, ta là người rất thực tế. Tuy Đậu Uy cho rằng nhà họ Đậu có tư cách hơn gia tộc Vũ Văn các cậu, nhưng ta đã hỏi hắn: chỉ dựa vào tư cách thì có ích gì? Thực lực đâu? Nhà họ Đậu các cậu có thực lực gì để giành được đế vị? Nếu chỉ dựa vào tư cách mà lên ngôi được, chẳng phải nhà họ Nguyên chúng ta còn có tư cách hơn sao?"

Vũ Văn Hóa Cập lo âu hỏi: "Gia chủ cho rằng thực lực của vãn bối đã vượt qua Lý Uyên rồi sao?"

Nguyên Hiếu Củ mỉm cười: "Cậu không cần phải tự hạ thấp mình. Trước hết, ta tiến cử là gia tộc Vũ Văn chứ không chỉ riêng mình Vũ Văn Hóa Cập cậu. Bản thân cậu nắm giữ ba vạn Thiên Ngưu bị thân, điểm này đã mạnh hơn Lý Uyên đang kiểm soát Thái Nguyên phủ rồi. Thứ hai, cha cậu đã để lại một di sản khổng lồ, cậu không biết sao?"

"A!" Vũ Văn Hóa Cập sững sờ, cha mình đã để lại di sản gì?

"Di sản mà cha cậu để lại chính là đông đảo bộ hạ trong quân đội và uy danh cao quý của chính ông ấy. Nếu Vũ Văn Đại tướng quân đăng cơ, hơn một nửa quân đội sẽ ủng hộ cậu, hiểu ý ta không? Ta ủng hộ gia tộc các cậu chính là vì lý do này."

Vũ Văn Hóa Cập lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, trong lòng bỗng chốc trở nên rạo rực. Hóa ra cha vẫn để lại cho mình một di sản khổng lồ đến thế.

Nguyên Hiếu Củ đẩy văn thư về phía anh, rồi chậm rãi nói: "Đây là tuyệt mật, một khi tiết lộ là bị tru di cửu tộc. Cậu không được tiết lộ với bất kỳ ai, kể cả anh em cậu. Đến lúc đó sẽ có người của nhà họ Nguyên do ta phái đến liên lạc với cậu. Bản kiến nghị này cậu có thể xem lại lần nữa, rồi ta phải mang đi!"

Vũ Văn Hóa Cập cẩn thận xem lại bản kiến nghị liên danh một lần nữa, rồi trả lại cho Nguyên Hiếu Củ, thở dài: "Đến quá đột ngột, con hoàn toàn không có chút chuẩn bị tâm lý nào."

Nguyên Hiếu Củ tất nhiên là đang lừa Vũ Văn Hóa Cập. Bản kiến nghị liên danh này không hề có thật. Vũ Văn Hóa Cập không đủ thông minh nhưng lại đầy tham vọng, mấu chốt là anh ta nắm giữ ba vạn quân Thiên Ngưu vệ, đó mới là nhân tố then chốt để phát động chính biến.

"Không cần vội, hãy suy nghĩ thật kỹ, từ từ điều chỉnh tâm thái, đến năm sau tây chinh mới hành động."

Vũ Văn Hóa Cập lặng lẽ gật đầu.

Thời gian thấm thoắt đã đến đầu tháng mười một, Chu Pháp Thượng cuối cùng cũng từ Liêu Đông trở về. Tiêu Hạ bổ nhiệm con trai thứ của ông là Chu Thiệu Phạm thay thế chức vụ của cha, nhậm chức Liêu Đông Đô đốc đời thứ hai, nhiệm kỳ năm năm.

"Trước đó ta đã bổ nhiệm Lai Hộ Nhi làm Lĩnh Nam Đông đạo Chiêu thảo sứ, dẫn hai vạn đại quân đi thuyền đến Nam Hải quận. Lĩnh Nam Tây đạo ta muốn giao cho lão tướng quân."

Chu Pháp Thượng từ năm Khai Hoàng thứ mười đã nhậm chức Quế Dương quận Tổng quản kiêm Lĩnh Nam An phủ sứ, nhiều năm kinh doanh quản lý Lĩnh Nam Tây đạo, tức khu vực Quảng Tây ngày nay, có uy vọng rất cao ở đây, vì vậy Tiêu Hạ quyết định để Chu Pháp Thượng thu phục Lĩnh Nam Tây đạo.

"Lão tướng quân có thể dẫn ba vạn đại quân nam hạ, các loại vật tư cần thiết đều sẽ được chuẩn bị đầy đủ. Ngoài ra, nếu Tiêu Tiển đang kinh lược phía nam Giao Chỉ quận thì tạm thời không cần đánh hắn, nhưng nếu hắn dám chiếm đóng Lĩnh Nam Tây đạo, lão tướng quân hãy mạnh tay trừng trị, tiêu diệt chúng."

Chu Pháp Thượng cúi người nói: "Xin điện hạ yên tâm, lão thần nhất định không phụ vương mệnh, thuận lợi đưa Lĩnh Nam Tây đạo vào bản đồ của chúng ta!"

Sáng hôm sau, Chu Pháp Thượng dẫn ba vạn đại quân lên thuyền đi đến Hành Dương quận. Đi theo đường sông Tương có thể vận chuyển đến Hành Dương, từ Hành Dương quận đến Quế Dương quận thì đường thủy không còn khả thi, chỉ có thể đi đường bộ, các loại vật tư dùng sức súc vật vận chuyển. Tiêu Hạ đồng thời điều thêm một vạn con lạc đà giao cho Chu Pháp Thượng.