Đảo Thừa Ân.

Khói đặc cuồn cuộn, vô số cái lò lớn đang cháy đỏ rực. Những khối thịt cá voi đã được cắt nhỏ lần lượt bị ném vào những chiếc nồi khổng lồ đặt trên các lò này. Mỗi chiếc nồi đều to lớn vô cùng, đủ sức chứa cả mấy con lợn.

Ba năm gã Oa nô mình trần đứng trên bệ đá cao, tay cầm những chiếc xẻng sắt lớn, khuấy đảo những khối thịt đang sôi sùng sục trong nồi. Hai bên lò, hàng chục gã Oa nô khác ôm từng bó củi, đi lại tất bật.

Trên toàn bộ đảo Thừa Ân lúc này, đã không còn thấy bóng dáng rừng cây đâu nữa. Hầu hết cây cối đều đã bị đốn hạ để làm nhiên liệu. Hiện tại, khu vực gần bãi biển trên đảo tràn ngập những lò nấu.

Bên bờ biển, hai con cá voi vừa bị săn giết đang được kéo lên bờ. Hàng trăm gã Oa nô cầm những thanh đại đao, mồ hôi nhễ nhại xẻ thịt cá voi.

"Tất cả cẩn thận cho ta!" Giả Kim Vượng cầm roi đi tuần tra đám nô lệ: "Đừng làm hỏng não và gan cá!"

Hai năm qua, Giả Kim Vượng đã trở thành một chuyên gia về cá voi điêu luyện. Bây giờ, chỉ cần nhìn thấy sống lưng cá voi trên mặt biển, hắn đã có thể phân biệt được đó là loại cá gì và bộ phận nào của nó có giá trị nhất. Vì thế, hắn trở thành nhân tài hiếm có trong đội săn cá voi của Trần Kiều, được đề bạt làm Tổng giám đảo Thừa Ân, chịu trách nhiệm toàn bộ việc cắt xẻ, tinh chế và phân loại cá voi trên đảo.

Hiện nay, những bộ phận giá trị nhất của hầu hết các loài cá voi chính là mỡ trong não và gan của chúng. Dầu tinh chế từ mỡ não cá voi là loại dầu tốt nhất trong tất cả các loại dầu cá, chỉ cần gia công đơn giản là có thể bán với giá cao cho những phú thương và quý tộc. Còn dầu gan cá voi lại là cống phẩm gửi về Trường An để dâng lên Thiên tử, các phi tần và hai vị Thái hậu ở Đông cung. Đặc biệt, bệnh mắt của Đông cung Thái hoàng thái hậu cần loại dầu gan thần kỳ này để làm dịu.

Sau lưng Giả Kim Vượng, Khang Khải cầm một cuốn sổ nhỏ, không ngừng ghi chép. Ở một góc bãi biển, mười mấy môn đồ Mặc gia đang chỉ huy một đội nô lệ vận chuyển da, gân và râu cá voi đã được lọc sạch tới bến tàu phía xa. Ở đó, đã có một chiếc thuyền vận tải cải tiến từ lầu thuyền đang chờ sẵn. Những phụ phẩm của ngành săn cá voi này sẽ được vận chuyển tới Liêu Tây, sau đó thông qua đường thẳng Liêu Tây để đưa về Trường An, chuyển vào Mặc Uyển trở thành nguyên liệu quý giá cho các thí nghiệm của Mặc gia.

Còn dầu cá voi sau khi tinh chế xong, đợi nguội đi sẽ được đóng vào từng thùng gỗ. Những thùng gỗ này chất đầy các khoảng trống trên đảo Thừa Ân. Vô số nô lệ và công nhân đi lại như kiến, biến hòn đảo hoang vu không người ở vài năm trước thành một trong những hòn đảo bận rộn nhất khu vực Viễn Đông ngày nay.

Mọi việc trên đảo đều được phân công rõ ràng. Những gã Oa nô mà Trần Kiều bắt về từ quần đảo Oa nô chủ yếu phụ trách các công việc nặng nhọc, nguy hiểm và rắc rối như cắt xẻ, vận chuyển, tinh chế. Họ là tầng lớp công nhân thấp kém nhất, mỗi ngày phải làm việc tám canh giờ, từ lúc mặt trời mọc cho đến tận giờ Tý đêm hôm đó. Họ cần cù làm việc như những con kiến, dùng máu và mồ hôi của mình để làm việc cho chủ nhân.

Thế nhưng, họ vẫn cam tâm tình nguyện. Bởi lẽ, dưới trướng chủ nhân tuy vất vả, nguy hiểm nhưng lại được ăn no, nhất là được ăn thịt. Những phần nội tạng không dùng đến trong xác cá voi và bã dầu sau khi tinh chế đều trở thành thức ăn của họ. Những thức ăn này giàu dinh dưỡng, hàm lượng protein cao, giúp đám nô lệ dù phải làm việc nặng nhọc vẫn phát triển rất tráng kiện. Hơn nữa, Trần Kiều và đám giám công cũng còn chút lương tâm, nô lệ cũng có ngày nghỉ, cứ năm ngày được nghỉ một ngày để thư giãn thần kinh và tắm rửa.

Tất nhiên, đây không phải là đạo đức của Trần Kiều bỗng dưng thăng hoa. Thực tế, hắn chẳng buồn quan tâm sống chết của nô lệ! Chỉ là... nô lệ là tài sản quý giá, chết một đứa là mất đi một kẻ để bóc lột. Trong mắt Trần Kiều, đám giám công và quân trú phòng, đám Oa nô không thể chết tùy tiện. Bất kể là Trần Kiều hay những người khác trên đảo, đều cần sức lao động của đám nô lệ này để kiếm tiền cho mình.

Phía trên đám Oa nô là những cư dân bản địa trên đảo Thừa Ân, một bộ tộc Oa nô gọi là "Ti Bỉ Cẩu". Địa vị của họ cao hơn Oa nô, là những người quản lý và giám sát. Họ đảm nhận vai trò tương tự như phiên dịch viên. Trần Kiều và Giả Kim Vượng cũng rất hài lòng về điều này. Đối với các sĩ đại phu quý tộc Trung Quốc, việc giao thiệp với di địch, nhất là nô lệ di địch, là chuyện làm giảm phẩm giá.

Người Ti Bỉ Cẩu trên đảo rất dễ phân biệt. Họ mặc thường phục màu xanh, trên đầu quấn một dải vải đen để che đi đặc điểm từng cạo đầu. Hơn nữa, nhiều người thường cầm theo một cây gậy ngắn. Trong khi đó, người Hán trên đảo thường mặc hắc phục, áo bào màu đỏ tía, đầu đội mũ lông, bên hông đeo kiếm.

Người Ti Bỉ Cẩu đã chứng minh chân lý "nhị quỷ tử còn hung ác hơn quỷ tử". Họ ra tay với đồng bào mình vô cùng tàn nhẫn, hở chút là đấm đá, thậm chí trói những kẻ lười biếng treo lên bến tàu. Ngược lại, người Hán lại có lương tâm hơn nhiều. Thường khi có Oa nô bị người Ti Bỉ Cẩu trừng phạt như không cho ăn hoặc treo lên phơi gió biển, sẽ có những người Hán động lòng trắc ẩn đến tha bổng và cứu giúp. Điều này khiến đám Oa nô cảm kích rơi lệ, mỗi khi thấy người Hán đều khúm núm như chó nhỏ.

Nhưng, Oa nô và người Ti Bỉ Cẩu không phải là một phần của những thay đổi trên đảo. Trên hòn đảo này, cũng như nô lệ và gia thần trong các gia đình quý tộc ở trung tâm Trung Quốc, địa vị và đẳng cấp của họ nếu không có gì bất ngờ sẽ không bao giờ thay đổi. Họ mãi mãi nằm ở tầng lớp bị bóc lột và nô dịch.

Ngoài hàng ngàn Oa nô, trên đảo Thừa Ân hiện còn có hàng trăm thợ thủ công, thủy thủ và giám công thường trú. Ngoài ra, An Đông Đô Hộ Phủ và nha môn Lầu Thuyền Tướng Quân đều thiết lập nha môn và phái quân đội đóng tại đây. Nha môn Lầu Thuyền Tướng Quân thậm chí còn xây dựng một cảng biển ở vịnh phía đông đảo Thừa Ân để làm nơi tiếp tế cho hạm đội tuần tra. Nhưng, những quân nhân này thường không buồn tham gia vào công việc trên đảo, họ chỉ trung thành với chức trách của mình. Đối với quân đội, họ đến đây chỉ để giám sát đám Oa nô và công nhân trên đảo. Thông thường, chừng nào đảo không xảy ra bạo loạn, quân đội vẫn ở trong doanh trại, thỉnh thoảng mới ra ngoài tuần tra định kỳ.

Ngoài quân đội, trên đảo không còn thế lực chính phủ nào khác. Quân đội bình thường lại không quản việc. Phiền phức hơn nữa là chủ nhân của hòn đảo này, Long Lự Hầu của Đại Hán, Tây Bắc Đô úy của An Đông Đô Hộ Phủ - Trần Kiều, một năm cũng chỉ ghé qua thị sát vài lần. Trần Kiều chẳng buồn quan tâm đến chuyện trên đảo, hắn chỉ quan tâm đến đội tàu săn cá voi và việc bắt Oa nô, còn lại đều giao hết cho thuộc hạ và gia thần.

Hiện nay, trong cộng đồng người Hán trên đảo, có những người chuyên trách chỉ huy việc xẻ thịt và phân loại như Giả Kim Vượng, có người chuyên ra khơi săn cá voi, lại có những thợ thủ công chuyên gia công các bộ phận quý giá của cá voi. Trong các nhóm này, đồng hương, đồng tộc dần dần tụ lại một chỗ. Giống như trong quân đội, tình cảm quê hương của người Trung Quốc vô cùng nặng nề, đồng hương luôn được tin tưởng hơn người khác.

Hôm nay, trên hòn đảo này, một số thay đổi tinh tế đặc biệt đang dần diễn ra. Một số ngành nghề, chủ yếu là các ngành kỹ thuật, bắt đầu bị các nhóm công nhân đến từ những vùng miền nhất định độc quyền. Ví dụ, việc tinh chế dầu não và dầu gan cá voi bị các tổ chức đồng hương từ hai vùng khác nhau độc quyền. Người ngoài muốn học và làm hai nghề này khó như lên trời. Dù có người tự học được, cũng sẽ bị đủ kiểu bài xích và chèn ép. Còn những thủy thủ ra khơi săn cá voi thì gần như đã trở thành "cấm luyến" của người Tề Lỗ. Người không phải dân Tề Lỗ căn bản không thể lên thuyền, dù có lên được cũng sẽ bị đuổi xuống.

Giả Kim Vượng chính là người từng bị đuổi khỏi thuyền. Nhưng trong mắt hắn không hề có sự hung hăng, hắn nhìn ra đại dương xa xăm, trong lòng có những toan tính riêng. "Đợi tháng sau nghỉ phép, ta sẽ về cảng Nhân Xuyên một chuyến, liên hệ với nhà họ Trương..." Giả Kim Vượng tính toán trong lòng. Hắn đã quyết định sẽ tự mình làm riêng. Hơn nữa, nhà đầu tư cũng đã tìm xong, là đại thương gia họ Trương đến từ Giang Đô Quốc. Nhà họ Trương sẵn sàng liên thủ với hắn để cùng săn cá voi, hắn bỏ công sức và nhân lực, nhà họ Trương bỏ tiền để thuê vài chiếc tàu săn cá voi từ nha môn Lầu Thuyền và xin giấy phép.

Ban đầu không cần thuê tàu lớn, chỉ cần vài chiếc Mông Xung cỡ trung là đủ. Cá voi trên đại dương rất nhiều, nhất là vào mùa hè, cá voi ở Nguyên Hải nhiều đến mức giết không xuể! Đến nỗi đội tàu săn cá voi của Long Lự chỉ giết những con cá voi bơi chậm, còn những con bơi nhanh thì lười chẳng buồn để ý, nhìn thấy cũng bỏ qua. Còn hắn thì không kén chọn như vậy, bất kể là loại cá voi nào, chỉ cần nhìn thấy là không bỏ sót. Nhưng chuyện này ít nhất cũng phải đợi đến năm sau mới làm được. Hiện tại, hắn vẫn phải ngoan ngoãn làm thuê cho Trần Kiều. Thậm chí dù sau này có rời khỏi trướng của Trần Kiều, hắn vẫn phải tôn trọng Trần Kiều, bởi Trần Kiều chính là tổ sư gia! Không có hắn, sẽ không có săn cá voi thương mại, cũng không có chế độ hiện tại.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại cảng Nhân Xuyên, hai chiếc thuyền Phúc với cánh buồm khổng lồ từ từ cập cảng. Ngay lập tức, toàn bộ cảng Nhân Xuyên chấn động. Quân trú phòng tại cảng lập tức xuất động, đao kiếm sáng loáng bảo vệ bến tàu chặt chẽ. Quan lại từ Thiếu Phủ và nha môn Chủ Tước Đô úy tiến vào bến tàu trước tiên.

Trần Kiều bước xuống thuyền Phúc, tươi cười đón tiếp các vị quan lại này. Hắn vẫy tay ra hiệu cho người đưa một cuốn sổ sách dày cộp cho các quan lại rồi nói: "Các vị, xin hãy kiểm tra kỹ lưỡng rồi ký tên!"

Tâm trạng của Trần Kiều rất tốt. Mỗi lần về cảng, tâm trạng hắn đều rất tuyệt vời, bởi điều đó có nghĩa là một khoản vàng lớn lại bay vào túi mình. Chỉ riêng số dầu cá voi mà Thiếu Phủ thu mua, mỗi lần đều mang lại lợi nhuận hàng triệu tiền. Chưa kể mỗi lần về cảng, hắn còn mang theo những sản phẩm từ cá voi có giá trị đắt đỏ khác.

Nhưng lần này, tâm trạng hắn càng vui vẻ hơn vì lần này hắn không chỉ mang về tài sản mà còn mang về công lao! Hắn vỗ tay, mạn thuyền Phúc được hạ xuống, một đội binh lính vũ trang đầy đủ áp giải hơn mười nam nữ đầu bù tóc rối, dáng vẻ vô cùng thảm hại bước xuống thuyền.

Đô úy Từ Quý của Nhân Xuyên lúc này vừa từ quan thự lái xe đến. Nhìn thấy đám người ăn mặc giống người Trung Quốc nhưng dáng vẻ thảm hại, miệng lẩm bẩm những lời khó hiểu, ông hơi nhíu mày.

"Quân hầu..." Từ Quý vái dài một cái với Trần Kiều rồi chỉ vào đám người hỏi: "Đây là những người nào mà khiến quân hầu phải như vậy?"

Những người này đều bị đeo gông cùm và xiềng xích, trông chẳng khác nào tội phạm trọng yếu. Nhưng Từ Quý biết, trên đại dương này không có tội phạm nào đáng để Trần Kiều coi trọng như vậy. Quan trọng hơn là Trần Kiều không có quyền chấp pháp. Mọi công việc trên biển đều là trách nhiệm của ông và nha môn Lầu Thuyền. Trần Kiều săn cá voi, bắt Oa nô của riêng mình thì thôi đi, đằng này còn thò tay vào chức trách của nha môn Lầu Thuyền, hắn cũng quá ngông cuồng rồi! Nếu không nể mặt mũi của Trần Kiều, Từ Quý đã mắng cho một trận.

Trần Kiều lại mỉm cười, nhìn Từ Quý, khoác vai đối phương nói: "Đô úy, lần này ta lập được đại công rồi! Đoán xem bọn họ là hậu duệ của ai?"

Trần Kiều chép miệng, thốt ra một cái tên: "Từ Phúc!"

Tung tích của Từ Phúc và hạm đội của ông ta từ sau khi nhà Tần sụp đổ đã trở thành một bí ẩn, thậm chí trở thành truyền thuyết và thần thoại. Có người nói Từ Phúc gặp tiên sơn trên biển nên được tiên nhân đưa đi, cũng có người nói hạm đội của Từ Phúc đã vùi thây dưới biển làm bạn với Long Vương. Nhưng hôm nay, Trần Kiều đã phanh phui tung tích của Từ Phúc, cũng giải mã được bí ẩn này. Tất nhiên, điều đó không quan trọng, quan trọng là tìm thấy tung tích của Từ Phúc và hạm đội của ông ta cũng đồng nghĩa với việc tìm thấy tài sản mà Tần Thủy Hoàng năm xưa ban cho Từ Phúc để dâng lên tiên nhân. Đó là vàng bạc châu báu trị giá hơn một vạn vạn tiền! Cùng với đủ loại trân ngoạn.

"Ta phải lập tức viết tấu sớ, báo cáo hỷ sự này với bệ hạ!" Trần Kiều đắc ý nói. Đây chính là đại công! Đại công lao thực sự! Chắc chắn có thể lấy lòng Thiên tử một lần nữa, lại càng khiến người đời thấy được sự lợi hại của mình! Đương nhiên, quan trọng hơn là Trần Kiều nghe phong thanh rằng Thiên tử có ý định vài năm nữa sẽ điều Bạc Thế về Trường An, và ai sẽ là người tiếp quản chức An Đông Đô Đốc này? Chính vì nghe được tin này, Trần Kiều mới xuất hải sau bốn tháng, tìm kiếm rất lâu trên quần đảo Oa nô, cuối cùng mới tìm thấy những hậu duệ của Từ Phúc đang ẩn náu tại đây. Và những người này vừa nhìn thấy cờ Hắc Long của quân Hán đã sợ đến mất hồn mất vía, càng chứng minh lai lịch của họ. Sau đó tại thành phố họ xây dựng, hắn đã tìm thấy vàng bạc, trân bảo và các đồ dùng mà Tần Thủy Hoàng ban tặng. Những bằng chứng này chứng minh chắc chắn họ chính là hậu duệ của hạm đội Từ Phúc.

Từ Quý nghe vậy thì sững sờ, sau đó cũng vui vẻ theo. Tìm kiếm hậu duệ của Từ Phúc cũng là một trong những sứ mệnh mà Thiên tử hiện nay giao cho Lầu Thuyền. Những kẻ này tuy do Trần Kiều tìm thấy, nhưng điều đó không ngăn cản được Lầu Thuyền chia một phần lợi ích. Dù sao thì thuyền và người của Trần Kiều cũng đều là quân nhân của Lầu Thuyền!