Ngày mười lăm tháng mười năm Nguyên Đức thứ sáu, buổi chiều.
Đã bốn ngày kể từ khi phía Tử Lĩnh báo tin chủ lực Hán quân xuất quan.
Tin dữ liên tiếp truyền đến tai Hô Diễn Đương Đồ.
Tử Lĩnh đương nhiên không tránh khỏi việc rơi vào tầm kiểm soát của nhà Hán.
Hô Diễn Đương Đồ sát hại Nhược Lư Vương, chia cắt dân cư và gia súc của bộ lạc này, ý định ban đầu là "tiên hạ thủ vi cường", giết gà dọa khỉ để thiết lập uy quyền.
Vốn dĩ mọi chuyện đều rất suôn sẻ.
Các bộ tộc đều đã ngoan ngoãn cúi đầu.
Những kỵ binh và gia súc đã hứa điều động cũng lần lượt bắt đầu tập kết.
Chỉ cần thêm năm ngày nữa, phòng tuyến Tử Lĩnh sẽ vững như bàn thạch!
Thế nhưng, phản ứng của người Hán lại nhanh chóng và quyết đoán đến nhường này.
Tính toán kỹ lưỡng thì gần như ngay ngày Hô Diễn Đương Đồ ra tay với Tử Lĩnh, quân Hán đã quyết định xuất quan.
Hô Diễn Đương Đồ cũng hiểu rõ nguyên nhân.
Lúc trước, dù hắn tiêu diệt bộ lạc Nhược Lư, nhưng rốt cuộc không thể khống chế hết thảy hơn một vạn ấp lạc của bộ tộc này. Vài người con trai của Nhược Lư Vương đã dẫn theo một nhóm thân tín tản mát khắp nơi.
Có người chạy tới Nam Trì tìm Hô Yết Vương cáo trạng, có người chạy về phía thảo nguyên muốn tới Mạc Bắc tìm sự che chở từ những người thân của bộ lạc Nhược Lư, nhưng phần lớn lại chạy về phía biên tái nhà Hán.
Về việc này, Hô Diễn Đương Đồ đã biết trước khi ra tay.
Dẫu sao thì trong mấy chục năm giao chiến và hòa hoãn giữa Hán và Hung Nô, việc quý tộc cùng quan lại hai bên hễ có biến cố là chạy sang đối phương tìm sự bảo hộ đã là chuyện thường tình.
Thế nhưng, điều Hô Diễn Đương Đồ không ngờ tới chính là sự quyết đoán của người Hán.
Họ gần như không cho hắn một chút thời gian chuẩn bị nào mà đã nhanh chóng xuất quan.
Đại quân chia làm hai đường, không tốn chút sức lực đã áp sát Tử Lĩnh, kiểm soát các con đường tại đó. Còn các lực lượng bộ lạc ở Tử Lĩnh và phụ cận, trong tình trạng không kịp trở tay, căn bản không thể tổ chức bất cứ sự kháng cự nào, chỉ đành hoảng loạn rút lui.
Sự quyết đoán và tiến quân thần tốc của Hán quân khiến cứ điểm Cao Khuyết hiện tại thực tế đã nằm trong mũi nhọn của quân Hán.
Bây giờ, Cao Khuyết chỉ còn lại hiểm địa Đại Hà cùng Hồng Hộc Tắc làm bình phong.
Nhưng, hiểm địa Đại Hà vào tiết trời này lại chẳng đáng tin chút nào!
Mùa đông lạnh giá trên cao nguyên Mông Cổ khiến Đại Hà gần như đóng băng hoàn toàn. Có những đoạn sông, lớp băng dày thậm chí vượt quá ba thước! Đừng nói là người, ngay cả kỵ binh cưỡi ngựa chiến cũng có thể vượt qua an toàn, thậm chí xe ngựa chở nặng hơn cũng đi qua được!
Cho nên thực tế, trước cứ điểm Cao Khuyết, Hô Diễn Đương Đồ chỉ có thể dựa vào Hồng Hộc Tắc. Nhưng cái Hồng Hộc Tắc đó vốn đã cũ nát, chỉ vì đối diện với Cao Khuyết qua sông nên người Hung Nô mới thỉnh thoảng tu bổ đôi chút. Hệ thống phòng thủ của nó sớm đã vô dụng!
Mà điều phiền phức hơn cả là:
"Thần kỵ sao..." Hô Diễn Đương Đồ thở dài, vẻ mặt dữ tợn nhìn về phía Tử Lĩnh ở phương nam.
Quân đội nhà Hán lần này xuất quan cụ thể bao nhiêu binh mã, Hô Diễn Đương Đồ vẫn chưa nắm rõ. Nhưng có một điều đã chắc chắn không thể nghi ngờ.
Hoàng đế nhà Hán đã phái ra quân bài chủ lực, lực lượng vũ trang mạnh nhất của Hán quân, đội kỵ binh hùng mạnh mà vô số bộ tộc và tế ti Shaman của Hung Nô gọi là "Thần kỵ".
Hai năm trước, tại trận Mã Ấp, bộ lạc Chiết Lan với tâm thế quyết tử đã điên cuồng xung trận. Nhưng trước đội kỵ binh Hán đáng sợ đó, họ lại chẳng khác nào đám gà đất chó cảnh, bị bóp chết như lũ kiến hôi. Tương truyền, người Chiết Lan thậm chí còn không giết nổi một tên Thần kỵ nào!
Những câu chuyện và truyền thuyết này, cùng với những tàn binh Chiết Lan chạy thoát và những quý tộc được chuộc về vài năm gần đây, đã lan truyền khắp thảo nguyên. Đến mức, năm nay có hơn mười bộ tộc vốn định quay về Mạc Nam trú đông đã chọn cách di cư về phía tây. Họ thà từ bỏ nơi ở của tổ tiên và đồng cỏ chăn thả bao đời, cũng không muốn đối mặt với một đội quân Thần kỵ vô địch có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Dẫu sao, truyền thuyết đó quá đáng sợ!
Bộ lạc Chiết Lan hùng mạnh đến mức ngay cả bản bộ của Thiền Vu cũng chưa chắc thắng nổi, được coi là xương sống của đế quốc Hung Nô, là cây roi ngựa của Thiền Vu, vậy mà đã mất sạch trong một trận Mã Ấp. Ngay cả những kẻ may mắn chạy thoát về, đa phần đều bị dọa đến điên loạn hoặc ngu ngơ.
Vì thế, khoảnh khắc đội kỵ binh trong truyền thuyết ấy xuất hiện trên thảo nguyên, với những chiếc mũ trụ dài đặc trưng và bộ giáp tỏa ánh hàn quang, cầm trên tay những cây mã thương được ví như thần khí của thiên thần, đã ngay lập tức gây ra sự hoảng loạn cho vô số bộ tộc.
Rất nhiều tiểu bộ tộc và thị tộc gần như vừa thấy bóng đã bỏ chạy. Những kẻ này thậm chí vứt bỏ đồng cỏ, gia sản cùng gia súc, khóc lóc thảm thiết chạy bán sống bán chết trên mặt băng của Đại Hà. Điều này tạo ra hiệu ứng tuyết lở, khiến các bộ tộc khác cũng lũ lượt tháo chạy.
Đáng xấu hổ nhất là bảy nghìn ấp lạc của bộ lạc Hưu Đồ. Những kẻ này rõ ràng còn cách Tử Lĩnh hơn hai trăm dặm, kết quả vừa nghe tin nhà Hán điều động Thần kỵ, lập tức dẫn theo nô lệ và gia súc chạy thẳng tới Cao Khuyết. Nếu không phải Hô Diễn Đương Đồ lập tức phái thân vệ đóng chặt cửa thành và ải khẩu, chém đầu hơn một trăm kẻ ngu ngốc vì quá sợ hãi, thì e rằng Cao Khuyết lúc này đã trở thành con đường cho dòng người tị nạn.
Người Hán chẳng cần phải nghĩ cách hay lo lắng làm sao để công phá cứ điểm này. Chỉ riêng mấy chục bộ tộc, hơn một trăm thị tộc lớn nhỏ, hơn mười vạn mục dân và hàng chục vạn đàn gia súc ở phía nam Cao Khuyết cũng đủ khiến nơi đây biến thành một đô thị hỗn loạn.
Tất nhiên, Hô Diễn Đương Đồ có thể hiểu được sự hoảng loạn của các bộ tộc và thị tộc này. Ngay cả bản thân hắn, sau khi nghe tin về Thần kỵ nhà Hán, cũng sợ đến chết khiếp, thậm chí từ tận sâu trong linh hồn sinh ra nỗi run rẩy. Dẫu sao, theo truyền thuyết, cuộc xung phong hùng mạnh của người Chiết Lan còn chẳng giết nổi một tên Thần kỵ nhà Hán nào. Không so với một vạn và một so với một vạn, có sự khác biệt bản chất. Cái trước nghĩa là vô địch, nghĩa là không thể chiến thắng, nghĩa là chỉ có thần linh mới đối kháng nổi. Còn cái sau, ít nhất vẫn thuộc phạm vi người phàm có thể đối phó.
Mặc dù Hô Diễn Đương Đồ không tin vào những thông tin mà tàn binh và các quý tộc mang về, nhưng sự thật là bộ lạc Chiết Lan đã bị đội Thần kỵ đó đánh tan tác và tiêu diệt hoàn toàn, thậm chí ngay cả những tàn binh bại tướng chạy thoát về cũng đều bị dọa đến điên dại, là điều không thể chối cãi.
Đối mặt với một kẻ địch như vậy, Hô Diễn Đương Đồ cảm thấy dù mình có coi trọng thế nào cũng không quá đáng.
Thế nhưng, vấn đề là...
Hô Diễn Đương Đồ bước lên mặt thành Cao Khuyết, nhìn những chiếc lều tròn ken dày đặc dưới chân thành và trong các cánh rừng xung quanh.
"Ta tuy nắm trong tay đại quân, nhưng sĩ khí lại sa sút nghiêm trọng," hắn nhìn đám võ sĩ Hung Nô bên cạnh. Những võ sĩ này đều là những dũng sĩ hạng nhất, thậm chí không thiếu người từng đối đầu với hổ báo. Nhưng dù là dũng sĩ như thế, nếu bắt họ đi đối kháng với đội Thần kỵ nhà Hán kia, e rằng cũng sẽ giống như những kẻ khác, chưa ra đến chiến trường đã sợ đến mất nửa cái mạng.
Dẫn theo một đội quân chưa đánh đã tự cho rằng mình không thể thắng nổi đối thủ để ra trận? E rằng chỉ cần chiến sự hơi bất lợi, rồi quân Hán phía đối diện phái đội Thần kỵ đó dàn trận chuẩn bị xung phong, thì phần lớn quân sĩ Hung Nô e là sẽ tan tác như chim muông. Có lẽ chỉ có một vạn kỵ binh của bản bộ mới miễn cưỡng nảy sinh ý chí kháng cự, nhưng ý chí đó một khi đụng phải đội kỵ binh kia, trong chớp mắt sẽ sụp đổ. Những chuyện còn lại, tất nhiên không cần phải nghĩ thêm nữa.
Hô Diễn Đương Đồ đã xem quá nhiều ví dụ như vậy. Ví dụ như người Đại Uyển, năm ngoái khi Hung Nô viễn chinh tây vực, nói thật lòng, sức chiến đấu của người Đại Uyển không tệ. Ít nhất là lúc ban đầu, họ đã gây ra đủ rắc rối cho quân đội Hung Nô. Nhưng khi Thiền Vu ra lệnh cho bản bộ của mình xung phong và tiêu diệt những kẻ kháng cự đó, thì toàn bộ Đại Uyển, hàng chục vạn quân dân, cứ như những con cừu chờ làm thịt. Đại quân Hung Nô tiến thẳng vào, cho đến tận dưới chân thủ đô cũng không gặp phải sự kháng cự nào. Hàng chục vạn người Đại Uyển thậm chí bị vài nghìn kỵ binh Hung Nô dọa đến mức không dám ra khỏi thành. Cuối cùng, khi đô thành Đại Uyển bị phá, quý tộc và tướng lĩnh trong nước căn bản không dám kháng cự. Kẻ có cốt khí nhất cũng chỉ dám tự sát mà thôi. Những kẻ còn lại đều trở thành tù binh và nô lệ của Hung Nô. Những trang viên phồn hoa, những hầm chứa đầy vàng bạc, những thiếu nữ xinh đẹp, rượu ngon thơm nồng, kho thóc đầy ắp, tất cả đều trở thành chiến lợi phẩm của Hung Nô.
Một đội quân nhìn thấy kẻ địch đã mềm nhũn chân tay, dù có mười vạn, một trăm vạn, thậm chí một nghìn vạn, cũng chẳng qua là lũ gia súc chờ làm thịt, là gà vịt trên thớt mà thôi!
"Thật đáng hận!" Hô Diễn Đương Đồ nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào da thịt.
Người Hung Nô sùng bái Shaman giáo, mà đối với Shaman giáo, trời đất vạn vật không gì là không thể thành thần. Mục dân trên thảo nguyên đừng nói là phụng kẻ thù làm thần linh, ngay cả một hòn đá trên núi, một xoáy nước dưới sông, một con chim nước to lớn trong hồ, đều có thể được họ xem là thần. Hơn nữa, trong giáo lý Shaman có một điểm rất thú vị, đó là thứ gây ra nguy hại lớn nhất cho Hung Nô thì càng được sùng bái. Ví dụ như châu chấu, bão tuyết, dịch bệnh đều được cụ thể hóa thành thần linh hoặc sứ giả của thần. Chính giáo lý mộc mạc này đã khiến Hô Diễn Đương Đồ rơi vào cảnh khốn cùng. Dù hắn không tin vào những truyền thuyết kia, nhưng không ngăn được người khác tin!
"Nếu ta dẫn binh đi tác chiến trực diện với chủ lực Hán quân," Hô Diễn Đương Đồ thầm nghĩ, "e rằng kỵ binh của các bộ tộc sẽ bỏ chạy hết!"
Đối với người Hung Nô, con người không thể nào thắng nổi thần linh. Thân xác phàm trần càng không dám đối kháng với kỵ binh của thần. Kỵ binh bản bộ còn đỡ, dưới uy thế của Thiền Vu, tìm vài vị Shaman nhảy múa làm phép có thể xoa dịu đôi chút. Nhưng đám mục dân và kỵ binh của các bộ tộc tôi tớ, tạp nham hiện tại đã sợ hãi đến cực điểm. Họ chỉ nghĩ đến việc chạy trốn, căn bản không còn tâm trí tác chiến.
"Muốn chiến thắng Hán quân, e rằng ta phải nghĩ cách phá bỏ lời nói dối rằng người Hán có thần linh che chở trước đã!" Hô Diễn Đương Đồ hiểu rất rõ mình nên làm gì. Nếu không thể phá bỏ thần thoại rằng Hoàng đế nhà Hán là thần sống tại thế, rằng nhà Hán nhận được sự chúc phúc và bảo hộ của thiên thần, thì cuộc chiến này không cần phải đánh nữa. Các bộ tộc hãy mau thu dọn đồ đạc, tự mình chạy trốn hoặc đầu hàng đi là vừa!
Mà muốn phá bỏ thần thoại này, bắt buộc phải đánh bại một đội Hán quân trên chiến trường, đem đầu lâu và thi thể của họ trưng ra cho các bộ tộc xem: Người nhà Hán cũng là người, một đao chém xuống cũng sẽ chết!
Nhưng vấn đề là, tìm đâu ra một đội Hán quân để luyện tay đây? Chủ lực của nhà Hán ở phía Tử Lĩnh, Hô Diễn Đương Đồ căn bản không dám ra nghênh chiến. Đùa sao? Có đội Thần kỵ đó trấn giữ trung quân, không thể nào có kỵ binh Hung Nô nào dám xung phong. Thậm chí rất có thể, chỉ cần đội Thần kỵ đó chuyển động, sẽ có rất nhiều người sợ đến mức đái ra quần.
Đúng lúc này, một đội kỵ binh từ xa phi nước đại tới, họ xuyên qua cổng thành Cao Khuyết, tiến vào trong thành, rồi một quý tộc thở hồng hộc bò lên mặt thành, quỳ xuống trước mặt Hô Diễn Đương Đồ, nói: "Tả Đại Tướng! Tên nô bộc trung thành của ngài, Đương Đồ Khuyết, cấp báo: Phát hiện một cánh quân nhỏ của Hán quân từ phía nam tới, đã chiếm giữ một cao điểm hẻo lánh ở bờ nam Đại Hà, xin Tả Đại Tướng lập tức phái binh chi viện!"
Hô Diễn Đương Đồ nghe vậy đại hỉ, vội vàng hỏi: "Đám người Hán đó có bao nhiêu? Có kỵ binh hạng nặng của nhà Hán không?"
"Bẩm Tả Đại Tướng, Hán quân xâm phạm khoảng chừng hai vạn, hiện tại vẫn chưa phát hiện Thần kỵ của nhà Hán!" Tên quý tộc đáp.
"Là trọng kỵ!" Hô Diễn Đương Đồ liếc hắn một cái, có chút bất lực nói. Đây là nô bộc của hắn, ngay cả nô bộc của hắn cũng không dám có bất kỳ sự bất kính nào đối với đội Thần kỵ nhà Hán kia. Sợ rằng chỉ cần một chút sơ sẩy, đắc tội với thiên thần, bị thiên thần dùng một tia chớp đánh chết. Sau khi chết linh hồn còn phải chìm xuống địa ngục, bị lửa thiêu đốt một vạn năm. Thế thì quá thê thảm!
Đối phương nghe vậy, cúi đầu sát đất, không dám tiếp lời. Điều này càng làm Hô Diễn Đương Đồ cảm thấy có chút lực bất tòng tâm.
Tuy nhiên... vì cánh quân nhỏ này của nhà Hán không có trọng kỵ...
"Người đâu, lập tức gọi Vạn kỵ trưởng của thị tộc Tu Bốc và thị tộc Lan tới gặp ta!" Hô Diễn Đương Đồ lập tức bật dậy, ra lệnh: "Đồng thời, lệnh cho tất cả dũng sĩ của thị tộc Hô Diễn chuẩn bị cung ngựa, sẵn sàng xuất kích cùng ta!"
Hai vạn Hán quân? Quả thực là một khúc xương khó gặm! Nhưng Hô Diễn Đương Đồ không tin, bản thân tập hợp tinh nhuệ của Cao Khuyết, cùng tất cả kỵ binh bản bộ, lại không đánh bại nổi bọn chúng! Nếu hắn dẫn theo bảy tám vạn kỵ binh, với khí thế như sấm sét lao tới mà vẫn không đánh thắng nổi một đội Hán quân không có Thần kỵ trấn giữ, thì còn gì để nói nữa? Tắm rửa sạch sẽ rồi nhảy sông cho xong! (Còn tiếp)