Quận Vân Trung, ải Hưng Nhạc. Cờ xí phấp phới, tiếng trống vang dội.

Đợt quân đầu tiên xuất phát từ Trường An, sau chặng đường dài đằng đẵng, cuối cùng đã đến nơi này.

Ngay sau đó, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, tổng cộng hơn ba ngàn quân lính tiến vào doanh trại bên trong yếu ải.

"Vân Trung này đúng là lạnh thấu xương..." Những binh sĩ đến từ phương Nam run cầm cập, mũi đỏ bầm vì rét.

Cũng may, không có cái lạnh nào mà một bát canh thịt nóng hổi không thể xua tan được.

Nếu có, thì làm thêm bát nữa!

Vừa vào đến doanh trại, binh sĩ đã được quân trú phòng địa phương cùng bách tính đến khao quân dâng lên từng nồi canh thịt bốc khói nghi ngút.

Canh thịt nóng hổi thơm phức trôi xuống bụng, cả người lập tức tràn đầy tinh thần.

Thế rồi, tình đồng đội cũng theo đó mà dâng trào.

Tại nha môn trong thành ải Hưng Nhạc, một buổi diễn tập thường lệ trước khi tác chiến được triển khai ngay sau khi đại quân nhập ải.

Khoác trên mình giáp trụ, quận thú Vân Trung là Ngụy Thượng, dù đã tám mươi tuổi, nhưng ông vẫn cảm thấy mình tràn đầy sinh lực và tinh thần sung mãn.

Cứ như thể đã trở lại thời trai tráng!

Trong ba mươi mốt năm trấn thủ Vân Trung, ông đã mất đi ba người con trai, bảy đứa cháu cùng hơn mười người anh em cùng tộc.

Cùng cảnh ngộ với ông còn có phó thủ của ông, Vân Trung úy Dương Hỷ.

Dương Hỷ là một gã tráng hán khoảng hơn bốn mươi tuổi, trên mặt để lại một vết sẹo sâu tận xương mày.

Đó là ký ức mà quân Hung Nô để lại cho ông tám năm về trước.

Dương Hỷ nắm chặt miếng ngọc bội trong lòng bàn tay, ưỡn ngực nhìn về phía Xa Kỵ tướng quân Nghĩa Túng vừa từ Trường An đến.

"Con ơi, hãy đợi cha đến báo thù cho con!" Dương Hỷ thầm nghĩ trong lòng.

Con trai ông đã tử trận tại nơi này tám năm trước.

Đối với người Vân Trung, giữa họ và quân Hung Nô không tồn tại sự thỏa hiệp.

Từ bình dân bách tính cấp thấp nhất cho đến quận thú, quận úy cấp cao, ai nấy đều có mối thâm thù huyết hải với quân Hung Nô.

Chính vì thế, tư tưởng đại phục thù ở Vân Trung là mãnh liệt nhất.

Lúc này, hai thân binh của Ngụy Thượng mỗi người cầm một cán gỗ, đi về hai phía, trải một tấm bản đồ khổng lồ ra trước mặt Ngụy Thượng và Dương Hỷ.

"Ngày xưa, Triệu Vũ Linh Vương mặc áo Hồ cưỡi ngựa bắn cung, bình định phương Bắc các tộc Lâm Hồ, Lâu Phiền, Trung Sơn, dựng ải Cao Khuyết. Đến khi Tần Thủy Hoàng thống nhất sáu nước, bèn lệnh cho Mông Điềm dẫn quân đóng giữ Âm Sơn để phòng người Hồ!" Ngụy Thượng nhìn bản đồ, thâm tình nói: "Hai đời Triệu, Tần, tổng cộng đã xây dựng ba mươi bốn huyện, hai mươi bảy chướng ải từ Âm Sơn phía Bắc xuống đến sông Đại Hắc Hà phía Nam Vân Trung!"

Tay Ngụy Thượng lướt qua bản đồ: "Gọi là Cửu Nguyên!"

Các tướng nghe vậy đều rùng mình.

Quận Cửu Nguyên!

Chính là người chị em song sinh của quận Vân Trung!

Nhưng nó đã rơi vào tay địch gần bảy mươi năm nay!

Kể từ khi Tần Nhị Thế ra lệnh cho Vương Ly dẫn quân đoàn Trường Thành về cứu viện, cả Cửu Nguyên và Vân Trung đều bị bỏ hoang.

Mãi cho đến hai ba mươi năm trước, Dĩnh Âm hầu Quán Anh dẫn chủ lực quân Hán phát động chiến dịch Hà Nam, đoạt lại Vân Trung, lấy Vân Trung làm căn cứ điểm để xây dựng lại tuyến phòng thủ Trường Thành.

Hôm nay, quận Cửu Nguyên sắp sửa quay trở về!

Mọi người có mặt tại đây đều có cảm giác như đang chứng kiến lịch sử.

Sự hào hùng và nhiệt huyết trong lòng không sao giấu nổi.

Nhưng, ai cũng biết việc thu phục Cửu Nguyên khó khăn đến nhường nào!

Quân Hung Nô đã kinh doanh tại Hà Sáo mấy chục năm, chúng dựa vào hiểm yếu mà thủ, quân Hán nếu không có đối sách thỏa đáng, tất sẽ phải trả giá bằng thương vong thảm trọng.

Chiến lược lớn, triều đình Trường An đã tính toán xong xuôi.

Mọi người cũng đều rõ, nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của quân Hán là phải chiếm được Cao Khuyết, khống chế Bắc Hà.

Trước khi mùa xuân đến, nhiệm vụ chiến lược này bắt buộc phải hoàn thành.

Bằng không, đợi đến khi băng tan, chủ lực quân Hung Nô chắc chắn sẽ vượt Âm Sơn đến cứu viện Hà Sáo.

Đến lúc đó, kỳ tập sẽ biến thành trận địa chiến.

Quân Hán vốn là chuyên gia về trận địa chiến, đương nhiên hiểu rõ trận địa chiến nghĩa là gì.

Đó là cuộc đối đầu trực diện phải lấy mạng người ra để lấp đầy!

Hơn nữa, quân Hung Nô còn chiếm được địa lợi.

Thêm vào đó, nếu chiến sự kéo dài không dứt, quân Hán sẽ mất cả thiên thời và nhân hòa.

Nếu đến lúc đó mà quân Hán vẫn chưa hạ được Cao Khuyết.

Không cần quân Hung Nô đánh, quân Hán sẽ tự rút lui trước.

Huống chi, nếu thành Cao Khuyết không nhanh chóng hạ được.

Chủ lực quân Hán phơi mình trong gió tuyết và giá rét, liệu có thể trụ vững được mấy ngày trong nhiệt độ thấp và tuyết lớn?

Vì vậy, mệnh lệnh của Trường An là: Sau khi khai chiến một tháng, bắt buộc phải hạ được Cao Khuyết!

Quân Hán phải vượt qua mùa đông lạnh giá và khắc nghiệt nhất của phương Bắc bên trong yếu ải Cao Khuyết.

Đợi đến khi mùa xuân tới mới phát động giai đoạn chiến dịch tiếp theo.

Nhưng Cao Khuyết đâu có dễ lấy.

Ngoài Tử Lĩnh, ải Cao Khuyết còn có ba quân ải cảnh báo và làm thế ỷ dốc bảo vệ hai bên trái phải.

Ở phía Nam là ải Hồng Hộc.

Cũng là do Triệu Vũ Linh Vương xây dựng.

Tương truyền, năm xưa sau khi Triệu Vũ Linh Vương xây dựng ải Cao Khuyết, đi tuần dọc sông nhìn ngắm, thấy bờ sông phía Nam có chim hồng hộc bay lên trời, bèn hạ lệnh xây dựng tại đó một căn cứ điểm để hỗ trợ ải Cao Khuyết.

Đó chính là ải Hồng Hộc.

Phía lệch về Bắc, sau lưng ải Cao Khuyết, là ải Mông Thị trấn giữ con đường trọng yếu đi ra từ Cao Khuyết.

Tương truyền đó là do Mông Điềm xây dựng, tồn tại để cung cấp quân nhu cho quân thủ Âm Sơn.

Còn cái cuối cùng nằm ngay bên cạnh Cao Khuyết dưới chân núi Dương Sơn, tên là ải Hà Thượng!

Đúng như tên gọi, nó chính là quân ải trấn giữ Bắc Hà.

Tất nhiên, đó đều là chuyện cũ.

Quân Hung Nô chiếm Hà Sáo mấy chục năm nay, phần lớn quân ải thời Tần, Triệu đều đã bị bỏ hoang.

Ba mươi bốn huyện thành do Tần Thủy Hoàng xây dựng, giờ chỉ còn lại ba cái trên bản đồ.

Mà ba cái này còn sót lại là vì người Tần quá lợi hại, thành trì họ xây quá kiên cố đến mức sức phong hóa của thiên nhiên cũng đành bó tay.

Quân Hung Nô nhìn thấy liền quỳ xuống bái lạy, coi ba huyện thành này là nơi có quỷ thần bảo hộ, rồi... chúng dùng chính những thành trì này làm doanh trại trú đông.

Còn về hai mươi bảy chướng ải do Tần Thủy Hoàng xây dựng, hiện nay cái còn phát huy tác dụng chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Đáng tiếc là, cả bốn quân ải bao gồm cả Cao Khuyết đều nằm trong số đó.

Cái cuối cùng không bị bỏ hoang chính là ải Du Lâm trấn giữ Âm Sơn.

Từ Cao Khuyết đến Du Lâm, các quân ải của người Tần dọc theo sông lớn và núi Âm Sơn, Dương Sơn, dàn trải nối tiếp nhau, hình thành nên hệ thống cực Bắc của Trường Thành nhà Tần.

Cho nên, năm xưa trước khi Mông Điềm bị ép tự sát, từng nói: "Tội vốn đáng chết, khởi công từ Lâm Thao đến Liêu Đông, xây thành đào hào hơn vạn dặm, lẽ nào trong đó không cắt đứt mạch đất sao? Đây là tội của Điềm!"

Mặc dù đây có thể là lời nói dối do Triệu Cao và Hồ Hợi bịa đặt.

Nhưng dù là lời dối trá, nó cũng vạch trần một sự thật: Trường Thành nhà Tần được xây dựng dựa trên sông và núi.

Đặc biệt là ở phía Bắc Trường Thành, người Tần thông qua việc đào kênh, nối liền các dãy núi, xây dựng các yếu ải để thay đổi địa mạo, hình thành hệ thống phòng thủ của riêng mình.

Đại tư tưởng gia thời cận đại là Giả Nghị, tức Giả Trường Sa, cũng từng nói: "(Tần Thủy Hoàng) lấy Hoa Sơn làm thành, dựa vào sông làm hào, chiếm giữ thành cao vạn trượng, nhìn xuống dòng suối không đáy làm nơi kiên cố."

Tất cả những điều này đều nói cho người đời biết: người Tần ở quận Cửu Nguyên đã làm công việc thay đổi địa lý, sửa đổi mạch đất, dùng nhân lực để cải tạo tự nhiên.

Ngụy Thượng và những người khác đều là những lão tướng dày dạn trận mạc, đương nhiên hiểu rõ những lịch sử này.

Hơn nữa, tin tức tình báo cũng cho thấy, dù quân Hung Nô đã bỏ hoang nhiều huyện thành và chướng ải của người Tần, nhưng chúng không hề ngu ngốc, vẫn giữ lại tinh túy của hệ thống phòng thủ Cửu Nguyên thời Tần.

Thậm chí rất có khả năng, hệ thống phòng thủ mà người Tần để lại này từng phát huy tác dụng to lớn trong quá trình trỗi dậy của quân Hung Nô.

Người Đông Hồ và người Nguyệt Chi không thể nào không từng nhắm tới Hà Sáo.

Nhưng họ đều thất bại ê chề.

Bây giờ, đến lượt quân Hán thách thức hệ thống phòng thủ được xây dựng bằng trí tuệ và máu xương của các bậc tiền nhân.

Tất cả mọi người đều tập trung cao độ, nhìn chằm chằm vào bản đồ.

"Nhiệm vụ Thiên tử giao cho chúng ta là Tử Lĩnh, Hồng Hộc..." Ngụy Thượng nhìn các tướng, chậm rãi nói: "Trong đó địch ở Tử Lĩnh, chỉ cần chúng không ló đầu ra thì tạm thời không cần bận tâm, chúng ta toàn lực hạ ải Hồng Hộc!"

Ngụy Thượng đưa tay chỉ vào vị trí ải Hồng Hộc trên bản đồ.

Ải Hồng Hộc có mối liên hệ và nguồn gốc rất sâu sắc với quận Vân Trung.

Thậm chí, cái tên Vân Trung cũng bắt nguồn từ ải Hồng Hộc.

Năm xưa, Triệu Vũ Linh Vương nhìn chim hồng hộc bay lượn, bèn xây dựng ải Hồng Hộc tại đó để bảo vệ Cao Khuyết. Cuối cùng, lại xây dựng ải Vân Trung cách ải Hồng Hộc vài trăm dặm.

Ban đầu, Vân Trung và Hồng Hộc là một phần trong hệ thống phòng thủ Trường Thành nhà Triệu. Về bản chất, Vân Trung, Hồng Hộc, Cao Khuyết, thậm chí cả Du Lâm đều là một mắt xích trong Trường Thành nhà Tần!

Đối với người Vân Trung, đương nhiên họ nằm mơ cũng muốn thu phục thành phố chị em này của mình. Dù rằng hôm nay nó thực tế đã đổ nát không chịu nổi.

"Về địch ở ải Hồng Hộc, xin mời quận úy Dương giới thiệu giúp..." Ngụy Thượng cảm thấy hơi mệt nên ngồi xuống.

Dương Hỷ bên cạnh cung kính hành lễ: "Tuân lệnh!"

Sau đó, ông nhìn các tướng: "Thiên tử lệnh cho quân quận Vân Trung ta chiếm lấy ải Hồng Hộc!"

"Dựa theo tình báo của thám tử và 'bạn hữu', vào tháng tám, ta đã tính toán sơ bộ số lượng địch ở Hồng Hộc!" Dương Hỷ sai người mang bản đồ ải Hồng Hộc rõ ràng chi tiết hơn lên cho mọi người xem.

"Ở Hà Nam có bốn ngàn ấp lạc của Hung Nô, khoảng ba ngàn năm trăm kỵ binh, đều thuộc bộ tộc Hồn Tà của Hung Nô..."

"Những kẻ này, tạm thời không cần quan tâm!" Dương Hỷ nói đến đây, mỉm cười: "Nếu chúng dám lấy trứng chọi đá, Vương sư tự nhiên sẽ nghiền nát chúng!"

Các tướng Vân Trung đều cười lớn, vô cùng sảng khoái.

Ngược lại, các tướng lĩnh từ Trường An đến lại nhìn nhau thắc mắc.

Cuối cùng, vẫn là Lý Trở, hiệu úy Mạch Đao của Vũ Lâm Vệ, cũng là người Vân Trung, giúp giải đáp nghi vấn của mọi người: "Hồn Tà là biệt hiệu của Nghĩa Cừ ngày xưa, sức chiến đấu của bộ tộc này đứng cuối trong các bộ tộc Hung Nô..."

Sự thật đâu chỉ là đứng cuối!

Bộ tộc Hồn Tà trong nội bộ Hung Nô luôn bị coi là kẻ nhu nhược. Có lẽ do lối sống và thói quen của người Hồn Tà.

Họ không có sự hung hãn như các bộ tộc Hung Nô khác, hơn nữa vì thường xuyên giao thương với nhà Hán nên quyết tâm chiến đấu rất thấp.

Mỗi lần xâm lược, kỵ binh bộ tộc Hồn Tà là dễ đối phó nhất trong tất cả kỵ binh Hung Nô.

Chỉ cần chịu chút thiệt thòi là chúng sẽ cúp đuôi bỏ chạy.

Người Hồn Tà tuy sức chiến đấu thấp, nhưng họ giỏi chăn nuôi, là bộ tộc có kỹ thuật chăn nuôi cao nhất trong các bộ tộc Hung Nô. Họ thậm chí còn có cả bác sĩ thú y!

Vì thế, ngay cả Thiền Vu Đình cũng phải dựa vào người Hồn Tà.

"Kẻ thực sự cần chúng ta chú ý và đề phòng là một vạn kỵ binh Hung Nô ở gần ải Hồng Hộc!" Dương Hỷ chỉ vào khu vực gần ải Hồng Hộc nói: "Nghe nói vạn kỵ này được điều từ Mạc Bắc tới, thuộc thị tộc Hô Diễn của bản bộ Hung Nô!"

Nghe đến đây, các tướng đều nghiêm sắc mặt.

Bản bộ Hung Nô!

Đây mới là chủ lực và tinh nhuệ thực sự của quân Hung Nô! Giống như con em Quan Trung của nhà Hán, chúng là xương sống của quân Hung Nô.

Một vạn kỵ binh bản bộ Hung Nô, biên chế đầy đủ có gần tám ngàn kỵ binh.

Tuy nhiên, đó là vạn kỵ của vương tộc.

Thị tộc Hô Diễn dù là một trong bốn thị tộc lớn của bản bộ Hung Nô, nhưng quy mô vạn kỵ của họ cũng không thể vượt quá năm ngàn kỵ binh.

Theo thông lệ, một vạn kỵ Hung Nô do một đại tướng, hai Cốt Đô Hầu và hai Đương Hộ thống lĩnh.

Các tướng Vân Trung đánh nhau với quân Hung Nô đã lâu, càng hiểu rõ vạn kỵ bản bộ của Hung Nô có biên chế tương tự quân Hán.

Quân đội nhà Hán lấy hương tộc địa phương làm xương sống, lấy đồng hương đồng tộc làm sợi dây liên kết. Còn vạn kỵ bản bộ Hung Nô thì lấy kỵ binh cùng thị tộc làm biên chế. Họ về cơ bản đều là anh em chú bác cùng một đội.

Khi tác chiến, họ hăng hái không sợ chết, thường một người chết là những người còn lại đều phát điên. Thêm vào đó, Hung Nô có quy định: Ai giành lại được thi thể của người tử trận trên chiến trường, thì mọi tài sản của người chết đều thuộc về người đó.

Thế là trên chiến trường thường xảy ra cảnh: một người Hung Nô tử trận, anh em chú bác của hắn liền phát điên, liều mạng tấn công để báo thù cho hắn.

Nếu những người này đều chết, thì những người Hung Nô khác lại rơi vào trạng thái cuồng loạn.

Toàn bộ tài sản của một thị tộc, ai mà không muốn?

Cho nên, trong các cuộc giao tranh Hán - Hung trước đây, đối mặt với kỵ binh bản bộ Hung Nô, quân Hán thường gặp cảnh mình vất vả lắm mới tiêu diệt được một toán quân Hung Nô đột nhập vào đại trận, kết quả là quân Hung Nô ở các hướng khác đều phát điên, điên cuồng xung kích vào mình.

Chúng giống như lũ sói đói trên thảo nguyên, trước lợi ích và tài sản, chúng mất đi lý trí, thậm chí mất đi cả cảm giác đau đớn.

Trước đây, rất nhiều đại trận của quân Hán đã bị phá vỡ vì lý do đó.

So về sự điên cuồng, người Hán không bằng những dân du mục trên thảo nguyên vốn không biết ngày mai ra sao.

Cũng may...

Mọi người dồn ánh mắt vào các sĩ quan từ Trường An đến, những người được lệnh hỗ trợ quân quận Vân Trung hoàn thành nhiệm vụ tác chiến.

Dù họ chỉ là cái gọi là 'binh sĩ Mạch Đao', không phải kỵ binh giáp ngực đã hiển uy trong trận Mã Ấp.

Nhưng Thiên tử đã phái họ đến, tự nhiên Thiên tử biết họ có năng lực giúp mình hoàn thành nhiệm vụ.

Về điểm này, quân dân Vân Trung tin tưởng tuyệt đối!

Người chỉ huy cao nhất của binh sĩ Mạch Đao được lệnh đến đây phối hợp với quân Vân Trung tạo thành một nắm đấm của quân Hán, chính là Trình Bất Thức của Hổ Bôn Vệ.

Trên thực tế, Trình Bất Thức đã được xác định là đô úy Hổ Bôn Vệ nhiệm kỳ tới. Dù hiện tại, công việc quân sự nội bộ của Hổ Bôn Vệ cũng đều do ông phụ trách.

Trình Bất Thức tự nhiên biết, vào lúc này, ông nên mang lại cho quân dân Vân Trung thêm sự tự tin.

"Địch ở Hồng Hộc, xin chư vị hãy giao cho hạ quan và binh sĩ Mạch Đao của hạ quan..." Trình Bất Thức mỉm cười, nhưng đầy tự tin nói: "Chư quân chỉ cần nghĩ cách khiến chúng đến quyết chiến với quân ta trên vùng đất trống là được..."

Tất nhiên, Mạch Đao không phải không thể công thành. Nhưng mùa đông giá rét thế này mà phải leo tường thành thì hơi làm khó cho binh sĩ Mạch Đao.

Cũng may, kẻ địch mà mọi người đối mặt - quân Hung Nô - cũng không phải là lũ thích ru rú trong tường thành.

Hội chiến Cao Khuyết lần này, thắng bại giữa Hán và Hung cuối cùng vẫn phải dựa vào dã chiến, cận chiến, đâm chém trực diện mới có thể quyết định!