Tân Hóa thành.

Theo những bông tuyết đầu mùa rơi xuống, các du hiệp và "hào kiệt" đi khắp ba núi năm sông để đãi vàng đều quay trở lại thành trì tương đối an toàn và ấm áp này để trú đông.

Hiện nay, An Đông Đô hộ phủ cũng đã thích nghi và quen dần với việc mỗi độ đông về, có hơn ba vạn, thậm chí là năm vạn du hiệp và "hào kiệt" đổ về Tân Hóa cùng những nơi khác để tránh rét.

Để thỏa mãn nhu cầu về rượu và các loại hàng xa xỉ của những "đại gia" này, từ sau tháng chín, trên tuyến đường thủy từ Tề Lỗ đến Triều Tiên đã chật kín các tàu thuyền vận chuyển vật tư.

Lâu thuyền nha môn và Chủ tước đô úy nha môn đã trở thành những người hưởng lợi đầu tiên của thịnh hội này. Chỉ riêng việc thu phí vận chuyển và thuế của các tàu buôn này thôi, Lâu thuyền và Chủ tước đô úy nha môn đã đếm tiền đến mỏi cả tay.

Các thương nhân cũng rất chịu chi cho khoản này! Dù sao thì vận chuyển một ngàn thạch rượu đến An Đông, quay tay một cái là có thể thu về lợi nhuận gấp đôi! So với con số đó, chút phí vận chuyển hay thuế má chỉ là chuyện nhỏ.

Người hưởng lợi thứ hai chính là các đoàn đồn khẩn ở khắp An Đông và các huyện dưới quyền quản lý của An Đông. Mỗi năm, sự đổ bộ của gần mười vạn, thậm chí lúc cao điểm lên tới gần hai mươi vạn người đãi vàng, khiến bất cứ ai trồng trọt ở An Đông đều cười không khép được miệng.

Khẩu vị của mười mấy hai mươi vạn thanh niên trai tráng này chẳng khác nào một cái hố không đáy. Mỗi ngày, họ nuốt chửng vô số lương thực, rượu thịt. Đặc biệt là vào mùa đông. Chỉ riêng tại thành Tân Hóa, mùa đông năm ngoái, những người này đã tiêu thụ hơn một triệu thạch lương thực, hơn năm ngàn thạch rượu, hơn năm vạn tấm vải vóc, ngoài ra còn có hơn hai mươi vạn cân sắt.

Đây mới chỉ là một tòa thành Tân Hóa! Ở An Đông, còn có hai ba nơi tương tự như Tân Hóa là điểm trú đông của các du hiệp! Tuy số lượng người tụ tập và quy mô không lớn bằng Tân Hóa, nhưng lượng lương thực và hàng hóa mà họ tiêu thụ cũng đủ để các đoàn đồn khẩn, dân di cư ở Triều Tiên và Tân Hóa ăn đến bóng cả miệng!

Chính nhờ sự tiêu dùng của những "đại gia" này, tất cả các đoàn đồn khẩn trên toàn An Đông đều đã trả hết nợ và vốn đầu tư cho triều đình trước thời hạn. Nói cách khác, từ lúc này trở đi, bách tính trong các đoàn đồn khẩn đã thực sự tự do. Họ có thể sở hữu hợp pháp mảnh đất mình khai khẩn và ngôi nhà mình xây dựng. Đây đều là những tài sản có thể để lại cho con cháu đời sau. Thậm chí, một số bách tính ở các đoàn đồn khẩn làm ăn phát đạt hoặc giàu có hơn còn dư dả tiền bạc và tích lũy.

Người hưởng lợi thứ ba chính là các phong địa gia ân của chư liệt hầu quý tộc. An Đông trăm phế cùng hưng, lượng lớn dân di cư và du hiệp đổ về đã tạo ra một thị trường tiêu thụ khổng lồ, không thua kém bất kỳ vương quốc nào ở Trung Nguyên. Ở đây, bất cứ thứ gì cũng có thể bán được giá. Dù là thú dữ trên núi, nhân sâm trong rừng hay cá dưới nước. Thậm chí, dù phong địa của mình chẳng có gì, cũng có thể dựa vào việc đốn củi để kiếm tiền. Cho dù chỉ là nuôi lợn, nếu không hoang phí bừa bãi, chỉ riêng sản lượng của phong quốc cũng đủ để có được nguồn lực cần thiết cho việc khai phá.

Đáng tiếc... Đa số liệt hầu quý tộc tuy không phải là lợn, nhưng cái thói thích so bì, khoe khoang và tiêu xài hoang phí thì chưa bao giờ thay đổi. Vì vậy, đám người này cầm tiền kiếm được từ tài nguyên của phong quốc đi khắp nơi phung phí. Những công tử bột vung tiền như rác chỉ để mua một con chó lớn được người Uế hoặc người Ô Hoàn thuần hóa nhiều vô kể. Còn việc vì muốn cưới một thục nữ "Ký Tử Triều Tiên" mà ném ra hàng trăm cân vàng cũng chẳng phải chuyện lạ!

Thế là, ở An Đông, dù phong quốc của các liệt hầu sản lượng kinh người, nhưng đa số vẫn phải lấy vốn từ nội địa sang để phát triển... Tất nhiên, con cháu của các liệt hầu cũng có lý do riêng: "Vốn dĩ ta là thứ tử, cái phong quốc gia ân này, tương lai chắc chẳng đến lượt ta! Đã vậy... ta việc gì phải tiết kiệm tiền cho đám đích tử của chủ gia?"

Chỉ có những liệt hầu phái đích tử, thậm chí là thế tử đến đây chủ trì xây dựng phong quốc gia ân mới miễn cưỡng coi là thu chi cân bằng. Một số kẻ tinh ranh hơn thậm chí còn kiếm được nhiều tiền hơn cả tiền tô thuế ở phong quốc tại Trung Nguyên nhờ vào phong quốc gia ân này. Sự gia nhập của các liệt hầu này khiến không khí thương mại và mậu dịch ở An Đông càng thêm đậm đặc! Đến mức có thương nhân đã hô hào muốn tái hiện lại vĩ nghiệp của Đào Chu Công năm xưa, biến nơi này thành nước Tào của thời đại hiện nay.

Nhưng trên thực tế, kẻ đang chủ đạo sự thay đổi của An Đông và thị trường không phải là thương nhân, cũng không phải đoàn đồn khẩn hay dân di cư, càng không phải quân đội và quan phủ. Mà chính là... các du hiệp và hào kiệt từ khắp bốn phương tám hướng, vì lý tưởng và chí hướng chung mà vượt núi băng biển tìm đến. Chính họ không quản ngại gian khổ, bất chấp nguy hiểm tính mạng, đi sâu vào khắp nơi ở An Đông để đãi vàng. Số vàng họ vất vả đào ra từ cát sông và bãi cát, sau đó gom củi đốt than, nấu chảy cát vàng thành bánh vàng. Cuối cùng, họ mang bánh vàng vào chợ và thành phố.

Tiền đến quá nhanh thì tiêu cũng nhanh. Huống hồ, các du hiệp và hào kiệt phần lớn đều tin vào châm ngôn sống: "Ngàn vàng tiêu hết lại quay về, hôm nay có rượu hôm nay say". Thế là họ thu hút thương nhân thiên hạ, tiêu thụ đủ loại hàng hóa. Họ giống như những đàn cá hồi định kỳ di cư trên sông Hắc Thủy, những đàn cá có hàm răng sắc nhọn, thể phách cường tráng và lượng mỡ dồi dào, thu hút dã thú khắp An Đông, bao gồm gấu, sói, báo, hổ, đại bàng, mỗi mùa hè đều chực chờ hai bên bờ sông. Còn những đàn cá và dã thú này lại thu hút con người, dẫn dắt con người không ngừng ngược dòng tìm kiếm nơi quy tụ cuối cùng của chúng.

Không hề quá lời khi nói rằng, nếu không có những đàn cá di cư này, hệ sinh thái An Đông hiện tại sẽ sụp đổ ngay lập tức. Tương tự, nếu không có những du hiệp và hào kiệt đến An Đông đãi vàng này, thị trường An Đông cũng sẽ tan rã tức thì.

Du hiệp và hào kiệt, những cái gai trong mắt và kẻ phá hoại trật tự xã hội của Hán thất ngày trước, tại vùng đất mới bình định này lại trở thành lực lượng chủ chốt trong việc hòa nhập dân tộc, trấn giữ biên cương và phát triển xây dựng! Nhưng các "lực lượng chủ chốt" này chẳng có chút tinh thần trách nhiệm hay sứ mệnh nào. Họ phân chia theo vùng miền và quê quán, tụ tập ở các khu vực khác nhau trong thành Tân Hóa. Ngay cả trên một con phố cũng vậy. Có thể nửa đầu phố là địa bàn của người Tề, nhưng nửa sau lại thuộc về các hảo hán Yên Triệu hoặc Ba Thục.

Các thế lực đều giữ vững địa bàn của mình, nếu không có chuyện gì hay xung đột thì tuyệt đối không can thiệp vào người khác. Lý do rất đơn giản: nếu đến địa bàn của người khác mà xảy ra chuyện, dẫn đến đại quân của An Đông Đô hộ phủ hay Bị đạo tặc đô úy kéo đến thì tất cả đều sẽ lãnh đủ. Thế là, xã hội lý tưởng trong tư tưởng "ẩn thế" của phái Hoàng Lão, nơi "tiếng gà chó nghe thấy nhau mà già chết không qua lại", lại bất ngờ được thực hiện trong thành Tân Hóa mùa đông này.

"Mẹ kiếp!" Một gã đàn ông mặc áo vải thô, bên ngoài khoác thêm lớp da thú để giữ ấm, tay cầm bầu rượu, ực ực uống cạn hơn nửa bầu rồi quẹt miệng, thản nhiên nói với những người xung quanh: "Cái nơi An Đông này cái gì cũng tốt, chỉ có điều mùa đông lạnh chết người! Biết thế này, ta đã dẫn mọi người quay về Hà Nội từ mùa thu cho đỡ khổ rồi!"

"Đại huynh nói đúng!" Mấy gã tráng hán xung quanh cũng gật đầu tán thành. Nhưng đây cũng chỉ là nói miệng mà thôi. Ai nỡ rời bỏ An Đông? Chẳng lẽ không sợ mùa xuân năm sau khi băng tuyết tan chảy, địa bàn mà mình phải tốn bao công sức, hy sinh bao nhiêu huynh đệ mới cướp được lại bị người khác chiếm mất? Huống hồ, ở vùng đất đầy tài lộc này, dù chỉ bớt đãi vàng một ngày thôi cũng là tổn thất vài cân, thậm chí hơn chục cân vàng là con số thiên văn!

Trước kia, mọi người làm chó cho thương nhân và hào cường ở Hà Nội, phải cắn rứt lương tâm, áp bức đồng hương, thậm chí hại chết người khác, chủ nhân vui thì mới ban cho chút lợi lộc. Sau đó, nếu có việc gì, mọi người lại phải lấy mạng ra đánh cược! Làm sao sánh được với ở An Đông này, được ăn thịt miếng lớn, uống rượu bát to, còn có thể gửi tiền về nhà nuôi vợ con, thậm chí cho con cái đi học? Làm du hiệp, ai muốn con cháu đời sau cũng giống mình, bị quan phủ truy bắt, bị xóm giềng phỉ nhổ, làm chó ngựa cho quyền quý? Trước đây, mọi người không có cơ hội, cũng không có hy vọng! Nhưng nay, thiên tử một tay thi cử, một tay đồn khẩn đã cho mọi người thấy hy vọng. Chỉ cần kiếm được tiền, đưa con cái đến chỗ danh sư học ba năm năm năm, rồi đến Trường An dự thi. Dựa vào học vấn để nói chuyện, dùng bản lĩnh để giành lấy tiền đồ tươi sáng cho gia tộc!

Vì vậy, mặc dù An Đông cạnh tranh khốc liệt, mọi người phải sống cuộc đời liếm máu trên lưỡi dao để giữ địa bàn đãi vàng, thậm chí phải chịu đựng đêm cực và cái lạnh thấu xương của An Đông vào mùa đông, nhưng tất cả đều cam tâm tình nguyện. Đời mình không biết mặt chữ, xuất thân lại thấp hèn, chỉ có thể dựa vào cái mạng rẻ rúng và sức lực này để mưu cầu tiền đồ cho con cháu.

"Ta nghe nói năm nay triều đình lại muốn khai chiến với Hung Nô!" Một gã nói: "Mẹ kiếp, tiếc là ta đang ở An Đông, nếu không nhất định sẽ đi đầu quân..."

Những người khác nghe vậy cũng ủ rũ. Thiên hạ ngày nay, nơi hứa hẹn của bậc đại trượng phu, hào kiệt được công nhận chính là quân đội. Vũ phu oai dũng, là cột trụ của quốc gia, là cánh chim của thiên tử, là móng vuốt của xã tắc, là con em của lê dân! Cả đế quốc từ trên xuống dưới đều lấy việc trong nhà có người làm quân nhân làm niềm tự hào. Bởi vì địa vị quân nhân cao lắm! Nếu trong nhà có một chính tốt (binh lính chính quy) đi lính, thì cả nhà đều vinh dự. Lại dịch ở địa phương căn bản không dám nhũng nhiễu. Nếu xuất hiện một chính tốt thuộc dã chiến quân, đó là vinh quang của cả một đình! Không chỉ cha mẹ anh em trong nhà được người ta kính trọng, nể mặt, mà ngay cả sưu cao thuế nặng cũng không ai dám đè lên vai người nhà của một chính tốt dã chiến quân.

Hiện nay, đám "Khâu Bát" (tiếng lóng gọi quân nhân) quả thật có thể nói là kiêu binh hãn tướng! Ai dám đè sưu thuế lên người nhà của những vị này, nếu để quan trên của họ biết được, chỉ trong phút chốc sẽ phản ánh lên quân pháp quan, quân pháp quan lại phản ánh lên Tư mã, Hiệu úy. Tư mã, Hiệu úy tâm trạng tốt thì viết văn thư hỏi tình hình, tâm trạng không tốt thì chuyện lớn rồi. Họ gửi thư trực tiếp cho Quận thủ và Quận úy địa phương: "Quận của các ngươi có bất mãn gì với quân xx của ta sao?"

Quận thủ và Quận úy địa phương nhận thư, lập tức sợ đến hồn bay phách lạc. Bởi vì ai mà biết được, đám Tư mã, Hiệu úy hiện tại này năm sau có trở thành Tướng quân, Liệt hầu hay không? Không đắc tội nổi! Sau đó, đám lại dịch không hiểu chuyện sẽ tự động biến mất khỏi tầm mắt của mọi người. Nếu xuất hiện một chính tốt thuộc Vũ Lâm vệ hoặc Hổ Bôn vệ - những thị vệ thân cận của thiên tử... thì chỉ có thể nói là cả nhà họ chỉ cần không phạm pháp, hoàn toàn có thể đi ngang dọc.

Trong nhà không có đất? Không sao! Quan lại địa phương nhanh nhạy lập tức sẽ cho thuê lại một mảnh đất quan điền màu mỡ với giá siêu rẻ. Thuế thuê thấp đến mức khó tin, gần như cho không! Con cái trong nhà chưa có vợ? Đó lại càng là chuyện vui! Lập tức sẽ có sĩ thân địa phương đến tận nhà, tình nguyện gả đích nữ cùng một lượng của hồi môn lớn, chỉ cầu kết mối nhân duyên này! Bởi vì, chính tốt của Vũ Lâm vệ và Hổ Bôn vệ khi giải ngũ, ít nhất cũng là một hương Du kiệu, thậm chí là Điển lại trong huyện, hay là tòng lại của Chủ bạ, Đô úy trong quận! Đãi ngộ của họ còn cao hơn cả sĩ tử thi cử thông thường! Đó là "kim quy tế" (chàng rể quý) đích thực!

Đối với những du hiệp tự xưng là anh hùng hào kiệt và đại trượng phu, ước mơ cuối cùng của họ tất nhiên là trở thành một thành viên của Hán quân, lập công danh, rạng danh tổ tông. Không hề quá lời khi nói rằng, chỉ cần có cơ hội, toàn bộ du hiệp An Đông sẽ xếp hàng trước cửa doanh trại chờ đợi sự tuyển chọn của quân đội. Đáng tiếc là... khi du hiệp An Đông biết tin thì đã muộn. Dù mọi người có mọc thêm cánh cũng không bay kịp đến Vân Trung, Nhạn Môn và Thượng Quận ở Trường Thành để đầu quân. Thật khiến người ta thở dài tiếc nuối!

"Ai!" Nhiều người lắc đầu thở dài, hối hận không thôi.

"Giá như Hung Nô đến đánh An Đông thì tốt biết mấy..." Không biết là ai trong lúc thở dài đã tưởng tượng ra một viễn cảnh, lập tức suy nghĩ "ảo tưởng" này đã gây ra sự đồng cảm của rất nhiều người.

Đúng vậy! Nếu người Hung Nô không có mắt mà đến An Đông... Mọi người đều cười với nhau đầy ẩn ý, rồi sờ vào thanh kiếm đeo bên hông và cây cung trên lưng. Đầu của người Hung Nô dễ tìm hơn vàng dưới sông nhiều. Muốn đãi được một cân vàng cần mười mấy người làm việc vất vả cả ngày cộng thêm vận may. Nhưng một cái thủ cấp Hung Nô đã trị giá gần một cân vàng rồi. Huống hồ người Hung Nô là kỵ binh, ngựa chiến và gia súc của họ cũng rất có giá trị!

Đáng hận thay! Mọi người đều lắc đầu, đám man di Hung Nô đó chắc là sẽ không đến đây đâu. Chủ lực của chúng chắc đang bị chủ lực Hán quân kiềm chế đến mức không nhúc nhích được ở dưới chân Trường Thành hoặc ngoài biên ải. Muốn người Hung Nô bay đến trước mặt mọi người? Trừ khi xảy ra kỳ tích, nếu không thì gần như là không thể!

"Uống rượu, uống rượu thôi..." Mọi người nâng chén rượu, bất lực nói.

---❊ ❖ ❊---

Bạc Thế đứng trên tường thành Tân Hóa, phóng tầm mắt nhìn sông núi ngoài thành. Từ khi ông xuất phát từ Trường An đến đây tiếp nhận chức Tân Hóa lệnh kiêm nhiệm Hộ Uế đô úy, đã gần bốn năm trôi qua. Cái nha môn An Đông Đô hộ phủ này của ông cũng đã thành lập được gần hai năm. An Đông Đô hộ phủ và Hoài Hóa quận là do chính tay ông từng chút một dựng xây và chứng kiến sự trưởng thành của nó.

Đáng tiếc... "Ta chỉ còn bốn năm nữa thôi..." Bạc Thế thở dài, bốn năm sau ông buộc phải từ nhiệm chức An Đông Đô đốc để trở về Trường An. Nếu không có gì bất ngờ, chức Vệ úy hoặc Trung lang tướng trong Cửu khanh đã nằm chắc trong tay ông. Chỉ là... "Ta không có quân công, sau khi trở về e là khó phục chúng..." Bạc Thế day day thái dương, rồi mang theo tâm trạng bước xuống tường thành.