Cuối thu, tiết trời tháng tám chưa qua.

Theo công việc thu hoạch lúa mạch ở phương Bắc dần đi đến hồi kết, các quan lại địa phương bắt đầu thống kê sản lượng và số liệu kinh tế trong năm nay.

Vào những năm trước, toàn bộ phương Bắc lúc này sẽ bước vào một kỳ nghỉ đông dài đằng đẵng. Bách tính có thể thở phào nhẹ nhõm, ngủ nướng vài giấc thật ngon, hoặc tính toán đi làm thêm ở nơi nào đó để kiếm chút tiền phụ giúp gia đình.

Thế nhưng, không khí năm nay lại có phần khác biệt.

"Nghe gì chưa?" Trên đường phố Trường An, những người thích hóng chuyện lại tụ tập với nhau: "Thừa tướng phủ đã ký lệnh, kỵ sĩ đất Bắc cùng với cường nỏ và tài quan ở phía Bắc Thái Nguyên đều đã được huy động cả rồi!"

Mọi người xung quanh đều sáng rực hai mắt, cảm xúc vô cùng kích động. Trận Mã Ấp hai năm trước đã khơi dậy hoàn toàn sự cuồng nhiệt chiến tranh vốn chôn sâu trong xương tủy bách tính Quan Trung! Thần thái và diện mạo của họ hiện nay chẳng khác nào cảnh tượng Tuân Tử nhìn thấy khi mới vào nước Tần hàng trăm năm trước. Bách tính Quan Trung ngày nay cũng giống như bách tính Quan Trung hàng trăm năm về trước, đã đạt đến mức độ nghe đến chiến tranh là thấy vui mừng.

Thực sự là vì trận Mã Ấp hai năm trước, Hán quân thắng quá huy hoàng, hơn nữa, ban thưởng quân công không thiếu một xu. Không biết bao nhiêu người đã tận mắt chứng kiến người hàng xóm nghèo rớt mồng tơi của mình, nhờ có anh em hay con cháu trong quân đội lập được chiến công, mà cuộc sống của cả gia đình từ đó thay đổi hoàn toàn. Thậm chí có người từ một tiểu tốt, một thứ dân thấp kém, một bước thành Công Thừa.

Tuy không thể như thời Tần, lấy quân công đổi lấy đất đai (dù nhà Hán hiện nay cũng có thể dùng quân công đổi đất, nhưng những vùng đất đó đều ở An Đông, về cơ bản rất ít người muốn di cư đến đó định cư), nhưng quân công có thể đổi lấy tiền bạc, nhà cửa và cả mỹ nhân, đó là sự thật rành rành.

Rất nhiều người từng tận mắt chứng kiến hoặc nghe kể, con trai nhà nào đó, ngày thường chẳng học hành gì, thô bỉ không chịu nổi. Kết quả, sau khi từ Mã Ấp trở về, vì lập được quân công nên được thăng làm quân quan. Thế là, người nhà lập tức chuyển vào căn nhà lớn do triều đình xây cho, trâu cày, ngựa kéo, cày bừa đầy đủ cả, tất cả đều là nhờ đứa con trai đó lấy quân công đổi từ Thiếu Phủ về. Thậm chí khoa trương hơn, những kẻ sĩ đại phu hào cường vốn cao cao tại thượng ở địa phương, ngay lập tức tìm đến tận nhà, ép buộc phải gả con gái cho chàng trai kia.

Thậm chí, có người còn nghe kể về huyền thoại một vị Liệt hầu nhìn trúng một chàng trai xuất thân từ tiểu tốt, đã gả cô cháu gái họ xa cho hắn!

Vì chiến tranh có thể giải quyết được nhà cửa, tiền bạc và mỹ nhân, nên những người trên mảnh đất này căn bản không thể từ chối việc ủng hộ chiến tranh.

Sau trận Mã Ấp, tâm lý hiếu chiến trong dân gian Quan Trung đã leo thang lên mức cao nhất kể từ khi nhà Hán thành lập. Người người yêu thích võ nghệ, nhà nhà đều có cung tên. Con cháu sĩ đại phu khi ra ngoài không còn tự hào vì tay áo thướt tha, ôn văn nhã nhặn nữa, mà ngược lại, ai nấy đều mê mẩn việc phô trương võ nghệ và tài cưỡi ngựa. Từ bình dân đến quý tộc, ai nấy đều tranh nhau lấy việc trong nhà có người làm võ nhân làm niềm tự hào.

Mà những tư tưởng hiếu chiến tỏa ra từ giới học thuật và tư tưởng bị lấn át đó, lại quay ngược lại ảnh hưởng đến sự lựa chọn của bách tính. Trong mắt nhiều người, đã đến cả những bậc quân tử phẩm hạnh cao khiết, học thức uyên bác còn cho rằng "Tương Công phục cửu thế chi cừu, Xuân Thu đại chi" (Tương Công báo thù chín đời, Xuân Thu coi đó là việc lớn), "Hán tặc bất lưỡng lập" (Hán và giặc không thể cùng tồn tại), "Ngọa tháp chi trắc khởi dung tha nhân hàn thụy" (Bên cạnh giường ngủ sao cho kẻ khác ngáy khò khò), thì điều đó chắc chắn là đúng.

Tất nhiên, cũng có những kẻ cố tỏ ra thanh cao, cứ muốn làm điều khác biệt để phô trương rằng mình thực sự không giống người khác. Địch Sơn nhìn không khí chiến tranh khắp thành, đấm ngực dậm chân, mặt mày ủ rũ như cha mẹ chết, nói với các bạn đồng môn của mình: "Binh đao là hung khí, thánh nhân bất đắc dĩ mới dùng đến! Cao Hoàng đế đánh Hung Nô, khốn đốn ở Bình Thành. Thời Hiếu Huệ, Lữ Hậu, nhờ hòa thân mà biên giới được an ổn, dân được vui vẻ. Đến thời Thái Tông, muốn dùng binh với Hung Nô, nhiều lần giao tranh, biên giới phía Bắc tiêu điều vì khổ chiến. Tiên đế thấy rõ cái sai của Thái Tông, dùng hòa thân để thông hảo với Hung Nô, biên giới hai nước an ninh, không có binh đao, sĩ dân qua lại đều tốt đẹp!"

"Nay đao binh lại nổi lên, ta e rằng lê dân thiên hạ từ đây sẽ bị việc binh đao làm khổ..."

Các bạn đồng môn cũng gật đầu tán thành. Nhưng lại có một chàng trai trẻ đứng trong góc lên tiếng: "Nhưng tại sao tôi nghe nói, sau trận Mã Ấp, phía Bắc trở nên an toàn hơn, cũng thịnh vượng hơn? Hơn nữa, bách tính cũng được lợi rất nhiều..."

Địch Sơn nghe vậy, lông mày dựng ngược, suýt chút nữa là tức nổ phổi. "Hồ ngôn loạn ngữ!" Địch Sơn quay đầu nhìn chằm chằm chàng trai trẻ, tức tối nói: "Ngươi biết cái gì? Trận Mã Ấp, quốc khố hao tổn biết bao nhiêu? Tích lũy hàng trăm vạn, một sớm mất sạch, số tiền này ở đâu ra? Chẳng phải là mỡ máu của dân sao! Nếu không có trận Mã Ấp mà dùng kế hòa thân, chỉ tốn mấy chục vạn mà thôi, hơn nữa nhờ hòa thân, quân phí tiết kiệm được, giảm sưu thuế, dân chúng được hưởng lợi vượt xa thế này!"

Nói đến đây, tâm trạng Địch Sơn trở nên vô cùng tồi tệ. Nhà hắn vốn là đại hộ ở quận Cự Lộc, hàng năm xuất khẩu đồng và sắt cho Hung Nô, lợi nhuận vô số kể. Đại chiến này nổ ra, những cái khác Địch Sơn không dám chắc, nhưng giao thương của nhà hắn với Hung Nô chắc chắn sẽ vì thế mà đứt đoạn. Đây là mối làm ăn mỗi năm thu về hàng triệu tiền đấy! Cứ thế mà mất đi, Địch Sơn thực sự nóng như lửa đốt!

Điều khiến Địch Sơn bất mãn hơn nữa là: năm ngoái, nha môn Chủ tước Đô úy phái mấy quan lại đến Cự Lộc, rồi lại nói nhà hắn kinh doanh thu lợi quá nhiều, lên đến cả ngàn vạn, nhưng lại chiếm giữ ba mươi khoảnh đất. Điều này không đúng với quy định pháp luật, yêu cầu hắn phải chọn giữa việc nhập thị tịch (đăng ký hộ khẩu thương nhân) hay làm địa chủ. Nhập thị tịch thì đất đai phải chịu thuế gấp mười lần, còn làm địa chủ thì phải tịch thu mọi xưởng sản xuất và cửa hàng thương mại. Điều này khiến Địch Sơn cảm thấy vô cùng nhục nhã. Hắn là bậc sĩ đại phu đường hoàng, người danh tiếng cao khiết, gia tộc đời đời đọc sách cày ruộng, làm sao có thể đi kinh doanh những nghề hạ tiện như thương nghiệp! Đó căn bản chỉ là lũ gia nô và con cháu thứ xuất nhà hắn lấy danh nghĩa Địch Sơn mà làm thôi, liên quan quái gì đến hắn?

Ai ngờ, những quan lại đó căn bản không chấp nhận lời giải thích của hắn, buộc hắn vì bảo vệ tài sản và danh tiếng mà phải chuyển nhượng toàn bộ cửa hàng và xưởng sản xuất cho anh em con cháu và gia nô. Còn phải bắt họ tách hộ, đăng ký vào thị tịch. Lúc này mới miễn cưỡng giữ được danh tiếng và tài sản của Địch Sơn. Nhưng dù vậy, vẫn bị Công Tôn Hoằng của nha môn Chủ tước Đô úy thu mất mười vạn tiền thương thuế! Đó là mười vạn tiền đấy! Ở chốn lầu xanh có thể tiêu xài cả trăm lần! Nếu đem đi mua nô tỳ, ít nhất có thể mua được năm đại nô và bảy tám tiểu nô. Nếu ở chỗ người Hung Nô, thậm chí có thể gói gọn ít nhất ba mươi người!

Vì vậy trong mắt Địch Sơn, cuộc chiến mà nhà Hán sắp tiến hành không chỉ cản đường tài lộc của hắn, mà đáng sợ hơn là quân phí của cuộc chiến này có không ít là từ trong tay hắn cướp đi! Lấy tiền của ta đi đánh giặc, lại không cho ta kiếm tiền? Đạo lý ở đâu ra chứ?

Chàng trai trẻ bị Địch Sơn bác bỏ, sau khi bị Địch Sơn hù dọa như vậy cũng rụt cổ lại. Đang định cúi đầu xin lỗi thì bỗng nhiên, ngoài cửa có tiếng ồn ào, tiếp đó là tiếng gõ cửa dồn dập "cộc cộc cộc". Thậm chí, sau khi gõ một lúc, người gõ cửa dường như rất mất kiên nhẫn, trực tiếp dùng bạo lực. "Rầm" một tiếng, cánh cửa bị người ta dùng sức mạnh tông văng ra.

Địch Sơn nghe tiếng động, mặt mày giận dữ. Hắn là bậc sĩ đại phu đường hoàng, là bậc anh tài có thể tranh luận với những bậc đại diện chư tử bách gia. Cho dù là Liệt hầu trong thành Trường An, dù không thích hắn nhưng cũng không dám vô lễ với hắn!

"Kẻ nào, dám tự ý xông vào tư gia?" Địch Sơn giận dữ dẫn theo bạn đồng môn và môn nhân, định ra ngoài đánh cho tên tiểu tốt không biết mắt nhìn kia một trận. Những ngày này, vì những lời lẽ của mình mà Địch Sơn không ít lần bị tiểu tốt ném đá, nhổ nước bọt, thậm chí ném rau thối. Ở bên ngoài, Địch Sơn tất nhiên không có cách nào, nhưng ở ngay trước cửa nhà mình, bất cứ kẻ nào dám tấn công hay phỉ báng hắn, hắn nhất định sẽ dẫn gia nô ra ngoài cho đối phương biết thế nào là sự giận dữ của sĩ đại phu. Đánh người xong còn phải tống lên nha môn Đình úy và nha môn Nội sử. Đình úy và Nội sử cũng không dám không quản, vì đó là quy định của Hán luật.

Đáng tiếc, Địch Sơn còn chưa kịp ra cửa, đã nghe thấy một loạt tiếng bước chân dồn dập. Sau đó, mấy tên tay sai hắn nuôi vội vàng chạy đến cửa, gào lên: "Địch công, đại sự không ổn rồi! Quan binh cầm vũ khí phá cửa xông vào!"

Địch Sơn nghe tin, sợ đến mức hai chân run rẩy. Ở thành Trường An, nhà Hán có nhiều cơ quan chấp pháp khác nhau. Nội sử, Đình úy, Trung lang tướng, Chấp kim ngô đều có thể bắt người theo luật pháp hoặc mệnh lệnh. Nhưng, người có thể huy động quân đội trong thời bình để thực hiện nhiệm vụ bắt giữ, chỉ có Chấp kim ngô! Chấp kim ngô đương thời là Trất Đô, đó là "Thiên tử thương ưng" (chim ưng của Thiên tử), nanh vuốt của nhà Hán nổi tiếng khắp nơi. Thi thể những người chết dưới móng vuốt của con chim ưng này gần như có thể trải dài từ thành Trường An đến cửa ải Hàm Cốc. Thậm chí, có cả chư hầu vương và Liệt hầu cũng bị con chim ưng này xé xác.

Địch Sơn vắt óc suy nghĩ cũng không hiểu mình đã phạm pháp ở đâu? Là vì phản chiến sao? Địch Sơn nghĩ một chút, chắc là vì lời lẽ của mình đã chạm vào nỗi đau của một số người! Nghĩ vậy, hắn lập tức yên tâm. Ở Trung Quốc, vì lời lẽ mà bị khép tội, đây không những không phải là sỉ nhục, mà ngược lại là vinh quang! Hơn nữa là vinh quang vô thượng! Người vì lời nói mà bị tội, không những không bị người ta kỳ thị mà còn được người ta tôn sùng. Vì lời nói mà bị bắt, vào đại lao ngồi một chuyến, đó là con đường "cày danh tiếng" còn tốt hơn cả viết sách lập thuyết, giáo hóa hàng ngàn môn nhân! Một khi ra tù, lập tức sẽ được chư tử bách gia và giới trẻ săn đón. Sau khi ra tù, lại tố cáo sự vô sỉ và tàn bạo của người cầm quyền một phen, lại có thể cày thêm một đợt danh tiếng. Thậm chí dù là ở trong ngục, cũng sẽ có cuộc sống thoải mái hơn cả ở nhà. Nơi giam giữ những người như hắn, đó chính là Chiếu ngục.

Nghĩ vậy, Địch Sơn vẻ mặt nghiêm nghị nói với hai bên: "Hừ! Phòng dân chi khẩu thậm ư phòng xuyên" (Ngăn miệng dân còn khó hơn ngăn dòng sông), các vị cầm quyền vì tư lợi cá nhân mà sợ hãi lời nói của ta, điều này vừa vặn chứng minh sự đúng đắn trong lời lẽ của ta! Binh đao là hung khí, thánh nhân bất đắc dĩ mới dùng đến! Việc binh đao hại dân còn hơn cả thiên tai!"

"Họ có thể bắt được một Địch Sơn! Nhưng không bắt hết được hàng ngàn hàng vạn Địch Sơn trong thiên hạ!"

"Các vị đừng vì ta mà đau buồn!"

"Khổng viết thành nhân, Mạnh viết thủ nghĩa! Ta đọc sách thánh hiền đến nay đã hai mươi bảy năm, chịu sự giáo huấn của thánh nhân, sớm đã ôm lòng tử đạo!"

Hắn hiên ngang nói với mọi người: "Quân tử chết thì mũ không được rơi, các vị, hãy chỉnh đốn y quan cho ta!"

Mọi người nghe xong đều vô cùng cảm động. Ngay cả chàng trai trẻ nghi ngờ hắn lúc trước cũng xấu hổ cúi đầu, sâu sắc cảm thấy "Địch sinh thật có đại nghĩa". Trong mắt sĩ đại phu Trung Quốc, người có thể kiên trì nguyên tắc, dù là nguyên tắc sai lầm, cũng là người đáng kính trọng. Huống chi Địch Sơn nắm giữ điểm cao đạo đức như "Binh đao là hung khí, thánh nhân bất đắc dĩ mới dùng đến", "Thời vua Thuấn, Hữu Miêu không phục, vua Vũ muốn đánh. Thuấn nói: Không được. Đức chưa dày mà dùng võ, không phải đạo. Thế là tu dưỡng giáo hóa ba năm, múa can thích, Hữu Miêu liền phục". Dù có người không đồng ý với quan điểm của hắn, nhưng cũng phải khâm phục phẩm hạnh và khí phách của hắn khi đối mặt với cường quyền. Không ăn đồ bố thí, không cúi đầu trước cường quyền. Duy trì sự độc lập của bản thân và bảo vệ nguyên tắc. Đây là phong thái quân tử mà các sĩ đại phu tôn sùng.

Đáng tiếc... Kẻ xuất hiện trước mặt Địch Sơn không phải là quân đội của Chấp kim ngô. Chấp kim ngô là nha môn Trung úy cũ cải cách mà thành. Nha môn Trung úy dưới quyền có Tả Hữu Kinh Phụ Đô úy cùng binh sĩ Trung Lũy, Vũ Khố, Đô Thuyền và Tự Hỗ. Những binh sĩ này đều có một đặc điểm: họ là thuộc hạ của Nam quân. Mà Nam Bắc hai quân, giáp đen bào đỏ, vũ trang đầy đủ. Nhưng quan binh trước mắt lại đều là khinh trang. Nói là quân đội thì không bằng nói là nha dịch và sai lại. Chỉ là, họ khác với nha dịch và sai lại. Trên ngực những binh sĩ này đều đeo một biểu tượng kỳ lạ. Đó là một vật trang trí giống như con mắt, tựa như "Thiên nhãn" mà các vị thần trong thần thoại dùng để giám sát tình hình trời đất.

Một quan viên có vẻ là hiệu úy đứng trước mặt đám binh sĩ, hắn nhìn Địch Sơn cùng những người xung quanh, hỏi: "Ai là Địch Sơn ở quận Cự Lộc?"

Địch Sơn bỗng cảm thấy một nỗi kinh hoàng và sợ hãi khó hiểu. Cảm giác này giống như thỏ thấy ưng, chuột thấy rắn vậy. Khiến hắn dựng tóc gáy, rùng mình ớn lạnh. Hắn miễn cưỡng lấy hết can đảm, tiến lên đáp lời: "Ta chính là Địch Sơn, quý quan là?"

"Hừ!" Hiệu úy này vung tay với thuộc hạ: "Bắt lấy!"

"Ta là Tú Y Vệ hiệu úy quận Cự Lộc, Doãn Tề!" Hiệu úy mặt lạnh nói: "Địch Sơn, chuyện của ngươi xong rồi, buôn lậu sắt, vũ khí cùng điển tịch thánh hiền, ngầm giao dịch với Hung Nô, bán nước phản chủ, bằng chứng rành rành. Phụng mệnh Thiên tử, được sự cho phép của Thừa tướng, Tú Y Vệ phụng chiếu bắt giữ!"