Vì Liu Che cho rằng sứ đoàn lần này, mười phần thì chín phần là sẽ bị người Hung Nô ăn tươi nuốt sống, nên khi lựa chọn thành viên sứ đoàn, hắn đã cố gắng hết sức loại bỏ người Hán.

Ngoài chánh sứ và phó sứ ra, các thành viên còn lại của sứ đoàn đều là người Hung Nô đã quy thuận, người Ô Tôn trốn sang Trung Quốc, hoặc là tù binh Hung Nô đã đầu hàng. Cái cớ được đưa ra bên ngoài cũng là: "Chúng ta là người Trung Quốc, không thông thuộc địa lý Tây Vực".

Ngoài phó sứ là người quen Wang ra, chánh sứ chính là đại sư huynh, người được Liu Che chọn từ chín người còn lại, một nam tử đến từ Bắc Địa quận tên là Zhang Ru.

Lý do chọn hắn là vì người này là chuyên gia ngoại ngữ, thông thạo hơn bốn thứ tiếng bao gồm: tiếng Hung Nô, tiếng Khương, tiếng Ô Tôn và tiếng Nghĩa Cừ. Tài năng ngôn ngữ của hắn có lẽ sẽ tạo nên kỳ tích cho vận mệnh của sứ đoàn này cũng không chừng!

Cứ như vậy, đội ngũ "thỉnh kinh" phiên bản Tây Hán, hay nói đúng hơn là sứ đoàn, đã được thành lập. Đại Hồng Lư sẽ chọn thời cơ vào tháng Tám để đưa họ ra khỏi Vạn Lý Trường Thành, đồng thời dưới sự giúp đỡ của một số "bạn hữu", họ sẽ băng qua Hà Sáo. Thế nhưng, sau khi vượt qua núi Âm Sơn, họ chỉ có thể tự cầu phúc cho chính mình.

Giải quyết xong chuyện được coi là khúc nhạc đệm này, vụ thu hoạch mùa thu ở phương Bắc cũng đã tới. Tuy nhiên, vài năm gần đây, cùng với việc diện tích trồng lúa mì mùa đông không ngừng mở rộng, phương thức canh tác và xã hội nông nghiệp ở phương Bắc đã xảy ra biến hóa long trời lở đất. Đặc biệt là tại Quan Trung, tính đến năm nay, số hộ gia đình trồng lúa mì mùa đông đã ngang ngửa với số hộ trồng kê.

Vì thế, ở Quan Trung xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ. Thường thì chỉ cách nhau một thửa ruộng là đã có những khung cảnh khác biệt. Bên này, người dân đang đổ mồ hôi như mưa, bận rộn thu hoạch; còn ở mảnh đất bên cạnh, tiếng bò rống vang lên, dưới sự phối hợp của bò cày hoặc ngựa kéo, mọi người lật đất lên, sau đó chôn sâu phân người và gia súc tích trữ trong nhà trộn lẫn với tro cỏ hoặc bùn phù sa vào trong lòng đất.

Dọc theo các con sông, đâu đâu cũng thấy từng nhóm ba năm người thuê thuyền, đào bùn phù sa dưới sông hoặc ao hồ.

Liu Che đứng trên ngọn núi gần ao Côn Minh, nhìn ra xa những người dân từ khắp nơi đổ về, tranh nhau vận chuyển bùn phù sa từ công trường ao Côn Minh đi. Thiên tử Đại Hán long nhan đại duyệt: "Thiếu phủ và Đại nông dẫn dắt dân chúng có công, ban thưởng cho Thiếu phủ, các quan Nông Tắc của Đại nông lên một bậc tước!"

Thiếu phủ khanh Liu She và Đại nông lệnh Zhi Buyi lập tức vui mừng khôn xiết, bái tạ: "Thần thay mặt quần thần khấu tạ thiên ân!"

Phần thưởng này còn nặng ký hơn cả việc ban cho họ một ngàn vàng! Đối với quan lại, ngoài quyền thế ra, quan trọng nhất chính là sự tôn sùng và phục tùng của cấp dưới. Mà muốn người bên dưới nghe lời và phục tùng mệnh lệnh, thì cần phải tranh giành phúc lợi cho họ. Từ xưa đến nay, ở bất cứ đâu, người lãnh đạo nào tranh giành được phúc lợi cho cấp dưới thì vị trí mới có thể vững vàng, đặc biệt là trong thể chế của nhà Hán.

Tam công Cửu khanh tuy trông có vẻ quyền cao chức trọng, nhưng thực ra nếu không cẩn thận sẽ bị cấp dưới gạt sang một bên. Thiếu phủ khanh Liu She và Đại nông Zhi Buyi hiện tại chính là ví dụ điển hình. Thiếu phủ khanh Liu She bây giờ, ngoài lúc nịnh nọt Liu Che thì những lời nói ra là của chính mình, còn mọi lúc khác, dù là báo cáo công việc hay báo cáo thành tích, thực chất đều là do sáu vị Thừa của Thiếu phủ đã thương lượng và soạn thảo báo cáo từ trước. Vị Thiếu phủ khanh này, ngoài việc quản lý nha môn Thiếu phủ ra, thì đối với một Thiếu phủ khổng lồ, gần như không biết bắt đầu từ đâu.

Đến mức cách đây không lâu, Thượng Lâm Uyển bị tách khỏi sự kiểm soát của Thiếu phủ, thay vào đó là cái gọi là Thủy Hành Đô Úy. Thiếu phủ khanh cũ là Cen Mai, chỉ sau một đêm đã trở thành Thủy Hành Đô Úy mới, tuy không phải Cửu khanh nhưng được phép vào triều nghị chính và tham gia đình nghị. Người lãnh đạo như Liu She vì thế mà bị các phe phái trong nội bộ Thiếu phủ oán trách. Nhiều người cảm thấy lão đại Đào hầu này quá không đáng tin!

Lúc này, đón nhận ân điển thiên tử ban tước chẳng khác nào mưa đúng lúc, ít nhất cũng có thể an ủi được nhiều kẻ bất mãn. Còn về phần Zhi Buyi... ông ta từ lâu đã là một kẻ "khoán trắng" công việc. Đến mức ngay cả Thượng thư ở Lan Đài cũng biết, việc của Đại nông thì tìm Đại nông Thừa đáng tin hơn. Do đó đối với Zhi Buyi, việc đòi phúc lợi và chính sách cho cấp dưới cũng được coi là một trong số ít cách để ông ta thiết lập uy quyền hiện nay.

Liu Che vẫy tay ra hiệu cho cả hai đứng dậy: "Đại nông và Thiếu phủ phải tiếp tục tăng cường công tác hướng dẫn dân chúng! Không chỉ ở Quan Trung mà phải mở rộng thêm diện tích trồng lúa mì mùa đông, toàn bộ phương Bắc đều phải tăng cường tuyên truyền và hướng dẫn!"

"Tuân lệnh!" Liu She và Zhi Buyi vội vàng cười đáp. Mặc dù họ thực sự không hiểu về nghiệp vụ này, nhưng không sao, bên dưới có không ít người am hiểu. Đặc biệt là nha môn Đại nông, sau kỳ khảo cử năm nay, Thiên tử đã tăng cho Đại nông sáu trăm biên chế từ trăm thạch đến bốn trăm thạch, tuy chỉ rõ là tăng cho quan Nông Tắc, nhưng Đại nông cũng nhờ đó mà "phất" lên. Nha môn Đại nông từ đó bắt đầu xây dựng quan Nông Tắc đến tận cấp hương đình ở hơn mười quận quốc khắp phương Bắc.

Liu Che nhìn hai gã này rồi lắc đầu. Zhi Buyi năm nay năm mươi lăm tuổi, ông ta nhậm chức Đại nông lệnh cũng đã gần năm năm. Thế nhưng năng lực nghiệp vụ của ông ta trong năm năm qua bị nghi ngờ rất nhiều. Đặc biệt là trong thời đại công nghệ mới và công cụ mới xuất hiện liên miên, kỹ thuật nông nghiệp và năng suất lao động của Trung Quốc bắt đầu phát triển nhảy vọt như hiện nay, một quan lại kiểu cũ dựa vào "vô vi", giao công việc cho cấp dưới, còn bản thân chỉ biết đánh bóng danh tiếng như Zhi Buyi đã ngày càng không còn phù hợp để tiếp tục giữ chức Cửu khanh nữa.

Bộ trưởng Nông nghiệp mà lại không biết gì về nông nghiệp, nói kiểu gì cũng không thông. Hơn nữa, Đại nông hiện tại còn cùng với Thiếu phủ quản lý nha môn Diêm Thiết - túi tiền của triều đình.

"Có lẽ trẫm nên thành lập một phiên bản Chính hiệp của Tây Hán..." Liu Che thầm nghĩ. Nhưng thực tế lại buộc Liu Che phải tiếp tục dựa vào những quan lại kiểu cũ như Zhi Buyi để quản lý đất nước. Thế hệ mới đều quá trẻ! Nhà Hán muốn hoàn thành việc chuyển giao giữa cũ và mới, ít nhất cần phải mất mười năm công sức!

Sau khi trở về cung, Liu Che lệnh cho người triệu Đại nông Thừa Shang Rong tới. Vấn đề nông nghiệp vẫn phải hỏi chuyên gia. Trước khi Shang Rong đến, Liu Che cầm các báo cáo liên quan của nha môn Đại nông và Thừa tướng phủ lên xem, để bản thân có thể có một ước tính sơ bộ về xã hội nông nghiệp và năng suất lao động của nhà Hán hiện nay.

Do mùa thu hoạch lúa mì mùa đông năm nay thực tế đã qua hơn hai tháng, nên lúc này, sản lượng lúa mì mùa đông trên mỗi mẫu và các dữ liệu ở phương Bắc đều đã được thống kê xong. Tình hình rất khả quan! Dưới sự hỗ trợ của kỹ thuật canh tác mới và công cụ mới, lúa mì mùa đông của nhà Hán tăng lên từng năm. Năm ngoái, sản lượng lúa mì ở Quan Trung hơn ba thạch một mẫu, nhưng năm nay đã vượt qua bốn thạch! Thậm chí, một số vùng đất màu mỡ, năng suất đạt tới năm thạch! Còn vài trăm mẫu đất trong Thượng Lâm Uyển do chính các quan Nông Tắc chăm sóc, năng suất cao nhất thậm chí đạt tới mười thạch!

Những dữ liệu này đã củng cố quyết tâm của Liu Che trong việc thúc đẩy lúa mì mùa đông trở thành cây lương thực chính. Dù sao thì sản lượng lúa mì hiện nay đã gấp hơn 1,5 lần kê. Nếu phương Bắc trồng toàn bộ lúa mì, thì đồng nghĩa với việc sản lượng lương thực của nhà Hán tăng gấp 1,5 lần, có thể nuôi sống thêm mười triệu dân! Mà sản lượng của lúa mì tuyệt đối không chỉ dừng lại ở năm thạch! Phải biết rằng, năm thạch lúa mì quy đổi ra trọng lượng đời sau cũng chỉ khoảng 150 kg. Trong khi đời sau, một mẫu lúa mì cho thu hoạch năm sáu trăm kg là chuyện dễ dàng. Hiện tại, kỹ thuật của nhà Hán tuy không đuổi kịp đời sau, nhưng đạt khoảng sáu bảy thạch một mẫu cũng không phải là quá đáng.

Khoảng một canh giờ sau, Shang Rong vâng lệnh tới nơi. "Không biết bệ hạ triệu thần có gì căn dặn?" Shang Rong với đôi quầng thâm mắt to đùng, cố gắng vực dậy tinh thần bái tạ. Liu Che nhìn qua là biết gã này chắc lại mấy ngày không ngủ rồi. Kể từ khi Shang Rong nhậm chức Đại nông Thừa, ông ta đã gánh vác công việc nông nghiệp của nha môn Đại nông lệnh. Nghe nói tháng Tám, tháng Chín hàng năm, ông ta đều thức trắng đêm làm việc. Nghe nói mỗi ngày ông ta chỉ riêng việc hạ lệnh cho các quan Nông Tắc ở quận quốc thôi cũng đã lên tới hàng trăm lệnh. Điều này khiến Liu Che cũng cảm thấy cảm động.

"Khanh hãy ngồi xuống trước đã..." Liu Che cho người mang đến một ấm trà sâm cho Shang Rong, rồi mới hỏi: "Theo khanh thấy, việc quảng bá trồng lúa mì mùa đông ở các quận quốc phương Bắc, trở ngại lớn nhất là gì?"

Shang Rong nhấp một ngụm trà sâm, vực lại chút tinh thần, đáp: "Bẩm bệ hạ, thần cho rằng, chỉ nằm ở nhân lực mà thôi!"

"Khanh hãy nói rõ xem..." Liu Che cũng cảm thấy tò mò. Hắn đã từng nghĩ đến quán tính, phong tục và thói quen, nhưng câu trả lời của Shang Rong khiến Liu Che cảm thấy có chút mới mẻ.

"Bẩm bệ hạ, theo những gì thần quan sát ở các hương đình và đọc được trên thẻ tre, lý do khiến dân chúng hiện nay vẫn còn nhiều người trồng kê mà không trồng lúa mì, đa phần là do gia đình những người dân này thiếu lao động trẻ khỏe, hoặc là quá nghèo khó..." Shang Rong đáp: "Xin bệ hạ cho phép thần điều tra báo cáo ngày Canh Tý và Canh Dần tháng Bảy của Đại nông!"

"Được!" Liu Che gật đầu, ra lệnh cho người bên cạnh: "Đi lấy tấu sớ ngày Canh Tý và Canh Dần tháng Bảy của Đại nông tới đây!"

Chẳng bao lâu sau, Thượng thư lang đã mang các tấu sớ liên quan tới. Liu Che cầm lấy xem, hài lòng gật đầu. Shang Rong quả không hổ danh là nhân tài do chính tay hắn đề bạt và giao trọng trách chủ biên "Tân Nông Thư". Tấu sớ của ông ta không vì địa vị thay đổi mà vẫn giữ được phong cách như thời còn ở Đông cung. Xem tấu sớ của Shang Rong giống như xem bảng biểu, ngắn gọn rõ ràng, nhìn là hiểu ngay.

Liu Che chỉ đọc lướt qua là hiểu ý của Shang Rong. Bởi vì trong báo cáo ngày Canh Tý, nha môn Đại nông ngoài việc nói cần tăng cường cấp vốn, khuyến khích dân chúng nuôi bò ngựa ra, thì sau tấu sớ còn đính kèm một phụ lục. Trong phụ lục ghi lại báo cáo điều tra của nha môn Đại nông tại Khúc Lý hương, huyện Hoa Âm, Quan Trung. Báo cáo này chia 321 hộ trong toàn hương thành hai nhóm sau khi loại bỏ các hộ giàu có đất đai trên ba trăm mẫu hoặc gia sản trên mười vạn tiền: một nhóm là có bò ngựa, một nhóm không có bò ngựa.

Liu Che chỉ cần nhìn qua là phát hiện ra một đặc điểm: Phàm là những gia đình có bò ngựa đều là gia đình có trên ba lao động. Còn những gia đình không có bò ngựa hầu như đều là những gia đình trẻ. Những gia đình này thường chỉ có một lao động chính, dẫn theo vợ và hai ba đứa con nhỏ. Trong phần ghi chú của những gia đình này, sự thật được truyền đạt tới Liu Che một cách rõ ràng không sai lệch: hơn 80% gia đình có bò ngựa đều đã chuyển sang trồng lúa mì mùa đông, còn hơn 90% gia đình không có bò ngựa thì chọn tiếp tục trồng kê.

Sự đối lập giữa hai bên vô cùng gay gắt. Liu Che gần như hiểu ngay ý của Shang Rong. Chỉ những gia đình có dư thừa lao động mới nuôi nổi bò ngựa, mà chỉ những gia đình nuôi nổi bò ngựa mới có thể chuyển sang trồng lúa mì mùa đông. Ngược lại cũng vậy. Nói cách khác, trên thực tế, kẻ thù lớn nhất trong việc quảng bá trồng lúa mì mùa đông ở Quan Trung và phương Bắc hiện nay chính là điều kiện kinh tế và sự dư thừa lao động của chính người dân.

Điều này khiến Liu Che có chút sửng sốt. Trong ý thức của mình, hắn luôn cho rằng trở ngại lớn nhất trong việc quảng bá lúa mì là thói quen của dân chúng. Nay xem ra, đây thực chất chỉ là do hắn tự suy diễn, hoàn toàn khác xa với thực tế!

Lật sang tấu sớ ngày Canh Dần, cũng là một phụ lục, cũng ghi chép lại báo cáo điều tra của một hương đình cơ sở, chỉ có điều đây là báo cáo đến từ Thái Nguyên quận. Báo cáo này còn rõ ràng hơn nữa. Vì dân số Thái Nguyên không đông bằng Quan Trung, hơn nữa dân chúng tương đối nghèo khó, nên báo cáo cho thấy một tình trạng cực kỳ rõ ràng: 100% hộ nông dân có điều kiện đều đã chuyển sang trồng lúa mì, còn lại những kẻ nghèo kiết xác thì vẫn đang trồng kê!

Báo cáo này giống như một tia chớp rạch ngang não bộ của Liu Che, đánh tan những nhận thức vốn đã ăn sâu bén rễ trong hắn từ trước đến nay. Trước sự thật, Liu Che chợt hiểu ra. Tại sao trong lịch sử, lúa mì phải đến thời Đường mới đánh bại được đế chế của kê, thiết lập vị thế thống trị tuyệt đối ở phương Bắc? Câu trả lời không phải là thói quen hay quán tính mà hắn vẫn hằng nghĩ, mà là...

"Năng suất lao động và kỹ thuật!" Liu Che day day thái dương, thầm cảm thán trong lòng. Thời Đường, cày Khúc Viên xuất hiện và phổ biến, đồng thời kỹ thuật guồng nước đi vào từng nhà. Kỹ thuật đã thúc đẩy sự tiến bộ của năng suất lao động, từ đó loại bỏ kê. Nghĩ cũng đúng, đối với dân chúng mà nói, ăn no bụng quan trọng hơn bất cứ thứ gì! Chỉ có những địa chủ, quý tộc, sĩ đại phu rảnh rỗi mới đi suy nghĩ những vấn đề cao siêu như "ăn không chê tinh, thịt không chê thái". Đối với dân chúng, có cái ăn là tốt lắm rồi!

Nếu Liu Che không nhớ nhầm, kiếp trước ở Hà Gian quốc, hắn thậm chí từng thấy dân chúng nấu đậu nành với rau dại để ăn cho no bụng. Huống hồ, lúa mì ngày nay sau khi xay xát, khẩu vị và dinh dưỡng đều tốt hơn kê, dân chúng lại càng không có lý do để từ chối lúa mì.

Vậy thì, trở ngại hạn chế việc quảng bá lúa mì chỉ còn lại một điều duy nhất: đó là việc trồng lúa mì bản thân nó cao cấp hơn trồng kê. Kê chịu hạn chịu úng, chỉ cần gieo xuống là cơ bản không cần quan tâm. Nhưng lúa mì thì không, từ lúc gieo hạt đến khi thu hoạch, nông dân phải luôn chú ý đến tình trạng đất đai của mình. Tưới nước, lật đất, chỉnh đốn, bắt sâu, làm cỏ, tất cả đều phải làm. Hơn nữa, lúa mì cần cày sâu bón phân, còn cần phải thâm canh tỉ mỉ. Mà những điều này không phải là việc mà những gia đình bình thường chỉ có một hoặc hai lao động chính có thể gánh vác nổi. Nó cần sự đầu tư nhiều hơn và nhiều nhân lực hơn.

Dân chúng rất thực tế. Khi một việc vượt quá khả năng của họ, họ tự nhiên sẽ không làm. Đồng thời, dân chúng cũng rất thông minh. Khi một việc có lợi để kiếm, mà bản thân lại có điều kiện làm như vậy, họ tự nhiên sẽ dùng đôi chân để bỏ phiếu! Vì thế, Liu Che biết đã đến lúc phải điều chỉnh chính sách nông nghiệp của Đế quốc Đại Hán rồi.