Trời dần tối sầm, gió bắc rít gào qua những sườn đồi. Ngồi trên chiến xa, Trất Đô đi giữa chiến trường của quân Hán.

Từng thi thể anh hùng được khiêng lên, chở bằng xe ngựa về phía doanh lũy hậu phương. Nhưng người tử trận quá nhiều, đến mức quân Hán dù đã huy động cả xe gỗ và xe đẩy tay của dân phu cũng hoàn toàn không đủ.

"Tướng quân, đã tìm thấy di hài của Đô úy Trương..." một sĩ quan cưỡi ngựa đến bên cạnh Trất Đô bẩm báo.

"Dẫn ta tới đó..." Trất Đô hít sâu một hơi. Kỵ đô úy quân Bá Thượng, Trương Uy, chính là sĩ quan cấp cao nhất của quân Hán tử trận trong trận đánh lần này.

Trương Uy xuất thân danh môn, ông nội của y chính là Triệu Vương Trương Ngao lừng lẫy. Cha của Trương Ngao, chính là Trương Nhĩ!

Gia tộc họ Trương là một trong những gia tộc đáng chú ý nhất trong số các nghĩa quân cuối thời Tần.

Sau khi nhà Hán lập quốc, nhờ vào Trương Nhĩ, Trương Ngao mới có thể kế thừa tước vị Triệu Vương. Hơn nữa, vì mối quan hệ thân thiết giữa Trương Nhĩ và Lưu Bang trước khi khởi nghĩa cuối thời Tần - có thể nói là "tâm đầu ý hợp" hoặc "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã" - dã sử có nói rằng, khi Cao Hoàng đế còn hàn vi, từng lưu lại nhà Trương Nhĩ suốt mấy tháng trời. Về việc hai người rốt cuộc đã làm gì thì không tiện nói với người ngoài.

Nhưng điều ai cũng biết là Cao Hoàng đế đã gả ái nữ của mình là Lỗ Nguyên Trưởng công chúa cho Trương Ngao, đồng thời sắp đặt hôn sự giữa con gái của Lỗ Nguyên Trưởng công chúa là Trương Yên với Huệ Đế Lưu Doanh.

Thậm chí, dù Trương Ngao sau đó có dính líu vào vụ mưu phản của Quán Cao, y vẫn được cho phép biện giải và rửa sạch tội danh, chứ không giống như Hàn Tín, Anh Bố, Hàn Vương Tín hay Bành Việt, bị tuyên bố mưu phản và xử tử ngay lập tức. Quan trọng hơn, dù là vậy, Trương Ngao cũng chỉ bị giáng xuống làm Tuyên Bình Hầu! Qua đó có thể thấy mối quan hệ giữa gia tộc này với Cao Đế đã vượt xa mối quan hệ quân thần, mà giống như người nhà hơn.

Sau khi Cao Đế băng hà, Lữ Hậu chấp chính, gia tộc Tuyên Bình Hầu thịnh vượng tột bậc! Uy danh của Lỗ Nguyên Trưởng công chúa, ai mà không kiêng dè? Ngay cả Tề Vương Lưu Phì cũng phải nịnh nọt! Tuyên Bình Trương thị lúc bấy giờ thật sự kiêu ngạo vô cùng! Con trai Trương Ngao là Trương Yển thậm chí còn được phong làm Lỗ Nguyên Vương!

Nhưng khi Lữ Hậu qua đời, chư Lữ bị tiêu diệt, gia tộc Tuyên Bình Hầu cũng tan tác theo gió. Lỗ Nguyên Vương Trương Yển bị giáng xuống làm Nam Cung Hầu, đó vẫn là vì nể mặt chị gái là Hoàng hậu Trương Yên của Huệ Đế. Các tử đệ họ Trương khác thì kẻ bị giết, người bị lưu đày.

Hai năm trước, đương kim Thiên tử thấy Nam Cung Hầu đương nhiệm là kẻ vô dụng, liền tìm lý do bãi miễn cả tước vị Nam Cung Hầu, rồi chuyển huyện Nam Cung phong làm đất thang mộc cho người con gái thứ bảy của Tiên đế, em gái của Trường Sa Vương, con gái của Đường Cơ.

Thế nhưng, phải nói rằng di phúc của tổ tông họ Trương vô cùng sâu dày. Con trai thứ ba của Trương Ngao là Tín Đô Hầu Trương Xỉ, trước khi lâm chung đã gửi gắm hai người con trai cho vị lão thần của cha mình, cựu Hán Trung Thái thú Điền Thúc. Ý định ban đầu là mong Điền Thúc chăm sóc đôi chút. Không ngờ sau khi đương kim Thiên tử đăng cơ, ngài rất tôn trọng và kính nể các lão thần, bao gồm cả Điền Thúc. Nhờ vậy, hai người con trai của Trương Xỉ được cho phép gia nhập quân đội. Trưởng tử Trương Uy thậm chí được đưa vào quân Bá Thượng, còn thứ tử Trương Vũ trở thành một trong những thị vệ thân cận của đương kim Thiên tử.

Nhưng giờ đây, Trương Uy đang nằm lặng lẽ trong biển máu.

Trất Đô bước xuống chiến xa, nhìn Trương Uy với thi thể đã không còn nguyên vẹn, cảm thán: "Hảo hán tử!"

Trên người Trương Uy có ít nhất mười bảy vết thương, tất cả đều ở phía trước! Y đã dùng sinh mạng của mình để nói với người đời rằng y không làm nhục uy danh tổ tiên, cũng không phụ lòng Điền Thúc. Chỉ là...

Trất Đô quay người, nhìn xung quanh nói: "Truyền lệnh của ta, từ nay về sau, cấm sĩ quan cấp Hiệu úy trở lên xông pha trận mạc!"

Trương Uy vốn dĩ không thể chết. Nhưng y cậy mình cao tám thước và sức lực cường tráng, mỗi lần xung phong đều đi đầu. Kết quả là y trở thành cái gai trong mắt quân Hung Nô, bị hàng trăm tên bao vây tấn công liều chết! Đó mới là nguyên nhân thực sự khiến y tử trận! Hành động như y rất đáng kính, nhưng không thể khuyến khích! Quốc gia đào tạo một Đô úy đạt chuẩn đâu phải dễ? Như Trương Uy, y học tập dưới trướng Điền Thúc hai mươi năm, rồi nhập ngũ, bắt đầu từ chức Đội suất, lên tới Kỵ đô úy quân Bá Thượng, một võ tướng cấp cao trật tỷ Thiên thạch. Nếu không tử trận ở đây, tương lai y hoàn toàn có thể độc lập chỉ huy một quân, gánh vác một phương. Nhưng y đã chết. Sự giáo dục và vun đắp suốt hai ba mươi năm của Điền Thúc đều uổng phí. Quốc gia lại mất đi một vị đại tướng! Mà điều này vốn dĩ không cần thiết!

Lần này quân Bá Thượng và quân Cức Môn, sĩ quan từ cấp Đội suất trở lên tử trận gần một nửa, những người còn sống thì gần một phần ba bị tàn phế, những người khác đều ít nhiều mang thương tích. Kỵ đô úy quân Cức Môn là Vương Dũng thậm chí còn bị hơn mười vết thương. Dù có hồi phục, e rằng cũng không thể ra trận giết địch được nữa.

Trất Đô rất phản đối việc này. Tướng lĩnh cấp cao quá đỗi quý giá! Đặc biệt là kinh nghiệm của những vị tướng đã trải qua trận đại chiến này lại càng trân quý. Nhưng giờ đây, hai vị Kỵ đô úy của quân Bá Thượng và Cức Môn kẻ chết người bị thương, sĩ quan từ cấp Đội suất trở lên tổn thất nặng nề. Có thể nói rằng biên chế kỵ binh của quân Bá Thượng và Cức Môn đã không còn tồn tại, ít nhất cần ba năm mới khôi phục được. Nếu những sĩ quan đó còn sống, chỉ cần nửa năm, quân Bá Thượng và Cức Môn đã có thể tung hoành trên chiến trường.

"Hôm nay, chư quân hãy cố gắng thu dọn di hài những người tử trận của quân ta..." Trất Đô dặn dò các quan viên: "Ngày mai, ta sẽ đích thân dẫn đầu toàn thể tướng tá làm lễ nhập liệm cho các tướng sĩ tử trận! Ta sẽ đích thân dâng sớ lên Bệ hạ, xin táng di hài các tướng sĩ vào Mậu Lăng!"

Những anh hùng này xứng đáng được bồi táng trong đế lăng, ở bên cạnh Thiên tử, vĩnh viễn hưởng vinh dự tế tự! Trong quá khứ, bồi táng đế lăng là đặc quyền chỉ dành cho quý tộc cấp cao và đại thần từ hai nghìn thạch trở lên. Nhưng sau khi đương kim Thiên tử đăng cơ, ngài đã sửa đổi quy tắc này. Ngài cho phép rất nhiều nghĩa sĩ, anh hùng được bồi táng tại Bá Lăng và Dương Lăng. Đặc biệt, những quan lại, binh sĩ tử trận vì việc nước trong loạn Ngô Sở đều được cho phép bồi táng tại Dương Lăng. Ngài còn đặc biệt xây dựng một lăng viên riêng ở phía nam Dương Lăng, nơi khuất ánh mặt trời, dành cho các quan lại và binh sĩ này.

Đây là vinh dự cao nhất trong lòng bách tính Hán gia hiện nay. Bồi táng đế lăng không chỉ có nghĩa là được quốc gia tế tự, mà còn có nghĩa là tổ tiên của họ dưới suối vàng vẫn nhận được sự che chở của Tiên đế! Đó còn là một cách kéo gần khoảng cách giữa họ Lưu với quan lại và bách tính thiên hạ. Dù sao thì Hoàng đế cũng ở trên cao, người thường ngay cả gặp mặt cũng không thể. Trước đây, dù bạn có trung thành với Hoàng đế thế nào, Hoàng đế cũng đâu có biết. Hơn nữa, đối với giới quý tộc sĩ đại phu và bách tính Trung Quốc, thiên hạ này là của Hoàng đế, xã tắc là của họ Lưu, với đại đa số mọi người thì thật sự chẳng liên quan gì. Ăn lộc vua, làm việc vua, đã là quá ghê gớm rồi.

Nhưng nếu tổ tiên của ai đó được chôn cất trong đế lăng, thì lại khác. Điều này có nghĩa là tổ tiên của người đó ở bên cạnh Tiên đế, có nghĩa là người này vừa là gia thần, gia binh, gia quan của Hoàng đế. Điều này có nghĩa là trung thần và nghĩa sĩ không cần phải lo lắng việc Hoàng đế không biết đến mình. Sau khi trung thần nghĩa sĩ qua đời, bất kể địa vị cao thấp, chỉ cần hành động cụ thể được xác nhận, đều có thể bồi táng đế lăng, sau khi chết vẫn tiếp tục đi theo quân vương của mình, phò tá và hầu hạ dưới suối vàng. Những người tử trận trong trận Mã Ấp lần trước đều được cho phép táng vào Mậu Lăng. Thiên tử đích thân tham dự lễ tang của các tướng sĩ, còn hạ chiếu ban cho mỗi người một món minh khí, cho phép họ dưới suối vàng vẫn là thần tử của ngài. Đồng thời cho phép gia tộc của họ được khắc chữ "Ngự" lên linh vị. Điều này đã kích thích và cổ vũ tinh thần quân Hán cực kỳ lớn. Lúc này, Trất Đô nói ra việc này cũng coi như một sự an ủi và báo đáp.

Sau khi kiểm tra việc thu liệm và táng cất di hài người tử trận, Trất Đô trở về đại doanh quân Hán, còn rất nhiều việc đang đợi ông. Trước tiên là tiếp kiến những kẻ di địch đầu hàng. Trận này, quân Hán gây tổn thất nặng nề cho hai vạn kỵ quân Hung Nô (bộ tộc Hưu Đồ và thị tộc Tu Bặc), tiêu diệt hoàn toàn vạn kỵ quân của thị tộc Đương Đồ, thu giữ đại kỳ của thị tộc Đương Đồ. Đồng thời ép vạn kỵ quân của bộ tộc Hồn Da đầu hàng, ngoài ra còn có hàng vạn di địch khác quy hàng. Những kẻ di địch này đều là pháo hôi bị xua đuổi đến trước đó. Dáng vẻ hơi kỳ lạ, không giống Hung Nô, cũng không giống chủng tộc Trung Quốc. Theo lời chúng, chúng là di dân Đại Uyển bị Hung Nô tiêu diệt. Đồng thời, chúng có chút liên quan đến vương quốc Đại Hạ.

Đại Uyển gì đó là cái nước di địch ở xó xỉnh nào, Trất Đô không biết. Nhưng Đại Hạ này thì không thể coi thường! Đó là người thân của họ Lưu bị lưu lạc bên ngoài! Đương kim Thiên tử thậm chí từng nói: "Không khôi phục Đại Hạ, trẫm không xứng làm con, hổ thẹn với Tiên đế và liệt tổ liệt tông." Cái gọi là Hoàng đế động miệng, bề tôi chạy gãy chân. Ý chí của quân vương chính là mục tiêu của đại thần! Thế nên, Trất Đô trực tiếp ngó lơ dáng vẻ của người Đại Uyển, dù sao chuyện này là vấn đề Thiên tử cần cân nhắc. Người Đại Uyển đã có chút liên quan đến Đại Hạ, vậy thì giữ lại thôi. Vừa hay quân Hán cũng cần lượng lớn lao động miễn phí.

Về phần việc Hồn Da Vương đầu hàng, lại có chút thú vị. Là tầng lớp cao cấp của nhà Hán, Trất Đô đương nhiên biết Đại Hồng Lư Công Tôn Côn Da những năm nay luôn nỗ lực thuyết phục bộ tộc Hồn Da quy thuận nhà Hán, thậm chí liệt việc này vào công tác trọng điểm của nha môn Đại Hồng Lư. Mà bây giờ, Hồn Da Vương lại đầu hàng ông - Trất Đô. "Lão già Công Tôn, chắc là sẽ nhảy dựng lên đây..." Trất Đô cười thầm trong lòng. Nhưng ý kiến và thái độ của Công Tôn Côn Da không hề quan trọng. Nha môn Đại Hồng Lư thậm chí đã sắp bị gạt ra khỏi Cửu khanh. Hán gia ngày nay, võ nhân cầm quyền, nha môn như Đại Hồng Lư đã trở nên có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Không thấy các sĩ tử đỗ đạt thà về cơ sở, còn hơn là bị phân bổ đến nha môn Đại Hồng Lư dưỡng lão sao? Vì vậy, Trất Đô cũng chỉ cười, không quan tâm đến phản ứng có thể có của Công Tôn Côn Da.

Ngược lại, Hồn Da Vương vừa nhìn thấy Trất Đô liền như thấy người thân, lập tức quỳ xuống, dập đầu bái lạy: "Ngoại thần kính bái Vệ tướng quân của thượng quốc, cung chúc Hán Thiên tử thánh an!"

Trất Đô không ngạc nhiên với biểu hiện của kẻ này. Tuy nhiên, việc Hồn Da Vương đầu hàng có nghĩa là quân Hán đã lay chuyển được miếng gỗ đầu tiên trên thảo nguyên. Từ việc Lâu Phiền Vương đầu hàng trong trận Mã Ấp đến nay, Hồn Da Vương cũng đã hàng. Điểm tựa của Hung Nô ở Mạc Nam đã sụp đổ một nửa, thậm chí có thể tạo ra ảo giác "Hung Nô mất hươu" trong các bộ tộc. Điều này cực kỳ có lợi cho quân Hán và nhà Hán! Một thảo nguyên đoàn kết rất khó đối phó, nhưng một thảo nguyên chia rẽ lại rất dễ đánh bại và kiểm soát. Tần đình năm xưa có thể trấn áp thế giới cũng là nhờ thảo nguyên chia năm xẻ bảy. Vì vậy, Trất Đô tỏ ra vô cùng khách khí với Hồn Da Vương, ông đỡ Hồn Da Vương dậy, nói: "Đại vương khách khí rồi, đại vương dẫn chúng phản chính, tỉnh ngộ kịp thời, ta chắc chắn sẽ tâu lên Thiên tử, xin công cho đại vương!"

Hồn Da Vương lập tức cười tươi như hoa. Y từng nghe kể nhà Hán đối đãi với lũ chó săn của mình thế nào. Tộc Uế kia, vì đầu hàng nhà Hán sớm, nay ai nấy đều giàu nứt đố đổ vách, cuộc sống trôi qua không thể sung sướng hơn. Ngay cả người Ô Hoàn và Tiên Ti đầu hàng sau này, cuộc sống cũng khấm khá hẳn lên. Còn Lâu Phiền Vương kia nghe nói ở nhà Hán đêm đêm yến tiệc ca hát, khiến người ta ngưỡng mộ không thôi! Đây cũng là một trong những lý do Hồn Da Vương nguyện ý đầu hàng. Người nhà Hán rộng lượng với chó săn của mình hơn người Hung Nô nhiều!

Cùng lúc đó, trong soái trướng của Hung Nô, không khí nặng nề vô cùng. Trong trận đánh hôm nay, sự kiêu ngạo và tự phụ của người Hung Nô đã bị quân Hán đánh tan, không chỉ đánh tan mà còn bị giẫm dưới chân, giẫm vào bùn lầy, chà đạp vạn lần! Ba vạn kỵ quân bản bộ xuất kích, trong quá khứ không kẻ địch nào có thể cản nổi. Nhưng giờ đây... Vạn kỵ quân của thị tộc Tu Bặc bị đánh tàn, chúng đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu, thậm chí trở thành gánh nặng. Vạn kỵ quân của Tả Đại Tướng Hô Diễn Đương Đồ của chính thị tộc Đương Đồ thì toàn quân bị diệt, chỉ có vài trăm người trốn thoát. Chỉ có vạn kỵ quân bản bộ của thị tộc Hô Diễn là trở về nguyên vẹn. Ngoài ra, người Hưu Đồ bị quân Hán đánh như chó rơi xuống nước, Hồn Da Vương thì dứt khoát đầu hàng. Cộng thêm sự thất bại của thị tộc Khâu Lâm trước đó, trước sau đã có năm vạn kỵ quân bị người nhà Hán tiêu diệt.

Các quý tộc Hung Nô đều cúi đầu, đứng trong trướng với vẻ chán nản. Chỉ là một nhánh quân biệt phái của nhà Hán đã khó đối phó đến thế, vậy chủ lực nhà Hán thì sao? Đội "Thần kỵ" vô địch không thể chiến bại trong truyền thuyết đó thì sao? Chỉ cần nghĩ đến Thần kỵ của nhà Hán, không khí thất bại chủ nghĩa đã bao trùm trong đại trướng. Ngay cả quý tộc Hung Nô kiêu ngạo nhất lúc này trong lòng cũng đầy cảm giác thất bại.

"Sáng sớm mai, nhổ trại rút quân!" Hô Diễn Đương Đồ ngồi trên ghế soái, nhìn những quý tộc đang ủ rũ, trong lòng ông ta cũng rất khó chịu. Trận này, sức mạnh của ông ta tổn thất nặng nề. Thị tộc Đương Đồ trung thành tuyệt đối với ông ta đã toàn quân bị diệt, vạn kỵ quân của thị tộc Tu Bặc cũng tàn. Có thể tưởng tượng, tại đại hội Long Thành và đại hội Đề Lâm năm nay, ông ta sẽ bị chỉ trích thế nào! Ở Hung Nô, thất bại là tội lỗi! Thua trận lại càng tội chồng thêm tội! Mà ông ta nắm giữ binh lực ưu thế, lại để mất quân nhục nước trước một nhánh quân biệt phái của nhà Hán, có thể giữ được mạng đã là một hy vọng xa vời!

Tuy nhiên, Hô Diễn Đương Đồ vẫn không phục. Ông ta đứng dậy, nói với các thủ lĩnh bộ tộc và quý tộc bản bộ: "Chúng ta vẫn còn Cao Khuyết để dựa vào, dưới chân thành Cao Khuyết, ta muốn đổ sạch máu của người nhà Hán!"

Nghe đến Cao Khuyết, những người khác mới có chút tinh thần. Đúng vậy, Cao Khuyết! Chúng ta vẫn còn Cao Khuyết! Người nhà Hán tuyệt đối không thể công phá được Cao Khuyết! Chỉ cần Cao Khuyết còn, chúng ta chưa thất bại! Chỉ cần giữ được Cao Khuyết, người nhà Hán không thể ở lại thảo nguyên này quá lâu, cuối cùng chắc chắn sẽ phải rút quân!