Hà Âm, ngày Đinh Sửu (mùng 7) tháng Mười mùa đông, năm Nguyên Đức thứ sáu nhà Hán.

Bầu trời bắt đầu đổ tuyết nhỏ.

Đây là một chuyện khiến người Hung Nô cảm thấy khá vui mừng.

Thậm chí có những vị pháp sư Sa Môn còn tuyên bố rằng, đây là kết quả của việc được Thiên thần phù hộ!

Điều này khiến sĩ khí của người Hung Nô dâng cao.

Dẫu sao thì người Hung Nô cũng chịu lạnh giỏi hơn người Hán rất nhiều, làn da, mái tóc cùng thói quen sinh hoạt của họ đều đã thích nghi với thời tiết giá rét nơi tái ngoại.

Trận tuyết nhỏ này ập đến khiến người Hung Nô tràn đầy ý chí chiến đấu.

Ừm, rất nhiều quý tộc Hung Nô đều cho rằng, người nhà Hán dù có lợi hại đến đâu thì cũng không thể chiến thắng được thiên nhiên!

Trong cái thời tiết mà ngay cả người Hung Nô cũng phải run cầm cập này, người nhà Hán các ngươi có thể trụ được mấy ngày?

Đến mức ngay cả bộ tộc Hưu Đồ vốn bị coi là "cá nằm trên thớt" trong nước Hung Nô cũng đang rục rịch muốn thử.

Người Hưu Đồ tuy là kẻ yếu của Hung Nô, nhưng mối dây liên kết của họ với Thiền Vu đình lại vô cùng sâu sắc.

Ngay từ thời Mặc Đốn Thiền Vu, bộ tộc Hưu Đồ đã theo chân người Hung Nô chinh chiến thiên hạ.

Người Hưu Đồ thời kỳ đầu thậm chí còn là một trong những quân bài chủ lực của Hung Nô.

Chính vì vậy, người Hưu Đồ mới được phép chăn thả dọc từ núi Âm Sơn đến núi Yên Chi, lại còn được phép sở hữu thành trì riêng là thành Cô Tang.

Chỉ là hơn hai mươi năm gần đây, người Hưu Đồ cứ mãi trú ngụ tại vùng Cô Tang trù phú và dưới chân núi Âm Sơn, quân đội bộ tộc ít khi ra trận, dần dần trở nên hủ bại, mới trở thành kẻ yếu của Hung Nô.

Thế nhưng, quy mô của bộ tộc Hưu Đồ vẫn còn đó. Cả bộ tộc có tới ba bốn vạn ấp lạc, là một trong những bộ tộc lớn có tên tuổi trên thảo nguyên này. Biên chế đủ hai vạn kỵ binh cũng đủ để người Hưu Đồ có tiếng nói trọng lượng.

Ngược lại, người Hồn Da lại có chút không để tâm, đối với cuộc chiến này có phần lơ đễnh. Nhưng dù không muốn đến đâu, lúc này người Hồn Da cũng buộc phải "cưỡi vịt lên kệ" (bị ép buộc).

Hơn bốn ngàn kỵ binh Hồn Da, lùa theo hơn một vạn nô lệ, xuất hiện ở phía bắc doanh trại quân Hán. Ở phía đông, số lượng kỵ binh Hưu Đồ tương đương cũng lùa hơn một vạn nô lệ xuất hiện ở phía nam doanh trại quân Hán.

Đám nô lệ này đều là nam nô bắt về từ Đại Uyển hơn một năm trước. Những nam nô này độ chừng ba mươi tuổi, thuộc loại phế vật sớm muộn gì cũng bị vứt vào rừng núi cho tự sinh tự diệt. Phong tục của thảo nguyên là không nuôi dưỡng người già, đừng nói là nô lệ, ngay cả cha mẹ khi đã lớn tuổi cũng phải vứt bỏ. Nói chung, người khoảng bốn mươi tuổi trên thảo nguyên đã được coi là người già, còn với nô lệ, rất nhiều khi ba mươi tuổi đã không còn dùng được nữa.

Cho nên, dù là người Hồn Da hay người Hưu Đồ, thái độ đối với những nô lệ này đều rất đơn giản: tận dụng phế vật mà thôi!

Lúc này, trước trận tuyến của bộ tộc Hồn Da, hàng trăm mục dân Hồn Da đẩy từng chiếc xe gỗ, mang rất nhiều thức ăn — chủ yếu là rau dại nấu cùng cháo loãng bột mì và hạt kê — đến trước mặt đám nô lệ này.

Đám nô lệ nhìn thấy thức ăn đều phát điên lên, họ đã nhịn đói suốt hai ngày nay rồi. Bụng đói cồn cào, cả người đều bị cơn đói hành hạ. Thế nhưng, chủ nhân không cho phép ăn thì họ ngay cả cử động cũng không dám. Những nô lệ này đã bị người Hung Nô dùng roi da và hình phạt mài mòn mọi góc cạnh. Tinh thần của họ đã bị tra tấn sạch sành sanh, sự sợ hãi và phục tùng đối với chủ nhân gần như đã thấm sâu vào tận linh hồn. Vì vậy, dù rất nhiều người nuốt nước bọt ừng ực, thậm chí cắn rách cả môi, nhưng không ai dám đưa tay chạm vào đống thức ăn ngay trước mắt. Ký ức do những trận đòn roi để lại khiến họ chỉ biết co cụm vào nhau, run rẩy nhìn những kẻ chinh phục một cách đáng thương.

"Ăn đi, ăn đi..." Người Hồn Da cười ha hả, đẩy những chiếc xe gỗ đó đến trước mặt đám người này.

Ngay lập tức, đám nô lệ ùa lên tranh giành chỗ cháo loãng đó. Thậm chí có người còn dúi cả đầu vào thùng gỗ đựng cháo mà ăn ngấu nghiến. Họ thực sự quá đói, quá đói rồi. Hơn một năm ở Hung Nô, họ gần như chưa bao giờ được ăn no. Các chủ nhân luôn bỏ đói họ, dùng cơn đói và roi da để tra tấn họ. Khó khăn lắm mới có một lần được ăn no như thế này, không ai muốn từ bỏ, trời mới biết lần sau được ăn no là bao giờ?

Nhưng người Hồn Da làm sao để họ ăn no được? Những kẻ cậy mình khỏe mạnh, chiếm lấy thùng gỗ và cháo loãng nhanh chóng bị roi da quất văng sang một bên.

"Chỉ được ăn mười miếng!" Những "chủ nhân" cầm roi đe dọa: "Muốn ăn no à? Vậy thì đi phá tan cái doanh trại đối diện kia đi! Chỉ cần có kẻ xông được vào trận địch, Hồn Da Vương vĩ đại sẽ thu nhận hắn làm nô lệ, cho hắn chăn thả gia súc cho Hồn Da Vương vĩ đại, mỗi ngày đều được ăn phô mai!"

Đám nô lệ nghe thấy lời hứa của chủ nhân. Mặc dù họ biết điều này gần như là không thể, nhưng lời hứa của chủ nhân giống như phúc âm từ thiên đường, khiến họ rung động tâm can.

"Xông lên, xông lên..." Nhiều người lớn tiếng nói: "Vì để được ăn no!"

Họ đã chán ngấy cơn đói, chán ngấy sự tra tấn, chán ngấy địa ngục sống không bằng chết này. Theo một nghĩa nào đó, hầu hết bọn họ thực ra đã là những kẻ điên rồi.

Tuy nhiên, ở một vài góc khuất vẫn còn những người tỉnh táo. Những người này co cụm lại với nhau, quần áo không che nổi thân hình gầy trơ xương đầy những vết sẹo. Một người có địa vị cao hơn khẽ nói bằng tiếng Hy Lạp: "Lời của bọn man di không thể tin được... Lát nữa, chúng ta xông đến trước doanh lũy đó rồi đầu hàng đi..."

"Ta từng nghe nói, trước khi quốc gia diệt vong, Phó quốc chủ từng đi về phía đông để tìm kiếm sự giúp đỡ của một quốc gia vĩ đại..."

"Xem ra hiện tại, quốc gia vĩ đại này thực sự rất mạnh mẽ, nó có thể chống lại bọn man di, hơn nữa, bọn man di xem chừng còn không phải là đối thủ của nó..."

Những người trong nhóm nhỏ này nghe vậy đều thầm gật đầu. Họ từng là những quý tộc, có những nhà thơ tao nhã, những nghệ sĩ điêu khắc ung dung, cũng có những sĩ quan cương nghị. Vinh quang và danh dự của Alexander Đại đế từng chảy trong huyết quản của họ. Thế nhưng hiện tại, họ chỉ là nô lệ và kẻ bại trận của người Hung Nô. Giống như quý tộc của những vương quốc bị Alexander Đại đế đánh bại mà tổ tiên họ từng ca tụng, họ trở thành những nô lệ thấp hèn hơn cả giòi bọ, không bằng cả cỏ dại, thậm chí sắp trở thành bia đỡ đạn.

Hiện tại, hy vọng duy nhất nằm ở quốc gia kỳ lạ, xa lạ ở phương Đông kia. Theo lời truyền tụng của người xưa, đó là đế quốc cổ xưa mang tên "Silk Country" (nước Tơ Lụa).

---❊ ❖ ❊---

Ở phía người Hưu Đồ, một màn kịch tương tự cũng đang diễn ra.

Người du mục từ trước đến nay luôn hiểu và giỏi sử dụng bia đỡ đạn. Thực tế, đối với mục dân của bộ tộc, nô lệ và gia súc có địa vị như nhau, thậm chí nô lệ còn thấp hơn gia súc, chỉ cao hơn công cụ một chút. Dẫu sao gia súc còn có thể cho sữa, cho thịt, lông da có thể làm quần áo, nội tạng có thể dùng để đánh cá hoặc làm mồi nhử bẫy. Nô lệ thì làm được gì?

Vì thế, người du mục khi cần thiết sẽ bỏ mặc nô lệ của mình cho tự sinh tự diệt, nhưng rất ít người bỏ mặc gia súc của mình. Một số bộ tộc thậm chí còn có tình cảm vô cùng sâu sắc với gia súc. Ví dụ như người Chiết Lan chưa bao giờ ăn thịt ngựa, sau khi mỗi con ngựa chết đi, chủ nhân chỉ lột lấy lông da làm quần áo nhưng sẽ chôn cất thịt của nó. Ngay cả việc lột lông da, thực ra cũng là một loại tình yêu. Dù con ngựa yêu quý đã chết, thân xác nó vẫn ở bên chủ nhân.

Nhưng nô lệ thì không được như vậy. Trừ những nô lệ thân tín của các đại quý tộc, sau khi họ chết đi, nếu lúc sống hầu hạ chủ nhân tốt, chủ nhân sẽ giữ lại đầu lâu của họ để chế thành một loại minh khí, và sau này khi chính chủ nhân chết đi sẽ cho họ bồi táng cùng.

Tất nhiên, mỗi bộ tộc đều có phong tục và văn hóa riêng. Giống như hiện tại, trước khi xuất chinh, người Hưu Đồ đã khiêng ra vài bức tượng vàng bằng đồng khổng lồ. Pháp sư Sa Môn dẫn kỵ binh của bộ tộc quỳ trước những bức tượng vàng này, cầu nguyện: "Tổ tiên ơi, Thiên thần ơi, xin hãy phù hộ cho con cháu người bình an trở về, chiến thắng kẻ địch!"

Hơn trăm năm trước, khi người Hưu Đồ còn là một bộ tộc khá nguyên thủy, họ đã đúc dung mạo tổ tiên thành tượng, và hàng năm đều cúng tế những bức tượng vàng của các vị tiên vương này. Trong thời kỳ man hoang, người Hưu Đồ thậm chí từng bọc di thể của các vị tiên vương đã khuất vào trong đồng. Vì vậy, trong mắt người Hưu Đồ, những bức tượng vàng này đại diện cho những vị tiên vương từng dẫn dắt họ vượt qua chông gai để sinh tồn. Mỗi lần tác chiến hoặc có biến cố trọng đại, người Hưu Đồ đều thỉnh những bức tượng vàng đại diện cho tổ tiên này ra để cầu mong sự ban phước.

---❊ ❖ ❊---

"Đám nô tài Đồ Các này..." Hô Diễn Đương Đồ cưỡi ngựa, dẫn theo vạn kỵ binh của bản bộ, liếc nhìn nghi lễ ở phía bộ tộc Hưu Đồ. Thành thật mà nói, Hô Diễn Đương Đồ rất khó chịu với bộ tộc Hưu Đồ chính là vì điều này. Lý do rất đơn giản: dung mạo của những bức tượng vàng kia không có bức nào giống với Thiền Vu của Hung Nô. Điều này có nghĩa là người Hưu Đồ luôn giữ vững bản sắc riêng, họ chưa bao giờ coi mình là người Hung Nô, cùng lắm chỉ là thừa nhận địa vị minh chủ của Hung Nô mà thôi!

Tuy nhiên, so với người Hưu Đồ, những tiểu xảo và trò vặt của người Hồn Da càng khiến Hô Diễn Đương Đồ cảnh giác hơn. "Hồn Da Vương ư? Hừ!" Hô Diễn Đương Đồ đương nhiên hiểu rõ người Hồn Da đang tính toán điều gì. Hồn Da Vương có một người thân chính là một trong Cửu khanh của nhà Hán đấy! Trước đây, khi Hung Nô cường thịnh, người Hồn Da đương nhiên rất ngoan ngoãn. Nhưng bây giờ thì khó mà nói trước được.

Hô Diễn Đương Đồ cũng không thể xác định khuynh hướng hiện tại của họ. Nhưng có một điểm rất rõ ràng: nếu lần này Hung Nô đánh mất vùng đất Hà Nam này, thì dù là Hồn Da hay Hưu Đồ, thậm chí cả các bộ tộc như Hạ Lại, e rằng cũng sẽ phản bội Thiền Vu đình. Dân tộc "dương cung" (cung tiễn) từ xưa đến nay, có sữa là có mẹ, ai mạnh thì ôm đùi kẻ đó. Trừ khi kẻ mạnh kia nhất định muốn diệt trừ mình, nếu không, các bộ tộc chắc chắn sẽ quỳ xuống!

"Phải nghĩ cách giải quyết vấn đề này..." Hô Diễn Đương Đồ thầm tính toán: "Tốt nhất là có thể giống như người nhà Hán, thu gom các bộ tộc thành một dân tộc!"

Năm xưa, khi Lão Thượng Thiền Vu còn tại vị, từng có tham vọng lớn lao là tạo ra một quốc gia "dân tộc dương cung" thống nhất. Trên thảo nguyên không phân Hung Nô, Đồ Các, Chiết Lan, Hồn Da. Vì thế, Lão Thượng Thiền Vu rất coi trọng và chăm sóc những bộ tộc phụ thuộc, thậm chí coi vua của nước Ô Tôn là Liệp Kiêu Mi như anh em ruột thịt. Đáng tiếc, thời Lão Thượng Thiền Vu, đế quốc Hung Nô đang ở thời kỳ đỉnh cao, quý tộc bản bộ đều phản đối việc này. Các dân tộc dương cung hợp lại thành một nhà? Sao có thể như vậy được!!! Người Hung Nô liều mạng đánh hạ giang sơn tươi đẹp này không phải để học Lôi Phong làm việc tốt, để các bộ tộc bình đẳng chung sống! Vì vậy, dù uy vọng của Lão Thượng Thiền Vu cao đến đáng sợ, việc này cuối cùng vẫn không thể thực thi, mãi chỉ dừng lại trên mặt giấy và ý nghĩa chữ viết, chỉ có lúc rảnh rỗi mới mang ra khoe khoang với người nhà Hán.

Nhưng lúc này, Hô Diễn Đương Đồ mới biết hùng tâm tráng chí năm xưa của Lão Thượng Thiền Vu vĩ đại đến nhường nào! Nếu khi ông còn tại vị, xóa bỏ được khoảng cách giữa Hung Nô và các bộ tộc, các dân tộc dương cung thực sự hợp thành một nhà, có lẽ đế quốc Hung Nô ngày nay vẫn là số một thế giới! Dù người nhà Hán đã trở nên mạnh mẽ đến thế này, họ cũng không thể chống lại một quốc gia dân tộc dương cung thống nhất trên thảo nguyên! Thậm chí, biết đâu đế quốc Hung Nô còn có thể xây dựng nên một nền văn minh vĩ đại sánh ngang với nhà Hán.

Đáng tiếc, sự thiển cận của quý tộc bốn đại thị tộc năm xưa đã chôn vùi cơ hội thăng hoa của đế quốc Hung Nô. Đến mức hiện nay, khi nhà Hán mạnh mẽ tiến vào thảo nguyên, ngoại trừ các bộ tộc bản bộ, không còn mấy bộ tộc mà Hung Nô thực sự tin tưởng. Bộ tộc duy nhất không có khoảng cách với Hung Nô là Chiết Lan thì lại bị người nhà Hán đánh gãy xương sống, không có mười mấy hai mươi năm thì đừng hòng gượng dậy. Còn người Ô Tôn, từng là đồng minh thân thiết như anh em với Hung Nô, cũng bị người Hung Nô tự tay sát hại.

Nghĩ đến đây, Hô Diễn Đương Đồ không khỏi thở dài. Hung Nô bản bộ chỉ có bốn mươi vạn ấp lạc, mà các bộ tộc trên toàn thảo nguyên cộng lại ít nhất cũng có hơn một triệu ấp lạc! Nếu tính cả lực lượng của các nước Tây Vực, Hung Nô thực ra không kém nhà Hán. Nhưng vấn đề là ngoài kỵ binh bản bộ ra, những người khác đều không đáng tin! Mà các bộ tộc khác cũng nhìn Hung Nô như vậy. Ví dụ như những bộ tộc hiện đang trốn trong các bồn địa ở Tây Vực, chết cũng không chịu xuống phía nam trở về Mạc Nam để trú đông. Chẳng lẽ họ thực sự bị người nhà Hán dọa sợ đến mất mật? E rằng không phải như vậy! Điều họ thực sự sợ hãi e rằng vẫn là Hung Nô! Họ sợ bị Hung Nô coi là bia đỡ đạn, giống như đám nô lệ đang bị người Hưu Đồ và Hồn Da lùa đi hiện nay vậy. Trên thảo nguyên này, dân tộc dương cung luôn luôn nghi kỵ lẫn nhau!

Nghĩ đến đây, Hô Diễn Đương Đồ càng thêm hứng thú với chế độ và văn hóa của nhà Hán. Dân số nhà Hán đông hơn Hung Nô nhiều! Từng có thời gian trên đất nhà Hán, người Tề, người Sở, người Tần, người Hàn, người Ngụy... nghe nói chia thành hàng trăm quốc gia khác nhau, tranh giành và chiến tranh lẫn nhau. Thế nhưng hiện tại, họ lại đều trở thành người Hán. Mỗi người đều tin chắc mình là cái gọi là "Trung Quốc nhân", là một phần của dân tộc Chư Hạ. Chính sự thay đổi này đã khiến người nhà Hán có được sức mạnh để tranh bá với đế quốc Hung Nô.

"Chư Hạ..." Hô Diễn Đương Đồ thầm nghĩ trong lòng: "Có lẽ, đại Hung Nô ta trong tương lai có thể tự xưng là Chư Hồ... Đúng rồi!"

"Trên thảo nguyên, dù là người Hồn Da, người Hung Nô, hay thậm chí là người Hồ Thiệp ở phương Tây, trong mắt người nhà Hán đều là Hồ..."

"Đã là người Hồ thì chắc chắn đều có chung một tổ tiên..."

"Đã là người Hồ, lại cùng một tổ tiên... Vậy thì... hiện tại người nhà Hán lại dám xâm lược đồng cỏ của tổ tiên người Hồ, nhục mạ thần linh và mộ phần tổ tiên của người Hồ, Chư Hồ nên đoàn kết lại, cùng nhau đánh bại kẻ dã tâm nhà Hán!"