Tháng bảy cuối hạ, kỳ thi khảo cử tại Trường An đã kết thúc.

Có kẻ vui mừng, cũng có người sầu não.

Nhiều sĩ tử thi rớt thì thở ngắn than dài. Ngược lại, những người đỗ đạt, đặc biệt là những kẻ lọt vào vòng thứ ba, thì ai nấy đều mày nở mặt mày, như thể từ nay về sau đã đứng cao hơn người khác một bậc.

Thế nhưng, dù thế nào đi nữa, các tửu quán tại Trường An mới là kẻ thắng cuộc cuối cùng.

Chỉ trong một ngày, doanh thu rượu tại Trường An đã leo lên mức đỉnh điểm.

Dù là kẻ đắc ý hay người thất ý, tất cả đều đang "mua, mua, mua". Thậm chí, một vài tên phú hộ nhà giàu còn bày tiệc linh đình ngay tại phường ấp mình đang ở.

Lý Văn đẩy cửa sổ, nhìn ra đám đông đang hân hoan chúc tụng ngoài kia. Hắn thở dài một tiếng đầy u uất.

"Hôm nay ta mới hiểu được, vì sao năm xưa Hạng Vương không chịu vượt sông Đông!" Lý Văn nắm chặt tay, lòng đầy bất bình.

Hắn là người Hà Đông, lại là con trai của Lý Thiện - một đại thi phú gia nổi danh ở Hà Đông. Vốn dĩ, hắn không cần phải đến Trường An tham gia kỳ khảo cử này. Phụ thân hắn đã sớm sắp đặt con đường làm quan cho hắn. Đương nhiên là ở nhà đọc sách, tích lũy danh tiếng, đợi đến năm ba mươi tuổi thì nhờ người đem bài văn mình viết đi phân phát cho các bậc quý nhân khắp vùng Hà Đông, đặc biệt là những đại quý nhân như Bình Dương Hầu. Như vậy, chẳng lo không có quan để làm, hơn nữa vừa ra làm quan đã là chức thanh quý bổng lộc trên sáu trăm thạch.

Thế nhưng, Lý Văn lại đang tuổi trẻ khí thịnh. Ngày thường ở quê nhà nghe những câu chuyện về sự quý hiển của Trương Thang, Nhan Dị, Cấp Ám mà lòng ngưỡng mộ không thôi. Thế là hắn kiên quyết đến Trường An dự thi. Nào ngờ, sĩ tử ở Trường An lại đông đến mức đếm không xuể. Trong đó, kẻ có địa vị cao hơn hắn, xuất thân tốt hơn hắn, quan hệ rộng hơn hắn nhiều như sao trên trời, đếm cũng không đếm hết.

Sau khi chứng kiến cảnh tượng khảo cử này, tâm thái hắn mất cân bằng, dẫn đến thi cử thất thường. Ở trong trường thi, chỉ thấy những đề mục kia nhìn qua thì rất đơn giản, nhưng vừa cầm bút lên lại chẳng biết phải đáp thế nào. Thế là, không nằm ngoài dự đoán, hắn rớt.

Không những không được như kỳ vọng ban đầu là lọt vào vòng thứ ba, tiến vào Tuyên Thất Điện để nhận rượu ban thưởng của đương kim Thiên tử, mà ngay cả vòng thứ nhất hắn cũng chẳng vượt qua nổi. Điều này khiến hắn cảm thấy mất hết mặt mũi, gần như muốn chết đi cho xong.

Mà đáng sợ hơn là...

Lý Văn nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, vào cái gã đang khoác áo đỏ, được vô số hàng xóm và phú thương vây quanh kia. Người đó Lý Văn quen, lại còn là hàng xóm của hắn! Đó là Biên Thông, một kẻ nhỏ bé thuộc Tung Hoành gia! Nhưng nhà hắn giàu, nghe nói cha hắn là thương nhân chuyên vận chuyển gỗ cho Thái tử Lưu Đức của Giao Đông quốc. Mấy năm nay, gia sản tích lũy lên tới hàng triệu tiền. Kỳ khảo cử này, hắn lọt vào vòng thứ ba, được bổ nhiệm làm Lỗ Quốc Chủ Tước Đô Úy, trật so bốn trăm thạch. Thế là, hắn vung tay chi hàng trăm nghìn tiền, mời khắp hàng xóm trên con phố này đến ăn mừng.

"Lý huynh định ở lại Trường An, hay là quay về cố hương?" Một người đàn ông xuất hiện phía sau Lý Văn, khẽ hỏi.

"Ta muốn ở lại Trường An..." Lý Văn đáp mà chẳng buồn quay đầu lại. Sau đó, hắn đóng sầm cửa sổ, nói: "Ta muốn đọc sách, Vương huynh xin cứ tự nhiên..."

Người kia cũng là hàng xóm của Lý Văn. Nghe nói hắn đến từ một huyện thuộc Tề quốc. Nhiều người đồn rằng, ở Tề quốc, hắn chẳng phải kẻ đọc sách gì cả, chỉ là một gã thần côn ở nông thôn chuyên lừa gạt, trêu chọc phụ nữ và kẻ ngu muội. Là người truyền thừa chính tông của "Cốc Lương Truyện", Lý Văn luôn tuân thủ nguyên tắc của mình: "Quân tử không bàn về quái lực loạn thần". Những hạng người này, trong mắt Lý Văn, còn đáng ghét hơn cả gã trọc phú ngoài cửa sổ kia.

"Vương huynh" nhìn biểu cảm của Lý Văn, biết đối phương rất không thích mình. Hắn cười gượng gạo, nói: "Lý huynh quá kiêu ngạo rồi, ta là có lòng tốt đến báo cho huynh một tin..."

"Chuyện gì?" Lý Văn ôm sách, không rời mắt khỏi trang giấy hỏi.

Đối phương cười ha ha hai tiếng, nói: "Nể tình cùng ở một viện, ta vẫn nên nói cho huynh biết, đương kim Thiên tử đã ra bố cáo, trưng triệu quân tử có đức, người có thể đến được những quốc gia xa xôi, cầm tiết đi sứ. Ngày sau công thành trở về, sẽ ban thưởng chức quan nghìn thạch!"

"Chuyện này thì liên quan gì đến ta?" Lý Văn ôm sách, vẫn không hề nhúc nhích. Đi sứ các nước xa xôi, đường xá vạn dặm, lành dữ khó lường, chức quan nghìn thạch cỏn con chẳng đủ để khiến Lý Văn động lòng.

"Ha ha..." "Vương huynh" cười nhạo: "Lý quân đương nhiên là không coi vào đâu, nhưng ta lại rất muốn đi..."

Nói đoạn, hắn bước ra khỏi cửa phòng, hướng về phía Lý Văn nhổ hai bãi nước bọt: "Thằng nhãi ranh không đáng để mưu tính cùng!"

Phần thưởng của đương kim Thiên tử đâu phải chức quan nghìn thạch bình thường. Đó là chức Quân Tư Mã hoặc Quân Hầu của Vũ Lâm Vệ, Hổ Bôn Vệ! Đây chính là con đường tắt dẫn thẳng đến Quan Nội Hầu, thậm chí là Liệt Hầu! "Chỉ tiếc là xuất thân của ta thấp kém, khó lòng cạnh tranh..." "Vương huynh" thầm thở dài trong lòng. Nếu không, với lòng tự trọng của hắn, căn bản không đời nào đến đây để Lý Văn làm nhục mình.

Tuy nhiên, thái độ của Lý Văn cũng khiến hắn hiểu ra rằng, một gã phương sĩ nông thôn xuất thân từ Tề quốc như hắn, muốn nhận được sự công nhận của những kẻ đọc sách tự xưng thanh quý này, gần như là chuyện viển vông, chẳng khác nào một gã nghèo kiết xác nằm mơ cưới được tiểu thư nhà Liệt Hầu!

"Có lẽ, ta có thể đi liên lạc với Tinh Thần gia ở Trường An, xem có ai cùng chí hướng hay không..." Hắn thầm tính toán.

Những năm gần đây, cuộc sống của phương sĩ thuật sĩ rất khó khăn. Sự phục hưng của Mặc gia gần như tuyên án tử hình cho họ ở các thành phố lớn. Muốn dựa vào những trò bịp bợm cũ để lòe thiên hạ là chuyện không thể. Các Mặc giả của Mặc gia không ngại phiền hà mà vạch trần từng chút một những trò của phương sĩ thuật sĩ, nói cho thế gian biết rằng đó thực chất chỉ là trò ảo thuật. Chỉ có kẻ xem bói toán còn có thể sống sót, dù sao thì ngay cả Mặc gia cũng công nhận thuật bói toán. Nhưng bói toán cũng chia làm ba bảy loại. Bói mai rùa là cao cấp nhất, kế đến là tính toán sinh thần và xem tướng, còn dựa vào chiêm tinh là loại thấp kém nhất.

Hắn không ít lần nghe nói có danh gia của Tinh Thần gia sống không nổi nữa, đành phải chạy đến Thái Sử Thự làm chân sai vặt cho các quan Thái Sử, ghi chép tinh tượng và phụ giúp tính toán.

Quả nhiên, sau khi tìm vài người có chút danh tiếng của Tinh Thần gia, một người tên là Trương Hàm cuối cùng đã đồng ý cùng hắn đi mưu cầu chức đi sứ này.

"Phải rồi, không biết tôn danh của các hạ là gì?" Trước lúc lên đường, người nọ đột nhiên hỏi.

"Ta, người Tề, Vương Triều!" "Vương huynh" có chút ngượng ngùng đáp.

Nào ngờ đối phương vừa nghe cái tên này liền lắc đầu quầy quậy: "Vương huynh hãy tự đi đi, nhà ta không dám chung đụng với kẻ khi sư diệt tổ!"

Vương Triều nghe vậy, ngẩn ngơ: "Chuyện của ta, ngay cả Trường An cũng biết rồi sao?"

"Đương nhiên..." Trương Hàm vừa chạy vừa đáp: "Các hạ phản thầy bỏ môn, vứt bỏ đạo của ta mà đi, thiên hạ phương sĩ, người cầu trường sinh, ai mà không biết, ai mà không hay?"

Vương Triều nghe vậy, lắc đầu: "Là ta quên mất, đám thuật sĩ phương sĩ này, mỗi người một thủ đoạn, tin tức thông suốt với nhau..."

Đây cũng là chuyện bình thường. Phương sĩ thuật sĩ tuy mỗi người một nơi, cát cứ một phương, nhưng thực chất là chia sẻ thông tin cho nhau. Điều này vừa để khi "xẻ thịt cừu béo" thì cùng nhau chia phần, cũng là để tránh rơi vào bẫy của kẻ có ý đồ. Phải biết rằng đương kim Thiên tử rất ghét hạng người giả thần giả quỷ. Trên có sở thích, dưới tất có kẻ làm theo, thế là Đình Úy và các quận quốc thi nhau lấy việc bắt giữ phương sĩ thuật sĩ làm thành tích chính trị. Nhiều lão già tích niên đều ngã ngựa trong các vụ "giăng câu chấp pháp".

Thế nhưng... Vương Triều thở dài: "Ta cũng phải ăn cơm mà..."

Hắn vốn là thuật sĩ Tề quốc, theo thầy đi lừa đảo khắp vùng Lâm Truy và Tiết Huyện. Vốn dĩ cuộc sống cũng tạm ổn, cứ thấy địa chủ và quý nhân là xông vào phỉnh phờ, nào là "Ta là đệ tử của An Kỳ Sinh, được thầy truyền pháp chỉ luyện hoàng kim hoặc thuốc bất tử..."

Đừng thấy Tề Lỗ là đại bản doanh của Nho gia. Những sĩ đại phu quân tử kia ngày thường mở miệng là "quân tử không bàn về quái lực loạn thần", nhưng đến lúc cần thì ai nấy đều thi nhau tin vào quái lực loạn thần, nhất là đám người già lại càng dễ lừa.

Nhưng tiếc thay, ngày tháng tốt đẹp ấy đã chấm dứt hai năm trước. Chư vương Tề Lỗ lần lượt tự sát tạ tội, toàn bộ địa chủ hào cường ở Tề Lỗ bị thanh trừng một lần. Sau đó, sĩ tử khảo cử từ Trường An được điều tới. Những người này trẻ tuổi khí thịnh, đầy sức sống, lại ngày ngày ở Trường An nhìn quen các màn trình diễn của Mặc gia. Thế là, trò bịp của Vương Triều và thầy hắn không thể diễn tiếp được nữa. Đáng sợ hơn là quan phủ còn khắp nơi rình rập bắt bớ phương sĩ thuật sĩ, bắt được là tống về Trường An. Kẻ vận may thì hiện đang ở Mặc Uyển làm trợ thủ cho các thí nghiệm của Mặc giả, còn kẻ vận xui thì... Trường Thành chào đón bạn!

Vương Triều sợ đến mức tè ra quần. Thế là, vào một đêm khuya, hắn gom hết số tiền tích góp vất vả rồi bỏ trốn... Nhưng cũng vì vậy mà hắn mang danh "phản môn" và "bội sư". May mà không phải là các học viện của Chư Tử Bách Gia, nếu không thì giờ làm sao hắn dám nghênh ngang trên phố? Tiếc là dù vậy, tình cảnh của hắn cũng chẳng khá hơn là bao. Sĩ tử và quý tộc căn bản không công nhận hắn là kẻ đọc sách, trực tiếp xếp hắn vào hàng ngũ khác, dù là con cháu thương nhân thì địa vị cũng cao hơn hắn. Còn đám phương sĩ thuật sĩ thì coi hắn là kẻ thù và dị loại.

Vương Triều hiểu rõ, nếu hắn không tìm được đường sống, thì sớm muộn gì cũng chết đói ở Trường An này! Nghĩ đến đây, Vương Triều quyết tâm: "Ta tự mình đi nộp thư cho Công Xa Thự, tình nguyện đi sứ!"

---❊ ❖ ❊---

Trong Vị Ương Cung, một buổi yến tiệc đang diễn ra. Sứ giả đến từ Đại Uyển, hiệu là "Eukratides" nhưng phiên âm tiếng Hán là "Chiết Mộc", cùng với vị tăng lữ Phật giáo nguyên thủy "Gotama" - người đã vượt vạn dặm từ phía bên kia dãy Himalaya rộng lớn, từ tiểu lục địa Ấn Độ xa xôi đến Trung Quốc truyền đạo.

Vốn dĩ, có vài kẻ văn nghệ sĩ ở Đại Hồng Lư tự ý muốn phiên âm tên của người này thành "Cồ Đàm", nhưng đã bị Lưu Triệt ngăn lại. Từ "Đàm" này quá quái dị, rất dễ khơi gợi sự tò mò của một số sĩ đại phu Trung Quốc, nhất là đám con cháu Liệt Hầu ăn no rửng mỡ. Phải biết rằng sĩ đại phu thời Ngụy Tấn ngay cả Ngũ Thạch Tán còn dám ăn chỉ để chạy theo thời thượng. Nếu để họ phát hiện ra món đồ chơi mới lạ nào, không chừng lại gây ra chuyện rắc rối. Vì vậy, Lưu Triệt đích thân ban tên cho vị tăng lữ Ấn Độ này là "Kiều Vu". Như vậy có thể tránh được việc một số kẻ quá tò mò mà dẫn đến những chuyện không hay.

Mà lúc này, Gotama, hay nói đúng hơn là vị tăng lữ mang tên Hán là Kiều Vu, lại hoàn toàn không biết gì. Ông đầy vẻ vui mừng, chắp tay bái lạy Lưu Triệt, miệng lẩm bẩm những tiếng Phạn khó hiểu.

Vẫn là sứ giả La Mã Zhao Qin ở bên cạnh giúp phiên dịch: "Kính thưa Bệ hạ, Kiều Vu nói: Ông vô cùng cảm kích trước sự thịnh tình của Bệ hạ, nguyện vì Bệ hạ và nhân dân Đại Hán mà đến thân độc (Ấn Độ), liên lạc với các quý tộc và tăng lữ nơi đó, triển khai giao thương với Đại Hán..."

"Đa tạ!" Lưu Triệt khẽ gật đầu, mỉm cười nói.

Bữa tiệc hôm nay là một buổi tiệc tiễn đưa. Vị tăng lữ đến từ Ấn Độ và sứ giả đến từ Đại Uyển sẽ cùng với một vị sứ giả của Lưu Triệt vào tháng sau tạo thành một sứ đoàn, cùng nhau đi đến vùng Tây Á, Trung Á và Nam Á xa xôi. Họ mang trên vai nhiệm vụ thám thính địa lý và chính trị của vùng Trung Á và Tây Á cho Lưu Triệt. Đồng thời, còn gánh vác trọng trách liên lạc với các nước Đại Nguyệt Thị, Khang Cư, An Tức và Thân Độc, khiến họ đoàn kết lại để cùng chống lại lũ sói tham vọng Hung Nô...

Thế nhưng, sứ đoàn này có sứ mệnh khác với sứ đoàn Trương Khiên trong lịch sử. Dù trên danh nghĩa, nhiệm vụ Lưu Triệt giao cho họ là: Liên lạc với các nước xa xôi như Đại Nguyệt Thị, Đại Hạ, cùng Hán kẹp đánh Hung Nô, cùng nhau duy trì hòa bình thế giới. Nhưng thực chất, họ là đi để "thêm dầu vào lửa", tiện thể gây khó dễ cho người Hung Nô.

Đương nhiên, sứ đoàn còn mang một nhiệm vụ quan trọng, cũng chính là lý do vì sao vị tăng lữ Ấn Độ này lại xuất hiện ở đây. Gotama sẽ cầm chiếu thư của Thiên tử Đại Hán, đi đến tiểu lục địa Ấn Độ, liên lạc với các quý tộc tín ngưỡng Phật giáo, giương cao ngọn cờ Đại Hán Thiên tử ủng hộ khôi phục Khổng Tước Vương Triều, để thu hút sự chú ý của những vị vua các tiểu quốc và thổ bang nơi đó.

Rõ ràng và chắc chắn rằng, Phật giáo hiện tại chắc chắn không đấu lại được Ấn Độ giáo với vô số tiện dân làm bia đỡ đạn. Những vị tăng lữ xuất thân từ Sát-đế-lỵ (Kshatriya) nhưng phản bội giai cấp của mình này cũng không thể đấu lại những tín đồ Ấn Độ giáo coi tiện dân không phải là người. Nhưng Lưu Triệt vốn chẳng có ý định giúp Khổng Tước Vương Triều - vốn đang sắp diệt vong - kéo dài hơi tàn. Lưu Triệt chỉ muốn đẩy nhanh tiến trình lịch sử Ấn Độ giáo tiêu diệt Phật giáo mà thôi. Tiện thể, chuẩn bị sẵn sàng cho việc can thiệp vào nội chính Ấn Độ, chia rẽ, phân hóa và cuối cùng là thực dân hóa Ấn Độ sau này. Đế quốc Anh thống trị Ấn Độ nhờ vào các thổ vương và những kẻ dẫn đường. Đại Hán Đế quốc muốn thống trị Ấn Độ, tự nhiên cũng cần có thổ vương và kẻ dẫn đường.

Đương nhiên, Gotama cũng không phải làm không công. Lưu Triệt hứa hẹn, chỉ cần ông đi liên lạc với các tín đồ Phật giáo và quý tộc Ấn Độ, sau khi trở về sẽ cho phép ông truyền đạo - đương nhiên là ở trên thảo nguyên. Vì vậy, Lưu Triệt còn ban cho Gotama một pháp danh. Người ta hiện giờ là "Tam Tạng Pháp Sư" do Thiên tử Đại Hán đích thân ban tặng, ông sẽ đại diện cho Hán Thiên tử đi đến quê hương mình, truyền bá thiện ý của Trung Quốc, đồng thời tiện thể mang theo vài cuốn kinh Phật để giáo dục và tẩy não cả vùng thảo nguyên.

Lưu Triệt đứng dậy, mỉm cười nhìn tổ hợp kỳ lạ trước mắt. Hán Tam Tạng đã có rồi. Sa Ngộ Tĩnh cũng có rồi... Eukratides với vẻ mặt đầy khẩn thiết và mong muốn đi đến Đại Hạ, đủ để trở thành ứng cử viên sáng giá nhất cho vai Sa Ngộ Tĩnh. Thế nhưng, Nhị sư huynh và Đại sư huynh hiện vẫn còn thiếu. Còn về sứ giả La Mã, Curtius ư? Thật ngại quá, không chỉ Lưu Triệt không muốn để ông ta đi, mà chính bản thân ông ta cũng không muốn đi. Curtius nghĩ rất đơn giản: Ông ta không muốn bị người Hung Nô bắt lại, nhốt vào lồng rồi làm thú cưng một lần nữa. Mạng của ông ta quý giá lắm. Ông ta dự định đợi quân Hán thông đường đến Tây Vực rồi mới quay về La Mã.