Từ xa, đại kỳ của người Hung Nô tung bay, khí thế hung hãn. Hai bộ tộc Hồn Da và Hưu Đồ, những gã khổng lồ của Hung Nô nơi Mạc Nam, đang thúc ép lớp lớp nô lệ đông nghịt, nhiều đến mức nhìn không thấy điểm dừng trong tầm mắt.

Những nô lệ này tuy bước đi rất chậm, nhưng rốt cuộc vẫn đang di chuyển. Họ chen chúc vào nhau, thân hình rách rưới run rẩy trong gió lạnh. Thỉnh thoảng, những người đàn ông đi phía trước lại đổ gục xuống với một tiếng "bộp". Thế nhưng, những người khác lại chẳng mảy may quan tâm, cứ thế giẫm đạp lên thân thể họ, mặc cho đồng bào mình gào thét thảm thiết trên mặt đất. Tất nhiên, phần lớn những người ngã xuống thậm chí còn chẳng còn sức để gào thét nữa. Họ tiến về phía cái chết với thần sắc vô hồn. Có lẽ, đối với họ, cái chết lại chính là một sự giải thoát.

Chỉ một vài người đàn ông trà trộn trong đám đông, khi nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng đau đớn như rỉ máu. "Tổ tiên chúng ta đã từng vinh quang biết nhường nào..." một người cảm thán: "Những chiến binh Macedonia và Hy Lạp cao quý, theo chân Đại đế Alexander vĩ đại, vượt núi băng biển, chinh phục vạn quốc, càn quét thế giới! Ngay cả Đế quốc Ba Tư cũng phải quỳ gối trước người Macedonia tôn quý!"

"Cho dù sau khi Alexander Đại đế băng hà, những chiến binh đế quốc còn sót lại trên thế giới này vẫn từng tạo nên những kỳ tích huy hoàng. Đế quốc Seleucid vĩ đại từng ngự trị khắp thế giới, khiến vô số kẻ man di và vương quốc phải kinh hồn bạt vía!"

"Nhưng giờ đây thì sao..."

Những quý tộc này nhìn đồng bào mình, nhìn người thân của mình, nước mắt giàn giụa, trong lòng đầy rẫy sự hối hận và đau đớn. Thế nhưng, ngoài giới quý tộc ra, chẳng còn ai nhớ nhung hay hoài niệm về tổ tiên và vinh quang của họ nữa. Dù là hậu duệ của cuộc chinh phạt Hy Lạp - Macedonia, hay là thổ dân bản địa Đại Uyển, hoặc là con lai của cả hai, phần lớn nô lệ đều đã trở nên chai sạn, đã khuất phục và chấp nhận số phận.

Trong môi trường và nỗi đau khổ cùng cực, ảnh hưởng của tôn giáo lặng lẽ thấm sâu vào đêm tối. "Ahura vĩ đại, Hỏa thần vĩ đại ơi, Ngài tạo ra thế giới, tạo ra chúng ta, Ngài là ánh sáng, là ngọn lửa, là chân lý của thế giới, là chủ tể của vạn vật! Xin Ngài hiển linh, hãy cứu chúng con với..." Vô số người cầu nguyện. Điều bất ngờ là phần lớn họ đã từ bỏ hệ thống thần linh Hy Lạp cũ, chuyển sang tin theo Hỏa giáo (Zoroastrianism) mới nổi.

Hỏa giáo vốn đã có nền tảng tại Đại Uyển, thậm chí có truyền thuyết cho rằng giáo nghĩa đời đầu của Hỏa giáo chính là ra đời trên lãnh thổ Đại Uyển. Ba năm trăm năm qua, tôn giáo này dần thẩm thấu khắp Trung Á và Tây Á, và dần trở thành tín ngưỡng chủ lưu của tầng lớp bình dân. Sau khi Đại Uyển diệt vong, sự thống trị và bóc lột tàn bạo của người Hung Nô càng làm sâu sắc thêm niềm tin của các tù binh vào Hỏa giáo. Suy cho cùng, so với các vị thần Hy Lạp, Hỏa giáo có một đặc điểm khác biệt rõ rệt: xuất hiện thuyết nhị nguyên thiện ác, phân chia thiện thần và ác thần, đồng thời nhấn mạnh sự cứu rỗi của thiện thần. Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt với tín ngưỡng Hy Lạp, và trong hoàn cảnh như vậy, nó trở thành chiếc phao cứu sinh cuối cùng của những người Đại Uyển này.

Phải rồi! Ngoài thần linh ra, còn ai có thể giải cứu họ khỏi địa ngục này? Ngoài việc trông chờ vào thần linh, họ còn có thể trông chờ vào ai? Chưa kể, sự thống trị, tín ngưỡng và phong tục của người Hung Nô trông chẳng khác nào những ác thần và quốc gia do ác thần thống trị mà Hỏa giáo đã rêu rao: thô lỗ, tàn bạo, mất hết nhân tính, hở chút là dùng người làm vật tế. Đến mức, ngay cả những quý tộc và chủ trang viên từng ở trên cao cũng có người từ bỏ tín ngưỡng Hy Lạp để chuyển sang Hỏa giáo.

Đáng tiếc, dù họ tin vào điều gì, dù tổ tiên họ từng mạnh mẽ đến đâu, sở hữu bao nhiêu vinh quang, thì giờ đây, dưới sự thúc ép của roi da và mã tấu người Hung Nô, họ buộc phải xếp hàng, thân trần đi trong gió lạnh, tiến về phía vô định. Chỉ có một số ít những người kiệt xuất là đang suy nghĩ cách thoát khỏi nghịch cảnh này. Nhưng, người Hung Nô sao có thể cho họ cơ hội?

Từng toán kỵ binh Hung Nô hung thần ác sát thúc ép họ tiến về phía trước như xua đàn gia súc. Kẻ nào tụt lại phía sau, kẻ nào chậm chạp, tất cả đều ăn một roi, thậm chí là một đao. Cứ như thế, trong sự tra tấn và chém giết, trong máu và cái chết, họ đã đi đến nơi cách quân Hán hơn ba dặm.

Vài trăm người Đại Uyển đã đầu hàng người Hung Nô, cam tâm làm tay sai, kéo theo những chiếc xe chở đầy gậy gỗ và đá, đi đến trước mặt họ, vênh váo nói với các tù binh: "Chủ nhân vĩ đại đã nói, chỉ cần có thể xông vào doanh trại quân Hán, sẽ được ăn no ba ngày! Chỉ cần giết được một người Hán, lấy được thủ cấp của hắn, sẽ được ban cho thân phận người Hung Nô vinh quang!"

Đây quả thực là lời hứa của người Hung Nô, một lời hứa không hề giả dối. Nếu có thể dựa vào đám bia đỡ đạn này để phá vỡ doanh trại quân Hán, người Hung Nô đâu có tiếc rẻ lương thực, nếu nô lệ nào giết được một người Hán, dũng sĩ như vậy đương nhiên có thể trở thành người Hung Nô!

Các nô lệ lặng lẽ tiến lên, nhận lấy gậy gỗ hoặc đá được phân phát. Sau đó, họ ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên đường chân trời phía xa, quân Hán đang nghiêm trận chờ đợi. Người Đại Uyển vốn là những thợ thủ công khéo léo, hơn nữa, họ là công dân đến từ "thế giới văn minh". Thậm chí, có người còn xuất thân từ gia tộc cao quý, dòng máu có thể truy ngược lại thời kỳ Seleucid hay thậm chí là thời Alexander.

Là thần dân của một nước lớn, đương nhiên họ cũng có chút hiểu biết. "Đội quân trong truyền thuyết của nước Tơ lụa sao?" Có người nghĩ thầm, rồi nhìn thấy những lá chiến kỳ đang tung bay trong gió. Cờ xí phấp phới, tù và vang dội. Mặc dù doanh trại quân Hán chỉ đơn giản là dựa vào địa thế mà dựng lên, nhưng... phương trận của quân Hán nhìn qua thật chỉnh tề và chặt chẽ. Bộ binh phía trước, kỵ binh dàn hai bên, nơi sâu nhất của doanh trại ẩn chứa sự khủng khiếp khó thấy khiến người ta phải kinh sợ.

Nhìn thấy phương trận, nhiều quý tộc cảm thấy một niềm vui và sự gần gũi khó hiểu. Trong mắt người Hy Lạp, trên thế giới này chỉ có những kẻ biết bày phương trận mới là người văn minh, ngoài ra đều là cỏ rác. Mà phương trận Hy Lạp, phương trận Macedonia, và phương trận La Mã hùng mạnh nhất trong trăm năm gần đây, chính là đại diện cho những đội quân và quốc gia hùng mạnh mà họ biết đến.

"Phương Đông xa xôi, quả nhiên có một đế quốc văn minh..." một quý tộc xuất thân từ gia tộc cổ xưa trầm ngâm cảm thán: "Alexander Đại đế không hề nằm mơ, thế giới này quả thực tồn tại một nền văn minh vĩ đại sánh ngang với Hy Lạp!"

Năm xưa, Alexander bất chấp tất cả, đem quân chinh phạt phương Đông, vượt núi băng biển, chinh phục vô số bộ tộc và vương quốc, cướp bóc của cải và văn hóa của cả thế giới. Còn về việc tại sao vị hùng chủ này lại muốn chinh phạt phương Đông, rời xa quê hương, đi vạn dặm để tiến sâu vào biên thùy thế giới, có người nói ông muốn đến nước Ấn Độ trong truyền thuyết để tìm vàng bạc và nô lệ, cũng có người nói ông muốn truy tìm nước Tơ lụa trong truyền thuyết và thần thoại. Giờ xem ra, quả thực tồn tại một nước Tơ lụa. Một quốc gia cổ xưa không hề thua kém nền văn minh Hy Lạp, một đế quốc hùng mạnh vô song!

Đế quốc này hùng mạnh đến mức, những kẻ man di chinh phục và tiêu diệt Đại Uyển dễ như cắt cỏ thái rau, lại phải căng thẳng như đối mặt với kẻ thù lớn trước đế quốc này. Thậm chí, có những quý tộc Đại Uyển từng giữ chức vụ cao còn biết một số điều mà người khác không biết. "Nghe đồn, người nước Tơ lụa đã nhiều lần đánh bại, thậm chí tiêu diệt chủ lực của lũ man di, buộc man vương phải lùi bước!" một người cảm thán: "Xem ra, quả thực là như vậy rồi..."

Nghĩ đến đây, vị quý tộc Đại Uyển này trong thâm tâm không khỏi nảy sinh ảo tưởng. "Nếu mình đầu quân cho nước Tơ lụa, quốc vương nước Tơ lụa hẳn sẽ tôn trọng mình chứ!" người này nghĩ: "Mình là quý tộc truyền thừa từ vương triều Seleucid cơ mà!"

Trong hệ thống Hy Lạp - La Mã, địa vị của quý tộc vô cùng cao quý, bẩm sinh đã cao hơn người khác một bậc. Sau khi những kẻ chinh phục từ châu Âu đến định cư ở Trung Á và Nam Á, họ đã tiếp xúc với nền văn minh Ấn Độ cổ đại và hòa nhập với nó. Mặc dù nhiều kẻ chinh phục Hy Lạp - Macedonia coi thường văn hóa Ấn Độ, nhưng sau hàng trăm năm hòa nhập, nhiều thứ đã tự nhiên thay đổi, trong đó bao gồm cả chế độ đẳng cấp và sự phân chia giai cấp. Vương quốc Đại Uyển vì tách khỏi Đại Hạ vài chục năm nên ít chịu ảnh hưởng của văn hóa Ấn Độ hơn, nhưng cũng không tránh khỏi bị lây nhiễm ít nhiều. Đương nhiên, trong lòng những quý tộc này, cả thế giới nên thống nhất, tất cả các nền văn minh đều nên phân chia đẳng cấp và thế tập.

Chỉ là, sức mạnh của những quý tộc này hiện tại gần như không đáng kể, thậm chí họ còn chẳng thể tác động đến những người xung quanh mình. Còn về người Hung Nô, họ chẳng buồn quan tâm đến suy nghĩ của đám nô lệ này!

Cốt Đô Hầu Hô Diễn của thị tộc Hô Diễn cưỡi trên lưng ngựa, nhìn từ xa đám người Hưu Đồ và Hồn Da đang thúc ép nô lệ tiến về phía quân Hán. "Hừ!" hắn cười khẩy, nói: "Đám nô lệ này cũng còn chút tác dụng... ít nhất chúng có thể lấp đầy hào rãnh trước doanh trại quân Hán cho đại Hung Nô ta, ít nhất chúng có thể tiêu hao tên bắn và sức lực của quân Hán, biết đâu còn có thể giết được vài tên lính Hán!"

Trong mắt hắn, hơn hai vạn bia đỡ đạn, cho dù có đứng yên để người Hán giết, người Hán cũng sẽ mệt chết! Thi hài của chúng đủ để lấp đầy hào rãnh trước doanh trại quân Hán! Nếu đám nô lệ này điên cuồng một chút, biết đâu còn có thể kéo theo vài trăm binh sĩ quân Hán xuống địa ngục cùng!

Hô Diễn Đương Đồ lại lắc đầu nói: "Người Hán không yếu đến thế..." Nếu chỉ dựa vào hơn hai vạn bia đỡ đạn mà có thể xông vào doanh trại quân Hán, thậm chí đe dọa đến tính mạng binh sĩ quân Hán, thì bảy tám vạn kỵ binh của đế quốc Hung Nô, chủ lực tập trung tại đây mà không thể hạ được doanh trại người Hán, đó là sự sỉ nhục đối với người Hán? Hay là sự coi thường đối với chính Hung Nô?

"Có thể tiêu hao hết tên bắn của người Hán đã là tốt lắm rồi!" Hô Diễn Đương Đồ nhìn về phía xa nói: "Mấu chốt vẫn là xem người Hưu Đồ và Hồn Da chịu bỏ ra bao nhiêu sức lực!"

Thúc ép nô lệ, thu hút hỏa lực của quân Hán, sau đó kỵ binh Hung Nô mới từ phía sau xông ra, tấn công doanh trại quân Hán, cận chiến với người Hán. Đó mới là cốt lõi của kế sách này. Thế nhưng... Hô Diễn Đương Đồ nhìn thế nào cũng thấy Hưu Đồ và Hồn Da không đáng tin cậy! Trong trận chiến này, giả sử hai bộ tộc này có mười phần sức lực, thì họ có thể bỏ ra năm phần để đối phó đã là tốt lắm rồi. Nhưng Hô Diễn Đương Đồ chỉ sợ Hồn Da và Hưu Đồ ngay cả năm phần sức lực cũng không chịu bỏ ra, chỉ muốn bỏ ra bốn phần, thậm chí ba phần sức lực. Thế thì không ổn.

"Chủ lực của Lan thị hiện đang ở đâu?" Hô Diễn Đương Đồ hỏi một quý tộc bên cạnh. Người này là chú của Lan Đà Tân, cũng là vị Đương Hộ của Lan thị đời này.

"Bẩm Tả Đại Tướng, những con đại bàng của Lan thị chúng ta đang dẫn quân phục kích bên ngoài Lang Mã Tắc của người Hán..." vị quý tộc Hung Nô này tự hào nói: "Một khi Thần Kỵ của quân Hán tiến sâu xuống dưới thành Cao Khuyết, thiết kỵ vô địch của Lan thị ta sẽ san bằng Lang Mã Tắc của quân Hán!"

"Tốt lắm!" Hô Diễn Đương Đồ vỗ tay khen ngợi: "Lan Đà Tân quả không hổ danh là đại bàng và nhà trí tuệ của đại Hung Nô ta! Mưu lược lớn như vậy chỉ có hắn mới nghĩ ra được! Trận này nếu thắng, công đầu phải là của Lan Đà Tân! Ta nhất định sẽ tâu lên Thiền Vu, xin Thiền Vu trọng dụng Lan Đà Tân!"

Lan Đà Tân, ban đầu Hô Diễn Đương Đồ vốn coi thường hắn, cho rằng tộc trưởng tương lai của Lan thị này là một kẻ nhát gan! Hơn nữa còn là dư nghiệt của Hữu Hiền Vương! Ngày nào cũng ở Thiền Vu Đình rêu rao về mối đe dọa từ quân Hán, rêu rao rằng Hán - Hung tất có một trận chiến, chủ trương bất chấp mọi giá để tiêu diệt Mã Uyển và biên ải Trường Thành của quân Hán, nhằm ép hoàng đế Hán từ bỏ việc phát triển kỵ binh. Trong mắt Thiền Vu Đình lúc bấy giờ, điều đó chẳng khác nào trò đùa! Người Hán sao có thể đe dọa được thiết kỵ Hung Nô vô địch?

Thế nhưng, trận Mã Ấp giống như một cái tát, đánh thức Hung Nô khỏi giấc mộng vô địch thiên hạ. Khiến ngay cả những quý tộc Hung Nô coi thường quân Hán nhất cũng phải nhìn thẳng vào đối thủ già, người bạn già này. Chiến quả của kỵ binh quân Hán càng khiến Hung Nô cảm thấy run sợ. Cũng từ lúc đó, Hô Diễn Đương Đồ mới nhìn thẳng vào Lan Đà Tân và những lời nói trước kia của hắn. Từ đó, dưới sự ngầm đồng ý và dung túng của hắn, Lan Đà Tân đã đón Trung Hàng Thuyết bị lưu đày trở về. Giờ đây, Lan Đà Tân lại tặng cho hắn một sự ngạc nhiên lớn!

Tộc trưởng tương lai của Lan thị này, sau khi người Hán xuất tái, đã lập tức phái người thông báo cho hắn rằng, hắn đã đích thân dẫn hai vạn kỵ chủ lực của Lan thị, phục kích bên ngoài Lang Mã Tắc của quân Hán. Chỉ đợi chủ lực quân Hán tiến sâu vào Cao Khuyết, kỵ binh Lan thị sẽ san bằng Lang Mã Tắc, tiến thẳng vào cánh quân Vân Trung. Đốt cháy kho lương và cầu cống mà quân Hán tập trung tại Vân Trung, phá hủy đường sá, thậm chí giết chóc và xua đuổi bách tính quân Hán, ép quân Hán buộc phải hồi sư. Ngay cả khi không thể thực hiện được ý đồ chiến lược này, cũng phải ép quân Hán rơi vào hỗn loạn. Kế hoạch này thực sự khiến Hô Diễn Đương Đồ sáng mắt ra! Chỉ cần Lan thị thực hiện được một nửa kế hoạch này, cũng đủ để hỗ trợ mạnh mẽ cho hắn. Hai vạn kỵ binh đó, vào thời khắc then chốt sẽ phát huy sức mạnh vượt xa mười vạn kỵ binh!

Điều này khiến Hô Diễn Đương Đồ vừa cảm thán hậu sinh khả úy, vừa nảy sinh lòng yêu tài. Tương lai, hắn thậm chí có thể nhường lại vị trí Tả Đại Tướng, để nhân tài như vậy đứng ở vị trí cao hơn, phát huy tác dụng nhiều hơn. Còn hắn thì có thể an tâm phò tá và bảo vệ Thiền Vu cùng Hữu Hiền Vương, lui về phía sau! Nhưng, tất cả những điều này đều được xây dựng trên cơ sở Hung Nô thắng trận này, hoặc ít nhất là hòa. Bất kỳ sự thất bại nào cũng có thể khiến Hung Nô mất đi quyền bá chủ, từ đó chia năm xẻ bảy, thậm chí vĩnh viễn không thể gượng dậy!

Nghĩ đến đây, Hô Diễn Đương Đồ quay sang một nô lệ trung thành đang quỳ dưới chân ngựa của mình nói: "Đi bảo với Hồn Da Vương và Hưu Đồ Vương, nếu vạn kỵ của họ không thể bước chân vào doanh trại quân Hán, thì ta sẽ xin lệnh Hữu Hiền Vương, tước đoạt quyền tham gia đại hội Đề Lâm của họ!"

"Tuân mệnh, chủ nhân!" tên nô lệ cúi đầu bái lạy, rồi dẫn người thúc ngựa rời đi.