Bạch Đạo là một phần của Tần Trực Đạo. Nhưng đồng thời, nó còn cổ xưa hơn cả Tần Trực Đạo. Ít nhất từ hàng trăm năm trước vào thời Xuân Thu, nó đã tồn tại. Đây là con đường do những tiền nhân thời viễn cổ dùng chính đôi chân mình khai phá ra.
Thế nhưng, trong tay người Tần, con đường cổ này đã được mở rộng, gia cố và kéo dài. Cuối cùng, hình thành nên một con đường xuyên suốt từ Nam chí Bắc, dài hàng trăm dặm, kéo dài tận đến Cao Khuyết. Bởi vì năm xưa người Tần từ bỏ vùng Hà Gian quá nhanh chóng, khiến người Hung Nô gần như không tốn chút sức lực nào đã chiếm trọn cả vùng này. Vì vậy, Bạch Đạo ngày nay vẫn còn vô danh, chỉ lưu truyền trong giới thương nhân và mục dân.
Nhưng trong lịch sử, con đường cổ này sau thời kỳ hai triều Hán đã nhuốm đẫm máu tươi. Thời Bắc Ngụy, con đường này là huyết mạch quan trọng để chính quyền Bắc Ngụy kiểm soát khu vực Hà Sáo. Đến thời Bắc Tề, khi Tuyên Văn Đế Cao Dương dẫn quân đại phá Nhu Nhiên, chính là để lại hậu cần quân nhu tại Bạch Đạo. Thời nhà Tùy, Vệ Vương Dương Sảng đã đại phá Đột Quyết tại đây. Vào đầu thời Đường, người Đột Quyết cũng đã giết Lưu Vũ Chu tại nơi này. Trong thời kỳ kháng chiến, tướng quân Cát Hồng Xương còn đích thân viết bốn chữ "Hóa hiểm vi di" để ca ngợi vai trò của Bạch Đạo.
Đương nhiên, các tướng lĩnh Hán quân hiện tại không ai biết đến những sự kiện này. Thế nhưng, sau khi xuất tái lập tức chiếm lấy Bạch Đạo lại là việc mà bất kỳ ai có chút kiến thức quân sự cũng đều tất yếu phải làm. Lý do rất đơn giản. Khi Hán quân từ phía sông Hắc Thủy bên cạnh núi Vân Sơn tiến vào thảo nguyên bên ngoài biên ải, Bạch Đạo chính là con đường đầu tiên, cũng là con đường nhân tạo duy nhất xuất hiện trước mắt Hán quân. Hơn nữa, con đường này rất rộng rãi, lại còn vô cùng kiên cố!
Người Tần làm đường vốn nổi tiếng về chất lượng và hiệu suất. Tần Trực Đạo, Tần Trì Đạo, thậm chí còn được hậu nhân sử dụng suốt cả ngàn năm. Vô số vương triều nằm trên bảng công lao của triều Tần mà an nhàn hưởng thụ, cho đến khi những con đường của người Tần không thể sử dụng được nữa... cho đến khi xuất hiện kẻ khờ thứ hai là Tùy Dạng Đế Dương Quảng.
Vì thế, Bạch Đạo chắc chắn có thể chịu tải được xe ngựa tiếp tế nặng nề và các loại trang bị hạng nặng của Hán quân. Hơn nữa, trong mùa đông này, đây là một trong số ít những con đường có thể tránh cho đại quân bị sa lầy trong bùn đất và gió lạnh. Quan trọng hơn, Bạch Đạo thông thẳng tới Cao Khuyết. Sau khi chiếm được con đường này, Hán quân có thể men theo đường mà tiến thẳng vào Cao Khuyết.
Nghĩa Túng cưỡi chiến mã, đứng trên một gò đất nhỏ, nhìn cảnh đại quân Hán không ngừng tiến bước dọc theo Bạch Đạo. Phía xa, một tòa quan ải đã bị bỏ hoang từ lâu, chỉ còn lại hai bức tường đổ nát, đã hiện ra rõ ràng trước mắt. "Đó là Tân Ung Tái của nhà Tần..." Nghĩa Túng cầm bản đồ đối chiếu một hồi, cảm thán: "Thương hải tang điền thay..."
Năm xưa, Mông Điềm dẫn đội quân tinh nhuệ nhất của nhà Tần tiến về phía Bắc xua đuổi Hồ Lỗ, đội quân Tần hùng mạnh không tốn chút sức lực đã đuổi sạch Hung Nô, Lâu Phiền, Lâm Hồ, Đông Hồ! Sau đó, quân Tần chiếm lĩnh Âm Sơn, rồi tiến xa hơn ra ngoài Âm Sơn, lấy Âm Sơn làm căn cứ để vạch ra hệ thống phòng ngự mới. Từ phía Nam Du Lâm Tái, hai mươi bảy quân tái và ba mươi bốn huyện lần lượt được thiết lập. Đế quốc Tần năm ấy vẫn là một đế quốc vô địch, khí thế nuốt chửng vạn dặm như hổ, khinh thị đương thời, trấn áp thế giới.
Vì vậy, dã tâm của người Tần cũng lớn đến kinh ngạc. Họ đã thiết lập hai đơn vị hành chính cấp quận trên mảnh đất này. Phía Nam Cao Khuyết là Cửu Nguyên Quận, phía Bắc Cao Khuyết là cái gọi là "Tân Tần Trung". Người Tần hiển nhiên hy vọng xây dựng nơi này thành Quan Trung thứ hai. Không chỉ di dân ồ ạt, họ còn đặt tên cho nhiều quan ải tại đây theo tên các địa danh ở Quan Trung. Ví dụ như "Tân Ung Tái" đã bị bỏ hoang kia, hay những "Tân Hàm Dương", "Tân An Dương" cũng bị chôn vùi trong đống đổ nát...
Tần Thủy Hoàng và Mông Điềm rõ ràng hy vọng thông qua cách này để kiểm soát và nắm giữ hoàn toàn vùng đất này. Thế nhưng... cùng với sự băng hà của vị hùng chủ Tần Thủy Hoàng, tình thế thiên hạ đảo lộn trong chớp mắt. Đế quốc mất đi người điều khiển và lãnh đạo của nó. Vị Nhị Thế kế vị, gọi ông ta là kẻ ngu ngốc thì quả là sự sỉ nhục đối với những kẻ ngu ngốc khác! Nghĩa Túng thậm chí cảm thấy, dù cho có đặt một con lợn ngồi vào vị trí của Nhị Thế, cũng không thể làm tệ hơn ông ta.
Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, bá nghiệp của đế quốc Tần đã bị kẻ ngu ngốc đó chôn vùi. Không chỉ vậy, ông ta thậm chí còn làm mất sạch cả đáy quần của đế quốc. Kể từ thời Hiếu Công, nền tảng hơn hai trăm năm của bảy đời tiên vương nhà Tần đã mất sạch trong một sớm một chiều. Nhìn con đường rộng rãi kiên cố dưới chân này, dù đã qua bảy tám mươi năm, mặc dù đã mọc đầy cỏ dại, nhưng nó vẫn tồn tại và kiên cố như vậy, Nghĩa Túng càng tin rằng bình luận của Giả Nghị năm xưa không hề sai: "Giả sử Nhị Thế chỉ có tư chất trung bình, đế quốc Tần cũng sẽ không sụp đổ".
Đương nhiên, Nghĩa Túng khôn ngoan không nói những lời này ra miệng. Ông cầm bản đồ, đối chiếu với tình báo rồi nói: "Quân ta đã đến Tân Ung Tái, cách Tử Lĩnh chỉ còn hơn trăm dặm!" Ông hùng tâm tráng chí ra lệnh cho tả hữu: "Truyền quân lệnh của ta: toàn quân tăng tốc, nhất định phải tiến đến 'Tân Hàm Dương Tái' trước khi trời tối chiều nay, chiếm lấy cao điểm phía bên kia Tử Lĩnh!"
"Tuân lệnh!" Tả hữu đều đồng thanh đáp lời. Lập tức có truyền lệnh binh truyền đạt mệnh lệnh này đến toàn quân.
"Không biết sứ giả phái đi thông báo cho Vệ tướng quân ở Thượng Quận đã đến nơi chưa?" Nghĩa Túng lẩm bẩm hai tiếng. Lần này ông thống lĩnh đại quân xuất tái trước. Tuy có thể giải thích là "tướng ở ngoài, quân lệnh có thể không nhận", nhưng mấu chốt còn nằm ở chỗ Trí Đô có chấp nhận hay không. Việc này nếu Trí Đô chấp nhận thì không có gì to tát, nhưng nếu Trí Đô không chấp nhận thì phiền phức lớn rồi. Vụ kiện này e là tranh cãi thế nào cũng không rõ ràng, thậm chí có thể trở thành một vụ án treo!
Hãy nghĩ xem, nếu Vệ tướng quân Trí Đô cho rằng Xa Kỵ (Nghĩa Túng) muốn tranh công, rồi thủ hạ của ông ta lại ồn ào lên, hì hì... Phiền phức hơn nữa là Nghĩa Túng rất rõ, vì hành động này của mình, chắc chắn sẽ khiến bộ đội của Trí Đô rơi vào rắc rối, thậm chí là tai họa. Nếu Trí Đô chịu thiệt, rồi quyết tâm một phen, hoàn toàn có thể đẩy trách nhiệm và vấn đề sang cho Nghĩa Túng. Nghĩa Túng tuy tin rằng nhân phẩm Trí Đô rất tốt, chắc sẽ không so đo, nhưng "biết người biết mặt không biết lòng". Chuyện trên chính trường, ai mà nói trước được?
Huống hồ, việc này còn liên quan đến sự sống chết của hơn một vạn năm ngàn người và tiền đồ của hàng chục tướng lĩnh. Vì vậy, lúc này Nghĩa Túng thực ra đang rất bất an. Suy nghĩ về việc này, Nghĩa Túng không khỏi thở dài hai tiếng. Đúng lúc đó, một truyền lệnh binh phi ngựa chạy tới, vừa đến trước mặt Nghĩa Túng liền nhảy xuống ngựa, hành quân lễ, dâng lên một bản quân báo: "Cấp báo của Đô úy Trình từ Hổ Bôn Vệ!"
Nghĩa Túng lập tức đón lấy, xem xong liền đại hỷ, nói: "Hãy trả lời Đô úy Trình: Bản tướng mong Đô úy hãy nỗ lực hơn nữa, lập thêm chiến công mới!" Hóa ra là tin thắng trận từ phía Trình Bất Thức truyền đến. Bộ đội của Trình Bất Thức cũng giống như bộ đội của Nghĩa Túng, đều xuất tái từ sáng hôm qua. Nhưng khác biệt là bộ đội của Trình Bất Thức xuất phát từ Hưng Nhạc Tái, vượt sông Đại Hắc, tiến thẳng vào cánh bên của Tử Lĩnh.
Theo quân báo, bộ đội của Trình Bất Thức đã tiêu diệt hoàn toàn một toán kỵ binh do thám Hung Nô quy mô trăm người tại bên bờ con sông lớn cách phía Tây Bắc Tử Lĩnh khoảng năm mươi dặm, và vẫn đang tiếp tục hành quân cấp tốc về phía Tử Lĩnh. Theo kế hoạch trước chiến tranh, nếu không có gì bất ngờ, chậm nhất là chiều ngày mai, bộ đội của Trình Bất Thức ít nhất cũng nên phong tỏa được Tử Lĩnh và kiểm soát các yếu đạo ra vào, mở ra một con đường cho chủ lực trung quân, một con đường dẫn tới Cao Khuyết.
Nhưng đây không phải là việc dễ dàng! Đặc biệt là trong cảnh băng thiên tuyết địa ngoài biên ải này, bộ đội của Trình Bất Thức lại không có Bạch Đạo để đi, chỉ có thể lội qua thảo nguyên, hành quân trong bùn lầy. Điều này đối với thể lực và sức bền của toàn quân là một thử thách nghiêm trọng!
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, bộ đội của Trình Bất Thức quả thực đang hành quân rất gian nan. Gió lạnh ngoài biên ải mang theo cát bụi đập vào mặt người đau điếng. Trên trời lại bắt đầu đổ mưa nhỏ, mặt đường cũng trở nên lầy lội. Tốc độ hành quân của nhiều binh sĩ vì thế mà bị hạn chế. May mắn là lần xuất tái này, nhà Hán đã chuẩn bị đầy đủ. Từng chiếc nồi hành quân đơn giản được dựng lên nhanh chóng nhờ sự nỗ lực của doanh trại và dân phu. Những bát canh gừng nóng hổi, thêm muối và phô mai, được đưa đến trước mặt binh sĩ, giúp họ xua tan cái lạnh và hồi phục thể lực.
Thế nhưng, tối nay đóng quân ở đâu lại trở thành một vấn đề. May mắn là kỵ binh quân Lâu Phiền là những người quen thuộc với thảo nguyên này, họ biết rõ nên tìm nơi nào để qua đêm. Tối hôm qua, chính nhờ sự chỉ dẫn của họ mà bộ đội Trình Bất Thức mới tìm được một thung lũng ấm áp để đóng quân tránh rét. Nhưng... nơi đóng quân tiếp theo còn cách bộ đội Trình Bất Thức tới bảy mươi dặm!
Nếu là cá nhân hoặc đội ngũ nhỏ, bảy mươi dặm chỉ trong chớp mắt là tới. Nếu quân đội do Trình Bất Thức chỉ huy là những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm, cũng có thể đến nơi trước khi mặt trời lặn. Nhưng trớ trêu thay, bộ đội của Trình Bất Thức không chỉ quy mô khổng lồ, tổng số gần hai vạn người! Phiền phức hơn nữa là hơn bảy mươi phần trăm binh sĩ đều là tân binh! Đặc biệt là đội quân Mạch Đao, phần lớn đến từ vùng Hoài Tứ phía Nam. Nhiều người trong số họ cả đời chưa từng thấy cảnh tuyết rơi, chứ đừng nói đến việc đội gió lạnh hành quân trên thảo nguyên mênh mông, lội trong bùn lầy. Càng không kể đến việc đây là lãnh thổ nước địch, kỵ binh Hung Nô có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Mà Hán quân không thể như tác chiến ở nội tuyến, có thể nhận được sự hỗ trợ của dân chúng.
Tốc độ hành quân của đại quân vì thế bị kéo chậm xuống mức mười dặm một canh giờ! Điều này chẳng khác nào ốc sên bò! Trình Bất Thức biết ông phải nghĩ cách để tốc độ quân đội nhanh lên. Nếu không, trước khi đêm xuống mà không tìm được nơi đóng quân, hành quân trong đêm tối ngoài biên ải rất có thể dẫn đến hậu quả tai hại: sẽ có vô số binh sĩ bị tụt lại, lạc đường, rồi gục chết trong đêm lạnh ngoài biên ải. Cái lạnh của đêm trên thảo nguyên, Trình Bất Thức đã nếm trải rồi!
Nhưng phải làm sao đây? Trình Bất Thức vò đầu bứt tai. Tình hình hiện tại là các tân binh hoàn toàn không có kinh nghiệm hành quân trên những con đường lầy lội như thế này. Thậm chí kỵ binh quân Lâu Phiền cũng không thích nghi được với tốc độ hành quân của Hán quân. Để duy trì sự vững chắc và tổ chức hoàn chỉnh từ đầu đến cuối đại quân, quân đội chỉ có thể hy sinh tốc độ. Nếu không, kỵ binh chạy mất hút, để lại bộ binh đẩy xe ngựa và quân nhu, một khi kẻ địch xuất hiện, lập tức sẽ sụp đổ!
Phải biết rằng, cách đây không lâu, kỵ binh tiên phong của Hán quân ở cánh trái đã phát hiện và tiêu diệt một toán thám báo Hung Nô. Điều này có nghĩa là người Hung Nô rất có thể đã biết Hán quân xuất tái. Rất nhanh, chậm nhất là ngày mai, Trình Bất Thức sẽ phải đối mặt với sự tấn công của người Hung Nô. Thậm chí có thể ngay tối nay, Hán quân sẽ phải đối mặt với sự thăm dò và tập kích ban đêm của kỵ binh Hung Nô. Hơi thở của Trình Bất Thức vì thế mà dồn dập hơn.
Lần đầu tiên độc lập chỉ huy quân đội khiến ông cảm thấy trách nhiệm nặng nề, trong lòng luôn căng thẳng, sợ xảy ra sai sót. Nhưng càng căng thẳng thì áp lực càng lớn, áp lực càng lớn thì tư duy càng rối loạn. Không còn cách nào khác, Trình Bất Thức đành cưỡi ngựa, không ngừng thúc giục binh sĩ tăng tốc. Thế nhưng, tốc độ này vẫn không thể nâng lên được.
Đám tân binh cũng giống như Trình Bất Thức, đang trong trạng thái hưng phấn và căng thẳng. Vừa rồi tiên phong của tiền quân chém được một trăm thủ cấp khiến họ khao khát công danh. Nhưng bãi cỏ lầy lội và con đường trơn trượt này lại khiến họ bực bội một cách vô cớ. Nhiều binh sĩ Mạch Đao từ vùng Hoài Tứ thậm chí bắt đầu oán trách: "Con đường chết tiệt này!" vô số người chửi bới.
Nhưng cũng có những người lạc quan. Ví dụ như các binh sĩ đến từ vùng Tề Lỗ, họ phát huy đặc điểm của người vùng Tề Lỗ, có người mơ mộng bàn luận: "Nếu có thể tìm thấy một tòa thành tái thì tốt quá, chẳng phải thời nhà Tần đã xây dựng rất nhiều thành tái ở vùng Hà Gian này sao? Nếu có một tòa thành tái nguyên vẹn, đêm nay chúng ta có thể ngủ một giấc thật thoải mái rồi..."
"Đúng vậy, đúng vậy..." những người khác cũng phụ họa theo.
Điều này khiến Trình Bất Thức nghe mà thấy hơi bực mình. Binh sĩ vùng Tề Lỗ kỷ luật tốt, tổ chức giỏi, nghe lệnh, nhưng có một nhược điểm là quá lãng mạn! Đây cũng là đặc điểm của người Tề. Vùng Tề Lỗ từ xưa đã là vùng đất giàu có về cá và muối, dân chúng ở đó từ nông dân tự canh trở lên đều không lo thiếu ăn thiếu mặc. Điều này khiến người dân nơi đây có nhiều ý tưởng, hơi lãng mạn. Ví dụ như Pháp gia ngày nay có sự phân chia giữa Tề Pháp gia và Tần Pháp gia. Nho gia cũng phân biệt giữa Nho vùng Tề Lỗ và Nho vùng phương Bắc. Thậm chí phái Hoàng Lão cũng biến dị ở vùng đất Tề. Tóm lại, người Tề luôn có thể dùng suy nghĩ của mình để khiến nhiều việc trở nên biến dạng hoàn toàn.
Thế nhưng, những lời bàn luận của đám tân binh vùng Tề Lỗ này lại khiến Trình Bất Thức bỗng chốc thông suốt. Ông lập tức nghĩ ra một cách! "Truyền lệnh toàn quân: Phía trước quân ta năm mươi dặm có quân tái của người Tần, có thể tránh gió lạnh!" Trình Bất Thức lập tức gọi truyền lệnh binh đến ra lệnh. Ngay sau đó, mệnh lệnh này truyền khắp toàn quân.
Ban đầu, Trình Bất Thức còn hơi bất an. Nhưng rất nhanh, ông phát hiện hiệu quả tốt đến kinh ngạc! Khi nghe tin chỉ cách phía trước năm mươi dặm có một quân tái của người Tần còn nguyên vẹn, có thể tránh gió lạnh, các binh sĩ vùng Tề Lỗ trước hết đã phấn chấn hẳn lên. Dưới sự dẫn dắt của họ, tốc độ hành quân của toàn bộ đại quân lập tức tăng lên gấp đôi! Ngay cả quân Lâu Phiền cũng nhờ đó mà tinh thần quân đội chấn hưng, sĩ khí cao ngút trời. Điều này khiến Trình Bất Thức rất ngạc nhiên: một quân tái có thể tránh rét lại có sức hấp dẫn lớn đến thế sao?
Nhưng ông đâu biết rằng, đối với binh sĩ mà nói, nếu tối được ngủ trên một chiếc giường khô ráo thoải mái, nhân tiện ngâm chân trong nước nóng hổi, quả thực chính là âm thanh của thiên đường! Dựa vào lời nói dối thiện chí này, bộ đội của Trình Bất Thức cuối cùng đã đến được thung lũng phía Tây Bắc Tử Lĩnh trước khi trời tối.