Năm Nguyên Đức thứ sáu, mùa đông, tháng mười, ngày Kỷ Tị (mùng ba).

Tại bình nguyên Cức Nam.

Bộ đội của Chất Đô cuối cùng đã tìm được một địa điểm có thể vượt sông.

Khúc sông này nằm ở một góc phía bắc của bình nguyên, nơi rất gần với những dãy núi nhô cao.

Có lẽ do mặt sông nơi đây khá rộng, đồng thời dòng nước chảy chậm chạp.

Vì thời tiết giá rét, khúc sông này đã bị đóng băng hoàn toàn.

Lớp băng dày đủ để cho kỵ binh đi qua.

Thế nhưng, các trang bị hạng nặng lại không thể vượt qua theo cách đó.

Vì vậy, Hán quân buộc phải phái một đội kỵ binh qua sông trước để thiết lập doanh trại ở bờ bên kia, sau đó mới dựng một cây cầu phao để các loại trang bị hạng nặng và xe chở khí tài có thể qua sông.

Trong quá trình này, kẻ địch ở Hà Âm dường như hoàn toàn làm ngơ trước hành động vượt sông của Hán quân.

Ngoài việc cử vài toán thám mã đến trinh sát từ xa vào lúc ăn sáng, chúng gần như không có động tĩnh gì khác.

Thế nhưng, Chất Đô thông qua kính thiên lý đã phát hiện ra đại kỳ của Hung Nô ở sâu trong thảo nguyên xa xăm.

"Một, hai, ba, bốn..." Chất Đô hạ kính thiên lý xuống, chăm chú nhìn về phía xa.

Chỉ riêng số đại kỳ Hung Nô hiện ra trước mắt đã có tới bốn lá!

Phải biết rằng, đại kỳ của Hung Nô không giống như quân kỳ của Hán quân.

Trong Hán quân, phàm là đơn vị từ cấp Tư mã trở lên đều có cờ hiệu riêng. Trên cờ hiệu, ngoài việc vẽ biểu tượng của đơn vị đó, còn có cả họ tên của vị chủ quan chỉ huy.

Giống như Chất Đô, người thống lĩnh đại quân với hơn trăm vị Tư mã, cờ hiệu thường nhiều tới hàng trăm lá. Đó cũng là biểu tượng của Vương sư!

Nhưng người Hung Nô lại không như vậy.

Vì vải vóc của họ rất quý hiếm, mà da thú lại càng quý hơn. Thông thường, chỉ có các bộ tộc mới sở hữu đại kỳ!

Những cái tên quen thuộc như đại kỳ Đại Điêu của bộ tộc Chiết Lan, đại kỳ Linh Dương của bộ tộc Bạch Dương, hay đại kỳ Đầu Sói của Hữu Hiền Vương.

Tất nhiên, những lá đại kỳ đó hiện đều đang nằm trong Thái miếu của nhà Hán, được coi là lễ khí mà Thiên tử dâng tế cho liệt tổ liệt tông.

Chính vì đại kỳ của Hung Nô có tính nhận diện cực cao, nên hiện nay, triều Hán đã xây dựng một cuốn "Hung Nô đại kỳ đồ sách" cơ bản. Trong cuốn sách đó ghi chép lại hình dáng đại kỳ của khoảng hai ba mươi bộ tộc Hung Nô.

Trong tay Chất Đô tất nhiên cũng có một cuốn.

Ông mở cuốn sách trong tay ra, lần theo ký ức để bắt đầu nhận diện.

"Bạch Hổ đại kỳ! Đây là bản bộ của Tả Đại Tướng Hung Nô!"

"Thương Ưng đại kỳ! Đây là bản bộ của thị tộc Tu Bốc Hung Nô!"

"Đại kỳ Sói hai đầu! Bản bộ của thị tộc Lan!"

Liên tiếp ba lá đại kỳ được nhận diện, lòng Chất Đô lập tức chùng xuống.

Chỉ riêng ba lá đại kỳ này đã nói cho Chất Đô biết rằng ông đang đối mặt với kẻ thù mạnh nhất của nhà Hán, đó chính là tinh nhuệ bản bộ của Hung Nô!

Tinh nhuệ bản bộ của Hung Nô thì không cần bàn cãi nhiều! Chỉ cần nhìn vào việc đế quốc Hung Nô hiện nay hoàn toàn dựa vào bốn mươi vạn ấp lạc bản bộ mới có thể duy trì, là đủ biết đám người này lợi hại đến mức nào!

Thử nghĩ xem, dưới sự uy hiếp của bản bộ Hung Nô, ngay cả những bộ tộc lớn như Chiết Lan, Bạch Dương, Lâu Phiền, Hưu Đồ, Hồn Da đều phải ngoan ngoãn cúi đầu làm nô tài, thì đủ hiểu đám người này không phải hạng dễ chơi.

Nếu nắm đấm không đủ cứng, tại sao các bộ tộc lớn này lại phải thần phục Hung Nô, làm chó săn cho chúng?

Chỉ là...

"Lá đại kỳ Đầu Hươu này là của bộ tộc nào?" Chất Đô cầm kính thiên lý nhìn lá đại kỳ đang sừng sững ở phía đông nam, rồi trầm tư.

Xét về vị trí, bộ tộc này đang bảo vệ ở cánh bên của bản bộ Tả Đại Tướng Hung Nô, đảm nhận vai trò kỵ binh hộ vệ. Do đó, có thể khẳng định bộ tộc này cũng chính là kỵ binh bản bộ của Hung Nô. Nếu không, không thể nào có được vị thế như vậy.

"Đại quân lần này có lẽ đã trúng thưởng lớn rồi..." Chất Đô hạ kính thiên lý xuống, nói với các bộ tướng bên cạnh: "Chỉ riêng số đại kỳ đã xuất hiện thôi cũng đã là bốn lá, những lá chưa xuất hiện, e rằng cũng có tới hai ba lá nữa..."

Các tướng nghe vậy, vẻ mặt đều trở nên nghiêm nghị.

Một lá đại kỳ chính là một bộ tộc. Ít nhất cũng là một vạn kỵ binh!

Vạn kỵ Hung Nô thường rơi vào khoảng năm nghìn đến tám nghìn kỵ binh. Điều này có nghĩa là, tại Hà Âm và khu vực lân cận đang tập trung sức mạnh của hơn năm vạn kỵ binh, tổng binh lực ít nhất là ba vạn kỵ.

Tức là gấp đôi tổng binh lực của Hán quân!

Sáu năm trước, một lực lượng như vậy đủ sức xé toạc Trường Thành, xâm lược toàn bộ miền Bắc nước Hán, khiến triều đình phải huy động toàn bộ lực lượng Quan Trung để đối phó. Nếu không có quân đội trên mười vạn, Hán quân căn bản không dám đối đầu trực diện.

Còn hiện tại...

"Chúng ta lại phải dùng một vạn năm nghìn người để đối mặt với kẻ địch như vậy..." Có người cảm thấy sợ hãi trong lòng: "Chuyện này sao có thể?"

Nhưng cũng có những người hân hoan phấn khởi, mài gươm chờ đợi. Đặc biệt là những tướng lĩnh của Trung Dũng quân, chỉ hận không thể dẫn quân xông tới, vặn cổ lũ cặn bã đó để rửa sạch tội lỗi của mình, thăng hoa thành người chư Hạ.

Lại có những người bề ngoài không lộ vẻ gì, nhưng thực chất đã quyết tâm làm một trận ra trò. Chẳng hạn như các tướng lĩnh của Mạch Đao doanh.

"Cục diện như thế này, chính là cơ hội tốt để chúng ta thể hiện!" Hai vị hiệu úy của Mạch Đao doanh nhìn nhau đầy phấn khích.

Đối với họ, còn chiến trường nào tốt hơn tình cảnh hiện tại nữa? Chỉ cần nghĩ đến cảnh kẻ địch tràn tới như sóng dữ, nhưng lại biến thành những mảnh thi thể tàn tạ trước trận Mạch Đao, họ đã thấy lòng mình nở hoa.

Nhưng Chất Đô thì khác với các tướng lĩnh đó. Với tư cách là chủ tướng, ông hiểu rất rõ, lúc này, giữ được sự bình tĩnh mới là phương pháp đúng đắn duy nhất.

"Quân ta rút lui là chuyện không thể rồi..." Chất Đô nói với mọi người: "Lùi bước đồng nghĩa với cái chết!"

Mọi người nghe vậy đều gật đầu. Đây là đạo lý mà ngay cả tiểu binh cũng hiểu.

Bởi vì Hán quân đi đường tắt, chiếm cứ Cức Nam. Ý định ban đầu rất tốt, vì chỉ cần kẻ địch ở Hà Âm không đông, Hán quân có thể chiếm Hà Âm một cách dễ dàng để có được chỗ đứng chân.

Nhưng đáng tiếc, hiện tại, kẻ địch ở Hà Âm đâu chỉ là đông! Chúng đông gấp đôi tổng binh lực của Hán quân. Vào lúc này, Hán quân nếu dám rút lui, hay thậm chí chỉ là cố thủ tại Cức Nam, đều là con đường dẫn tới chỗ chết.

Người Hung Nô không cần làm gì khác, chỉ cần chia một vạn kỵ binh xuống phía nam cắt đứt đường tiếp tế của Hán quân là đủ.

Mà nếu Hán quân ở Cức Nam muốn bảo vệ đường tiếp tế của mình, thì vấn đề của việc đi đường tắt trước đó sẽ lập tức bộc phát! Bởi vì con đường từ Cức Nam xuống Tăng Sơn Quan hẹp và hiểm trở hơn nhiều so với từ Hà Âm xuống Tăng Sơn Quan.

Người Hung Nô chỉ cần giữ vững một số cửa ải và hẻm núi, thì Hán quân sẽ phải đón nhận con đường tử thần. Những lối mòn hẹp và đường núi gập ghềnh sẽ khiến Hán quân nếm trải cảm giác quân đội Tần Mục Công năm xưa gặp quân Tấn tại núi Hào.

Cho nên, lùi bước là chết! Con đường sống duy nhất nằm ngay trước mắt.

Chỉ cần đánh bại kẻ địch trước mặt, chiếm lấy Hà Âm, mới có thể bảo vệ đường tiếp tế, và quan trọng hơn là tìm cho đại quân một bến đỗ và căn cứ tránh gió thích hợp.

Nhưng dùng một vạn năm nghìn người để đánh bại ít nhất ba vạn kẻ địch? Chất Đô cảm thấy điều này quả thực là quá làm khó người khác.

Trong lịch sử, ví dụ về việc lấy ít thắng nhiều có rất nhiều. Nhưng đa số đều là vì kẻ địch ngu xuẩn, phạm phải sai lầm không thể tha thứ, hoặc phe mình chiếm được thiên thời địa lợi nhân hòa, đồng thời nội bộ đối phương rối ren, lệnh ra không thống nhất.

Người Hung Nô có phải là kẻ ngu xuẩn không? Hay là phe Hung Nô đối diện hiện đang nội chiến? Chất Đô không biết.

Nhưng ông hiểu, làm tướng thì không bao giờ được xây dựng chiến thắng trên sự ngu xuẩn hay sai lầm của kẻ địch.

May mắn thay... Xét về tấn công, Chất Đô có lẽ còn chút nghi ngờ đối với quân đội của mình. Nhưng nếu là phòng thủ? Hán quân đã từng sợ ai bao giờ? Cho dù nơi đây không có thành trì để dựa vào, nhưng dân tộc chư Hạ từ xưa đến nay vốn là dân tộc thiện chiến, biết tận dụng địa lợi.