Không biết từ lúc nào, sau khi An Đông Đô hộ phủ công bố kế hoạch diễn tập mùa đông, đồng thời hạ lệnh trưng tập dân phu cùng dân binh, một tin tức đã lan truyền khắp các nơi ở Hoài Hóa.

Rất nhiều người rỉ tai nhau, nói như đinh đóng cột: "Thánh thiên tử lại tiên đoán rằng người Hung Nô tương lai sẽ tập kích An Đông chúng ta, cho nên Đô hộ phủ mới huy động lực lượng!"

"Diễn tập mùa đông cái gì chứ? Đó chỉ là che mắt thiên hạ mà thôi!"

Thậm chí, có kẻ còn khẳng định: "Ta tận tai nghe một vị đại huynh làm việc trong Đô hộ phủ kể lại, thiên tử ở Trường An dùng hổ phù lệnh cho Đô đốc huy động toàn bộ binh mã trong quận để phòng ngừa Hung Nô tấn công!"

Nếu có người tỏ ý nghi ngờ, ngay lập tức sẽ có những kẻ tự cho mình là thông thái nói chắc như đinh đóng cột: "Nếu chỉ là diễn tập mùa đông, hà tất phải huy động cả dân binh của các Đoàn đồn khẩn? Huống chi đây là toàn bộ binh lực của các Đoàn đồn khẩn?"

"Phải biết rằng, các Đoàn đồn khẩn đều trực thuộc các quân đoàn của Hán quân, có thân vệ của thiên tử, cũng có cấm quân Trường An, có sư tử bách chiến, cũng có binh sĩ phương Nam. Các Đoàn đồn khẩn muốn huy động, công việc ngàn mối, An Đông Đô đốc tuy có quyền hạn, nhưng... e là cũng chẳng dễ dàng gì đâu?"

"Hơn nữa, theo luật Hán, không có hổ phù mà tự ý điều binh là tội chết! Nếu không có chiếu thư và hổ phù của thiên tử, thì dù là An Đông Đô đốc cũng không có quyền huy động đại quân như thế! Huống chi là Đoàn đồn khẩn!"

Những kẻ này nói năng đâu ra đấy, có hình ảnh, có chân tướng, lại càng có logic. Nhất thời, khiến cho nhiều người nghe xong đều đồng loạt cho rằng: Chắc chắn là như vậy rồi!

Quan trọng hơn cả là: Những tin đồn và lời đồn đại này lại phù hợp với tâm tư nguyện vọng của quân dân Hoài Hóa. Đặc biệt là tiếng lòng chân thực nhất của các sĩ quan Hộ Uế quân cùng các sĩ quan, giáo quan và hiệu úy của các Đoàn đồn khẩn.

Đối với Hộ Uế quân mà nói, họ tự phụ rằng mình là tinh nhuệ không hề thua kém bất kỳ chủ lực nào của Hán quân! Nhưng đáng tiếc, minh châu bị bỏ xó, chỉ có thể quanh quẩn trong băng tuyết của An Đông này để làm đội tuần tra và lực lượng trị an. Thậm chí, đôi khi còn phải kiêm nhiệm luôn cả đội công trình.

Điều này khiến người ta cảm thấy hơi lúng túng. Hộ Uế quân vốn được biên chế theo tiêu chuẩn của một quân đoàn dã chiến chủ lực đầy đủ của nhà Hán. Toàn quân trên dưới đều dồn hết sức lực, muốn tranh giành danh hiệu như "Hán gia thiết quân" hay "Ngũ đại chủ lực". Tuy nhiên, đáng tiếc là bước ra khỏi An Đông, chẳng có mấy ai chịu coi Hộ Uế quân là quân đoàn dã chiến.

Năm ngoái, Hộ Uế quân đã phát động một cuộc "về thăm quê". Bạc Thế đã dùng bao nhiêu mối quan hệ, tốn bao nhiêu công sức mới khiến triều đình cho phép các sĩ quan từ cấp đội suất trở lên trong Hộ Uế quân được về quê thăm thân. Đây là để tăng cường vinh dự cho quân đội, thỏa mãn nỗi nhớ quê hương, tăng cường sự gắn kết trên dưới. Hiệu quả rất tốt, nhiều sĩ quan trở về đều cảm thấy rất hài lòng. Nhưng... cũng không thiếu người phải chịu đả kích.

Ví dụ như một vị tư mã nọ, nghênh ngang dẫn vợ con, mang theo số tiền tiết kiệm tích cóp được ở quận Hoài Hóa về quê để "làm màu". Kết quả là bị người trong làng cười nhạo: "Hộ Uế quân ư? Có phải cái đội quân tạp nham chuyên bảo vệ người Uế ở An Đông không? Nhìn thì đẹp mã đấy, nhưng tiếc là chẳng bằng một sợi lông của quân chủ lực..."

Ngay lập tức, vị tư mã đó bị giáng một đòn chí mạng. Nhưng trớ trêu thay lại không thể phát tác! Càng đừng nói đến chuyện đánh trả lại! Dù sao, thứ quan trọng nhất của võ tướng chính là võ huân! Võ tướng không có võ huân, dù có khoác lên mình bộ giáp lộng lẫy, trang phục tươi đẹp, phô trương đến đâu, thì cuối cùng cũng chỉ là con số không, là hư vô.

Võ tướng không có võ huân cũng giống như văn nhân không có tác phẩm. Chém gió có to đến đâu, trong mắt thế nhân cũng chỉ là vô dụng. Mà võ nhân lại là nhóm người có lòng tự trọng và tinh thần vinh dự mạnh mẽ nhất! Đương nhiên, những chuyện này khi các sĩ quan trở về đơn vị đã gây ra sự phẫn nộ trong toàn bộ Hộ Uế quân. Bất cứ người lính nào có chút lòng tự trọng và tinh thần tập thể đều cảm thấy nhục nhã!

Mà đòn đả kích lớn hơn lại đến từ những người đồng nghiệp. Cũng vào năm ngoái, Bạc Thế thông qua quan hệ của mình, cộng thêm Trần Kiều, Trần Tu cùng góp sức, lại tìm đến những sủng thần của thiên tử như Triều Tiên quân Lưu Minh, Thương Hải quân Kim Tín, Hàn vương Cơ Chuẩn... mọi người cùng nhau nỗ lực, mãi mới khiến thiên tử gật đầu đồng ý cho An Đông Đô hộ phủ được biên chế một nghìn bộ giáp ngực. Thế nhưng... lại vì vậy mà chuốc lấy sự mỉa mai, châm chọc của các cựu binh lão luyện như Tế Liễu doanh và Cú Chú quân.

Kẻ nói khéo thì như tướng lĩnh Tế Liễu doanh khuyên Bạc Thế: "Ôi chao, An Đông các ông cần giáp ngực làm gì chứ... hoàn toàn không dùng đến, chi bằng các vị nhường biên chế này cho bọn ta? Coi như bọn ta nợ các vị một ân tình!"

Còn kẻ nóng tính như tên ở Cức Môn quân thì lại âm dương quái khí nói: "Thật là lãng phí, một nghìn bộ giáp ngực, nếu Cức Môn quân bọn ta trang bị, đủ sức khiến một vạn quân Hung Nô đổ máu ba ngàn dặm! Đúng là minh châu bị bỏ xó!"

Thậm chí ngay cả Xương Bình quân đóng tại Ngư Dương, địa vị ngang hàng với Hộ Uế quân, chuyên canh giữ cửa ngõ cho nhà Hán, cũng chạy đến góp vui, nói rằng: "Các vị đừng tưởng là ngoại thích thì có thể muốn làm gì thì làm!"

Điều này gần như là chỉ thẳng vào mũi Hộ Uế quân mà nói: Các người không xứng đáng được trang bị lợi khí quốc gia như giáp ngực, trang bị cũng là lãng phí!

Điều này khiến Bạc Thế tức đến mức suýt chút nữa phát điên tại chỗ. Cũng may là ông ta có tu dưỡng tốt nên mới không đánh nhau với bọn chúng. Dẫu vậy, vài cuộc tụ họp ở Trường An cuối cùng đều kết thúc trong không vui. Những sĩ quan đi theo Bạc Thế đến Trường An, và sau đó dẫn một ngàn cốt cán tinh nhuệ đi huấn luyện, càng thấm thía hơn những lời chỉ trích và mỉa mai của người ngoài. Sau đó, họ phản hồi những tình huống này cho toàn bộ Hộ Uế quân, và biến nó thành vũ khí để khích lệ quân đội, giống như Việt vương Câu Tiễn nằm gai nếm mật ngày xưa.

Hộ Uế quân bây giờ cứ dăm ba bữa lại đem những nỗi nhục nhã này ra để khích lệ toàn quân. Nhưng quân đội không thể chỉ dựa vào khích lệ mà trở thành đội quân hùng mạnh, đội quân sắt thép. Giống như năm xưa Hổ Bôn vệ và Vũ Lâm vệ từng bị người ta cười nhạo là "mèo con của thiên tử", là "thú cưng của họ Lưu". Nhưng sau trận Mã Ấp, cả thiên hạ đều cúi đầu xưng thần, coi hai đội thân vệ của thiên tử này là đội quân mạnh nhất thiên hạ. Hộ Uế quân cũng cần một trận chiến thực sự, một trận chiến đối mặt trực diện với kẻ thù để khẳng định chính mình. Vậy còn đối thủ nào thích hợp hơn người Hung Nô? Không còn nữa!

Ngay cả Trần Kiều và Trần Tu khi nghe những tin đồn này cũng đều sôi sục máu nóng, cảm xúc dâng trào. "Mẹ kiếp!" Hai tên công tử bột đều ngửa mặt lên trời gào thét, sau đó lập tức mở kho vũ khí của mình ra.

Công tử bột có quan hệ, có tiền, lại càng có binh. Hiện tại, Đông cung không quản lý nhiều việc nữa, nhưng Thiếu phủ và Trung lang tướng nào dám đắc tội với hai vị quốc cữu? Không sợ các vị quốc cữu phát điên, về Trường An kiện lên trước mặt thiên tử sao? Vì vậy, trong kho vũ khí của Tây Bắc Đô úy và Tây Bộ Đô úy chất đầy đủ loại trang bị tinh nhuệ. Trần Tu thậm chí còn kiếm được vài trăm thanh Mạch đao! Trần Kiều cũng không kém cạnh, dựa vào việc ăn vạ mà cuỗm được vài chục bộ cường nỗ hoàn toàn mới từ Mặc Uyển!

Loại cường nỗ này sử dụng thiết kế hoàn toàn mới, khiến ngoại hình và đặc điểm của nó khác biệt hoàn toàn với tất cả các loại nỏ cũ của Hán quân. Ngoại hình của chúng trông giống cung tên hơn, và là cung lớn! Thân cung dài ba thước năm tấc, dây cung dài hai thước bảy tấc. Nó lấy gỗ dâu làm cung, gỗ đàn làm nỏ, dùng gân cá voi mạnh mẽ làm dây, phía trên lắp cơ quan, có thể đạp chân xuống đất để lên dây, tầm bắn vượt quá bốn trăm bước. Chỉ riêng tầm bắn thôi đã vượt xa Đại Hoàng nỗ.

Nhưng loại cường nỗ mới này lại có nhiều ưu điểm hơn Đại Hoàng nỗ. Đầu tiên là độ chính xác. Trong vòng hai trăm bước, tên của loại nỏ này hoàn toàn có thể nhắm bắn! Thứ hai là khả năng xuyên thấu. Trong khoảng cách một trăm năm mươi bước, dù có mặc giáp sắt dày ba tấc cũng không thể đỡ nổi một kích! Ở khoảng cách bảy mươi bước, loại nỏ này đủ sức xuyên thủng sự phòng thủ của giáp ngực kiểu cũ! Thậm chí, ngay cả khi không xuyên thủng, động năng khổng lồ cũng đủ để hất văng kỵ binh mặc giáp ngực!

Tên của nó là Thần Tý cung! Nghe nói là do thiên tử đích thân ban tặng. Đương nhiên, vì giá thành cao, khó chế tạo cùng một vài vấn đề kỹ thuật chưa giải quyết được, nên loại cường nỗ này chỉ là sản phẩm thử nghiệm. Mặc Uyển tổng cộng mới chế tạo thử một trăm chiếc để làm thí nghiệm. Vậy mà Trần Kiều lại lấy danh nghĩa "giúp đỡ thí nghiệm", lăn lộn ăn vạ, cuỗm mất một phần ba trong số đó! Và biến những chiếc cường nỗ này thành quân bài tẩy của riêng mình.

Ngoài Thần Tý cung, Trần Kiều còn lấy được một loại quân bài tẩy mạnh mẽ hơn từ Mặc Uyển! Chỉ tiếc là... Trần Kiều chỉ có thể để nó nằm trong kho cho mốc meo... Bởi vì, hoàng đế em rể có lệnh nghiêm khắc: Không có chiếu lệnh mà sử dụng vật này sẽ bị coi là đại bất kính! Để giám sát việc sử dụng loại vũ khí này, hoàng đế em rể thậm chí còn phái ba tên hoạn quan và năm tên thị vệ đến, ngày đêm không ngừng giám sát đống đồ đựng trong vò gốm và những linh kiện chất đống trong kho. Trần Kiều chỉ có thể thực hiện một vài thí nghiệm được chỉ định tại một số nơi hẻo lánh và vào thời gian quy định.

Quân bài tẩy này hiện tại chỉ có thể là một món đồ chơi! Đương nhiên, Trần Kiều cũng biết rõ, loại vật này tạm thời có hạn chế rất lớn. Mỗi lần sử dụng đều cần lắp ráp. Chỉ riêng thời gian lắp ráp đã mất hơn một canh giờ. Sau đó, nó còn cần hàng chục, thậm chí hàng trăm người vận hành. Quá rắc rối, quá vụn vặt, không thích hợp cho tác chiến dã chiến. Chỉ có thể coi là quân bài tẩy trong chiến tranh trận địa và phòng ngự!

Trần Kiều tiếc nuối nhìn những vò gốm và linh kiện từng khiến mình cảm thấy kinh tâm động phách và sôi sục máu nóng, rồi lưu luyến dời ánh mắt đi chỗ khác. Sau đó, anh ta thốt ra một câu cảm thán: "Nếu người Hung Nô thực sự đến An Đông của ta thì tốt biết mấy..."

Nếu chúng dám đến... Trần Kiều thề rằng, nhất định sẽ dùng máu và đầu lâu của chúng để tô điểm cho võ huân của mình!

Trần Kiều hiện tại gần như chẳng thiếu thứ gì. Tiền có, địa vị có, thậm chí sự kích thích cũng đã đủ rồi. Bây giờ, thứ duy nhất có thể khiến anh ta hưng phấn và cảm thấy thú vị, có lẽ chính là lấy thủ cấp của người Hung Nô để khẳng định võ huân và danh tiếng của mình. Để thiên hạ đều biết và hiểu rằng: Anh ta không phải là nhị thế tổ, mà là một đại trượng phu thực thụ. Cho dù có là nhị thế tổ, thì đó cũng là một nhị thế tổ đại trượng phu!

Trần Kiều không bao giờ muốn bị người ta bình luận rằng: "Ô kìa! Đây chẳng phải là kẻ út ít chuyên phòng hỏa phòng trộm phòng hai nhà họ Trần sao?" Anh ta hy vọng mọi người và thế nhân có thể kính trọng nhìn mình, sau đó bái phục dưới đất, chân thành nói một tiếng: "Long Lự hầu ở trên, hậu bối xin kính bái." Chứ không phải như bây giờ, những văn nhân và danh sĩ có chút danh tiếng, bề ngoài thì cung kính, nhưng sau lưng lại khinh thường.

Chỉ là... với tư cách là tầng lớp cao cấp của Đô hộ phủ, là ông trùm trong quận Hoài Hóa, Trần Kiều hiểu rõ một sự thật: Người Hung Nô, có lẽ sẽ không đến! Bởi vì, chỉ mới cách đây không lâu, An Đông Đô hộ phủ đã chính thức trả lời anh ta: Cái gọi là chuyện thiên tử tiên đoán, không phải là sự thật. Mặc dù bản thân Trần Kiều rất hy vọng đây là hành động che mắt thiên hạ của Đô hộ phủ, nhưng lý trí mách bảo anh ta rằng: Đây là sự thật!

Nếu Đô hộ phủ thực sự nhận được chỉ thị rõ ràng của thiên tử Trường An, có lẽ họ dám giấu những người khác, nhưng tuyệt đối không dám giấu mình - vị Tây Bắc Đô úy, Long Lự hầu, em rể của thiên tử Đại Hán này! Phải biết rằng, kẻ trước đó dám đùa giỡn với quốc cữu tên là Tống Trung, lại còn là bạn thân của Giả Nghị Giả Trường Sa ngày xưa! Nhưng thì đã sao? Tống Trung bị cụ tổ bên vợ của Trần Kiều là Đậu Trường Quân đã khuất, chỉ bằng một câu đã tống vào danh sách đi sứ Hung Nô. Sau đó... người ta không bao giờ còn nghe thấy tên của Tống Trung nữa. Nghe nói Tống Trung trên đường đi sứ Hung Nô đã bỏ quan chạy về đất Hán, từ đó không được trọng dụng nữa, cuối cùng uất ức mà chết trong một ngôi làng nhỏ!

Ngay cả Đô đốc Bạc Thế vốn cũng là ngoại thích, cũng không có lá gan đó! Trừ khi... "Đây là lệnh trực tiếp của thiên tử..." Trần Kiều bỗng chống cằm nghĩ thầm. Sau đó, anh ta phấn chấn đến mức múa tay múa chân. Mặc dù khả năng này không cao, nhưng dù sao cũng có khả năng đó mà? Dù sao thì bây giờ toàn Hoài Hóa, người trên kẻ dưới chẳng phải đều đang nói: "Đây là Đô hộ phủ muốn che đậy mà lại lộ ra thôi". Mọi người đều nói như vậy, chắc chắn là không sai rồi! Không có lửa làm sao có khói!

---❊ ❖ ❊---

Còn đối với quân dân các Đoàn đồn khẩn nằm rải rác trên các vùng đất màu mỡ và đất canh tác trong quận Hoài Hóa, sự kiện tin đồn lan rộng khắp An Đông này giống như một đốm lửa rơi vào thùng dầu, lập tức bùng cháy dữ dội. Đến mức, mặc dù các Đoàn đồn khẩn đều nhận được phản hồi của Đô hộ phủ: Chuyện thiên tử tiên đoán không phải là sự thật, các quan chớ có hoảng loạn. Nhưng mọi người đều coi Đô hộ phủ như đánh rắm!

Nguyên nhân rất đơn giản. Không phải mọi người nghi ngờ độ tin cậy của Đô hộ phủ, mà là mọi người căn bản không muốn tin! Khi các Đoàn đồn khẩn, bao gồm cả hiệu úy, giáo quan và bách tính, đều không muốn tin lời của Đô hộ phủ, thì dù Bạc Thế có đứng ra thề thốt, mọi người cũng coi như không thấy.

Đạo lý rất đơn giản. Đoàn đồn khẩn là hệ thống tồn tại với lực lượng chủ đạo là các quân đoàn dã chiến của Hán quân và doanh binh quận chủ lực địa phương. Các Đoàn đồn khẩn, ngoài văn quan và người quản lý ra, những người còn lại cơ bản đều là các sĩ quan được điều từ quân đội đến hoặc đã giải ngũ. Hiện tại, ở Vân Trung phương Nam, đế quốc Đại Hán đang mài dao soàn soạt, một công trạng to lớn đang chờ đồng đội đến gặt hái. Mà mọi người lại chỉ có thể ở nơi khổ hàn An Đông này, trơ mắt nhìn đồng liêu và đồng nghiệp cũ lập công kiến nghiệp, làm rạng danh tổ tông. Điều này quả thực không thể nhẫn nhịn được!

Đặc biệt là các Đoàn đồn khẩn như Hổ Bôn vệ, Vũ Lâm vệ và Tế Liễu doanh, từ lâu đã nhảy dựng lên đòi ra tiền tuyến. Thậm chí còn có những người lính giải ngũ bị thương, định viết huyết thư cho cấp trên cũ của mình: "Tuy ta đã bị thương giải ngũ, nhưng ta cảm thấy ta vẫn có thể chiến đấu thêm ba mươi năm nữa vì thiên tử, vì xã tắc!"

Ngay lúc này, tin tức thiên tử tiên đoán Hung Nô sắp xâm nhập An Đông truyền đến. Nó giống như một lữ khách lạc đường khao khát trong sa mạc suốt ba năm nhìn thấy ốc đảo, giống như một người con xa quê hàng chục năm lại được nghe tiếng quê hương, ngửi thấy mùi cháo kê mẹ nấu. Dẫu cho đây chỉ là ảo ảnh, chỉ là "vọng mai chỉ khát" (nhìn mơ để đỡ khát), nhưng mọi người vẫn nguyện ý tin tưởng và chấp nhận!

Thế là, các Đoàn đồn khẩn dưới sự cổ động của các hiệu úy, sĩ quan và giáo quan, hầu như ai nấy đều hăng hái, tranh nhau đi trước. Để giành lấy một suất, thậm chí có anh em trong một gia đình còn đánh nhau sứt đầu mẻ trán.