Hán Nguyên Đức năm thứ sáu, mùa đông, tháng mười, ngày Kỷ Hợi (mùng sáu).
Chất Đô đứng trên một tòa tháp canh đơn sơ vừa mới dựng xong, đưa mắt nhìn về phía xa.
Lúc này, thảo nguyên phía trước đã trở nên vô cùng hỗn loạn, khắp nơi đều là vết máu, vũ khí bị vứt bỏ và những mũi tên tàn phế. Thậm chí, xác của vài con ngựa chết nằm ngổn ngang trong đống bùn lầy nhầy nhụa, trên mình chúng đã phủ một lớp băng mỏng.
"Xa Kỵ Tướng quân đã tới đâu rồi?" Chất Đô quay người hỏi vị sĩ quan đang thở hồng hộc chạy tới trước mặt mình.
"Bẩm Tướng quân, Xa Kỵ Tướng quân vừa mới dùng bồ câu đưa thư báo cho quân ta, đại quân đã qua Tân Hàm Dương, khoảng ngày mai là có thể tới Cố Dương!" Vị sĩ quan nâng một bản báo cáo nói.
"Cố Dương sao..." Chất Đô ngẩng đầu nhìn bầu trời.
Nguồn gốc của Cố Dương, Chất Đô hiểu rất rõ. Vào thời kỳ đầu và giữa Chiến Quốc, nước Ngụy hùng mạnh vô song, áp đảo thiên hạ, xưng bá hoàn vũ. Bá nghiệp của nước Ngụy đạt tới đỉnh cao vào những năm đầu trị vì của Ngụy Huệ Vương. Khi đó, đánh quyền nước Tề, đá chân nước Hàn, nước Triệu. Lúc ấy, nước Tần tính là cái thá gì? Thương Quân còn đang phải khổ sở đấu tranh và đánh cờ với các quý tộc cũ của nước Tần.
Cũng chính vào thời điểm đó, Ngụy Huệ Vương phái binh xuất chinh, tại vùng Hà Gian này, đã xây dựng nên thành Cố Dương. Chất Đô còn có mối duyên nợ với thành Cố Dương, tổ tiên của ông từng có người đảm nhiệm chức Cố Dương Lệnh. Nhưng đáng tiếc, lịch sử đã đùa giỡn với người nước Ngụy một vố lớn. Ngay năm thành Cố Dương được xây xong, bá nghiệp nước Ngụy giống như băng tuyết gặp nắng, tan chảy nhanh chóng. Cùng năm đó, đội quân Ngụy Vũ Tốt hùng mạnh đã bại dưới tay Tôn Tẫn, nước Ngụy không những không thực hiện được chiến lược diệt Triệu, mà còn làm tiêu tan cả bá nghiệp của Văn Hầu và Vũ Hầu. Kể từ đó, nước Ngụy suy sụp không gượng dậy nổi, lần lượt bại dưới tay nước Tề và nước Tần. Cố Dương đương nhiên cũng không giữ nổi, trở thành thành trì của nước Triệu. Sau đó, Cố Dương lại luân chuyển rơi vào tay triều đình nước Tần.
Nghĩ đến những chuyện xưa này, Chất Đô thở dài một tiếng. Vật đổi sao dời, hai trăm năm trước, nơi tổ tiên ông từng nhậm chức, nay đã bị vùi sâu dưới đồng cỏ. Nghe nói thành Cố Dương giờ chỉ còn lại hai bức tường tàn đổ nát... Mà Cố Dương, thành như tên gọi, nằm ở phía nam con sông lớn. Qua Cố Dương, đi tiếp về phía trước chính là Lâm Ốc, qua Lâm Ốc mới có thể nhìn thấy di chỉ thành Cửu Nguyên của Tần và Triệu.
Với tốc độ hành quân của bộ đội Nghĩa Túng, ít nhất cũng phải bốn ngày sau mới tới được cố thành Cửu Nguyên, để ứng cứu và giải vây cho quân của ông. Nhưng vấn đề là: "Ta còn có thể chống đỡ được bốn ngày nữa không?" Chất Đô lẩm bẩm, nhìn cảnh tượng hiện ra trong kính viễn vọng, ông cảm thấy hơi rợn tóc gáy.
Trong kính viễn vọng, sâu trong thảo nguyên phía xa, bóng người chập chờn dày đặc. Những bóng người này nhiều tới mức nhìn không thấy điểm cuối. Tình hình này, ngày hôm qua Chất Đô đã chú ý tới. Ông còn phái khinh kỵ đi trinh sát, để có được tin tức, đã có hơn một trăm kỵ binh thiệt mạng trong quá trình dò thám. Nhưng sự hy sinh của họ là xứng đáng. Bởi vì theo tình hình trinh sát, người Hung Nô đã lùa tới một lượng lớn nô lệ. Theo báo cáo, ít nhất có hai ba vạn nô lệ bị người Hung Nô cầm roi da xua đuổi, tập trung lại một chỗ.
Người Hung Nô định làm gì? Đã rõ như ban ngày. Xua đuổi những bách tính tay không tấc sắt, để họ làm bia đỡ đạn, lấp đầy hào lũy và hào nước của kẻ địch. Thời chiến loạn cuối thời Tần, cảnh tượng tương tự đã từng diễn ra không dưới một lần. Và trớ trêu thay, chiêu này thường rất hiệu quả. Bách tính tay không tấc sắt ở phía trước, quân đội ở phía sau, một khi bách tính phía trước phá vỡ được trận địch, đại quân lập tức giết vào. Ngay cả khi những bách tính này không thể phá vỡ trận địch, thì đối với bên tấn công, cũng chẳng có gì to tát cả. Chẳng qua cũng chỉ là chết một đám bia đỡ đạn mà thôi!
Mà đối với người Hung Nô, điều này càng không thành vấn đề. Bia đỡ đạn của Hung Nô, hiện tại rất dồi dào. Theo tin tức, năm ngoái họ đánh bại Đại Uyển, bắt về hàng chục vạn nô lệ. Dù chỉ đưa một phần mười trong số đó ra chiến trường làm tiên phong, Chất Đô cũng cảm thấy áp lực đè nặng! Chưa kể bản thân Hung Nô cũng sở hữu số lượng lớn nô lệ chăn nuôi và tôi tớ phụ thuộc. Nếu cho người Hung Nô thời gian, việc tập hợp hơn mười vạn bia đỡ đạn làm lá chắn thịt là chuyện dễ như trở bàn tay. Trên thực tế, không cần tới mười vạn, dù chỉ là hai ba vạn, Chất Đô cũng cảm thấy không chịu nổi. Suy cho cùng, dù là hai vạn con lợn bị người ta xua đuổi lao tới, về lý thuyết, cũng có thể xông vào doanh trại của quân Hán. Nếu có thể dùng vài vạn bia đỡ đạn mà Hung Nô có thể tiêu diệt được quân đội của mình, thì Chất Đô tin rằng, người Hung Nô tuyệt đối sẽ không cảm thấy xót xa!
Vì vậy, Chất Đô hiểu rằng, tuyệt đối không được để người Hung Nô nhìn thấy bất kỳ khả năng thành công nào của chiến thuật dùng bia đỡ đạn. Nếu không, vô số bia đỡ đạn sẽ nối tiếp nhau lao tới. Nghĩ đến đây, Chất Đô hỏi Hàn Tắc, Đô úy của Trung Dũng Quân bên cạnh: "Viện quân của Thượng Quận và Thái Nguyên, bao lâu nữa mới có thể tiếp viện cho quân ta?"
Hiện tại, Chất Đô cảm nhận sâu sắc vấn đề do binh lực bản thân không đủ gây ra. Dù sao thì cánh quân này của ông ban đầu chỉ là thiên sư, chỉ để thu hút sự chú ý của Hung Nô, để quân chủ lực Hán xuất từ Vân Trung có thể thuận lợi chiếm Tử Lĩnh, tiến quân tới Cao Khuyết. Nhưng giờ đây, kỳ binh đã trở thành chủ lực chính diện. Mọi kế hoạch ban đầu đều bị hủy bỏ. Người Hung Nô tập trung ít nhất bốn năm vạn chủ lực tại Hà Âm và phía sau Hà Âm là Nghi Lương. Đáng lẽ lúc này những người Hung Nô này phải đang giao chiến với chủ lực quân Hán ở Hồng Hộc Tắc. Nhưng hiện tại, họ đều như kẻ điên, vây chặt bộ đội của Chất Đô. Dù Chất Đô có ba đầu sáu tay, trong tình cảnh này cũng khó mà xoay xở.
Vì vậy, ông đang vô cùng mong chờ viện quân từ Thái Nguyên và Thượng Quận mau chóng tới nơi. Hai khu vực này có lẽ không có nhiều kỵ binh, nhưng cung nỏ binh và tài quan, gom góp được một hai vạn thì không thành vấn đề. Chỉ cần viện quân tới được Tăng Sơn Quan, thì Trung Dũng Quân có thể được giải phóng. Những quân quận đó, dù có thể không thể đối đầu trực diện với Hung Nô như tinh nhuệ dưới quyền Chất Đô, nhưng việc duy trì đường tiếp tế, bảo vệ đường lui cho quân Hán là thừa sức.
"Tướng quân, viện quân Thượng Quận hơn sáu ngàn người, muộn nhất chiều nay có thể tới Tăng Sơn Quan, ngày mai là có thể xuất tái..." Hàn Tắc cúi đầu nói: "Nhưng viện quân Thái Nguyên, ít nhất cũng phải ba ngày nữa..."
Chất Đô nghe xong, thở dài một tiếng. Ông biết, trong ngắn hạn, ông chỉ có thể trông cậy vào viện quân từ Thượng Quận và Thái Nguyên này. Còn chủ lực của Nghĩa Túng? Qua được Lâm Ốc rồi hãy nói! Người Hung Nô chắc chắn sẽ liều chết chặn đánh đại quân của Nghĩa Túng tại khu vực Lâm Ốc! Nói cách khác, quân của Nghĩa Túng thực ra cách quân của ông rất xa.
Nghĩ tới đây, Chất Đô lại nâng kính viễn vọng, nhìn về phía khu rừng nhỏ ở hướng Tây Bắc. Ông đã để mắt tới nơi đó từ rất lâu rồi. Qua quan sát mấy ngày nay, Chất Đô xác định đó là một cái bẫy. Nhưng, ông lại càng xác định quyết tâm phải chiếm bằng được nơi đó! Hiện tại, người Hung Nô có thể dùng bia đỡ đạn xông trận bất cứ lúc nào, mà quân Hán lại chỉ có thể co cụm trong một góc Hà Âm này, xét về chiến lược là rất bất lợi. Chất Đô hiểu rõ, muốn nhìn thấy ngày viện quân tới, ngày thắng lợi, ông buộc phải bất chấp mọi giá, giành lấy nhiều không gian sinh tồn và đất đai hơn cho bản thân và thuộc hạ của mình!