Trần Kiều vừa dẫn quân đến, hạ trại tại một thung lũng cách doanh trại Hung Nô khoảng hai mươi dặm.

Ngay lập tức, ông nghênh đón một sứ giả của Hung Nô.

Điều này khiến Trần Kiều vô cùng kinh ngạc.

Vốn dĩ ông đang chuẩn bị xắn tay áo làm một trận ra trò với người Hung Nô để tiện thể kiếm chút quân công. Hiện tại Trần Kiều chẳng thiếu thứ gì, chỉ thiếu mỗi quân công – thứ mà các quý tộc Hán thất khao khát nhất.

Theo ý định ban đầu, Trần Kiều muốn lôi tên sứ giả này ra chém đầu, gửi thủ cấp về để kích động người Hung Nô.

Thế nhưng, từ xưa đến nay ở Trung Quốc, hai quân giao chiến thì không chém sứ giả. Ngay cả đó là sứ giả của đám di địch.

Tự ý giết sứ giả, e rằng sẽ bị người đời chỉ trích đến mức không còn mặt mũi nào mà sống. Ngay cả ở một nơi hỗn loạn như An Đông, cách làm này cũng không hề thỏa đáng. Lỡ như Trần Tu hoặc kẻ nào đó giở trò thì sao? Trần Kiều không thể không phòng bị.

Vì vậy, sứ giả Hung Nô kia đã được Trần Kiều tiếp kiến.

Tuy nhiên, vừa gặp mặt, điều kiện mà đối phương đưa ra đã khiến Trần Kiều giật mình nhảy dựng lên.

"Ngươi nói cái gì?" Trần Kiều không dám tin vào tai mình, vội vàng hỏi phiên dịch bên cạnh: "Ngươi xác định là không dịch sai chứ?"

"Đô úy, hạ quan không dịch sai, chính là như vậy!" Tên phiên dịch khẳng định chắc nịch: "Sứ giả Hung Nô nói chủ nhân của hắn nguyện dâng tặng hai mươi vạn gia súc để đổi lấy việc Đô úy thả hắn về nước!"

"Hai mươi vạn gia súc!" Tay Trần Kiều khẽ run lên.

Cho dù chỉ là hai mươi vạn con cừu non, đó cũng là một tài sản có giá trị khổng lồ! Huống hồ, đã là gia súc thì chắc chắn phải bao gồm cả trâu và ngựa.

Hai mươi vạn con gia súc! Ước tính khiêm tốn nhất cũng phải trị giá hàng vạn vạn, thậm chí là mười vạn vạn tiền tài. Ngay cả Thiên tử ở Trường An, e rằng cũng sẽ động tâm.

Thế nhưng, Trần Kiều lại thấy tò mò: Nguyên nhân gì khiến người Hung Nô dù chưa giao chiến đã tự nguyện dâng lên nhiều gia súc đến thế?

Trần Kiều giờ đây không còn là kẻ công tử bột không biết sự đời, không hiểu nỗi khổ dân nghèo như mấy năm trước nữa. Thực tế, hai năm qua ông cùng đại ca được lệnh giám sát và kiềm chế Ô Hoàn, Tiên Ti, nên họ đã có sự hiểu biết nhất định về nền kinh tế của các dân tộc thảo nguyên.

Hai mươi vạn gia súc, bất kể là loại nào, dù là già yếu, thì đối với bất kỳ bộ lạc nào cũng là tài sản kếch xù! Ví dụ như người Ô Hoàn có hàng ngàn ấp lạc, dân số đủ ba vạn, nhưng số lượng gia súc của họ cũng chỉ có hơn bảy vạn trâu cừu và vài ngàn con ngựa. Số lượng này còn là nhờ người Hán đến mang theo kỹ thuật chăn nuôi và thú y mới, họ mới có được đàn gia súc lớn như vậy. Trước khi người Hán đến, đàn gia súc của người Ô Hoàn còn chưa bằng hai phần ba con số đó.

Nói cách khác, khoảng bốn năm vạn trâu cừu và ba năm ngàn con ngựa là đủ nuôi sống một bộ lạc hai ba vạn người trên thảo nguyên. Hai mươi vạn gia súc, ít nhất có thể nuôi sống một bộ lạc lớn bảy tám vạn người!

Mà một bộ lạc bảy tám vạn nhân khẩu, trong toàn bộ Hung Nô cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Giờ đây, người Hung Nô lại dâng hiến tài sản của một trong năm bộ lạc đứng đầu quốc gia họ chỉ để đổi lấy một con đường sống. Trần Kiều nghĩ thế nào cũng thấy không đáng tin.

Ông hắng giọng, nói với sứ giả Hung Nô: "Bản quan là quan nhà Hán, sao có thể tư thông với đám di địch tặc tử, chớ có làm vấy bẩn thanh danh của ta!"

Bề ngoài ông tỏ vẻ chính trực nghiêm minh, tựa như sứ giả của ánh sáng. Nhưng thực tế, những ai thân cận với vị Quốc cựu này đều biết, vị Long Lư hầu của Đại Hán, em vợ thứ của Hoàng hậu này, chính là kẻ lòng dạ đen tối, ăn thịt không nhả xương, chẳng có chút tiết tháo nào.

Nhớ năm xưa, quy tắc ngầm "nhận tiền làm việc" họ còn chẳng thèm đếm xỉa đến! Giờ đây thì càng không cần phải bàn!

Tài sản và địa vị của Trần Kiều gần như được xây dựng trên những đống xương trắng. Không biết bao nhiêu nô lệ Oa quốc đã bị ông vắt kiệt giọt máu cuối cùng. Ngay cả khi chết đi, họ vẫn còn đang giúp ông đếm tiền!

Vì vậy, trong lòng Trần Kiều thực ra đã nhắm vào hai mươi vạn gia súc kia rồi.

Theo suy nghĩ của Trần Kiều, người Hung Nô đã dám đưa ra điều kiện hai mươi vạn gia súc, thì dù có phải bẫy hay không, trong tay họ chắc chắn có số gia súc đó!

Năm xưa, trận Mã Ấp, Tế Liễu doanh bắt được hàng triệu trâu cừu ngựa, thiên hạ chấn động, Thiên tử đại hỷ, đích thân ban chiếu úy lạo tướng soái Tế Liễu doanh, Vệ Trì của Tế Liễu doanh thậm chí nhờ đó mà được phong Liệt hầu, thực ấp hai ngàn ba trăm hộ! Trong Tế Liễu doanh, các tướng lĩnh khác cũng được phong thưởng vô số. Hai mươi vạn gia súc, trong mắt Trần Kiều, đủ để ông lấy đó làm nền tảng gây dựng một phe phái. Biết đâu còn có thể mượn công lao này mà vận động cho chức Đô đốc An Đông Đô hộ phủ.

Sứ giả kia nghe lời phiên dịch thì vô cùng sốt ruột. Hắn đương nhiên biết rõ chủ nhân và bộ lạc của mình đang rơi vào tình cảnh nguy hiểm đến mức nào. Những bộ lạc bị ép buộc theo kia bất cứ lúc nào cũng có thể phản chiến! Không còn cách nào khác, hắn đành quỳ xuống cầu xin: "Tướng quân nhà Hán xin hãy nghe cho: Chủ nhân Đồ Xa của tôi là bị Lan Đà Tân của Lan thị mê hoặc nên mới xâm phạm quý quốc. Nay chủ nhân đã chứng kiến uy thế của quý quốc, lòng đầy sợ hãi, nên nguyện dâng hai mươi vạn trâu cừu ngựa, cầu xin sự khoan dung của quý quốc! Tướng quân xin hãy suy nghĩ kỹ!"

"Hơn nữa chủ nhân Đồ Xa nói, nếu quý quốc không muốn chấp nhận thiện ý, thì dưới trướng chủ nhân vẫn còn ba vạn dũng sĩ, hai vạn cung thủ, đều là quân bách chiến. Nếu liều chết tác chiến, dù có thắng, e rằng quý quốc cũng phải trả giá đắt. Hơn nữa, một khi chủ nhân bại trận, chắc chắn sẽ giết sạch gia súc, phá hủy tất cả!"

"Xin tướng quân nhà Hán hãy suy nghĩ kỹ!"

Người phiên dịch thuật lại lời của kẻ này cho Trần Kiều nghe. Trần Kiều nghe xong, khóe miệng lộ ra một nụ cười.

Lời của sứ giả Hung Nô khiến Trần Kiều vô cùng hài lòng. Tuy nhiên, kẻ này cũng vô tình tiết lộ một tin tình báo. Những người Hung Nô này là bị kẻ khác xúi giục. Ai xúi giục? Một quý tộc Hung Nô tên là Lan Đà Tân! Kẻ này là ai? Có địa vị gì ở Hung Nô? Trần Kiều lười đoán. Nhưng có thể khẳng định, chắc chắn là nhân vật lớn! Nếu không phải nhân vật lớn thì không thể lừa gạt và xúi giục nhiều người Hung Nô đến An Đông như vậy.

Nghĩ đến đây, Trần Kiều nhếch mép, vẻ mặt vô cùng thánh thiện nói: "Để cho quý sứ biết: Chuyện quý quốc xâm phạm vùng đất An Đông của ta, Thiên tử thánh minh của Đại Hán ta đã dự đoán trước từ hơn một tháng trước rồi, các chiếu lệnh liên quan cũng đã sớm được ban xuống cho đám tay chân như chúng ta! Vì vậy, lần này quý quốc đến phạm, hoàn toàn là tự tìm đường chết! Thiên tử Đại Hán, mắt thần như đuốc, sớm đã biết rõ lộ trình, số lượng và thời gian các ngươi đến phạm!"

Những lời này đương nhiên có thật có giả. Nhưng sứ giả Hung Nô nghe xong thì sợ đến mức suýt tè ra quần.

"Hóa ra là vậy... hóa ra là vậy..." Hắn ngẩn ngơ ngã quỵ xuống đất, cả người ngơ ngác. Hoàng đế nhà Hán, trên thảo nguyên sớm đã có truyền thuyết là Thiên thần chuyển thế. Sinh ra đã thần thánh, truyền thuyết kể rằng ngày sinh có Thiên thần hộ pháp, có điềm lành từ trời giáng xuống. Thái tông hoàng đế nhà Hán vì thế mà nhìn trúng ngay từ cái nhìn đầu tiên, chỉ định làm người kế vị đời sau! Ngay khi vừa lên ngôi, liền phô diễn đủ loại thần tích và uy lực. Trong trận Mã Ấp, càng hạ lệnh Thần Kỵ tham chiến, đội quân đáng sợ từng trấn áp thế giới – Chiết Lan thiết kỵ – đã bị Thần Kỵ đánh bại hoàn toàn, nhổ tận gốc. Một vị Thiên thần như vậy, đương nhiên là toàn trí toàn năng, không gì không biết. Sứ giả này cũng không nghi ngờ gì nữa.

Dù sao, nói về mê tín phong kiến, người du mục mới là đỉnh cao. Điều này giống như Phật giáo thời sau. Ở Trung Quốc gọi là Thiền tông, còn trên thảo nguyên là Hoàng giáo. Thiền tông chơi trò thiền cơ, còn Hoàng giáo chơi trò Hoạt Phật. Sự khác biệt giữa hai bên như mặt trời với mặt trăng, cách xa vạn dặm. Môi trường thảo nguyên càng là mảnh đất màu mỡ cho tôn giáo.

Người Hô Yết tuy không tin Shaman giáo, nhưng họ tin Bái Hỏa giáo. Hơn nữa còn là Bái Hỏa giáo biến dị. Bái Hỏa giáo mà người Hô Yết tin là truyền từ người Khang Cư sang, đến tay người Hô Yết đã là hàng qua tay thứ ba. Hơn nữa, trong quá trình truyền bá, đủ loại tín ngưỡng và giáo lý bản địa đã pha tạp vào. Tóm lại, ngoại trừ việc vẫn còn hai vị thần thiện ác, những thứ khác gần như đã biến dạng.

Trong mắt người Hô Yết, thế giới này chắc chắn có chân thần. Chỉ là vị thần này là thiện hay ác mà thôi. Nhưng dù là thiện thần hay ác thần, đều có uy lực vượt xa sự tưởng tượng của con người. Đừng nói đến dự ngôn và tiên tri, dù người ta có triệu hồi bão tố, gọi dậy cơn giận của đất mẹ, đánh thức ôn dịch chôn vùi dưới lòng đất cũng là chuyện dễ như trở bàn tay!

Thế là, vị sứ giả này vội vàng nằm rạp xuống đất, khóc lóc nói: "Bộ lạc Hô Yết hèn mọn, không dám xâm phạm đất của Thần, xin Thần Thiên tử hãy ban cho chúng tôi một con đường sống!"

Trần Kiều nhìn thấy vậy, lập tức vui sướng trong lòng. Danh tiếng của em vợ Hoàng đế lại dễ dùng đến thế sao? Vậy thì đương nhiên ông sẽ không khách khí. Lập tức sư tử ngoạm, nói: "Hừ! Sự thần thánh của Thiên tử thánh minh nhà ta, sao có thể bị khinh nhờn!? Muốn cầu xin sự khoan dung, không thể chỉ dâng gia súc! Còn phải dâng biểu tạ tội... ừm..."

Trần Kiều suy nghĩ một chút, quyết định để người Hung Nô dâng cho em vợ Hoàng đế của mình một tôn hiệu để tôn vinh sự vĩ đại của người đó. Vậy tôn hiệu nào mới xứng đáng để tôn vinh Thiên tử Đại Hán vĩ đại đây? Người Hung Nô trước đây chẳng phải thích khoe khoang trong quốc thư là "do trời đất sinh ra, do nhật nguyệt sắp đặt" sao? Trần Kiều búng tay một cái, nói: "Các ngươi là lũ tội nhân, bắt buộc phải cung kính tôn Thiên tử thánh minh của ta là 'Thiên Thiền Vu'! Thiên tử thánh minh của ta, không chỉ thống trị quốc gia y quan, mà còn phải quân lâm đám người dẫn cung!"

"Các ngươi có nguyện tuân phụng Thiên tử Đại Hán thần thánh là Thiên Thiền Vu? Thừa nhận Thiên tử Đại Hán cũng là chúa tể của dân dẫn cung không?" Trần Kiều bước lên một bước, trừng mắt nhìn sứ giả.

"Cái này... cái này... cái này..." Sứ giả sợ đến mất vía. Bản năng mách bảo hắn rằng điều này không được. Nhưng... vị quý tộc nhà Hán này nói cũng rất đúng! Hoàng đế nhà Hán, sinh ra đã thần thánh, là vị thần tại thế được thế giới công nhận. Thần, cao quý biết bao, vĩ đại biết bao? Chẳng phải tất cả nhân loại đều nên cầu xin sự cứu rỗi của Thần sao? Vậy tuân phụng Hoàng đế nhà Hán làm Thiên Thiền Vu chẳng phải là lẽ đương nhiên, là đạo lý hiển nhiên sao? Chỉ là Hoàng đế nhà Hán trở thành Thiên Thiền Vu? Vậy Thiền Vu Hung Nô là cái gì? Là nô tài của Thiên Thiền Vu sao? Sứ giả này gãi đầu gãi tai, chỉ thiếu nước lăn lộn trên đất. Hắn cảm thấy trí thông minh của mình hoàn toàn không đủ dùng. Hơn nữa, hắn cũng không nhận được sự ủy quyền này. Không còn cách nào, hắn đành quỳ xuống nói: "Tướng quân nhà Hán, xin cho phép tôi quay về xin ý kiến chủ nhân Đồ Xa!"

Trần Kiều gật đầu, phất tay nói: "Đi đi!" Ngừng một chút, ông chợt nghĩ đến một chuyện thú vị, bèn nói tiếp: "Nói với chủ nhân của ngươi, nếu hắn nguyện tuân phụng Thiên tử thánh minh của Đại Hán ta làm Thiên Thiền Vu, thì bản tướng – Long Lư hầu của Đại Hán, Quốc cựu của Đại Hán, Trần Kiều – nguyện bảo đảm, tâu với Thiên tử, xin Thiên tử sắc phong chủ nhân của ngươi làm Thiền Vu!"

Trần Kiều nhớ lại, vài năm trước, em vợ Hoàng đế từng cảm thán: "Hung Nô chỉ có một Thiền Vu? Điều này không tốt! Hung Nô ít nhất phải có hai Thiền Vu, tốt nhất là có mười bảy mười tám vị!". Từ góc độ này mà xét, em vợ Hoàng đế chắc chắn sẵn lòng đi phong Thiền Vu khắp nơi. Tốt nhất là bán sỉ Thiền Vu. Giống như bán mỡ cá voi vậy, tốt nhất là phong theo lô, phong càng nhiều càng tốt!

Sứ giả nghe vậy, mắt trợn trừng, nhìn Trần Kiều hỏi: "Quý quốc thực sự nguyện phong chủ nhân tôi làm Thiền Vu sao?"

Trần Kiều vỗ ngực bảo đảm: "Bản tướng bảo đảm, chỉ cần chủ nhân của ngươi làm theo lời ta, nhất định sẽ khiến Thiên tử phong chủ nhân của ngươi làm Thiền Vu!"

Sứ giả này đại hỷ, lạy tạ: "Xin tướng quân đợi một lát, đợi tôi xin ý kiến chủ nhân, rồi sẽ quay lại bẩm báo!"

Trong mắt sứ giả này, nhà Hán quá đỗi hùng mạnh. Người Hô Yết từng tưởng mình là kỵ binh mạnh nhất thiên hạ, kết quả bị dân binh nhà Hán đánh cho tơi bời. Điều này khiến người Hô Yết nhận rõ thế giới này. Mà lúc này, vị đại quý tộc nhà Hán lại vỗ ngực bảo đảm, chỉ cần họ nguyện tuân phụng Hoàng đế Trung Quốc làm Thiên Thiền Vu, thì Hoàng đế Trung Quốc sẽ nguyện giúp chủ nhân của họ tiến vào Thiền Vu đình, thay thế Quân Thần. Nếu có được sự ủng hộ của nhà Hán, chủ nhân trở thành Thiền Vu, thì đám nô tài bọn họ chẳng phải cũng được thơm lây sao? Điều này thực sự khiến sứ giả này vui sướng khôn xiết, gần như không thể kìm lòng nổi!