Từ Tăng Sơn Quan đi về phía bắc, chừng hơn hai trăm dặm.

Cao nguyên Ordos nhô lên, dãy núi Yin chạy về hướng tây, dãy núi Yang chạy về hướng bắc, giao thoa tại nơi này. Dòng Đại Hà cuồn cuộn chảy, hàng triệu năm nay vẫn không ngừng tuôn trào qua những khe núi.

Nó mang theo nguồn nước dồi dào.

Nhưng đồng thời, cũng mang theo lượng lớn bùn cát!

Đặc biệt là vào mùa lũ, dòng Đại Hà hung bạo cuốn theo bùn cát từ dãy Yin và dãy Yang, tạo thành những trận lũ bùn đá kinh hoàng, phá vỡ giới hạn của lòng sông, lan tràn khắp các bậc thềm, vùng trũng và đồng bằng trên toàn cao nguyên.

Mà do cao nguyên Tây Tạng nhô cao, các luồng khí ấm ẩm từ Ấn Độ Dương không thể tới được nơi đây.

Khí hậu vùng này vì thế dần trở nên khô hanh, lạnh lẽo và nhiều gió.

Gió cao nguyên thổi dọc theo các khe núi, tràn xuống mặt đất.

Nó cuốn lên đống bùn cát mà dòng Đại Hà đã để lại qua vô số mùa lũ suốt hàng triệu năm qua.

Dưới tác động của gió, số bùn cát này không ngừng di chuyển trên mặt đất.

Chúng hình thành nên những dải cồn cát dài và hẹp.

Hơn nữa, do hoạt động của con người ngày càng thường xuyên tại khu vực này, thảm thực vật bị phá hủy.

Quy mô của những dải cồn cát này cứ mỗi năm lại một lớn hơn.

Hiện tại, toàn bộ các khe núi và đồng bằng trên cao nguyên, vào hai mùa xuân hạ, vẫn là những đồng cỏ xanh mướt, ngàn dặm đất đai màu mỡ.

Thế nhưng, vào hai mùa thu đông, khi nhiệt độ giảm xuống, sức gió mạnh lên, đồng thời thảm thực vật lụi tàn.

Những cồn cát này bắt đầu di chuyển một cách tùy tiện trên các đồng bằng và khe núi.

Dưới tác động của gió, tốc độ di chuyển của cồn cát rất nhanh.

Những cồn cát màu vàng hoặc đỏ này, đôi khi dưới những điều kiện nhất định, sẽ có hai hoặc nhiều cồn cát tụ lại thành một cồn cát lớn.

Một khi cồn cát lớn này hình thành, nó sẽ lập tức tạo ra một sa mạc nhỏ rộng vài chục dặm.

Lúc này, một đoàn xe tiếp tế của quân Hán đang chật vật băng qua một vùng sa mạc di động như thế.

Bùn cát từ dòng Đại Hà rất mềm, hơn nữa các cồn cát thường rất sâu.

Bánh xe thường xuyên lún sâu vào trong cát, cần đến bảy tám người mới có thể khiêng ra được.

Vì vậy, tốc độ di chuyển của cả đoàn xe rất chậm.

Gần như là tốc độ của loài rùa.

Nhưng may mắn thay, cái địa ngục chết tiệt này cuối cùng cũng sắp đi đến hồi kết.

Phía trước không xa đã xuất hiện những đồng cỏ phủ đầy cỏ khô.

Điều này khiến hơn trăm binh sĩ Hán có nhiệm vụ bảo vệ đoàn xe tiếp tế không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Thời Tần Hán, quân pháp nghiêm khắc.

Mọi hành động quân sự đều có thời hạn.

Bất kỳ đội quân nào cũng phải đến địa điểm chỉ định trong thời gian quy định.

Nếu không chính là "thất kỳ" (trễ hẹn).

Đối với người bình thường, thất kỳ có lẽ không ảnh hưởng gì lớn, cùng lắm chỉ bị mắng vài câu, nặng nhất là phạt tiền đồng.

Nhưng đối với quan lại, đó lại là chiếc vòng kim cô.

Quan lại mà thất kỳ thì phải chết!

Nếu là sĩ quan quân đội, tội lại chồng thêm tội, phải chịu hình phạt chém ngang lưng!

Dù có thể bỏ tiền ra chuộc tội chết, nhưng tiền đồ và con đường làm quan coi như hoàn toàn tiêu tan.

Sẽ chẳng có ai lại tự hủy hoại tương lai của mình vào thời điểm như thế này cả.

"Các anh em, đợi sau khi ra khỏi dải cồn cát chết tiệt này, chúng ta sẽ nghỉ ngơi một chút ở phía trước..." Viên Tư mã quân Hán phụ trách bảo vệ đoàn xe cưỡi ngựa, khích lệ những người phu dịch.

Những người phu dịch trong đoàn xe nghe vậy liền cười vang đầy sảng khoái.

Nếu là trước đây, những công việc lao dịch như vận chuyển lương thực và vật tư quân sự thế này, bách tính nhà Hán đều tránh không kịp.

Bởi lẽ, lao dịch kiểu này không những cần người dân tự mang theo lương khô, mà còn đầy rẫy nguy hiểm đến tính mạng!

Quan trọng nhất là làm lụng vất vả, nhưng chẳng nhận được chút lợi lộc nào.

Nhưng giờ đây, việc vận chuyển lương thực cho quân đội lại là công việc mà rất nhiều nam giới trung niên cũng như những con em nông dân không thể nhập ngũ tranh nhau giành giật, thậm chí đánh đầu mẻ trán cũng muốn tham gia.

Không có lý do gì khác.

Chỉ đơn giản là đương kim Thiên tử, kể từ trận Mã Ấp trở đi, đã điều chỉnh chính sách lao dịch của nhà Hán.

Mặc dù nói việc vận chuyển lương thực và vật tư vẫn là lao động nghĩa vụ.

Nhưng thức ăn lại do triều đình đài thọ.

Hơn nữa, mỗi bữa còn được ăn thịt và đồ dầu mỡ.

Thậm chí, sau khi vận chuyển vật tư đến tiền tuyến, còn được ăn thêm!

Trong bát mỗi người, có thể có thêm một miếng cá khô!

Nhưng quan trọng nhất chính là: phu dịch sau khi phục dịch xong, trong năm đó và năm tiếp theo, sẽ được hưởng ưu đãi giảm một nửa thuế ruộng, miễn toàn bộ thuế tạp dịch, đồng thời miễn trừ thuế đầu người cho hai nhân khẩu trong gia đình!

Điều này thật quá kinh khủng!

Thực chất tương đương với việc đương kim Thiên tử bỏ tiền ra thuê bách tính làm việc cho mình!

Chưa kể đến việc miễn toàn bộ thuế tạp dịch, đối với người bình thường mà nói, đó quả thực là âm thanh tuyệt vời nhất.

Không có thuế tạp dịch, nghĩa là không có các khoản phân bổ bắt buộc.

Cứ như vậy, tại các vùng biên quận nhà Hán, ngay lập tức xuất hiện làn sóng ủng hộ quân đội.

Dù có thể chưa đạt đến mức độ ủng hộ như đội quân nhân dân của hậu thế.

Nhưng cũng có thể coi là tình quân dân cá nước.

Nửa canh giờ sau, đoàn xe hoàn toàn thoát khỏi dải cồn cát đó, tiến vào một nơi râm mát trong khe núi.

Quân Hán cho dừng đoàn xe ở lối vào khe núi, đồng thời xếp hơn một trăm chiếc xe lớn thành một vòng tròn trận hình, những người phu dịch ngồi bệt xuống đất bên trong vòng tròn.

Còn các kỵ binh hộ tống thì cảnh giới ở vòng ngoài.

Dạo gần đây, con đường không hề an toàn.

Kỵ binh Hung Nô thường xuất hiện giữa các khe núi và dãy núi, tập kích bất cứ đoàn xe tiếp tế quân Hán nào mà chúng phát hiện.

Đã có hai ba đoàn xe bị tập kích, thậm chí có một đoàn xe hơn một ngàn người, chỉ vài trăm người trốn thoát được, còn lại người và vật tư đều bị người Hung Nô đốt sạch hoặc cướp đi.

Vì thế, đội ngũ quân Hán này vô cùng cảnh giác.

Ngay cả khi nghỉ ngơi, cũng có lính gác leo lên phía trên khe núi làm tai mắt, cung cấp cảnh báo sớm cho đoàn xe.

---❊ ❖ ❊---

Trong một khu rừng núi cách đoàn quân Hán hơn mười dặm.

Hơn một ngàn người Hung Nô đang ngồi vây quanh trên bãi cỏ, ăn món phô mai mang theo bên người.

Nhiều người trên thân thể đều mang vết thương.

Hồ Vật băng qua một bụi gai, đi đến trước mặt những chiến binh Hung Nô đang nhắm mắt dưỡng thần này, hắn hắng giọng rồi nói: "Các dũng sĩ, lại có con mồi tới rồi!"

Những người Hung Nô này lập tức đứng dậy, nắm chặt những thanh vũ khí bằng đồng trong tay, thè lưỡi liếm môi.

Họ là người Lư Hầu.

Lư Hầu là một bộ tộc rất đặc thù trong các bộ lạc Hung Nô.

Kể từ hai ba mươi năm trước, khi họ bị Lão Thượng Thiền vu dời đến dưới chân những dãy núi ở Hà Tây, chịu trách nhiệm giao thiệp với người Khương và người Tiểu Nguyệt Thị ẩn náu trong các khe núi và trên cao nguyên.

Mô hình xã hội của bộ tộc Lư Hầu đã lặng lẽ thay đổi.

Nơi họ sinh sống hẻo lánh và nghèo nàn.

Người Lư Hầu, dù là Cừ soái hay thủ lĩnh thị tộc, cũng giống như những người chăn gia súc bình thường, chân trần thân trần, đầu tóc rối bời.

Môi trường sống khắc nghiệt, khí hậu tự nhiên cực đoan đã buộc người Lư Hầu phải quay trở lại với phương thức sinh hoạt mà tổ tiên nhân loại đã áp dụng từ hàng vạn năm trước.

Họ lấy thị tộc làm đơn vị, quần cư cùng nhau.

Mọi gia súc, công cụ và tài sản đều là tài sản chung của thị tộc.

Săn được con mồi cũng nhất định phải chia sẻ cho cả tộc, không ai được phép giấu riêng.

Ngoài việc Lư Hầu Vương là thế tập, mọi chức vụ và địa vị khác trong bộ tộc đều nhìn vào thực lực.

Những đặc điểm này khiến người Lư Hầu có được uy danh khiến người Khương phải kinh hồn bạt vía, người Tiểu Nguyệt Thị phải run sợ trong các dãy núi ở Hà Tây.

Nhiều lúc, các bộ tộc người Khương và Tiểu Nguyệt Thị ẩn náu trong các dãy núi ở Hành lang Hà Tây, chỉ cần nhìn thấy bóng dáng người Lư Hầu, nghe thấy tiếng người Lư Hầu là lập tức hoảng sợ bỏ chạy.

Bởi vì, mỗi một chiến binh Lư Hầu đều là những chiến binh vùng núi dày dạn kinh nghiệm.

Họ có thể phi nước đại giữa các ngọn núi, leo lên những vách đá mà người thường không thể leo nổi, họ có thể đi lại không tiếng động trong rừng rậm, thậm chí có thể dựa vào đôi chân để đi bộ trăm dặm trong một ngày đêm trên những con đường núi đầy sỏi đá và gai góc.

Họ thậm chí chỉ cần mang theo một túi rượu sữa ngựa và vài miếng phô mai là có thể sống sót nhiều ngày trong rừng núi hoang dã.

Đối với người Lư Hầu, khát thì uống sương sớm, đói thì ăn thịt thú hoang, thậm chí là côn trùng, rắn độc, đó đều là chuyện thường ngày.

Hiện tại, những con dã thú đến từ các dãy núi Cao Lan và Yên Chi ở Hà Tây này, như một con rắn độc đang thè lưỡi, thăm dò và nhìn ngắm đoàn xe vận tải quân Hán ở phía xa.

"Các dũng sĩ!" Hồ Vật giơ cao cây chùy sói trong tay, vung vẩy và nói với các chiến binh thị tộc: "Hãy cưỡi ngựa của các ngươi, đi chinh phục, đi tàn sát đi!"

"Thiên thần phù hộ!" Hắn giơ vũ khí lên, quỳ xuống hét lớn: "Hãy để máu làm chứng cho sự hùng mạnh của Lư Hầu vĩ đại!"

"Hãy để máu làm chứng cho sự hùng mạnh của Lư Hầu vĩ đại!" Hơn một ngàn chiến binh Lư Hầu gào thét vang dội.

Đối với người Lư Hầu, giết chết kẻ thù, cướp đoạt vợ con, tài sản của kẻ thù chính là sự giúp đỡ lớn nhất đối với thị tộc, cũng là sự tôn kính cao nhất đối với thần linh.

Vì vậy, người Lư Hầu ở Hà Tây có một biệt danh: Kền kền.

Mà họ quả thực cũng giống như biệt danh này, sẽ ăn sạch mọi thứ của kẻ thù.

Tất cả nam giới cao hơn bánh xe đều sẽ bị giết sạch.

Chỉ có phụ nữ và trẻ em mới có thể sống sót.

Phụ nữ sẽ bị người Lư Hầu đưa về thị tộc, trở thành công cụ sinh sản của họ.

Còn trẻ em...

Người Lư Hầu thường bán chúng đi.

Trước đây, người Hô Hạt chính là khách hàng lớn nhất của người Lư Hầu.

Mỗi năm, người Lư Hầu đều bán vài trăm nô lệ nhỏ cho bộ tộc Hô Hạt để đổi lấy gia súc và muối ăn quý giá từ người Hô Hạt.

Lúc này, bộ tộc man di đến từ Hà Tây này, hơn một ngàn kỵ binh, ồ ạt xông ra từ rừng rậm, mang theo khí thế hung mãnh, lao về phía đoàn xe quân Hán đang nghỉ ngơi trong khe núi.

---❊ ❖ ❊---

Quân Hán đương nhiên lập tức phát hiện ra họ.

Tiếng còi báo động thê lương vang lên ngay lập tức.

"Địch tập!" Trên vách đá, một binh sĩ quân Hán cảnh giới vừa thổi còi vừa hét lớn: "Hướng tây bắc, số lượng trên một ngàn ba trăm, kỵ binh Hung Nô!"

Theo sau tiếng cảnh báo của anh ta, các kỵ binh quân Hán trong khe núi lập tức hành động.

Hơn một ngàn phu dịch đang nghỉ ngơi cũng lập tức lật tung những chiếc xe lớn gần mình, lấy ra từng thanh trường kiếm và từng cây cung nỏ.

Vào thời khắc nguy cấp này, thành quả của việc nhà Hán kiên trì huấn luyện quân sự cho bách tính phương bắc suốt hàng chục năm qua lập tức được thể hiện.

Mặc dù những phu dịch này đều không phải là quân nhân.

Thậm chí, đại đa số đều là những nông dân chất phác.

Nhưng lúc này, họ lại vô cùng thuần thục giơ cao trường kiếm và trường mâu trong tay, xếp hàng trước trận hình xe, vây thành một vòng tròn.

Ở trung tâm vòng tròn, hơn bốn trăm cung nỏ thủ ngồi xổm xuống, nhanh nhẹn lên dây nỏ.

Còn hơn hai trăm người khác cũng không rảnh rỗi, họ kéo dãn một khoảng hở trong trận hình xe để kỵ binh quân Hán bên ngoài tiến vào bên trong.

Như vậy, ngay khoảnh khắc người Lư Hầu ập đến, đoàn xe tiếp tế này của quân Hán đã sử dụng xe ngựa vận tải làm cốt lõi để tạo thành một trận hình phòng ngự kiên cố.

Nếu những kỵ binh Hung Nô này muốn cưỡng công, chắc chắn sẽ bị dân binh quân Hán trong trận hình xe bắn thành cái sàng.

---❊ ❖ ❊---

Hồ Vật nhìn thấy sự thay đổi của người Hán từ xa.

Khóe miệng hắn lộ ra một nụ cười lạnh.

Lúc ban đầu, đoàn xe tiếp tế nhà Hán bày ra trận hình phòng thủ thế này đã khiến Hồ Vật phải chịu thiệt hại nặng nề.

Ít nhất là tổn thất hơn hai trăm chiến binh.

Nhưng bây giờ...

Hồ Vật giơ tay ngăn cản bộ khúc của mình tiến lên, hắn ghìm cương ngựa, nhìn đoàn xe nhà Hán đang căng thẳng bất an ở phía xa.

Sau đó, hắn dẫn theo binh lính của mình xuống ngựa, ngay trước mặt trận hình xe quân Hán, đốt lò nấu ăn.

"Có bản lĩnh thì người Hán cứ ở yên đó đi!" Hồ Vật ngẩng đầu nhìn mặt trời trên cao, tối đa còn ba canh giờ nữa là trời tối.

Nhiệt độ ban đêm trong khe núi này có thể khiến con người đóng băng thành tượng đá.

Người nhà Hán căn bản không chịu nổi!

Quân Hán đối diện rõ ràng cũng hiểu đạo lý này.

Vì thế, Hồ Vật lập tức nghe thấy từ trong trận hình quân Hán đối diện truyền ra những tiếng chửi rủa và nguyền rủa mà hắn hoàn toàn không hiểu.

"Chửi đi... chửi đi..." Hồ Vật đắc ý nói: "Đợi các ngươi không còn sức lực, xem các ngươi còn chửi kiểu gì nữa?"

Đối với người Lư Hầu, chỉ cần có thể giành chiến thắng, họ mới không quan tâm dùng thủ đoạn gì!

Tuy nhiên, ở giây tiếp theo, vẻ đắc ý trên mặt Hồ Vật đông cứng lại.

Bởi vì hắn nhìn thấy, trên vách đá của khe núi đối diện, từng làn khói xanh lượn lờ bốc lên.

"Chết tiệt! Lang yên (khói báo động)!" Sắc mặt Hồ Vật thay đổi dữ dội.

Lang yên là tiêu chuẩn cầu viện của quân đội nhà Hán, lang yên bốc lên nghĩa là tất cả các đội hộ tống quân Hán ở gần đó đều sẽ tiến về phía này.

Nếu là hai ngày trước, Hồ Vật căn bản không sợ viện quân nhà Hán nào cả.

Nhưng bây giờ, hắn lại không có lá gan đó.

"Những người Hán này lại mang theo cả lang yên..." Hồ Vật nhảy cẫng lên, nhìn chằm chằm vào đoàn xe quân Hán kia một cách hung tợn, rồi đứng dậy thổi còi lệnh, ra lệnh: "Đi thôi!"

Lang yên vừa bốc lên, đại diện cho việc viện quân nhà Hán sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào.

Hồ Vật không muốn đụng phải đội viện quân nhà Hán đó.

Bởi vì...

Họ chính là người Chiết Lan!

Mặc dù giáp trụ, vũ khí và y quan của những kỵ binh quân Hán đó hoàn toàn khác biệt so với người Chiết Lan ngày trước.

Thế nhưng, cách họ cưỡi ngựa, hướng vung roi, thậm chí cả đặc điểm điều khiển ngựa, đều chỉ rõ cho Hồ Vật biết, những kẻ mặc giáp quân Hán kia chính là kỵ binh Chiết Lan từng uy chấn thảo nguyên!

Là "Roi của Thiền vu", danh tiếng của người Chiết Lan quá lẫy lừng!

Huống hồ, người ta bây giờ thay ngựa đổi súng, trang bị tinh nhuệ.

Hồ Vật chỉ có hơn một ngàn kỵ binh, không dám đối đầu trực diện với "Roi của Thiền vu".

Tất nhiên, quan trọng nhất vẫn là, Hồ Vật và bộ tộc của hắn không phải đến đây để chiến đấu sống mái với người Hán.

Tả đại tướng Hô Diễn Đương Đồ ra lệnh cho họ đến đây cũng không phải bắt họ ngu ngốc đi đổi mạng với người Hán.

Người Lư Hầu rất rõ sứ mệnh của mình.

Họ tồn tại ở đây chính là mối đe dọa lớn nhất đối với nhà Hán.

Họ thỉnh thoảng xuất hiện, quét sạch những đoàn vận tải quân Hán không cảnh giác hoặc phản ứng chậm chạp.

Đồng thời cố gắng kéo chậm và trì hoãn tốc độ của các đoàn xe tiếp tế khác của nhà Hán.

Vì thế, Hồ Vật bỏ đi rất gọn gàng, không chút luyến tiếc.