Tháng mười, ngày Ất Mão (mùng hai) mùa đông năm Nguyên Đức thứ sáu đời Hán.

Khi Đương Di Lạc, thủ lĩnh của thị tộc Đương Di vừa tỉnh giấc, liền nghe thấy tiếng vó ngựa truyền đến.

"Mấy lão gia của bộ chính này đúng là thích làm khổ người khác..." Đương Di Lạc lầm bầm hai tiếng, không tình nguyện bước ra khỏi lều tròn.

Thị tộc Đương Di chỉ là một thị tộc nhỏ, cả tộc chỉ có hai mươi ấp lạc. Điều này rất phổ biến trong nội bộ đế quốc Hung Nô. Đa số các thị tộc đều là tập hợp của những ấp lạc nhỏ như vậy, thậm chí có những thị tộc chỉ gồm vài ấp lạc gộp lại. Điều này được quyết định bởi môi trường xã hội của dân du mục. Từ xưa đến nay, dân du mục sống theo nguồn nước và đồng cỏ, không có nơi ở cố định, hơn nữa đàn gia súc gặm cỏ rất nhanh. Đồng cỏ của một thị tộc thường trải dài vài dặm, thậm chí hơn chục dặm. Mỗi mục dân đều phải có kế hoạch chăn thả trên thảo nguyên để tránh việc đàn gia súc gặm trụi đồng cỏ. Bởi vì trí tuệ và bài học cổ xưa đã cảnh báo họ: Nếu đồng cỏ bị gặm quá mức, chắc chắn sẽ không được Thiên thần yêu thích, từ đó giáng xuống thần phạt, khiến những đồng cỏ đó vĩnh viễn biến thành cồn cát, thậm chí là đại mạc!

Vì vậy, dân du mục từ xưa đến nay đều dùng triết lý và tư tưởng của riêng mình để chọn cách chăn thả. Sau khi đế quốc Hung Nô lớn mạnh và thống nhất thảo nguyên, họ đã chế định và quy tắc hóa cách chăn thả này. Tất cả các bộ tộc đều được phân chia đồng cỏ. Mục dân của cùng một bộ tộc chỉ được phép di cư theo một lộ trình cố định. Bộ tộc của Hữu Hiền Vương không được xâm phạm lãnh địa của bộ tộc Tả Hiền Vương. Tương tự, mục dân của bộ tộc Hồn Da tuyệt đối không được xâm phạm đồng cỏ thuộc về bộ tộc Hưu Đồ. Còn cụ thể đến các thị tộc bên dưới cũng đều có quy hoạch riêng.

Đồng cỏ của thị tộc Đương Di đã ở đây từ bao đời nay. Nơi này tuy nguồn nước và cỏ không bằng bên bờ Đại Hà, nhưng cũng rất màu mỡ. Hơn nữa, bốn mùa trong năm, gió từ cao nguyên mang theo mưa xuống nơi đây, tưới mát đồng cỏ của thị tộc Đương Di, khiến cỏ tươi mơn mởn phủ kín khắp mặt đất. Còn nước sông Đại Hà hàng triệu năm qua không ngừng bồi đắp cho vùng bình nguyên phía bắc thị tộc Đương Di, tạo thành một vùng bình nguyên phù sa.

Chỉ là...

Đương Di Lạc thở dài. Vốn dĩ, cuộc sống của thị tộc Đương Di không tệ, thậm chí cuộc sống của hơn mười thị tộc khác cùng sinh sống trên thảo nguyên này cũng khá ổn. Các mục dân chăm chỉ chăn thả, nỗ lực chăm sóc gia súc, nuôi dạy hậu duệ. Nhưng...

Cách đây không lâu, từ bên kia bờ sông có một vạn kỵ binh của bộ chính kéo đến. Điều này khiến nhiều thị tộc, bao gồm cả Đương Di, lập tức đối mặt với tai họa diệt vong. Một ít phô mai, lông thú và thịt khô mà thị tộc khó khăn lắm mới tích góp được đều bị trưng thu sạch sẽ. Điều này khiến thị tộc lập tức đối mặt với khủng hoảng lương thực. Rất nhiều người căn bản không được ăn no. Nếu chỉ thế thì thôi, đói bụng thì trên thảo nguyên này ai mà chưa từng trải qua? Đói vài ngày cũng chẳng chết người! Điều cốt yếu là, mấy lão gia bộ chính này không những trưng thu phô mai, thịt khô và lông thú, mà còn bắt đi những mục dân trẻ tuổi cùng tất cả gia súc khỏe mạnh của thị tộc.

Vốn dĩ thị tộc Đương Di với hai mươi ấp lạc, chăn thả hàng ngàn con bò cừu và hàng chục con ngựa tốt. Những gia súc này không ngừng cung cấp phô mai, thịt và lông thú cho thị tộc. Nhưng bây giờ, đàn gia súc của thị tộc Đương Di đã teo tóp hơn một nửa. Hầu như tất cả gia súc khỏe mạnh đều bị mấy lão gia bộ chính dắt đi, chỉ để lại già yếu cho thị tộc. Đối với thị tộc Đương Di mà nói, đây quả thực là tai họa diệt vong! Trong vài năm tới, thị tộc đừng mơ đến chuyện nuôi dạy hậu duệ nữa, nuôi sống được số nhân khẩu hiện tại đã là tốt lắm rồi.

Đáng sợ hơn là, những thanh niên bị cưỡng bách bắt đi đó gần như không bao giờ trở lại thị tộc nữa. Đương Di Lạc hiểu rõ điều này. Mười mấy năm qua, tất cả những thanh niên bị bộ chính hoặc các quý nhân khác bắt đi, không một ai quay về. Họ hoặc là chết trong sự tra tấn của chính người mình, hoặc là ngã xuống trên con đường chinh chiến theo bộ chính. Ngay cả khi có người thỉnh thoảng leo lên được vị trí cao, họ cũng sẽ chọn gia nhập các bộ tộc lớn, trở thành nô tỳ và mục dân của những nhân vật lớn đó.

Nhưng, với người như Đương Di, đây chính là mệnh. Chấp nhận cũng phải nhận, không chấp nhận cũng phải nhận. Thiền Vu Đình có thể cho phép họ ở lại đồng cỏ này tiếp tục sinh tồn đã là ơn huệ to lớn lắm rồi. Vì vậy, mặc dù trong lòng rất không tình nguyện, Đương Di Lạc vẫn phải bày ra vẻ mặt đầy nụ cười nịnh nọt, hướng về phía có tiếng vó ngựa truyền đến, quỳ xuống một cách quy củ, thành thật, lớn tiếng nói: "Thị tộc Đương Di cung nghênh các vị dũng sĩ vĩ đại..."

Hàng trăm kỵ binh phá tan màn sương, xuất hiện trước mắt Đương Di Lạc. Những chiến mã cao lớn tuấn tú hì hục thở, chở trên lưng từng kỵ binh. Nhưng những kỵ binh này không phải là kỵ binh bộ chính của Hung Nô mà Đương Di Lạc quen thuộc. Dù về ngoại hình và tinh thần khí phách, họ chẳng khác mấy so với kỵ binh bộ chính, nhưng chiến bào màu đỏ và giáp da màu đen sẫm trên người họ, cùng những tua đỏ trên đỉnh đầu, đã bán đứng thân phận thực sự của họ.

Mắt Đương Di Lạc mở to, tràn đầy vẻ không thể tin nổi. Hắn run rẩy, cả người run lên, gần như muốn hét lớn: "Người Hán tới rồi, mọi người mau chạy mau..."

Nhưng khi nhìn thấy vũ khí trong tay những kỵ binh đó và vẻ mặt của họ, hắn khôn ngoan chọn cách cúi đầu thật sâu xuống mặt cỏ. Đương Di Lạc biết rõ, đội kỵ binh Hán này tuyệt đối có thể sau một đợt xung phong sẽ giết sạch cả thị tộc Đương Di không còn một mống. Mà quy tắc sinh tồn đầu tiên của thảo nguyên chính là sống sót. Đặc biệt là với những thị tộc nhỏ như Đương Di, nếu không cung thuận, luôn nhẫn nhịn chịu đựng thì sớm đã bị người ta giết sạch rồi. Cốt khí và dũng khí, thứ đó đối với thị tộc Đương Di mà nói, quá xa xỉ!

---❊ ❖ ❊---

Lý Triết cưỡi trên lưng ngựa, dẫn theo bộ khúc của mình, chậm rãi tiến về phía trước. Lão già Hung Nô trước mắt kia quỳ trên mặt đất rất ngoan ngoãn và cung thuận. Những người già trẻ lớn bé của thị tộc Hung Nô bị kinh động cũng đều nằm rạp trên mặt đất, không dám cử động. Với tình cảnh này, Lý Triết không hề ngạc nhiên, vì dọc đường đi, bảy tám thị tộc gặp phải đều chọn cách như vậy.

Lý Triết rất hài lòng với sự phục tùng và cung thuận của những người Hung Nô này. Hắn quay đầu nhìn bộ khúc của mình, những người từng là người Chiết Lan, người Bạch Dương và kỵ binh của Hữu Hiền Vương Hung Nô, lớn tiếng nói: "Chư quân, chúng ta lại giải cứu thêm một thị tộc bị Kê Chúc thị cai trị tàn bạo, khiến họ có thể tắm mình trong mưa móc của Thiên tử Đại Hán!"

Những người từng là người Chiết Lan, Bạch Dương và Hung Nô này đều giơ tay hô lớn: "Thánh Thiên tử vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Đối với các tướng sĩ quân Trung Dũng, không có gì có thể chứng minh cho những tư tưởng đã được nhồi nhét vào đầu họ tốt hơn những gì họ thấy trong chuyến xuất chinh này. Dọc đường đi, tất cả thị tộc, không phân lớn nhỏ, đều đáng thương, áo không che nổi thân. Trẻ sơ sinh của thị tộc khóc thét, nhưng người mẹ không còn sữa để nuôi con. Người già của thị tộc như ngọn nến trước gió, khô héo như củi. Thiếu niên của thị tộc mặt vàng vọt, tóc khô xác. Đây đều là nguyên nhân do họ bị Kê Chúc thị cai trị tàn bạo! Nhưng cũng là vì họ mang trong mình tội nghiệt. Nếu không có tội nghiệt, tại sao Thiên thần lại để họ sinh ra trên thảo nguyên tàn khốc này, bị những quý tộc tàn nhẫn bóc lột và tra tấn? Nếu họ sinh ra trong lãnh thổ Hán thất, dù chỉ là một gia đình nông dân bình thường cũng có thể ăn no bụng.

Cho nên... phải rửa sạch tội nghiệt!

Vô số kỵ binh lần lượt kiên định ý nghĩ trong lòng mình. Nhiều người thầm nghĩ: "Lần này, ta nhất định phải lập công huân để rửa sạch tội nghiệt trên người, khiến mình trở thành một người Hán thực thụ, chứ không phải là kẻ man di tội lỗi, càng khiến con cháu đời sau của mình cũng có thể ngẩng cao đầu sống dưới sự cai trị của Thiên tử Đại Hán!"

Có lẽ sau này họ sẽ thay đổi ý niệm này, nhưng lúc này, ai nấy đều tin tưởng vô cùng kiên định rằng, chỉ có phục vụ Thiên tử Hán một cách trung thành dũng cảm mới có thể rửa sạch tội nghiệt trên người, để bản thân và con cháu đời sau được hưởng mưa móc ân trạch của Thiên tử Đại Hán mãi mãi không cùng.

Lý Triết cưỡi ngựa chậm rãi tiến về phía trước, dùng tiếng Hung Nô ra lệnh cho mấy chục mục dân Hung Nô đang quỳ trên mặt đất: "Ta là Tư mã quân Trung Dũng của Đại Hán, ta ra lệnh cho các ngươi, đuổi gia súc, dẫn theo dân chúng của các ngươi đi về phía nam, vào trong Trường Thành. Có lẽ, tương lai các ngươi còn có cơ hội rửa sạch tội nghiệt của mình, trở thành một người đàn ông Hán! Bằng không, sẽ biến thành tro bụi!"

Những thủ lĩnh Hung Nô quỳ trên mặt đất nghe vậy, căn bản không dám ngẩng đầu, ngoan ngoãn nói: "Tuân theo mệnh lệnh của ngài, quý nhân Đại Hán vĩ đại!"

Sau đó, họ ngoan ngoãn dẫn theo dân chúng thị tộc của mình, đuổi gia súc tiến về phía nam. Lý Triết căn bản không lo lắng thị tộc này sẽ giở trò hoặc tranh thủ đi báo tin cho người Hung Nô. Nguyên nhân rất đơn giản, trong mắt Lý Triết, bản thân hắn đang ban ơn huệ lớn, cho họ một cơ hội rửa sạch tội nghiệt, thăng hoa từ man di thành dân chư Hạ. Họ nên cảm kích khôn cùng, ngoan ngoãn tuân lệnh. Nếu không phục tùng mệnh lệnh, thậm chí đi báo tin cho người Hung Nô, thì họ chết chắc! Mang tội trên mình mà không biết hối cải, ngược lại còn giúp kẻ ác làm điều sai trái, những kẻ như vậy nên chặt đứt tứ chi, treo lên cành cây trên núi, để gió lạnh và băng tuyết phán xét tội ác của họ!

Hơn nữa, quân chủ lực sắp tới nơi rồi, họ dù có đi báo tin cũng đã không kịp nữa. Thực tế, khi hắn xuất hiện ở đây mà kỵ binh Hung Nô bên kia bờ sông không có phản ứng gì, thì hắn đã thành công rồi. Vì vậy, Lý Triết không hề bận tâm đến thị tộc nhỏ này, hắn dẫn kỵ binh tiếp tục tiến lên, đến một gò núi, ra lệnh: "Đốt lửa, thông báo cho Vệ Tướng quân!"

Một lát sau, ba đống lửa đã hẹn trước với Vệ Tướng quân được châm lên.

---❊ ❖ ❊---

Dưới cao nguyên xa xôi, trong một vùng đồi núi, Trất Đô nhìn thấy đống lửa cháy lên trên cao, trong lòng vô cùng vui mừng. Hắn lập tức ra lệnh: "Toàn quân xuất phát, lập tức chiếm lĩnh đài cao, không được phụ lòng diệu kế của Lý Tư mã!"

Thế là, bộ đội của Trất Đô với tổng cộng hơn một vạn năm ngàn người, lập tức tiến về phía có đống lửa trong màn sương mù dày đặc. Chỉ một canh giờ sau, đội quân này đã vượt qua ba ngọn núi, tiến vào một bình nguyên. Dọc đường đi, nhiều thị tộc Hung Nô đang đuổi gia súc, dẫn theo dân chúng, cung kính quỳ hai bên đường, nơm nớp lo sợ nhìn đội quân Hán hùng mạnh này. Nhiều thủ lĩnh thị tộc thậm chí cả đời chưa từng thấy nhiều người và ngựa đến thế. Chủ lực quân Hán với giáp trụ đầy đủ, ngựa khỏe quân mạnh, cách tiến quân vừa đi vừa hát quân ca càng khiến họ kinh ngạc như thấy thần nhân.

Thị tộc Đương Di cũng như vậy. Khi họ thấy đội quân Hán hùng mạnh này tiến đến, tất cả thành viên thị tộc đều quỳ xuống mặt cỏ hai bên đường, mắt không dám ngước lên nhìn.

"Thật là một đội quân hùng mạnh!" Đương Di Lạc dùng ánh mắt liếc nhìn quân dung của quân Hán. Hắn phát hiện đội quân này quả thực là đội quân hắn chưa từng thấy bao giờ. Mỗi một quân nhân, dù là bộ binh hay kỵ binh, đều giáp trụ sáng loáng, sĩ khí cao ngút trời. Đáng quý hơn là hầu như bước chân của tất cả quân nhân đều đồng nhất. Đương Di Lạc sống bốn mươi năm chưa từng thấy đội quân như vậy.

Đáng sợ hơn là, những quân nhân này đi ngang qua đàn gia súc và dân chúng của thị tộc mà không một ai liếc mắt chú ý đến thị tộc Đương Di. Gia súc của thị tộc Đương Di trong mắt họ gần như không tồn tại. Điều này so với những dũng sĩ bộ chính đến thị tộc trưng thu phô mai, gia súc và nô bộc cách đây không lâu mạnh hơn quá nhiều. Mấy tên khốn bộ chính đó, thấy bò cừu là muốn dắt đi, thấy đàn bà là muốn kéo vào rừng, hơi không phục tùng là lập tức đấm đá.

"Dũng sĩ bộ chính sợ là sắp thua rồi..." Đương Di Lạc nghĩ trong lòng. Nhưng điều này không liên quan gì đến hắn, thậm chí hắn còn mong quân Hán thắng! Bởi vì trong mắt Đương Di Lạc, hắn đã là chiến lợi phẩm của quân Hán rồi. Hán chính là chủ nhân của hắn. Điều này rất dễ hiểu, trên thảo nguyên hàng ngàn năm qua đều như vậy. Vó ngựa kẻ mạnh đi đến đâu, tất cả đều thần phục. Còn kẻ yếu phải dâng hiến tất cả mọi thứ của mình, bao gồm dân chúng, gia súc và cả mạng sống cho kẻ mạnh để cầu sự che chở, để cầu cơ sở có thể sinh tồn và duy trì nòi giống.

Vì thế, trên thảo nguyên, chiến thắng của một trận đại chiến thường khiến thực lực của người thắng tăng lên gấp bội. Lúc ban đầu, cả tộc Hung Nô mới có mấy người? Nhưng khi Mặc Đốn quật khởi, dẫn dắt Hung Nô đánh bại Đông Hồ, trong chớp mắt đã dựng lên khung sườn của bốn mươi vạn ấp lạc, đè bẹp thảo nguyên, cuối cùng thực hiện được sự thống nhất đầu tiên trong lịch sử thảo nguyên dưới tay Lão Thượng Thiền Vu. Bây giờ nhìn thấy đội quân Hán hùng mạnh như vậy, thị tộc Đương Di lập tức tâm phục khẩu phục, thậm chí vui mừng khôn xiết. Có cái đùi to như vậy, ai còn quan tâm đến Hung Nô là gì? Không hề phóng đại khi nói rằng, chỉ cần Hán thất có thể luôn mạnh mẽ như vậy, và thỉnh thoảng lộ ra thực lực của mình, thì đại đa số thị tộc nhỏ và bộ tộc nhỏ trên thảo nguyên đều sẽ ngoan ngoãn thần phục.

Nhưng, bộ đội của Trất Đô căn bản không có tâm trí để ý đến những thị tộc nhỏ này, cũng lười quản họ. Chỉ phái một đội kỵ binh vài trăm người giám sát và dẫn đường cho họ đi về phía biên thành Hán thất, còn chủ lực thì tiếp tục tiến lên. Họ phải tranh thủ thời gian, trước khi người Hung Nô kịp phản ứng, phải đặt nền móng trên cao nguyên đó để đề phòng người Hung Nô phản công. Đồng thời, cũng cần duy trì sự an toàn của tuyến tiếp tế, thiết lập một con đường tiếp tế an toàn và đáng tin cậy.