Quy trình chấm thi của khoa cử vô cùng nghiêm ngặt, bất cứ bài thi nào bị loại đều phải qua hai vị giám khảo kiểm tra chéo và đạt được sự thống nhất ý kiến.

Hơn nữa, trên bài thi phải ghi rõ lý do bị loại, đồng thời cả hai người cùng ký tên xác nhận.

Nếu hai vị giám khảo có ý kiến trái ngược, có thể chuyển cho một tổ giám khảo khác xem xét. Nếu vẫn không thống nhất, thì phải giao cho hai vị phó chủ khảo quyết định.

"Lão Tả, ông xem thử bài thi này đi, có chút thú vị đấy!"

Một vị giám khảo vẫy tay gọi đồng nghiệp. Cả hai vị này đều là lão giáo sư của Thái học, làm việc cẩn trọng, tính tình chính trực, họ chịu trách nhiệm chấm một phần bài thi Đồng tử thí.

Vị giám khảo còn lại ngồi xuống, nhận lấy bài thi từ tay đồng nghiệp, cẩn thận xem qua rồi kinh ngạc thốt lên: "Bài đối sách này viết khá lắm! Rất chặt chẽ, mạch lạc rõ ràng, quan trọng là vận dụng luật pháp rất tốt, ngay cả nguyên văn "Tống Hình Thống" cũng được đưa vào."

"Không chỉ có "Tống Hình Thống", còn có điểm này nữa!"

Vị giám khảo chỉ vào một dòng, "Ông xem câu này đi, e rằng đến cả chúng ta cũng không nghĩ tới."

Vị giám khảo họ Tả xem kỹ, không khỏi hít một hơi khí lạnh. Bài văn này thế mà lại trích dẫn một đạo chỉ dụ được ban hành vào năm Khánh Lịch thứ hai.

Ý nghĩa của chỉ dụ là: Để khuyến khích nông dân khai hoang, phàm là đất khai hoang canh tác trên mười năm, bất kể có lấy được địa khế hay không, đều có thể bán, quan phủ không được lấy lý do không có địa khế để ngăn cản.

Có đạo chỉ dụ này, lý lẽ trong bài đối sách trở nên vô cùng mạnh mẽ, khiến người ta không thể phản bác.

Thêm vào đó, câu chữ trong bài đối sách này tinh luyện, văn phong bay bổng, khiến nó trở thành một tác phẩm đối sách xuất sắc hiếm có.

"Thật không thể tin nổi! Đây lại là bài đối sách của Đồng tử thí, tôi thấy chỉ riêng bài này thôi cũng đủ để lọt vào top mười kỳ thi khoa cử dành cho người lớn rồi."

"Cho dù là top mười cũng chưa chắc đã có bài văn hay đến thế."

Hai người lại xem tiếp phần nghị luận, mặc kinh (học thuộc lòng kinh điển) và làm thơ, tất cả đều là tác phẩm thượng thừa. Quan chép thuê cũng đặc biệt ghi chú rằng, toàn bộ bài thi không có một chữ sai, không có một vết tẩy xóa.

Họ không chút do dự chấm cho bài thi này điểm "Thượng thượng giáp". Đây là điểm số cao nhất trong vài kỳ Đồng tử thí gần đây, dù chỉ mới là vòng sơ khảo, họ cũng không hề ngần ngại mà cho điểm cao.

Tin tức xuất hiện điểm "Thượng thượng giáp" nhanh chóng lan truyền khắp viện chấm thi, lập tức gây nên một trận xôn xao. Hóa ra là kết quả chấm chung của Giang Duy và Tả Vân Sơn, những người đã tham gia chấm thi năm lần, điều này càng khiến mọi người hứng thú. Các vị giám khảo lũ lượt kéo đến, tranh nhau tận mắt chiêm ngưỡng bài thi này.

Các vị giám khảo sau khi đọc xong bài đối sách đều không ngớt lời khen ngợi. Hơn nữa, khi biết đây là bài của một thí sinh Đồng tử thí, nó càng thu hút sự chú ý của đông đảo các vị giám khảo hơn.

Chủ khảo Âu Dương Tu đang ngồi trong phòng phê duyệt bài thi. Lô bài thi đầu tiên gồm một trăm bản đã đến tay ông, cần ông kiểm duyệt lần cuối.

Lô bài thi này đã trải qua ba vòng: sơ khảo, phúc khảo và phó chủ khảo kiểm tra mới đến tay ông, đều là những bài thi cực kỳ ưu tú.

Đúng lúc này, Âu Dương Tu nghe thấy bên ngoài có tiếng giám khảo kinh hô, liền đặt bút xuống, mở cửa bước ra.

Chỉ thấy hàng chục vị giám khảo đang tụ tập lại một chỗ, dường như đang thảo luận rất sôi nổi.

Âu Dương Tu bèn hỏi: "Bên kia có chuyện gì mà xôn xao thế?"

Phó chủ khảo Thẩm Khoan cười đáp: "Bên kia vừa xuất hiện một bài thi đạt điểm Thượng thượng giáp trong vòng sơ khảo, khiến mọi người kinh ngạc ạ."

Thế mà lại đạt điểm "Thượng thượng giáp"? Âu Dương Tu khẽ nhíu mày, đã mười mấy năm rồi không xuất hiện mức điểm này, mà lại xuất hiện ngay từ vòng sơ khảo, liệu có phải quá thiếu thận trọng hay không?

Ông hơi không vui hỏi: "Là ai chấm bài thi đó?"

"Là giáo sư Giang Duy và giáo sư Tả Vân Sơn ạ."

Là hai người họ sao? Âu Dương Tu hơi ngạc nhiên. Hai người này đều là giám khảo lão làng, học vấn uyên thâm, tính tình nghiêm khắc, chính trực. Họ mà đã chấm điểm "Thượng thượng giáp" thì Âu Dương Tu lập tức cũng thấy hứng thú.

"Ông đã xem qua bài thi chưa, có thực sự tốt đến thế không?" Âu Dương Tu hỏi Thẩm Khoan.

Thẩm Khoan cười nói: "Tôi chỉ mới đọc bài đối sách thôi. Nói thế này đi, bài đối sách này còn hay hơn và chính xác hơn cả đáp án tham khảo của chúng ta. Đọc bài văn của cậu ta, tôi mới phát hiện đáp án tham khảo của chúng ta vẫn còn lỗ hổng."

"Thực sự lợi hại đến vậy sao?"

Âu Dương Tu không kiềm chế được sự tò mò trong lòng. Phải biết rằng, đáp án tham khảo cho đề đối sách là do ông và hai vị phó chủ khảo đã mất ba ngày mới soạn ra, bao gồm cả kinh nghiệm của chính Âu Dương Tu khi còn làm tri châu ở địa phương. Ông vốn đã cho rằng nó không thể chê vào đâu được, không ngờ lại vẫn có lỗ hổng.

Âu Dương Tu tuy nóng lòng nhưng cũng không tỏ ra thái quá. Ông chắp tay sau lưng chậm rãi đi đến trước mặt đám đông giám khảo, khẽ ho một tiếng, đám người lập tức im lặng.

"Đưa bài thi cho ta!"

Âu Dương Tu cầm lấy bài thi rồi nói với mọi người: "Chỉ còn ba ngày nữa thôi, mọi người hãy tranh thủ thời gian chấm bài, đừng để chậm trễ nữa."

Mọi người lần lượt rời đi, Âu Dương Tu tìm một chỗ ngồi xuống, tỉ mỉ xem bài thi trên tay. Hóa ra vẫn là bài thi của Đồng tử thí.

Âu Dương Tu kiêm nhiệm chức giáo sư Hoằng Văn Quán, không ít học trò ưu tú của ông đều tham gia kỳ Đồng tử thí năm nay, bao gồm cả mấy thiếu niên tuấn kiệt mà ông quen biết.

Tuy nhiên, nhìn vào bài thi thì không thể nhận ra nét chữ, đây là bản đã chép lại, không phải bài gốc, trên đó không có tên tuổi quê quán, cũng không có số báo danh, chỉ có một mã số bài thi, dựa vào mã số này mới tìm được bài gốc.

Ông xem trước lời phê của hai vị giáo sư: "Hành văn chặt chẽ, lý lẽ đầy đủ, câu chữ súc tích, văn tài bay bổng, xứng đáng là cực phẩm đối sách."

Lời phê của hai vị giáo sư gần như tương đồng, hai điểm "Thượng thượng giáp" nổi bật cùng xuất hiện trong cột sơ khảo.

Âu Dương Tu lật sang bài đối sách, tỉ mỉ đọc bài văn đang được tán thưởng này. Ông cũng sững sờ, hóa ra năm Khánh Lịch thứ hai lại có chỉ dụ về việc khai khẩn và bán đất hoang, chính ông cũng hoàn toàn không nghĩ tới điểm này.

Ông đọc lại toàn bộ bài văn, trong lòng cảm khái, quả thực chính xác và có giá trị tham khảo hơn cả bài mẫu mà ông và hai vị phó chủ khảo đã chuẩn bị. Ngay cả việc trích dẫn "Tống Hình Thống" cũng là trích nguyên văn, điều này thí sinh bình thường tuyệt đối không làm được, trừ khi đã học thuộc lòng "Tống Hình Thống".

Âu Dương Tu quyết định chép lại bài đối sách này, giao cho trợ thủ: "Bảo mỗi giám khảo chép một bản, dùng làm đáp án tham khảo mới cho phần đối sách."

Âu Dương Tu không chỉ ngưỡng mộ sự chính xác của bài thi, mà còn ngưỡng mộ phong cách văn chương súc tích, giản dị của nó. Không có những từ ngữ hoa mỹ chồng chất, rất phù hợp với phong cách tân tản văn mà ông chủ trương.

Âu Dương Tu hơi nghi ngờ bài thi này là của học trò mình, bằng không, sao lại có thể thấu hiểu tinh túy phong cách tản văn của ông đến thế?

Ông cũng rất muốn cho điểm "Thượng thượng giáp", nhưng nhỡ đâu đúng là học trò mình thật thì chẳng phải sẽ khiến người ta dị nghị sao? Âu Dương Tu trầm tư một lát rồi giao lại bài thi cho Giang Duy và Tả Vân Sơn.

"Cứ làm theo quy định đi! Tiếp theo là phúc khảo, sau đó đến phó chủ khảo chấm, cuối cùng mới chuyển đến chỗ ta."

Khi ngày công bố kết quả thi tỉnh sắp đến, các sĩ tử đi du ngoạn bên ngoài lần lượt quay trở về kinh thành, kinh thành vốn hơi vắng vẻ nay lại trở nên náo nhiệt.

Sáng hôm nay, Phạm Ninh vừa định ra ngoài đến cửa hàng ở phố Thư Uyển xem thử, thì nghe thấy tiếng của a hoàn Đỗ Quyên từ trong sân vọng vào: "Xin hỏi quan nhân tìm ai ạ?"

"Ta đến tìm Phạm Ninh, cậu ta ở đây đúng không?"

Giọng nói hơi già nua, nhưng Phạm Ninh lại cảm thấy vô cùng quen thuộc. Cậu chợt nghĩ đến điều gì đó, vội vàng chạy ra. Chỉ thấy trong sân đứng một lão giả, đầu đội mũ sa, mặc áo lãng sam màu xanh, thắt lưng da, tóc đã điểm bạc, chòm râu dưới cằm cũng đã trắng xóa.

Người đến chính là Phạm Trọng Yêm đã nhiều năm không gặp.

Phạm Ninh thấy ông râu tóc bạc phơ, dung mạo già đi rất nhiều, trong lòng dâng lên nỗi xót xa, vội tiến lên quỳ xuống hành đại lễ: "Cháu là Phạm Ninh, bái kiến tổ phụ!"

"Đứa trẻ ngoan, mau đứng lên đi!"

Phạm Trọng Yêm vội vàng đỡ Phạm Ninh dậy, trong lòng ông cũng vô cùng áy náy. Bấy lâu nay ông gần như không giúp đỡ Phạm Ninh được chút nào, Phạm Ninh hoàn toàn dựa vào nỗ lực của bản thân mà đi đến ngày hôm nay.

Tất nhiên, Phạm Trọng Yêm cũng biết mình có quá nhiều đối thủ trong triều, ông lo lắng mình sẽ liên lụy đến Phạm Ninh nên chỉ đành nhẫn nhịn.

Thế nhưng, sự thể hiện của Phạm Ninh lại khiến ông vô cùng an ủi. Cậu thế mà lại đỗ đầu kỳ Đồng tử thí phủ Bình Giang, Bao Chửng viết thư cho ông, khen đứa trẻ này lên tận mây xanh, khiến Phạm Trọng Yêm vui mừng khôn xiết.

Phạm Trọng Yêm vuốt râu cười nói: "A Ninh, cháu định ra ngoài sao?"

"Cháu định ra ngoài dạo chơi chút thôi ạ, cũng không có việc gì quan trọng. Tổ phụ mời vào trong nhà ạ."

Phạm Ninh vội mời tổ phụ vào nhà. Lúc này, cậu mới phát hiện ở cửa còn đứng một thiếu niên, dáng vẻ vô cùng quen thuộc, bèn mỉm cười: "Là Tiểu Phúc!"

Chính là tiểu trà đồng Tiểu Phúc từng đấu khẩu với Phạm Ninh trên thuyền năm nào. Tiểu Phúc gãi gãi sau gáy, hơi ngượng ngùng nói: "Tiểu quan nhân, đã lâu không gặp."

"Mau cùng vào ngồi đi!"

Do Lý Đại Thọ đã theo Phạm Thiết Qua về phủ Bình Giang trước, Minh Nhân chuyển sang phòng của Lý Đại Thọ, Tô Lượng cũng chuyển về phòng mình, nên thư phòng của Phạm Ninh đã được khôi phục lại.

Cậu mời đường tổ phụ Phạm Trọng Yêm vào thư phòng ngồi, Tiểu Phúc cũng ngồi ngoài cửa.

Phạm Ninh lấy bộ trà cụ thượng hạng của mình ra, lấy thêm ấm trà Nhữ Diêu tám cánh hình quả bí cùng một cặp chén trà, tự tay pha trà mời đường tổ phụ.

"Không tệ! Thế mà lại là đồ sứ Nhữ quan diêu."

Phạm Trọng Yêm cầm ấm trà lên ngắm nghía một lát, kinh ngạc nói: "A Ninh, không ngờ cháu còn có trà cụ quan diêu cơ đấy?"