Chu Nguyên Phong tuy không hoàn toàn hiểu hết ý của Phạm Ninh, nhưng ông biết lời Phạm Ninh nói thường không sai. Chu Nguyên Phong lại hỏi: "Nhất định phải là ngựa Đột Quyết sao, ngựa Hà Khúc không được à?"

Hiện nay, ngựa của Đại Tống chủ yếu là ngựa Hà Khúc từ vùng Hà Hoàng, Lâm Thao. Loại ngựa này thích hợp kéo xe và cưỡi đi lại bình thường, nhưng không phù hợp làm chiến mã.

So sánh mà nói, ngựa Đột Quyết ở thảo nguyên Mạc Bắc thích hợp làm chiến mã hơn. Trong "Đường Hội Yếu" từng giới thiệu: "Ngựa Đột Quyết kỹ nghệ tuyệt luân, gân cốt hợp độ, khả năng đi xa, dùng trong săn bắn vô cùng tốt!"

Tất nhiên, loại chiến mã thảo nguyên này ở mỗi thời kỳ lại có tên gọi khác nhau. Thời Tần Hán gọi là ngựa Hung Nô, thời Tùy Đường gọi là ngựa Đột Quyết, thời Tống Nguyên lại gọi là ngựa Mông Cổ, tên gọi được lưu truyền đến tận ngày nay.

Phạm Ninh lắc đầu: "Nếu là ngựa Hà Khúc thì quá dễ dàng, không thể hiện được công lao gì. Nếu có thể có được hàng trăm con ngựa giống Đột Quyết, Chu gia lại tìm một đồng cỏ nhỏ ở vùng Khánh Châu thuộc Hà Đông Lộ, con có thể đảm bảo trong vòng ba năm, mấy trăm con ngựa giống này nhất định sẽ trở thành báu vật khiến Thiên tử vui mừng đến phát điên."

Chu Nguyên Phong trầm tư hồi lâu rồi nói: "Ngựa từ Tây Hạ vào Đại Tống đều là ngựa của Tây Hạ, cũng không phải ngựa Đột Quyết. Tuy nhiên, mua ngựa Đột Quyết từ Tây Hạ thì rất dễ, mấu chốt là làm sao đưa từ Tây Hạ về Tống, chỉ có thể thông qua quân đội để buôn lậu. Việc này tốn kém rất lớn, mỗi con ngựa ít nhất phải vài trăm quan, thôi được, ta có thể thử xem!"

Chu Nguyên Phong đứng dậy cáo từ. Phạm Ninh tiễn ông ra khỏi sân, dặn dò: "Việc này quan hệ trọng đại, có thể nói cho Triệu Tông Thực biết, nhưng tuyệt đối không được nói cho người thứ hai."

Chu Nguyên Phong cười nhạt: "Ta tự có chừng mực, ngay cả Triệu Tông Thực cũng không thể nhắc đến chuyện nuôi ngựa. Cơ hội kinh doanh sở dĩ gọi là cơ hội, chính là nằm ở hai chữ 'cơ mật'. Chuyện ngựa giống ngoài ngươi và ta ra, tuyệt đối sẽ không để người thứ ba biết."

"Triệu Tông Thực đã liên hệ được với Tào gia chưa?"

Chu Nguyên Phong gật đầu: "Ta đã giúp hắn bắt mối với Tào gia rồi. Ngày kia là lễ chúc thọ của Tào thị, vợ hắn là Cao thị vốn là cháu gái của Tào Hoàng hậu, nên Triệu Tông Thực cũng phải đến. Ngày đó rất quan trọng với hắn."

Phạm Ninh bỗng nhớ ra, vợ của Triệu Tông Thực là Cao thị chẳng phải chính là Cao Thái hậu nổi tiếng trong lịch sử sao? Mẹ của Tống Thần Tông. Lúc này Tống Thần Tông Triệu Húc hẳn đã chào đời, khoảng hai tuổi, có thời gian mình nên đi xem thử.

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Phiền lão gia tử giúp con hẹn Triệu Tông Thực, trưa mai con mời hắn ăn cơm tại tửu quán Thiên Nhiên Cư đối diện Thái Học, con sẽ đợi hắn ở tầng hai."

"Có cần ta đi cùng không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Không cần đâu ạ, con muốn nói chuyện riêng với hắn. Sau đó con sẽ báo lại với lão gia tử, lão gia tử cứ đi chuẩn bị chuyện chiến mã trước đi! Đúng rồi, chuyện này cũng đừng nói cho Chu Bội."

Chu Nguyên Phong có tấm lòng khá phóng khoáng, ông biết Phạm Ninh vì sợ mình hiểu lầm nên mới nhờ mình hẹn Triệu Tông Thực, đây thực chất là biểu hiện của sự tin tưởng.

Chu Nguyên Phong cười ha hả: "Được thôi! Sáng mai ta sẽ cho người gửi thư cho hắn. Còn về phía Chu Bội, ta đoán ngày mai nó sẽ tự tìm đến con thôi."

Chu Nguyên Phong nói không sai chút nào. Phạm Ninh đang trong giấc mộng thì bị Tiểu Đông lay tỉnh: "Tiểu quan nhân mau dậy đi, Thất cô nương đến rồi, đang đợi người trong sân đấy!"

Thất cô nương chính là Chu Bội. Phạm Ninh mất một lúc mới phản ứng lại, cậu mơ màng ngồi dậy, ngẩn người hồi lâu rồi hỏi: "Giờ nào rồi?"

"Chắc còn một khắc nữa là đến giờ Thìn rồi ạ."

"Thảo nào mà buồn ngủ thế!"

Phạm Ninh ngáp một hơi dài, có chút oán trách Tiểu Đông: "Chưa đến giờ mà em đã gọi anh dậy."

Lúc này, trong sân truyền đến giọng nói đanh đá của Chu Bội: "Phạm A Ngốc, huynh cứ ngủ tiếp đi, không sao cả, ta đứng thêm hai canh giờ nữa cũng không thấy mệt!"

Tiếng gọi "Phạm A Ngốc" lại kéo Phạm Ninh về những ngày tháng cùng học, cô nương cầm kiếm hung dữ năm nào. Phạm Ninh bỗng phát hiện, Chu Bội trở nên dịu dàng từ lúc nào vậy?

"Để lão nhân gia phải đứng chờ trong sân, thật là ngại quá đi!"

Phạm Ninh buồn ngủ rũ mắt trèo xuống giường, mặc quần áo, tùy tiện búi tóc, xỏ giày đi ra ngoài, chỉ thấy Chu Bội đứng trong sân, mặt đầy bất mãn trừng mắt nhìn cậu.

Phạm Ninh lại không nhịn được ngáp một cái: "Chu Bội, muội dậy từ lúc nào mà sớm thế?"

"Ai như huynh là đồ đại lười biếng, làm quan rồi mà còn ngủ đến giờ Thìn mới dậy. Cha ta ngày nào cũng dậy từ canh năm, mười mấy năm nay ngày nào cũng vậy."

"Ta còn trẻ, cần ngủ bù nhiều!" Phạm Ninh ngáp dài nói.

Chu Bội thấy dáng vẻ lôi thôi của cậu, đến quần áo còn mặc ngược, không nhịn được "Xì!" một tiếng bật cười.

Tiểu Đông cũng phát hiện Phạm Ninh mặc ngược áo, đứng sau lưng che miệng cười trộm.

Chu Bội nhịn cười nói: "Tiểu Đông, mau giúp huynh ấy chải chuốt lại, rồi thay quần áo cho đúng đi."

Phạm Ninh lúc này mới phát hiện mình mặc ngược áo, cậu gãi đầu cười ngượng nghịu: "Thực ra áo này mặc xuôi ngược đều được mà."

Sau khi chải chuốt và thay quần áo, Phạm Ninh mới ngồi vào bàn ăn sáng. Hôm nay ăn mì sợi thịt băm, Chu Bội múc cho cậu một thìa sốt: "Mau ăn đi!"

Nàng tự cầm một chiếc bánh nướng ăn chậm rãi, rồi hỏi: "Nghe nói hôm kia huynh rất phong quang, giới thiệu phong tình hải ngoại với Quan gia, Quan gia còn ban cho huynh kim bài miễn triệu, ta thấy lạ lắm, huynh đã từng ra hải ngoại từ bao giờ vậy?"

Phạm Ninh biết tin tức của nàng là lấy từ chỗ cha, chi tiết hơn cả Chu Nguyên Phong, nhưng Phạm Ninh đã chuẩn bị sẵn cách giải thích cho mọi người về việc mình biết những chuyện này.

Cậu vừa ăn mì vừa nói hàm hồ: "Chỉ cần để tâm thì chuyện gì cũng có thể nghe ngóng được. Muội quên là ta từng đến Minh Châu du học một tháng sao? Ở đó ta tiếp xúc với rất nhiều thuyền phu và thương nhân, biết được những điều tai nghe mắt thấy ở hải ngoại từ chỗ họ, sau đó sắp xếp lại thật tốt thì nghe sẽ rất chân thực và đáng tin."

"Vậy huynh nói cho ta nghe, hải ngoại có gì vui, có gì ngon?"

"Hải ngoại có rất nhiều vùng đất hoang vu không người ở, nhiều vùng đất lớn gấp vô số lần Đại Tống chúng ta. Nơi đó có đủ loại dưa quả, đều là những thứ chúng ta chưa từng thấy, ví dụ như dâu tây, ngô, khoai lang, bí đỏ, thuốc lá, vân vân. Như khoai lang chẳng hạn, là một loại lương thực cực tốt, sản lượng mỗi mẫu đạt tới mấy chục thạch, đất đai cằn cỗi cũng có thể trồng được, có nó rồi thì không sợ đói kém nữa."

"Đã có người thấy rồi, sao không mang về trồng?"

"Ta cũng chỉ nghe một thủy thủ đi biển kể lại, cũng không biết là thật hay giả, nên ta mới động viên Thiên tử đi tìm những loại dưa quả kỳ lạ này, tìm kiếm những đại lục đó. Cương vực Đại Tống sẽ được mở rộng chưa từng có, nên Thiên tử mới ban kim bài cho ta, bảo ta thường xuyên vào cung kể chuyện hải ngoại cho ngài nghe."

Chu Bội lắc đầu: "Ta thấy huynh không nói thật, ở Minh Châu một tháng sao có thể hiểu nhiều thứ như vậy?"

Phạm Ninh cười ha hả: "Thực ra là một đạo sĩ du phương kể cho ta, muội không tin thì ta cũng chịu. Đi thôi, chúng ta chuẩn bị xuất phát."

Chu Bội đương nhiên là đi đến tân gia giúp Phạm Ninh thu xếp. Mua sắm vật dụng không tốn công, mấu chốt là có hai chỗ cần phải thi công.

Một là bình phong (chiếu bích), nàng vốn muốn dùng tảng đá Thúy Vân Phong làm bình phong, nhưng độ che chắn của Thúy Vân Phong không đủ, chi bằng xây một bồn hoa ở giữa vườn mai, đặt Thúy Vân Phong đứng sừng sững trước lầu trung đình.

Phạm Ninh nghe theo ý kiến của Chu Bội, quyết định tìm một tấm bình phong khác. Cuối cùng, chưởng quỹ Trần của cửa hàng vật liệu Bảo Tài đã giúp họ tìm được một tấm bình phong bằng đá hoa cương màu xanh ở vùng nông thôn huyện Phong Khâu, vốn là đồ cũ từ một ngôi nhà bị phá dỡ, cao một trượng hai, rộng tới hai trượng.

Bình phong tất nhiên không thể là một tảng đá lớn tạc thành, thường là ghép từ ba đến bốn tảng đá. Tấm bình phong trước kia chính là ghép từ bốn tảng đá Linh Bích.

Phạm Ninh bỏ ra năm trăm quan tiền mua tấm bình phong này, sau đó dùng thuyền vận chuyển đến kinh thành, chuyển thẳng từ cầu Phi Vân lên bờ. Bình phong được vận chuyển đến vào chiều tối qua, sáng nay bắt đầu thi công, hôm nay Chu Bội phụ trách giám sát công trình.

Công trình thứ hai cũng là gợi ý từ cửa hàng vật liệu Bảo Tài: mở một cửa sau ở phía bắc ngôi nhà, tức là phía dãy nhà hạ nhân, sau đó xây một bến tàu tư nhân.

Quan phủ thường không cho phép xây bến tàu tư nhân trên Tào Hà, nhưng trên Biện Hà và Thái Hà thì có thể, với điều kiện không được ảnh hưởng đến việc vận chuyển bình thường.

Phía sau tân gia của Phạm Ninh là Thái Hà, vừa hay có một khúc uốn, khúc uốn này thực ra cũng là do nhà họ Dương đào nhân tạo, năm xưa định xây bến tàu nhưng không hiểu sao lại không xây được.

Công trình này được khoán cho cửa hàng vật liệu Bảo Tài, họ phụ trách đi xin phép huyện nha rồi tiến hành thi công, bao gồm mở tường, trải đường, xây kè, tính toán tổng cộng lại cũng mất ít nhất một ngàn quan tiền.

Phạm Ninh vốn có hai vạn bốn ngàn quan tiền, mua nhà đã mất một vạn tám ngàn quan, cộng thêm việc mua và lắp đặt bình phong, xây bến tàu, mua đồ đạc trong nhà, mỗi thứ một ít, giờ trong tay cậu chỉ còn lại hơn ba ngàn quan.

Tuy còn một cửa hàng đá quý, nhưng cửa hàng đó còn phải khai thác đá Thọ Sơn, ít nhất ba năm không thể chia cổ tức. Phạm Ninh hiện tại thực sự có cảm giác "ăn núi lở".

Một buổi sáng, cậu ngồi trong quan phòng suy nghĩ xem làm thế nào để tận dụng sự tiên tri của mình kiếm thêm một khoản nữa.

Đến trưa, Phạm Ninh đến tửu lâu Thiên Nhiên Cư đối diện cổng Thái Học. Cậu đã đến đây vài lần, tửu bảo nhận ra cậu: "Ô! Phạm quan nhân đến ăn trưa ạ?"

Phạm Ninh chỉ lên tầng hai cười nói: "Mời một người bạn ăn cơm, tìm cho ta một chỗ ngồi cạnh cửa sổ ở tầng hai nhé."

"Vâng ạ! Quan nhân mời theo con."

Tửu bảo nhiệt tình mời Phạm Ninh lên tầng hai. Khách trong tửu lâu không nhiều cũng không ít, khoảng một nửa. Chỗ ngồi cạnh cửa sổ ở tầng hai vì không lớn, chỉ thích hợp cho hai người ngồi đối diện ăn cơm, mà các thái học sinh lại thích đi theo nhóm, cũng vì lý do đó, chỗ cạnh cửa sổ hầu như đều trống.

Phạm Ninh ngồi xuống chỗ mình thường ngồi. Ở đây cạnh cửa sổ, nằm trong góc, nói chuyện không dễ bị người khác nghe thấy, là nơi đàm đạo tốt nhất.

Tầng ba tuy có nhã thất, nhưng thực tế cách âm trong nhã thất rất kém, nhất là loại tửu lâu nhỏ này, chỉ dùng một tấm ván gỗ mỏng ngăn cách, nói chuyện trong nhã thất người bên cạnh nghe rõ mồn một, ngược lại không tiện bằng tầng hai.

Phạm Ninh vừa ngồi xuống, ngẩng đầu lên đã thấy Triệu Tông Thực đi lên cầu thang.