Hai ngày sau, đoàn thuyền đến được vịnh biển cực nam. Nước biển ở đây có màu rất sẫm, quả thực có liên quan đến dòng hải lưu đen. Đây cũng là một hải cảng tự nhiên cỡ lớn, có nét tương đồng với vịnh Côn Nam. Nước sát bờ rất sâu, không có đá ngầm, đoàn thuyền có thể trực tiếp cập bờ neo đậu.

Phạm Ninh không xuống thuyền mà đứng trên boong quan sát phía xa. Nơi đó là một dãy núi thấp thoải, bao phủ bởi những cánh rừng lá kim rậm rạp. Sát bờ biển là những đồng cỏ bằng phẳng rộng lớn, chiều sâu khoảng hơn hai mươi dặm, cỏ mọc tươi tốt, đất đai màu mỡ, nơi này vô cùng thích hợp để xây thành.

Phạm Ninh tìm một vị Đô đầu họ Trương, mỉm cười bảo: "Nơi này cách Côn Châu chưa đầy trăm dặm, ta muốn xây một đồn trú tại đây để tìm hiểu tình hình mùa đông. Ngươi có thể dẫn năm mươi binh sĩ trấn thủ ở đây hơn nửa năm, sang xuân năm sau trở về Côn Châu. Ta sẽ thưởng cho mỗi người các ngươi một tấm da gấu và năm mươi lượng bạc, năm sau sẽ thăng ngươi làm Chỉ huy sứ, thế nào? Nhiệm vụ này ngươi nhận được chứ?"

Đô đầu họ Trương quỳ một gối hành lễ: "Ty chức tuân lệnh!"

Phạm Ninh rất vui mừng, ban thưởng hậu hĩnh cho vị Đô đầu này cùng năm mươi binh sĩ tình nguyện ở lại, cấp cho họ một đợt lều trại cùng lương thực vật tư, lại dặn dò chi tiết về nhiệm vụ. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc, đoàn thuyền mới rời khỏi hải ngoại, hùng hổ tiến về phía Côn Châu.

Phạm Ninh để lại năm mươi binh sĩ trên đảo Khố Diệp không chỉ để tìm hiểu tình hình mùa đông, mà quan trọng hơn là mang ý nghĩa biểu tượng. Việc đóng quân trên đảo Khố Diệp đối với Đại Tống mà nói, tương đương với việc tuyên thệ chủ quyền lãnh thổ đối với hòn đảo này.

Trên con tàu lớn, Phạm Ninh viết một cái tên mới lên bản đồ đảo Khố Diệp: Bắc Côn Châu.

Thời gian bước vào tháng Tám, tháng Tám ở Côn Châu có thể nói là vừa mừng vừa lo. Vui là ở chỗ thổ dân các đảo liên tiếp kéo đến Côn Châu, nguyện ý trở thành con dân Đại Tống, di cư đến bán đảo Côn Nam sinh sống.

Giữa tháng Tám, thủ lĩnh thổ dân đảo Khố Diệp đi thuyền độc mộc đến Côn Châu, chính thức bày tỏ quy thuận Đại Tống, trở thành con dân Đại Tống, đảo Khố Diệp cũng được đổi tên thành Bắc Côn Châu, đưa vào bản đồ Đại Tống.

Thế nhưng khi bước vào giữa cuối tháng Tám, một tai họa không ngờ tới ập đến Côn Châu. Chiến mã nuôi thả ở Côn Châu liên tiếp xuất hiện tình trạng không hợp thủy thổ mà đổ bệnh. Chỉ trong hơn mười ngày đã có hơn sáu trăm con chiến mã chết, phủ lên quân Tống một tầng bóng tối.

Đầu tháng Chín, con tàu lớn chở Phạm Ninh cập bến vịnh Côn Nam. Một tháng trước, đoàn thuyền tiếp tế đã gửi tới một đạo chiếu thư của Thiên tử, triệu Phạm Ninh về nước thuật chức. Triệu Tông Thực và Địch Thanh thì tiếp tục ở lại Côn Châu. Tháng Chín là cơ hội cuối cùng để về nước, Phạm Ninh và Địch Thanh sẽ đi theo đoàn thuyền tháng Chín trở về Đại Tống.

Phạm Ninh đến vịnh Côn Nam, vừa vặn gặp đoàn thuyền đi Nhật Bản thu mua trở về. Lần này mang về từ Nhật Bản mười vạn thạch gạo, ba ngàn con cừu và năm trăm con bò, còn có lượng lớn rượu cùng các vật tư sinh hoạt khác.

Khi Phạm Ninh xuống thuyền, lại nhìn thấy một nhóm thiếu nữ ăn mặc diễm lệ đang tụ tập thì thầm to nhỏ. Đây là năm mươi kỹ nữ thuyền mới được chiêu mộ, cộng thêm hai trăm năm mươi người trước đó, số lượng kỹ nữ Nhật Bản trên đảo đã lên tới ba trăm người. Họ sẽ sống trên đảo ba năm, giúp an ủi rất lớn cho các tướng sĩ quân Tống phải xa quê hương và người thân.

Huyện thành ở vịnh Côn Nam đã xây xong. Quân Tống đốt đất làm gạch, xây nên một tòa thành có chu vi lên tới mười hai dặm. Ở vùng Trung Nguyên, thành trì quy mô như vậy chỉ được coi là huyện thành nhỏ nhất, nhưng ở Côn Châu lại là một kỳ tích.

"A Ninh, chúng ta đi xem trước đây!"

Không đợi Phạm Ninh đồng ý, Minh Nhân, Minh Lễ cùng Chu Lâm đã chạy biến vào trong huyện thành.

Phạm Ninh trừng mắt nhìn họ, nói với Từ Khánh: "Xem mấy tên này kìa, như lửa đốt mông ấy, đi cùng nhau không được sao?"

Từ Khánh cười nói: "Ba tên này chắc là chạy đi thanh lâu rồi, sợ ngươi mắng nên mới đi trước một bước."

Phạm Ninh sững sờ, vẻ mặt ngạc nhiên hỏi: "Ngươi nói chúng đi thanh lâu?"

"Rất bình thường mà! Tháng trước chúng đã đi rồi, ngươi không biết sao?"

Phạm Ninh ngơ ngác lắc đầu. Mấy tháng nay hắn luôn bận rộn, không rảnh để ý đến Minh Nhân, Minh Lễ. Họ cũng tự tìm thú vui, không ngờ chúng lại chạy đến đây dạo thanh lâu.

Từ Khánh cười bảo: "Chúng đều là người gần hai mươi tuổi, đang độ huyết khí phương cương, ở kinh thành, ở Phúc Châu, chúng cũng đâu có ít đi, ngươi đừng quản chúng làm gì."

Phạm Ninh bực bội nhổ một bãi nước bọt, lại liếc nhìn Từ Khánh: "Ngươi muốn đi cũng có thể đi, ta cũng không quản ngươi."

Từ Khánh bật cười, lắc đầu nói: "Ta luyện là đồng tử công, không thể đụng vào đàn bà, ý tốt của tiểu quan nhân ta xin nhận."

Phạm Ninh nghe nói Từ Khánh luyện đồng tử công, không nhịn được cười: "Vốn ta còn định tác hợp ngươi với Kiếm Mai Tử, xem ra không có hy vọng rồi."

"Tác hợp ta với Kiếm Mai Tử?" Từ Khánh nghe mà trố mắt kinh ngạc.

Phạm Ninh cười lớn, sải bước đi vào trong thành.

Phía trên cổng thành khắc hai chữ 'Đường Huyện'. Đây là gợi ý của Phạm Ninh, lấy triều đại Trung Nguyên làm tên huyện. Tương lai Côn Châu sẽ xây bốn tòa huyện thành, châu phủ gọi là Hán Huyện, hai tòa huyện thành còn lại sẽ là Tần Huyện và Tùy Huyện. Tòa huyện thành đầu tiên vừa xây xong này gọi là Đường Huyện.

Đi vào trong thành, khu vực phía nam thành đều trống trơn, chỉ xây dựng hai con phố. Phố chính nam bắc gọi là phố Tấn Dương, phố đông tây gọi là phố Quảng Lăng.

Ngoài quan nha của Hải ngoại kinh lược sứ nằm ở phía bắc phố Tấn Dương ra, còn có một doanh trại quân đội chiếm góc đông bắc huyện thành, bên trong đóng quân ba ngàn binh sĩ.

Đồng thời ở góc tây bắc thành còn có một kho hàng chiếm diện tích rộng lớn, lương thực và các loại vật tư chiến lược đều được lưu trữ tại đây.

Ngoài ra tại nơi giao nhau của hai con phố chính có xây hơn mười căn nhà gỗ rộng rãi, phần lớn đều là kỹ quán, còn có hai tửu lâu và một cửa hàng tạp hóa. Kỹ quán là do quan doanh, nhưng tửu lâu và cửa hàng tạp hóa lại do mấy người Hán kinh doanh ở Nagasaki mở.

Họ có nhãn quan thương mại nhạy bén, nhận ra việc đi về phía bắc có lợi nhuận, nên vào tháng Sáu đã đi theo tàu quan ra bắc. Họ đồng thời mang theo hơn mười thiếu nữ biết chút tiếng Hán làm tửu bảo, mở hai tửu lâu và một cửa hàng tạp hóa tại Đường Huyện, việc buôn bán vô cùng hưng thịnh, thậm chí người tộc Côn cũng thường đến đây uống rượu giải trí.

Phạm Ninh đến trước cửa hàng tạp hóa, cửa hàng chiếm diện tích khá lớn, trên một lá cờ phướn viết bốn chữ lớn 'Ngô Ký tạp hóa phô'. Trong tiệm bày đủ loại hàng hóa, từ phấn son phụ nữ dùng đến đao kiếm, cùng các loại vật dụng sinh hoạt hàng ngày, gần như không thiếu thứ gì, hơn nữa phần lớn lại đều là hàng hóa của triều Tống.

Người ngồi trấn giữ cửa hàng tạp hóa là một người phụ nữ hơn ba mươi tuổi, trông khá xinh đẹp, son phấn diễm lệ, nhìn có vẻ lả lơi. Bà là nữ chưởng quầy, chồng trước đó đã theo tàu đến Nagasaki nhập hàng, vừa mới trở về.

Trong tiệm có không ít khách, nữ chưởng quầy không rời đi được, bà thỉnh thoảng lại quát hai nữ nhân viên người Nhật trẻ tuổi, bảo họ nhanh chóng lấy hàng.

Những thương nhân này đều am hiểu đạo kinh doanh, họ biết quân đội và thợ thủ công ở đây đều là đàn ông, cơ bản không có phụ nữ, nên nhân viên họ chiêu mộ đều là những thiếu nữ Nhật biết chút tiếng Hán, thu hút binh sĩ rảnh rỗi là đến nói chuyện, việc buôn bán tự nhiên rất tốt.

Đặc biệt là nữ chưởng quầy này, tính cách hào sảng, ăn mặc diễm lệ, rất được lòng các tướng sĩ, cứ rảnh là lại chạy đến trêu chọc vài câu.

Phạm Ninh thấy mấy nam tử tộc Côn đang chọn dao găm, liền cười hỏi nữ chưởng quầy: "Họ có tiền trả không?"

Nữ chưởng quầy thấy quan phục của Phạm Ninh cấp bậc khá cao, bà không dám lơ là, vội vàng cười bồi: "Họ có tiền, vừa bán mấy cặp gạc hươu và da cáo cho tôi, trong tay rủng rỉnh lắm!"

"Ở đây ngươi cũng thu mua da thú à?"

"Tất nhiên là thu, nếu không người tộc Côn lấy đâu ra tiền để mua đồ của tôi!"

"Họ ngoài da thú ra, còn có gì để bán không?"

"Còn không ít đồ tốt, ví dụ như long diên hương, san hô, ngọc trai biển, còn có đủ loại ốc biển quý hiếm, như ốc dạ quang, ốc anh vũ, ốc hổ ban, ốc pháp, v.v., ở triều Tống đều rất đáng giá."

Phạm Ninh gật đầu, cười nói: "Ở đây ngươi có vỏ ốc nào đẹp không, ta mua một ít mang về."

"Có! Xin chờ một chút."

Nữ chưởng quầy vừa ra hiệu vừa mặc cả với mấy người tộc Côn. Phạm Ninh phát hiện bà tuy bán hơi đắt nhưng cũng không đến mức hét giá trên trời, giá cả còn coi là hợp lý. Một con dao găm loại tốt ở triều Tống bán khoảng năm trăm văn tiền, nữ chưởng quầy này hét giá năm lượng bạc, mặc cả xuống thì khoảng bốn lượng là có thể mua được, mà ở cảng Nagasaki thì bán hai lượng bạc, tương đương với việc người tộc Côn dùng một tấm da cáo loại tốt để đổi lấy con dao găm này.

Tất nhiên, một tấm da cáo loại tốt ở triều Tống ít nhất bán được mấy chục quan tiền, ở Nhật Bản cũng đáng giá mười lượng bạc, một vào một ra, lợi nhuận của cửa hàng tạp hóa chính là từ đó mà có.

Mấy người tộc Côn hài lòng nhận lấy dao găm, lại chạy đi tửu quán uống rượu. Họ vốn sống tự cung tự cấp, có bạc cũng không có ý nghĩa gì, nên đến Đường Huyện mua đao kiếm, uống rượu, lúc về lại mua ít vật dụng hàng ngày cho phụ nữ trong nhà là tiền tiêu gần hết, còn về kỹ quán thì họ không hứng thú lắm.

Nữ chưởng quầy lập tức lấy ra hơn mười chiếc vỏ ốc xinh đẹp cho Phạm Ninh lựa chọn. Phạm Ninh mua vài chiếc ốc dạ quang và ốc anh vũ. Lúc này, hắn bỗng nhìn thấy trong góc đặt một con trai tai tượng (硨磲) khổng lồ, lập tức ngạc nhiên hỏi: "Con trai tai tượng đó bán thế nào?"

Nữ chưởng quầy cười nói: "Vua ốc đó dài tới sáu thước, cơ thể bên trong đã chết rồi, không biết để bao nhiêu năm, mấy hôm trước một người tộc Côn khiêng tới đổi cho tôi một con dao, tôi cũng không biết xử lý thế nào, mang về Đại Tống thì chiếm chỗ quá, quan nhân muốn thì mười lượng bạc lấy đi!"

Phạm Ninh lập tức lấy ra một lượng vàng, mua lại con trai tai tượng khổng lồ này. Hắn nhìn kỹ một chút, quả nhiên là con trai tai tượng đã ngọc hóa, khiến hắn thầm vui mừng. Hắn lại sai binh sĩ mượn một chiếc xe cút kít, đưa nó về quan nha.

"Tiểu quan nhân mua vỏ ốc to thế này làm gì?" Từ Khánh khó hiểu hỏi.

"Loại vua ốc này gọi là trai tai tượng, thường chỉ sản xuất ở vùng nhiệt đới, như vùng Nam Dương, Côn Châu này sẽ không có đâu. Nên ta nghi ngờ con trai tai tượng này là do thổ dân bán đảo đời trước để lại, là tổ tiên họ mang theo khi từ Nam Dương qua đây, dùng để chứa thức ăn, tránh bị nước thấm vào."

"Nếu là vậy, con trai tai tượng này ít nhất đã có hai ba ngàn năm lịch sử rồi, vừa hay làm quà tặng cho ông nội Chu Bội, ông ấy thích sưu tầm các loại đá lạ, con trai tai tượng này tặng ông ấy rất hợp."

Từ Khánh vui vẻ cười: "Vậy thì còn phải chuẩn bị một món quà cho Thất cô nương nữa mới được!"

"Ta đương nhiên sẽ không quên quà của nàng, nếu không nàng sẽ không tha cho ta đâu!"

Phạm Ninh vỗ vỗ chiếc hộp gấm trong túi, cười híp mắt nói: "Quà cho nàng ta đã chuẩn bị từ sớm rồi!"