Phạm Ninh theo Bao Chửng bước vào quan phòng rồi ngồi xuống, một trà đồng dâng trà cho hai người. Bao Chửng cười hỏi: "Định bao giờ thì về quê?"

"Chờ vài ngày nữa, làm xong thủ tục ở Lại bộ rồi sẽ về ạ."

"Thế cũng tốt, sớm làm xong cho xong việc, tránh đêm dài lắm mộng!"

Phạm Ninh có chút khó hiểu, hỏi: "Làm thủ tục ở Lại bộ còn phân biệt sớm muộn sao ạ?"

Bao Chửng bật cười: "Sau khi khoa cử kết thúc, chính là lúc các sĩ tử cạnh tranh ở Lại bộ. Không thể phủ nhận, việc này chủ yếu nhìn vào hậu đài bối cảnh của mỗi người, nhưng hậu đài cũng không phải là tất cả, còn phải xem thành tích của bản thân trong khoa cử nữa. Đỗ đạt tiến sĩ thì luôn được ưu tiên, mấy quy tắc bề nổi vẫn phải chiếu cố một chút."

"Nếu thí sinh không có hậu đài, bản thân thi cử cũng bình thường, thì làm thủ tục sớm sẽ có thêm chút cơ hội, đây cũng là thực tế."

"Vậy còn Đồng tử khoa thì sao ạ? Chẳng lẽ cũng sắp xếp quan chức cho chúng con?" Phạm Ninh lại hỏi.

Bao Chửng lắc đầu: "Đồng tử khoa khác với Tiến sĩ khoa. Thông thường mà nói, sau khi đỗ Đồng tử khoa thì sẽ tiếp tục học tập, vào Thái học hoặc Hoằng Văn quán, mọi chi phí ăn ở đều do triều đình đài thọ."

"Ba năm sau sẽ có một đợt đánh giá toàn diện, nếu không đạt thì phải tiếp tục học, nếu đạt thì mới có hy vọng ra làm quan. Nhưng không phải là những chức vụ như huyện lệnh, huyện thừa, mà phần lớn là làm trợ giáo ở Thái học hoặc làm bác sĩ ở Châu học. Sau hai mươi tuổi mới có cơ hội nhậm chức huyện lệnh."

Phạm Ninh thực sự hơi thất vọng, cậu mới mười ba tuổi, chẳng lẽ bắt cậu đợi thêm bảy năm nữa sao?

"Chẳng lẽ con cũng phải vào Thái học đọc sách ạ?"

Bao Chửng mỉm cười: "Đỗ đầu Đồng tử khoa thì luôn có chút ưu đãi. Năm xưa Yến tướng công mười bốn tuổi đỗ đầu Đồng tử khoa, được tiên đế yêu mến, ban chức Chính tự ở Bí thư tỉnh, phẩm cấp tòng bát phẩm. Ba năm sau làm Phụng lễ lang ở Thái thường tự, thêm một năm nữa thì nhậm chức Quang lộc tự thừa. Ta đoán con cũng vậy, khả năng cao nhất là được ban chức Chính tự ở Bí thư tỉnh, dù sao cũng là đỗ đầu nhị giáp."

"Vậy Chính tự ở Bí thư tỉnh là làm gì ạ?"

"Thông thường là hiệu đính sách vở ở Bí thư các, nhưng cũng có thể là bồi đồng cho hoàng tử đọc sách, còn tùy vào việc thiên tử dùng con thế nào."

Phạm Ninh lặng lẽ gật đầu. Cậu cũng muốn nhàn hạ một chút, hiệu đính sách ở Bí thư các cũng tốt, chỉ xem có vận may đó hay không thôi.

Lúc này, Bao Chửng cười hỏi: "Con tìm ta, chỉ để hỏi việc này thôi sao?"

"Không ạ! Không ạ! Có một việc con muốn nhờ thế bá giúp đỡ."

Phạm Ninh lấy tờ phiếu đặt cược ở tiệm Quan Phác cầu Phú Quý ra đưa cho Bao Chửng: "Thế bá xem cái này ạ!"

Bao Chửng xem qua, không khỏi kinh ngạc: "Năm trăm tiền đặt cược con thắng Đồng tử thí hạng nhất, lại còn đặt một trăm phiếu, đây là khoản thu ba nghìn hai trăm lượng bạc đấy!"

"Còn mấy tờ này nữa ạ!"

Phạm Ninh lại đưa ba tờ phiếu đặt cược khác cho Bao Chửng. Bao Chửng càng kinh ngạc hơn: "Bốn trăm tiền, năm mươi phiếu đặt Phùng Kinh đỗ trạng nguyên, tờ này một trăm phiếu cũng đặt Phùng Kinh đỗ trạng nguyên."

Bao Chửng lặng lẽ tính toán, bốn tờ phiếu tổng cộng thắng bảy nghìn hai trăm lượng bạc.

Ông kinh ngạc thốt lên: "Đây là ai đặt mà có khí phách và vận may thế này!"

"Là đường huynh của con đặt ạ, ở tiệm Quan Phác cửa Cựu Tào Môn. Sáng nay huynh ấy đi đổi thưởng, kết quả tiệm Quan Phác cầu Phú Quý ở cửa Cựu Tào Môn đã đóng cửa."

"Còn có chuyện này sao? Vậy thì đến tổng tiệm cũng được mà!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Hiện giờ tổng tiệm kiên quyết không thừa nhận, nói không có chuyện đó, bảo đường huynh con là kẻ lừa đảo, làm phiếu giả để hòng lừa tiền của họ."

"Sao có thể làm giả được? Không có ý nghĩa gì cả! Tiệm Quan Phác có lưu lại cuống phiếu và hồ sơ, chỉ cần tra là biết ngay. Số tiền đặt cược và mức thắng lớn thế này, ai mà đi làm giả chứ?"

"Tất nhiên không phải làm giả, con là người đi cùng đường huynh con mua. Giờ vì tổn thất quá lớn nên tiệm Quan Phác không chịu nhận, đường huynh con muốn kiện ra quan."

Bao Chửng trầm ngâm một lát liền hiểu ra. Tiệm Quan Phác cầu Phú Quý là do nhà họ Trương mở, Phạm Ninh lo lắng các quan viên khác không dám đắc tội nhà họ Trương nên mới tìm đến mình.

Ông cũng vừa hay có thể lợi dụng việc này để gõ vào đầu Trương Nghiêu Tá từ phía bên cạnh. Bao Chửng chậm rãi gật đầu nói: "Bảo đường huynh con cứ trực tiếp nộp đơn kiện. Vụ án này ta nhận!"

Chập tối, Trương Nghiêu Thừa tìm đến huynh trưởng Trương Nghiêu Tá.

"Đệ nói cái gì?"

Trương Nghiêu Tá cao giọng, vô cùng tức giận: "Có người lại dám đến phủ Khai Phong kiện tiệm Quan Phác của chúng ta, là kẻ nào to gan như vậy?"

"Đệ đã tìm người nghe ngóng rồi, người kiện chúng ta họ Phạm, tên là Minh Nhân!"

"Họ Phạm?"

Trương Nghiêu Tá lập tức cảnh giác, sao lại là họ Phạm, có quan hệ gì với Phạm Ninh không?

Ông ta dần bình tĩnh lại, ngồi xuống ghế, trầm tư một lát rồi hỏi: "Tại sao lại kiện tiệm Quan Phác?"

"Có vài tờ phiếu đặt cược nặng tay vào Phạm Ninh và Phùng Kinh, tiệm Quan Phác tổng cộng phải bồi thường một vạn hai nghìn lượng bạc. Bồi thường nặng quá, đệ không thể chấp nhận được!"

Thật không ngờ phải bồi thường tới một vạn hai nghìn lượng bạc, số tiền này quả thực hơi nặng nề, bảo sao đệ đệ không muốn bồi thường, ông ta có thể hiểu được.

Trương Nghiêu Tá chắp tay đi lại hai bước, bỗng nhiên phát hiện có điểm không ổn.

"Việc này đáng lẽ phải kiện lên nha môn huyện Biện Lương mới đúng, sao lại kiện thẳng lên phủ Khai Phong? Ai là người tiếp nhận vụ án?"

Trương Nghiêu Thừa nói nhỏ: "Là Bao Chửng tiếp nhận vụ án ạ!"

"Bao Chửng!"

Trương Nghiêu Tá thốt lên cái tên mà ông ta vô cùng căm ghét. Hắn ta luôn nhắm vào mình, mà thiên tử lại cứ nghe lời hắn.

Trương Nghiêu Tá cảm thấy trong lòng có chút không ổn, sao lại trùng hợp thế? Không đi kiện ở huyện nha mà lại vượt cấp lên phủ Khai Phong, lại còn đúng lúc Bao Chửng tiếp nhận vụ án.

"Chuyện này có mờ ám!"

Trương Nghiêu Tá càng nghĩ càng thấy không ổn, quay đầu bảo đệ đệ: "Tốt nhất đệ nên hòa giải với Phạm Minh Nhân này. Đây không phải vấn đề tiền bạc, nếu bị Bao Chửng nắm thóp chuyện này để làm lớn chuyện, danh tiếng và hình ảnh nhà họ Trương sẽ bị tổn thất nặng nề, biết đâu còn đào ra vài chuyện không thể để lộ ra ngoài."

"Vấn đề là, phủ Khai Phong chiều nay đã gửi trát đòi, chỉ định đệ sáng mai phải đến phủ nha để ứng đối. Đại ca, rốt cuộc đệ có nên đi không?"

Trương Nghiêu Tá bất mãn lườm đệ đệ một cái: "Đệ không hiểu ý ta sao? Mau chóng hòa giải với Phạm Minh Nhân đó đi, tiền bạc bao nhiêu thì đưa cho hắn, để hắn rút đơn kiện, Bao Chửng sẽ không bắt được thóp nữa."

Trương Nghiêu Thừa mồ hôi đầm đìa, cúi đầu nói: "Đệ không biết người kiện này ở đâu cả? Thật sự không biết tìm hắn ở đâu!"

"Đệ vừa nói, người họ Phạm này đặt cược ở tiệm Cựu Tào Môn đúng không?"

"Đúng vậy!"

Trương Nghiêu Tá nghĩ đến Phạm Ninh, chẳng phải Phạm Ninh đang ở quanh khu vực Cựu Tào Môn sao?

Trực giác mách bảo ông ta rằng Phạm Ninh chắc chắn có liên quan đến Phạm Minh Nhân này, việc này quả thực không thể coi thường.

Trương Nghiêu Tá trầm tư hồi lâu rồi lại hỏi: "Đệ nói những tờ phiếu đặt cược đó là giả, đệ đã chuẩn bị gì chưa?"

Trương Nghiêu Thừa vội nói: "Chưởng quỹ tiếp đón bọn họ đã bị đệ sắp xếp đưa sang tiệm Trần Châu rồi, mấy tờ cuống phiếu của bọn họ cũng bị đệ tiêu hủy, sổ sách cũng bị đệ sửa thành những tờ phiếu đặt cược khác. Tóm lại, ở tiệm của đệ không tìm thấy bằng chứng đâu."

"Còn nhân chứng thì sao? Bọn họ có nhân chứng không?"

"Quan Phác loại này, chỉ cần tiệm của đệ không có bằng chứng, có nhân chứng cũng vô dụng, hắn làm được gì chứ?"

"Hắn làm được gì ư?"

Trương Nghiêu Tá thấy tam đệ có chút coi thường đối phương, không khỏi nổi giận: "Hắn có thể phong tỏa tất cả các tiệm Quan Phác của đệ đấy! Đối phương rốt cuộc có nhân chứng hay không?"

Trương Nghiêu Thừa gãi đầu: "Chắc là không! Cùng lắm là vài tên tiểu dân, không có ý nghĩa gì lớn, bọn họ cũng không tìm ra được đâu."

Trương Nghiêu Tá chỉ cảm thấy đau đầu, gặp phải Bao Chửng, việc này thật đúng là khó đối phó!

Đúng lúc anh em nhà họ Trương đang bàn bạc đối sách, Phạm Ninh và Minh Nhân đang uống rượu ăn cơm tại tiệm gà hoa hồng Đồng Tiễn ở ngõ Cựu Tào Môn.

Bên cạnh Phạm Ninh còn có thêm một thiếu niên trắng trẻo tuấn tú, tự nhiên chính là Chu Bội cải trang nam nhi.

Chu Bội đến là để chúc mừng Phạm Ninh, nàng vốn muốn dẫn Phạm Ninh đến lầu Chu uống rượu, nhưng Phạm Ninh khăng khăng muốn đến ngõ Cựu Tào Môn ăn cơm. Phạm Ninh cảm thấy những quán nhỏ ở ngõ Cựu Tào Môn tự tại hơn.

Chu Bội cũng chỉ đành chiều theo ý cậu, cùng cậu đến quán ăn nhỏ thế này.

Phạm Ninh dùng kéo đồng cắt nhỏ một con gà nguyên con, gắp cho Chu Bội một miếng ức gà rất ngon.

"Gà quán này nướng rất thơm, nàng nếm thử xem, đảm bảo không thua kém hương vị ở những tiệm lớn."

Tâm trạng Chu Bội hôm nay rất tốt, nếu không có Minh Nhân ở đây thì nàng còn vui hơn. Nàng cắn một miếng nhỏ thịt gà nếm thử, quả nhiên rất ngon, nàng lập tức mày liễu giãn ra, cười nói: "Khá đặc sắc đấy, mùi hương hoa hồng này ta rất thích."

Phạm Ninh thấy nàng thích, liền gắp cả cái đùi gà cho nàng. Chu Bội vội vàng gắp đùi gà sang cho Phạm Ninh: "Ta ăn một chút là đủ rồi, cái này nhiều quá, chàng tự ăn đi!"

Minh Nhân nhìn mà ngưỡng mộ, bao giờ mình mới có một tiểu nương tử xinh đẹp gắp đùi gà cho mình đây?

"A Ninh, lỡ tiệm Quan Phác sửa hết hồ sơ thì làm sao?" Minh Nhân có chút lo lắng hỏi.

Phạm Ninh mỉm cười: "Còn nhớ Tào Tông Thực đó không? Sáng mai ta đến Thái học tìm huynh ấy. Chỉ cần huynh ấy chịu ra mặt làm chứng, hơn nữa trong tay huynh ấy cũng có một tờ phiếu Quan Phác, thì dù tiệm Quan Phác có sửa hồ sơ cũng vô dụng, Bao Công vẫn sẽ phán bọn chúng vi phạm giao kèo."

"Ta lại thấy nhà họ Trương sẽ hòa giải với Minh Nhân đấy!"

Chu Bội bên cạnh cười nói: "Dù sao nhà họ Trương cũng không biết mối quan hệ của hai người, Trương Nghiêu Tá rất sợ Bao Chửng."

"A Ninh, đệ nói xem có khả năng đó không?" Minh Nhân hỏi.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Cũng có khả năng này. Nếu bọn họ đề nghị hòa giải, huynh cứ việc hét giá trên trời, ngoài việc đổi toàn bộ tiền ra, còn phải bắt bọn chúng bồi thường một khoản tương đương."

"Bồi thường tương đương? Sao bọn chúng có thể đồng ý được!" Minh Nhân trợn tròn mắt.

Phạm Ninh cười nhạt: "Ta vốn dĩ không định hòa giải với bọn họ. Lúc thi Đình ta lại bị người ta xóa mất cơ hội phỏng vấn, nếu không có Trương Nghiêu Tá giở trò ở giữa, ta không tin đâu!"