"Ca ca, chúng ta ra ngoài dạo một chút đi!"

Bất kể huynh trưởng có nguyện ý hay không, Chu Bội cứ thế kéo mạnh huynh trưởng đi ra ngoài, "Bên ngoài có một cái đình rất đẹp, chúng ta ra đó ngồi, nghe lời đi, lát nữa muội sẽ tặng huynh một viên đá thật tốt."

Chu Bội hiểu rõ huynh trưởng mình vô cùng, chỉ cần nói tìm cho huynh ấy một viên đá tốt, huynh ấy sẽ ngoan ngoãn nghe lời. Những đứa trẻ khác cần phải dùng kẹo để dỗ dành, còn huynh ấy thì bắt buộc phải dùng đá mới dỗ được.

Chu Triết lập tức đứng dậy, cười hở cả răng: "Đá tốt ở đâu?"

"Ngày mai muội lấy cho huynh!"

Chu Triết nghiêng đầu suy nghĩ một lúc lâu rồi hỏi: "Có phải ở chỗ Ninh ca nhi không?"

Chu Bội đảo mắt một cái. Thằng nhóc thối đó chỉ tặng huynh ấy một viên điền hoàng thạch mà huynh ấy đã ghi lòng tạc dạ, trong khi mình tặng biết bao nhiêu thứ thì huynh ấy lại chẳng nhớ lấy một câu.

Chu Bội đành bực dọc nói: "Đúng rồi, ở chỗ cậu ấy, ngày mai muội sẽ đi tìm cậu ấy."

"Muội cũng muốn đi!"

Chu Bội xoay tròn nhãn cầu, cười nói: "Huynh đi cũng được, nhưng phải điêu khắc một bức tượng cho Hoàng hậu nương nương. Điêu khắc đẹp, muội sẽ dẫn huynh đi."

"Quan Âm nương nương ở đâu?"

Trên trán Chu Bội xuất hiện ba vạch đen, sao huynh ấy cứ nhớ mãi Quan Âm nương nương thế nhỉ?

Nàng đành nói một cách mơ hồ: "Đi thôi! Chúng ta ra đình."

Chu Bội kéo huynh trưởng đến một cái đình nhỏ trên hòn non bộ, nhũ mẫu cũng giúp mang theo một túi điền hoàng thạch tới đó. Chu Triết ngồi xuống nhìn quanh, Chu Bội chỉ tay về phía Tào Hoàng hậu đang thưởng hoa cách đó không xa, thì thầm với huynh trưởng: "Người mặc váy dài kia chính là Hoàng hậu nương nương, huynh điêu khắc cho người một bức tượng đi, muội sẽ tìm cho huynh một viên đá vàng lớn nhất."

"Được!"

Chu Triết đáp ứng ngay lập tức. Huynh ấy lặng lẽ quan sát Tào Hoàng hậu, nhìn chăm chú gần một khắc đồng hồ, rồi lấy từ trong túi ra một viên điền hoàng thạch hình chữ nhật, dùng dao khắc nhẹ nhàng chạm trổ.

Huynh ấy không cần nhìn Tào Hoàng hậu nữa, từng cử chỉ, từng cái nhíu mày mỉm cười của bà đã in sâu trong tâm trí. Chỉ cần một ngày, huynh ấy có thể khắc ra một bức tượng nhỏ sống động như thật.

Chu Bội đi xuống khỏi đình, cười nói với Tào Hoàng hậu: "Được rồi ạ, huynh trưởng con đã ghi nhớ trong lòng, chiều nay là có thể khắc xong. Chiều nay chúng con có thể xuất cung không ạ?"

"Đương nhiên là được!"

Tào Hoàng hậu do dự một chút rồi nói tiếp: "Vài ngày nữa có lẽ Quan gia cũng muốn nhờ huynh trưởng con khắc một bức tượng, không biết các con có thể vào cung một chuyến nữa không?"

Trong lòng Chu Bội bỗng tràn đầy thiện cảm với Tào Hoàng hậu. Đường đường là một bậc mẫu nghi thiên hạ, vậy mà lại dùng giọng điệu thương lượng để hỏi ý kiến của mình.

Nàng cười gật đầu: "Nếu giống như hôm nay thì không thành vấn đề ạ."

"Tất nhiên sẽ giống như hôm nay. Nếu Quan gia không cần khắc tượng người, có lẽ cũng không làm phiền các con phải chạy một chuyến, mà sẽ gửi hình mẫu trực tiếp đến phủ các con."

Chu Bội lặng lẽ gật đầu, như vậy đương nhiên là tốt nhất.

Tào Hoàng hậu nhìn thoáng qua Chu Triết đang tập trung khắc tượng trong đình, bà cười hỏi: "Thật sự không cần quan sát ta thêm chút nữa sao?"

Chu Bội lắc đầu: "Thật sự không cần đâu ạ. Huynh ấy đã khắc nhiều năm như vậy, chưa bao giờ cần nhìn lần thứ hai."

"Vậy thì được thôi!"

Tào Hoàng hậu mỉm cười: "Trưa nay ăn cơm ở đây, rồi các con có thể về. Không nhất thiết hôm nay phải khắc xong, cứ từ từ khắc cũng được."

"Tạ ơn Hoàng hậu nương nương đã khoan dung!"

"Các con cứ nghỉ ngơi ở đây, ta không làm phiền nữa."

Tào Hoàng hậu hơi cúi người, rồi dưới sự hộ tống của các cung nữ, bà nhanh chóng rời đi. Chu Bội bực bội ngồi xuống một tảng đá lớn, sao vừa nãy mình không từ chối mà lại cứ phải ở lại ăn cơm chứ?

Bữa trưa của Tào Hoàng hậu không thịnh soạn như tưởng tượng, thực tế rất đơn giản, chỉ có hơn mười món. Đây là vì có khách, nếu không có khách, Tào Hoàng hậu thường chỉ dùng bốn năm món. Đây chính là điểm đáng khen nhất của Tào Hoàng hậu: sự giản dị, khiêm tốn và không can dự vào triều chính đã giúp bà giành được sự tôn trọng của cả triều đình.

Mặc dù Thiên tử Triệu Trinh vô cùng sủng ái Trương Quý phi, nhưng cũng không dám dễ dàng phế hậu lập mới. So với bà, cuộc sống của Trương Quý phi xa hoa hơn nhiều. Tất nhiên, Thiên tử Triệu Trinh thường dùng bữa ở chỗ Trương Quý phi, mỗi lần bày ra cả trăm món ăn, đại thần cũng khó lòng nói gì được.

Thế nhưng, sự giản dị của Tào Hoàng hậu và sự xa hoa của Trương Quý phi lại tạo nên một sự tương phản rõ rệt.

Chu Triết luôn được nhũ mẫu chăm sóc việc ăn uống, ngoài những dịp đặc biệt như Tết nhất hay Trung thu, thường thì huynh ấy không dùng bữa cùng gia đình. Hôm nay cũng không ngoại lệ, trên bàn ăn chỉ có Chu Bội và Tào Hoàng hậu.

Lúc này, Chu Bội đặt một bức tượng đá được khắc tinh xảo đến từng chi tiết lên bàn, đẩy về phía Tào Hoàng hậu đang ngồi đối diện.

Tào Hoàng hậu vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nhanh như vậy đã khắc xong rồi sao?

Bà không màng dùng bữa, vội vàng cầm bức tượng nhỏ lên. Đó chính là khoảnh khắc bà ngoảnh đầu nhìn hoa trong bụi hoa, thần thái điềm tĩnh dịu dàng, khóe miệng ẩn hiện một nụ cười. Kiểu tóc, dung mạo và phục sức của bà đều được thể hiện chính xác, đặc biệt là khuôn mặt, không chỉ giống mà còn có một loại thần thái riêng, đường nét váy áo cũng rất mượt mà. Ngay cả họa sư giỏi nhất cũng không thể vẽ ra được hiệu quả như vậy, đây lại là tượng khắc, Tào Hoàng hậu thật sự yêu thích không rời tay.

Bà liên tục khen ngợi: "Thiên phú điêu khắc của huynh trưởng con quả là bút thần, thật khó tin."

Chu Bội đắc ý nói: "Người khác dùng tay và mắt để điêu khắc, còn huynh trưởng con dùng tâm để điêu khắc, cho nên tác phẩm của huynh ấy không giống người thường."

Đây vốn là lời đánh giá của Phạm Ninh dành cho Chu Triết, nay được Chu Bội dùng lại. Tào Hoàng hậu gật đầu: "Dùng tâm để điêu khắc, câu này nói rất hay!"

Tào Hoàng hậu do dự một chút rồi nói: "Có thể nhờ huynh trưởng con khắc thêm một bức tượng nữa không? Ta muốn tặng cho mẫu thân, bà đã lâu lắm rồi không được gặp ta."

Trong lòng Chu Bội vô cùng cảm động, không chút do dự đáp: "Hai ngày nữa con sẽ mang đến cho Hoàng hậu nương nương ạ!"

Đội tàu của Phạm Thiết Qua cập bến kinh thành vào đêm qua. Cái gọi là đội tàu thực chất gồm ba chiếc thuyền chở hàng loại ngàn thạch, vận chuyển gần trăm tảng Thái Hồ thạch lớn cùng hàng trăm tảng Thái Hồ thạch tinh phẩm và hàng ngàn viên điền hoàng thạch đã được điêu khắc hoàn thiện. Để mở cửa tiệm ở kinh thành, Phạm Thiết Qua đã chuẩn bị suốt hai năm, lần này ông muốn tạo nên tiếng vang lớn.

Đi cùng Phạm Thiết Qua còn có hai gã sai vặt của cửa tiệm ở Bình Giang phủ, ngoài ra còn có hai thợ điêu khắc điền hoàng thạch cùng đến kinh thành.

Cửa tiệm đã trang hoàng xong xuôi, Tướng quốc Bàng Tịch đích thân đề tên tiệm. Tên tiệm không gọi là "Phạm thị Kỳ thạch quán" vì cái tên này quá phổ biến, không phù hợp với phong cách đặt tên "mới, lạ, ngầu" của các cửa tiệm ở kinh thành. Phạm Ninh liền đặt tên cho tiệm là "Thạch Phá Thiên Kỳ thạch quán".

Trên tấm biển lớn nền đen viền vàng, ba chữ "Thạch Phá Thiên" màu trắng viết theo lối rồng bay phượng múa, bên dưới viết ba chữ nhỏ bằng chân phương "Kỳ thạch quán", phía ngoài cùng bên phải là ba chữ "Bàng Tịch đề", khiến tấm biển hiệu trông vô cùng khí thế.

Mặt tiền cửa tiệm là lầu Hoan, bên trên đã treo đầy dải lụa màu, khiến cửa tiệm mới trông đặc biệt nổi bật.

Trên lầu Hoan còn có hơn mười cột cờ dài, treo ba lá cờ phướn. Ở giữa tất nhiên là tên tiệm "Thạch Phá Thiên", hai bên là "Tinh phẩm Thái Hồ thạch" và "Chí bảo Điền hoàng thạch", cách xa một dặm cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.

Cửa tiệm cơ bản đã chuẩn bị xong, kệ hàng ở tầng một bày đầy các loại Thái Hồ thạch nhỏ tinh phẩm và thượng phẩm, còn Thái Hồ thạch loại lớn được đặt trong kho gần sông Biện. Trong tiệm chỉ có hơn mười tảng Thái Hồ thạch loại trung cao bằng người.

Tầng hai là thế giới của điền hoàng thạch. Trên các kệ hàng bày san sát hàng trăm món đồ trang trí bằng điền hoàng thạch đã được chạm khắc hoàn thiện, giá cả vô cùng đắt đỏ, viên rẻ nhất cũng phải hơn mười quan tiền.

Tại một quầy hàng trên tầng hai, Phạm Ninh đặt một bức tượng Quan Âm bằng điền hoàng thạch có đế gỗ đàn hương lên quầy cao. Đây là bức tượng do Chu Triết khắc, cao khoảng một thước, giá niêm yết là năm trăm lượng bạc, không mặc cả. Ngoài ra còn có bốn bức tiểu phẩm Mai Lan Trúc Cúc, giá niêm yết một ngàn lượng bạc. Hai món này là những món có giá cao nhất trong tiệm hiện tại.

Triệu Tông Thực đứng một bên chăm chú thưởng thức từng viên điền hoàng thạch. Huynh ấy đã bỏ ra ba ngàn lượng bạc để trở thành một trong những cổ đông nhỏ của cửa tiệm này.

Vì vậy, huynh ấy đã đặc biệt tìm hiểu về điền hoàng thạch và biết được rằng, do ảnh hưởng từ sự yêu thích của Thiên tử, điền hoàng thạch đã trở thành loại đá cảnh quý tộc mới của giới quyền quý và sĩ đại phu. Tuy chưa hoàn toàn nổi danh, nhưng xu hướng tăng giá đang rất mạnh mẽ.

"Phạm Ninh, ta nghe được một tin, điền hoàng thạch đã được liệt vào cống phẩm hạng nhất, không cho phép khai thác thêm ở các khu mỏ dân sự, triều đình đã phái một vị khoáng giám đến đó."

Phạm Ninh cười đùa: "Tin tức nằm trong dự đoán thôi. Loại đá này sản lượng rất ít, độc quyền nó chẳng phải rất đúng với phong cách làm việc nhất quán của quan phủ sao?"

"Lời ngươi nói mang theo sự châm chọc đấy à?"

"Ta chỉ nói sự thật thôi!"

Phạm Ninh đã biết tin này từ chỗ Bàng Tịch rồi, chỉ là Phạm Ninh không ngờ rằng, ngoài việc họ mua ba ngàn mẫu khu mỏ ra, Bàng Tịch cũng đầu tư mua một ngàn mẫu. Nghe nói gia tộc Trương Nghiêu Tá cũng đang thương lượng với quan phủ để mua mỏ. Mặc dù quan phủ đã độc quyền, nhưng dựa vào quyền thế của Trương Nghiêu Tá, vẫn có thể đào được một miếng từ tay quan phủ.

"Mấy viên điền hoàng thạch này thế nào..."

Triệu Tông Thực phát hiện ra bức tượng Quan Âm và bộ tiểu phẩm Tứ quân tử, huynh ấy vô cùng kinh ngạc: "Tại sao chúng lại đắt đỏ như vậy?"

Lúc này, từ phía sau vang lên giọng nói trong trẻo của Chu Bội: "Bởi vì người khắc ra chúng dùng tâm để khắc, trên đời này là độc nhất vô nhị."

Chu Bội mặc một chiếc áo gấm, đầu đội sa mạo, môi đỏ răng trắng, thần thái bay bổng, trông như một thiếu niên phong độ ngời ngời. Triệu Tông Thực hơi sững sờ, huynh ấy không quen biết Chu Bội, nhưng cũng chưa từng thấy thiếu niên nào tuấn tú đến thế.

"Phạm Ninh, vị này là?"

Phạm Ninh cười giới thiệu: "Đây là đồng môn bằng hữu của ta, Chu Bội, con nhà quan lại, hiện đang sống ở kinh thành, cũng là một trong những chủ nhân của Kỳ thạch quán."

Triệu Tông Thực cảm thấy Chu Bội là nữ nhi, nhưng nghe Phạm Ninh nói là đồng môn bằng hữu, huynh ấy lại thấy nghi hoặc. Lúc này, Minh Nhân đi phía sau nháy mắt ra hiệu liên tục, huynh ấy liền không hỏi thêm nữa, hơi cúi người cười nói: "Tại hạ Triệu Tông Thực!"

Chu Bội liếc nhìn huynh ấy đầy sắc bén rồi dịu lại, gật đầu với huynh ấy, sau đó nói với Phạm Ninh: "Ta có chuyện muốn nói với huynh, huynh theo ta!"

Phạm Ninh đành xin lỗi Triệu Tông Thực: "Triệu huynh cứ từ từ xem, ta đi một lát sẽ quay lại."

Phạm Ninh theo Chu Bội xuống lầu, đi ra phố lớn, chậm rãi bước về phía Bắc.