"...... Trương Dương ở huyện Xạ Hồng, phủ Tử Châu; Vương Cử ở huyện Dĩnh Xuyên, phủ Dĩnh Châu; Ôn Đại Lâm ở huyện Tiền Đường, phủ Hàng Châu; Trương Chúc ở huyện Biện Lương, phủ Khai Phong, mời hai mươi vị sĩ tử kể trên xuất liệt!"

Hai mươi vị sĩ tử bước ra khỏi chỗ ngồi trong ánh mắt ngưỡng mộ của hàng trăm người. Không chỉ ba vị trí đầu bảng sẽ xuất hiện trong số họ, mà dù không lọt vào top 3, họ cũng được xếp vào nhị giáp, ban cho xuất thân tiến sĩ. Phùng Kinh cũng bước ra từ hàng ngũ, hắn xếp thứ hai, chỉ sau ứng cử viên đoạt giải quán quân sáng giá nhất là Vương Toại Chu người huyện Biện Lương.

Bùi Quần lại tiếp tục nói: "Tiếp theo là ba sĩ tử thi đồng tử, mời Trương Thu người Biện Lương, Lý Anh người huyện Dư Hàng, phủ Hàng Châu, và Liễu Nhiên người huyện Ngô Giang, phủ Bình Giang xuất liệt."

Trong đầu Phạm Ninh vang lên một tiếng "oong", thế mà không có tên mình?

Mặc dù ngoài miệng hắn luôn nói không để tâm đến thứ hạng, nhưng khi danh sách phỏng vấn thực sự không có tên mình, hắn vẫn cảm thấy vô cùng hụt hẫng.

Tô Lượng cũng kinh ngạc không kém, hạ giọng nói: "Chuyện gì thế này, Phạm Ninh, sao lại không có cậu?"

Phạm Ninh liếc nhìn Liễu Nhiên đang ném ánh mắt đắc ý về phía mình, trong lòng hắn cũng dâng lên một nỗi đắng cay khó tả.

"Có lẽ bài thi điện thí của ta thể hiện không tốt chăng!" Hắn nhàn nhạt đáp lại một câu.

"Thật quá bất công, để tên khốn này đắc ý rồi!" Tô Lượng hận thù nhìn chằm chằm vào bóng lưng Liễu Nhiên nói.

"Các ngươi theo ta!"

Bùi Quần dẫn hai mươi ba sĩ tử phỏng vấn đi đến Phượng Tê Các chờ đợi. Ba thí sinh thi đồng tử tuy được tham gia phỏng vấn, nhưng trong số họ chỉ lấy một người.

Thí sinh thi đồng tử được chọn này sẽ được xếp vào vị trí đầu của nhị giáp, hai thí sinh còn lại không được chọn trong buổi phỏng vấn sẽ vào bảng tam giáp, nhưng cũng được ban xuất thân tiến sĩ.

Lúc này tâm trạng Phạm Ninh có chút rối bời, hắn đang khổ sở suy nghĩ, rốt cuộc bài thi điện thí của mình có vấn đề ở đâu mà khiến quan chấm thi không hài lòng.

Là người đứng đầu kỳ tỉnh thí khoa đồng tử, cuối cùng lại không lọt vào top 3, chỉ có thể nói là bài thi điện thí của hắn đã xảy ra vấn đề, hơn nữa vấn đề không hề nhỏ, rất có thể đã chạm đến một số điều cấm kỵ nào đó.

Chẳng lẽ là vì chủ trương xây dựng thủy sư hùng mạnh, mở mang bờ cõi ra hải ngoại của mình khiến Âu Dương Tu cảm thấy không vui sao?

Lúc này, thiên tử Triệu Trinh đã ngồi trong Ngự thư phòng. Ngài vừa uống trà vừa xem xét danh sách phỏng vấn, vì cần ngài quyết định cuối cùng về trạng nguyên, bảng nhãn và thám hoa, nên danh sách hiện tại chưa phải là xếp hạng cuối cùng.

Một khi top 3 đã được xác định, Lễ bộ sẽ dâng lên một bản danh sách hoàn chỉnh, sau khi Triệu Trinh phê son thì mới chính thức công bố bảng vàng, công khai danh sách trúng tuyển khoa cử cho thiên hạ biết.

Hiện tại thứ Triệu Trinh nhìn thấy chỉ là danh sách phỏng vấn mà Lễ bộ cung cấp cho ngài.

Triệu Trinh gật đầu, đặt danh sách lên bàn, bưng chén trà lên uống. Ánh mắt ngài vô tình nhìn thấy món chặn giấy bằng đá "Khê Sơn Hành Lữ" trên bàn.

Trong lòng ngài khẽ động, đặt chén trà xuống, nhàn nhạt hỏi: "Phạm Ninh xếp thứ mấy?"

Tống Tương sững sờ một chút, quay đầu nhìn về phía Lễ bộ thị lang Trương Tuyên. Mặt Trương Tuyên trắng bệch, hắn không thể ngờ được, thiên tử lại quan tâm đến Phạm Ninh?

Sớm biết thế này, đánh chết hắn cũng không dám mạo hiểm vì Trương Nghiêu Tá.

Trương Tuyên đã nắm thóp việc thiên tử không xem toàn bộ danh sách, nên cho tiến hành phỏng vấn trước. Đợi đến khi chủ khảo quan phát hiện ra điểm bất thường thì gạo đã nấu thành cơm, lúc đó nhiều nhất chỉ là quan lại cấp dưới không kịp thời thông báo với chủ khảo quan, trách phạt qua loa là xong chuyện.

Trương Tuyên không dám nói thật, đành phải đùn đẩy trách nhiệm xuống dưới, hạ giọng nói: "Vi thần cũng chưa thấy danh sách hoàn chỉnh, xin cho phép vi thần đi xem qua rồi sẽ bẩm báo lại với bệ hạ!"

"Không cần nữa!"

Triệu Trinh bất mãn liếc nhìn Trương Tuyên một cái, Lễ bộ thị lang phụ trách khoa cử mà lại không thấy danh sách hoàn chỉnh, thật hoang đường!

Tống Tương trong lòng cũng cực kỳ bất mãn, sao Trương Tuyên lại phạm phải sai lầm cấp thấp như vậy? Lại còn bị thiên tử bắt gặp đúng lúc, hắn thầm oán hận, nhưng dù sao Trương Tuyên cũng là người của hắn, hắn cũng phải nói đỡ cho Trương Tuyên vài câu.

Tống Tương thấp giọng nói: "Bệ hạ, Trương thị lang đã hai ngày hai đêm không chợp mắt, vì việc tổ chức khoa cử mà lao tâm khổ tứ, tuy cuối cùng xảy ra sai sót nhưng tinh thần vẫn đáng khen."

Sắc mặt Triệu Trinh dịu lại đôi chút, liền nói: "Đi tuyên bố đi! Chuẩn bị bắt đầu phỏng vấn."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng hét lớn của Tướng quốc Văn Ngạn Bác: "Đây là công khai khi quân, các người không được cản ta, ta muốn diện kiến thiên tử!"

Triệu Trinh sững sờ, chuyện gì đã xảy ra vậy? Ngài vội nói: "Cho Văn tướng công vào nói chuyện."

Lúc này, sắc mặt Trương Tuyên biến đổi dữ dội, hai chân run rẩy, hắn đã nhận ra sắp có chuyện lớn xảy ra.

Chốc lát sau, Văn Ngạn Bác giận dữ đi vào Ngự thư phòng, cúi người hành lễ với Triệu Trinh: "Vi thần muốn đàn hặc tội khi quân của Tống tướng công!"

Sắc mặt Tống Tương thay đổi, vô cùng bất mãn nói: "Văn tướng công, ông đang nói bậy bạ gì thế?"

Triệu Trinh nhíu chặt mày: "Văn tướng công, trẫm đang mơ hồ, ông có lời gì thì cứ nói thẳng."

Văn Ngạn Bác dâng lên một bản danh sách: "Đây là danh sách giáp bảng mà vi thần có được, bệ hạ xem thử có gì khác biệt không?"

Triệu Trinh nhận lấy danh sách xem qua, khó hiểu hỏi: "Trẫm không thấy có gì khác biệt cả?"

"Xin bệ hạ xem phần khoa đồng tử!"

Triệu Trinh lật sang trang thứ hai, sắc mặt lập tức thay đổi. Người xếp thứ nhất chính là Phạm Ninh, người huyện Ngô, phủ Bình Giang.

Ánh mắt Triệu Trinh sắc lẹm nhìn về phía Tống Tương: "Tống tướng công, ngươi giải thích cho trẫm xem!"

Tống Tương cũng ngẩn người, hai bản danh sách khoa đồng tử lại không giống nhau. Bản danh sách Trương Tuyên đưa cho hắn đã loại bỏ Phạm Ninh, nhưng hắn cũng không biết là lại còn một bản danh sách khác.

Hắn vô cùng bất mãn lườm Trương Tuyên: "Trương thị lang, danh sách là ngươi đưa cho ta, tại sao lại xảy ra tình trạng này, tại sao ngươi không nói cho ta biết?"

Trương Tuyên đã rơi vào tình thế cưỡi hổ khó xuống, hắn đành phải lấy hết can đảm nói: "Khởi bẩm bệ hạ, Lễ bộ cho rằng tư cách của Phạm Ninh có vấn đề, cho nên đã loại bỏ hắn khỏi danh sách phỏng vấn."

"Vậy vừa rồi trẫm hỏi ngươi Phạm Ninh xếp thứ mấy, sao ngươi lại nói không biết?" Triệu Trinh lạnh lùng hỏi.

"Hồi bẩm bệ hạ, vi thần quả thực không biết Phạm Ninh hiện tại xếp thứ mấy, có lẽ là thứ năm mươi, có lẽ là thứ tư, trước khi chưa xác nhận, vi thần không dám nói bừa."

"Hừ! Ngươi rất biết ngụy biện, khiến trẫm không còn lời nào để nói. Vậy ngươi nói cho trẫm biết, tư cách của Phạm Ninh không phù hợp ở chỗ nào?"

Trong lòng Trương Tuyên đầy hoảng sợ, hắn nghiến răng nói: "Hắn là cháu của Lễ bộ Thượng thư Phạm Trọng Yêm, chúng thần cho rằng hắn nên thi biệt đầu thí, nhưng hắn không thi, cho nên Lễ bộ cho rằng tư cách của hắn có tì vết. Để tránh thiên hạ bàn tán, nên đã hủy bỏ tư cách phỏng vấn của hắn."

Triệu Trinh nheo mắt lại, thật thú vị, lại còn liên quan đến cả Phạm Trọng Yêm.

Văn Ngạn Bác cười lạnh một tiếng, hành lễ với Triệu Trinh: "Xin bệ hạ cho phép thần hỏi hắn vài câu!"

"Văn tướng công cứ tự nhiên!"

Văn Ngạn Bác giận dữ nhìn Trương Tuyên: "Xin hỏi Trương thị lang, Phạm Ninh chỉ là cháu trong tộc của Phạm Trọng Yêm, không phải cháu ruột. Phạm Trọng Yêm chính thức nhậm chức Lễ bộ là vào ngày thứ hai của kỳ khoa cử, tình huống này có vi phạm quy định biệt đầu thí không?"

Trương Tuyên biết mình chỉ cần lùi một bước là sẽ tan xương nát thịt, lúc này hắn chỉ còn cách đánh liều.

"Nói một cách nghiêm ngặt, hắn quả thực không vi phạm quy định biệt đầu thí, nhưng hắn lại là cháu của Lễ bộ Thượng thư, để hắn tham gia biệt đầu thí cũng không có gì không được. Cho nên vừa rồi ta chỉ nói tư cách của hắn có tì vết, nếu không, khi thẩm duyệt tỉnh thí, ta đã hủy bỏ tư cách trúng tuyển của hắn rồi. Nhưng với tư cách là Lễ bộ thị lang, ta tuyệt đối sẽ không tiến cử một sĩ tử có tư cách tì vết cho thiên tử phỏng vấn."

"Ngươi tiến cử?"

Văn Ngạn Bác tiếp tục cười lạnh: "Ngươi có tư cách gì mà tiến cử? Ngươi đã nói với chủ khảo quan chưa? Ai đã công nhận? Danh sách ngươi cung cấp cho thiên tử là do chủ khảo quan soạn thảo lại sao?"

Mặc dù Trương Tuyên nói nghe rất có lý về việc tư cách Phạm Ninh có tì vết, nhưng Văn Ngạn Bác đã nắm được lỗ hổng lớn nhất của hắn.

Lễ bộ không có tư cách hủy bỏ thứ hạng của bất kỳ ai, họ chỉ có thể đưa ra dị nghị, sau đó hai vị tướng quốc phụ trách điện thí sẽ thẩm duyệt xem chứng cứ đó có hợp lý và đầy đủ hay không. Sau khi tướng quốc công nhận, chủ khảo quan mới soạn thảo lại danh sách mới, rồi ba vị chính phó chủ khảo cùng ký tên.

Quy trình vô cùng nghiêm ngặt, chính là để ngăn chặn gian lận.

Trương Tuyên bị đánh trúng điểm yếu, hắn cảm thấy mình sắp khuỵu xuống. Hắn dồn chút can đảm cuối cùng: "Việc này vi thần đã giao cho Viên ngoại lang Bùi Quần làm, vi thần cho rằng, chắc hẳn hắn đã thông qua rồi."

Lúc này, Tống Tương cảm thấy mình bị phản bội, lạnh lùng nói bên cạnh: "Trương thị lang, ngươi đang mở mắt nói dối đấy à! Ta vẫn luôn ở cùng ngươi, ngươi lại để một Viên ngoại lang đi thông báo với ta? Hắn đã thông báo với ta khi nào?"

Nhát dao sau lưng của Tống Tương khiến Trương Tuyên sụp đổ, hắn quỵ xuống, toàn thân run rẩy, không thốt nên lời.

Văn Ngạn Bác lại hành lễ với Triệu Trinh: "Vi thần đã hỏi qua Viên ngoại lang Bùi Quần, hắn nói là do Trương Tuyên ép hắn tự ý sửa đổi danh sách, mọi việc hắn làm đều theo yêu cầu của Trương Tuyên, Trương Tuyên căn bản không hề bảo hắn đi thông báo với chủ khảo quan."

Triệu Trinh thở dài: "Lại dám công khai khi quân như thế này!"

Ngài nhìn chằm chằm Trương Tuyên: "Ngươi nói đi! Là ai xúi giục ngươi làm vậy?"

Trương Tuyên dập đầu như giã tỏi: "Không có ai xúi giục vi thần, là do vi thần và Phạm Trọng Yêm có hiềm khích cũ, vi thần muốn nhân cơ hội này báo thù. Là vi thần phụ lòng tin của bệ hạ, vi thần xin nhận mọi hình phạt!"

Trương Tuyên tuy đã tuyệt vọng nhưng không hề hồ đồ, hắn biết nếu khai ra Trương Nghiêu Tá, kết cục của hắn sẽ càng thê thảm hơn!

Triệu Trinh lạnh lùng nhìn hắn một lát rồi phất tay: "Lôi hắn ra ngoài, giao cho Đại Lý Tự thẩm vấn!"

Mấy thị vệ lôi Trương Tuyên ra ngoài, Trương Tuyên từ đầu đến cuối không nói một lời nào.

Tống Tương đầy vẻ hổ thẹn nói: "Vi thần cũng có lỗi vì thiếu sót trong việc giám sát!"

Triệu Trinh nhàn nhạt nói: "Việc hậu kỳ của điện thí cứ giao cho Văn tướng công, Tống ái khanh không cần hỏi đến nữa."

Tống Tương cảm thấy lạnh toát trong lòng, quan gia lại không gọi mình là Tống tướng công, hắn cảm thấy một nỗi lo âu khó hiểu, chẳng lẽ mình cũng sắp gặp họa rồi sao?

Hắn hận Trương Tuyên thấu xương nhưng cũng đành bất lực, chỉ có thể cúi người nói: "Vi thần tuân chỉ!"

Triệu Trinh lại nói với Văn Ngạn Bác: "Trẫm cho ông nửa canh giờ, sắp xếp lại một lần nữa, trẫm muốn xem danh sách hoàn chỉnh."