Phạm Thiết Qua tuy có chút lo lắng cho con trai đi biển viễn chinh, nhưng ông cũng biết đây là cơ hội ngàn năm có một. Chỉ cần con trai ở bên cạnh Phạm Ninh thì chắc sẽ không có vấn đề gì lớn, huống chi còn có sự bảo vệ của Từ Khánh. Quan trọng hơn, chỉ có cách này mới khiến hai đứa con trai ngoan ngoãn giao tiền ra. Cuối cùng, Phạm Thiết Qua đành đồng ý để hai con theo Phạm Ninh ra biển.

Hai ngày sau, trời còn chưa sáng, năm mươi chiếc đại thuyền ngàn thạch chở theo Phạm Ninh cùng đám quan viên và hàng trăm thợ thủ công rời khỏi kinh thành, dưới sự hộ tống của hai ngàn quân đội dọc theo bờ sông tiến về phía Trường Giang.

Tám ngày sau, đội tàu cập bến huyện Giang Đô, Dương Châu. Phía trước cách Trường Giang đã không còn xa, hai ngàn quân đội dừng bước tại đây.

Trời vừa tờ mờ sáng, Phạm Ninh đã bị tiếng đao kiếm va chạm làm cho tỉnh giấc.

Phạm Ninh bước ra khỏi khoang thuyền, chỉ thấy Minh Nhân và Minh Lễ đang vây công Từ Khánh. Trong chốc lát, hàn quang lấp lánh, đao ảnh tứ phía. Tất nhiên, đây là Từ Khánh đang dạy hai người đao pháp.

Một ngày trước khi xuất phát, Phạm Ninh đã dẫn Minh Nhân và Minh Lễ đến một tiệm binh khí để chọn hai thanh bội kiếm cho họ. Không ngờ hai người lại không thích kiếm mà thích đao. Cả hai chọn mỗi người hai thanh trường đao theo chế độ quân đội, rảnh rỗi lại xin Từ Khánh chỉ giáo đao pháp. Dọc đường xuôi nam này, hai người luyện tập cũng ra dáng ra hình.

Lúc này, Từ Khánh thấy Phạm Ninh đi ra, liền nhẹ nhàng nhún người, nhảy cao bảy thước, lộn một vòng trên không trung rồi đáp xuống nhẹ nhàng cách đó một trượng.

Minh Nhân và Minh Lễ quát lớn một tiếng, định lao tới tiếp tục, Phạm Ninh liền hừ lạnh một tiếng: "Sớm biết hai người thích luyện võ thì đã chẳng cần đọc sách thánh hiền ở huyện học làm gì. Đưa các ngươi đến võ quán, học phí có khi còn rẻ hơn đấy."

Minh Nhân lau mồ hôi trên trán, cười hì hì nói: "Đến đảo Mao Nhân, vạn nhất gặp phải thổ dân, không biết chút võ nghệ phòng thân thì làm sao được?"

Minh Lễ cũng cười hì hì tiếp lời: "Đến lúc đó có ca ca bảo vệ sự an toàn cho huynh, tất nhiên, nếu có nữ thổ dân bắt huynh đi, chúng đệ nhất định sẽ tác thành, tuyệt đối không can thiệp!"

Nói xong, hai người nháy mắt ra hiệu, cười một cách đầy ám muội.

Phạm Ninh lắc đầu, vẻ mặt khinh bỉ nói: "Sớm biết thế đã không dẫn các ngươi đi cùng. Đến cả việc phân chia nữ thổ dân mà các ngươi cũng tính toán xong xuôi rồi. Thôi bỏ đi, đến Trường Giang rồi, các ngươi cứ xuống tàu cho ta."

"Muốn tống khứ bọn đệ ư, đừng hòng!" Hai người đồng thanh nói.

Ngay lúc này, từ những chiếc đại thuyền phía trước vang lên tiếng tù và trầm đục. Phạm Ninh bước nhanh ra đầu thuyền, một cơn gió sông ập vào mặt. Xa xa là mặt nước sóng sánh ánh bạc, hóa ra đã tới Trường Giang.

Đến buổi chiều, đội tàu cập bến căn cứ xuất hải. Căn cứ này nằm tại trấn Chí Hòa, phía đông bắc huyện Thường Thục, phủ Bình Giang, sát ngay Trường Giang. Lâu Giang từ phủ Bình Giang chảy đến đây rồi đổ vào Trường Giang. Nơi này về sau thuộc về cảng Lưu Hà, Thái Thương, cũng chính là nơi khởi hành của Trịnh Hòa hạ Tây Dương.

Vùng này có ưu thế thủy vực vô cùng rõ rệt, nước sông ven bờ rất sâu, tàu bè có thể trực tiếp cập bến, kéo dài hàng chục dặm, đặc biệt thích hợp để neo đậu những loại tàu lớn có mớn nước sâu. Cảng Tô Châu thời hậu thế cũng được xây dựng tại đây.

Lý do đặt căn cứ ở đây chủ yếu là vì sự tiện lợi trong việc tiếp tế. Các tàu chở hàng có thể trực tiếp vận chuyển vật tư từ phủ Bình Giang đến doanh trại quân đội.

Căn cứ xuất hải thực chất là một doanh trại quân đội, chiếm diện tích hơn ngàn mẫu, dựng hàng ngàn chiếc lều lớn. Ngoài việc đóng quân của một vạn thủy quân, các lều còn lại đều chứa đủ loại vật tư cùng ngựa chiến.

Trên mặt sông, những con tàu khổng lồ vô tận đang neo đậu, tất cả đều là tàu biển loại lớn trên một vạn thạch, số lượng lên tới gần ngàn chiếc. Ít nhất một nửa số tàu này không phải mới đóng mà là tàu quan được điều động từ khắp các cảng về cửa sông Trường Giang.

Năm mươi chiếc thuyền sông từ kinh thành chạy tới chậm rãi cập bến. Địch Thanh vừa bước xuống thuyền, phó tướng Lâm Nhuệ liền tiến lên báo cáo tình hình. Lâm Nhuệ là người Phúc Châu, giữ chức Thủy quân Phó Đô chỉ huy sứ, từng tiêu diệt hơn mười toán hải tặc ở đảo Lưu Cầu, cũng từng nhiều lần hộ tống đội tàu của hoàng thương đi Nhật Bản, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Bổ nhiệm ông làm phó thống lĩnh quả là rất thích hợp.

Lâm Nhuệ tiến lên hành lễ: "Khởi bẩm Địch soái, sáng nay có người đưa đến hơn một trăm con ngựa giống!"

Địch Thanh khẽ mỉm cười: "Có phải là một trăm bốn mươi bốn con không?"

"Đúng vậy!"

Địch Thanh gật đầu: "Một trăm bốn mươi bốn con ngựa giống này vô cùng quan trọng, phải sắp xếp ổn thỏa, nhất định phải có mã phu chuyên trách chăm sóc!"

"Mạt tướng đã sắp xếp xong, có mười mã phu chuyên lo việc này."

Lúc này, Phạm Ninh và Triệu Trung Thực cũng đã xuống thuyền. Hai người nghe tin ngựa giống đã đến đều vô cùng mừng rỡ. Triệu Trung Thực cười nói: "Đã có đủ đợt ngựa cuối cùng, vậy có thể bắt đầu vận chuyển vật tư lên tàu rồi."

Lâm Nhuệ vội vàng nhận lệnh. Nửa canh giờ sau, ngoài doanh trại vang lên từng hồi chiến trống, một vạn binh sĩ bắt đầu vận chuyển các loại vật tư lên tàu.

Hai ngày sau, mọi người làm lễ tế thần sông biển. Đội tàu khổng lồ gồm ngàn chiếc tàu vạn thạch bắt đầu rời khỏi Trường Giang, giương lên những cánh buồm trắng khổng lồ, trông như những đám mây trắng trôi, hùng dũng tiến về phía cửa sông Trường Giang, bắt đầu chuyến viễn chinh hải ngoại đầu tiên của vương triều Đại Tống.

Ngày hôm đó là mười lăm tháng ba năm Hoàng Hựu thứ năm đời Tống, cửa sông Trường Giang trời quang mây tạnh, vạn dặm không mây.

Tại ngoại thành Đông Kinh Biện Lương, gần cửa Trần Châu có một cây cầu cạn rất nhỏ. Trong quan phủ, cây cầu này không có tên, nhưng dân địa phương gọi nó là cầu Bình Nhi. Khu vực này có một con rãnh, tuy không có nước nhưng ít nhiều ảnh hưởng đến việc đi lại của người dân. Sau này mọi người cùng góp tiền xây dựng cây cầu nhỏ này, giải quyết được nút thắt giao thông, nên đặt tên là cầu Bình Nhi.

Ở đầu cầu phía bắc có một tiệm thuốc tên là tiệm thuốc Tái Bắc. Các loại thuốc bán ở đây hầu hết có nguồn gốc từ thảo nguyên và Tây Hạ. Do không có thầy thuốc ngồi chẩn, cộng thêm các tiệm thuốc khác đều ít nhiều có dược liệu từ thảo nguyên và Tây Hạ, nên việc kinh doanh ở đây vô cùng ế ẩm. Người dân xung quanh từng nghi ngờ tiệm sẽ không trụ nổi.

Nhưng mười mấy năm trôi qua, tiệm vẫn không hề đóng cửa, cho đến khi có người tiết lộ tiệm thuốc này chuyên làm kinh doanh sỉ, mọi người mới hiểu tại sao nó vẫn đứng vững.

Chiều hôm đó, một nam thanh niên cưỡi lừa vội vã đi tới trước cửa tiệm thuốc Tái Bắc. Hắn nhảy xuống khỏi lưng lừa, nhưng dáng đi lại khập khiễng, hóa ra là một kẻ thọt.

Gã thanh niên thọt buộc con lừa vào cọc gỗ ngoài cửa rồi bước nhanh vào tiệm. Trong tiệm lạnh lẽo vắng vẻ, không một bóng khách. Một gã tiểu nhị đang gục đầu ngủ gật sau bàn, nghe tiếng bước chân liền ngẩng đầu nhìn kỹ. Khi thấy là kẻ thọt đi vào, gã lập tức vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: "Trương ca nhi về rồi sao?"

"Ta về rồi, chưởng quỹ đâu?"

"Chưởng quỹ đang ở hậu viện, đi theo ta!"

Tiểu nhị dẫn gã thọt vội vã đi về phía hậu viện. Điều kỳ lạ là lúc này, gã thọt họ Trương kia chân đã đi lại bình thường, bước đi nhanh như gió, hoàn toàn không có dáng vẻ gì của kẻ bị thọt chân.

Trước một hòn non bộ ở hậu viện, một người đàn ông trung niên vạm vỡ đang chắp tay đứng đó. Tuy mặc trường sam của chưởng quỹ nhưng eo lưng ông ta thẳng tắp, oai phong lẫm liệt, đâu có chút khí chất thương nhân nào, rõ ràng là một quân nhân.

Người đàn ông trung niên nghe thấy tiếng bước chân của hai người, tỏ vẻ vô cùng bất mãn: "Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, đừng có hồi phục dáng đi bình thường. Lần sau ngươi còn dám như thế nữa, ta sẽ đánh gãy chân ngươi thật đấy!"

Gã thanh niên thọt sợ hãi vội quỳ xuống hành lễ: "Ti chức biết lỗi rồi!"

Người đàn ông trung niên đang nóng lòng muốn biết tình báo nên không để tâm đến hắn nữa, liền nói: "Đứng lên đi! Tình hình thế nào rồi?"

Tiệm thuốc Tái Bắc này đương nhiên chỉ là vỏ bọc, thân phận thực sự của nó là một điểm tình báo do nước Liêu thiết lập tại nước Tống.

Mặc dù nước Liêu có sứ thần thường trú tại kinh thành và có trạm dịch chuyên dụng, nhưng đó là cơ quan chính thức, nhiều việc như dò thám tình báo không thể công khai làm. Hơn nữa nước Tống giám sát rất chặt chẽ, nên nước Liêu đã lập thêm nhiều điểm tình báo bên ngoài sứ quán, tiệm thuốc Tái Bắc chính là một trong số đó.

Chưởng quỹ tên là Lý Bình, nhưng tên Khiết Đan của ông ta là Da Luật Bình, làm việc tại Nam Xu Mật Viện của nước Liêu. Nước Liêu thực thi hai mô hình chính trị Hán và Liêu, để thống trị dân Hán ở U Châu và người Bột Hải, nước Liêu mô phỏng chế độ của nước Tống, thực thi khoa cử, nhưng ở bản địa Khiết Đan phía bắc lại tiếp tục thực thi chế độ Oát Lỗ Đóa (Orda) của người Khiết Đan để thống trị các dân tộc du mục và săn bắn.

Da Luật Bình này là một quan chức cấp trung của Nam Xu Mật Viện, phụ trách tình báo tại phủ Khai Phong, tiệm thuốc chính là trung tâm tình báo của nước Liêu tại khắp nơi trong phủ Khai Phong.

Gã thanh niên thọt họ Trương, là một người Hán ở U Châu. Từ khi học võ, hắn vô cùng trung thành với nước Liêu nên được chọn làm nhân viên tình báo. Tên thật của hắn là Trương Lập, nhưng hàng xóm láng giềng đều gọi hắn là Trương Thọt. Chân thọt đương nhiên là giả vờ, cũng là để che giấu khinh công cao cường của mình. Ai mà ngờ một kẻ thọt lại có võ nghệ cao cường đến thế?

Trương Thọt cúi người nói: "Ti chức đã đi dọc hai bờ Trường Giang tìm kiếm, quả nhiên tìm thấy đội tàu biển trên sông Trường Giang ngoài huyện Thường Thục. Ngàn chiếc tàu vạn thạch neo đậu giữa sông, khí thế hùng vĩ. Ti chức đã theo dõi ba ngày, nhưng quân Tống canh gác nghiêm ngặt, suốt không thể xâm nhập. Sau đó kinh thành có hàng chục chiếc tàu tới, vài ngày sau, ngàn chiếc đại thuyền liền hạo hạo đãng đãng xuất hải."

Da Luật Bình vội hỏi: "Ngươi có chắc chắn là xuất hải không?"

"Hướng về phía cửa sông Trường Giang mà chạy, ngoài xuất hải ra thì còn có thể đi đâu nữa?"

Da Luật Bình đứng ngẩn người một lúc lâu rồi nói: "Xem ra mọi thứ đã được xác nhận!"

Việc Đại Tống muốn xây dựng bãi chăn ngựa hải ngoại, Da Luật Bình đã nghe phong phanh từ vài năm trước, chỉ vì đó là tin đồn dân gian nên ông không dám tin hoàn toàn. Sau này Xu Mật Viện lên tiếng bác bỏ tin đồn, ông mới tin đó là tin giả. Ông còn cảm thấy may mắn vì mình đã không vội vã báo cáo về nước Liêu.

Nhưng cho đến nửa tháng trước, sứ thần nước Liêu tại Đại Tống là Da Luật Trường Hoành có gửi một bức mật thư, nói rằng triều đình Đại Tống đã công khai thảo luận về việc xây dựng bãi chăn ngựa ở hải ngoại, lệnh cho ông lập tức điều tra xem nước Tống có đội tàu nào chuẩn bị xuất hải hay không. Da Luật Bình lúc này mới biết mình đã bỏ lỡ một tình báo trọng yếu, ông lập tức phái thuộc hạ là Trương Thọt đến bờ nam Trường Giang điều tra.

Kết quả điều tra hoàn toàn xác nhận tính chân thực của tình báo này, Đại Tống thực sự muốn xây dựng bãi chăn thả ở hải ngoại.

Trong lòng Da Luật Bình dấy lên nỗi sợ hãi. Ông xoay người bước vào phòng, trải giấy viết một bức thư ngắn, vội vã bước ra đưa cho tiểu nhị, hạ giọng dặn dò: "Lập tức đi đến cửa hàng thực phẩm nhà họ Võ, bảo bọn họ nhất định phải đưa bức tình báo này vào sứ quán ngay trong hôm nay."