Điền xong biểu mẫu, Vương Toại Chu ở bên kia dường như gặp phải chuyện gì đó, đang thảo luận cùng quan viên hướng dẫn. Quan viên trẻ tuổi liền dẫn Phạm Ninh đến trước mặt một nam tử trung niên: "Lang trung, cậu ấy đã điền xong trước rồi."

Quan viên trung niên gật đầu, nhận lấy biểu mẫu của Phạm Ninh. Ông xem qua một lượt, bỗng nhiên cười hỏi: "Chẳng phải nhà cậu đã chuyển đến trấn Mộc Độc rồi sao?"

Phạm Ninh ngẩn người, sao ông ta lại biết nhà mình ở trấn Mộc Độc?

Phạm Ninh nhìn kỹ lại ông, lập tức hiểu ra vì sao mình lại thấy người này vô cùng quen mắt, ông ta trông gần như đúc một khuôn với Chu Nguyên Phủ.

"Chẳng lẽ ngài là Chu bá phụ?"

Nam tử trung niên gật đầu: "Không sai, ta là cha của Chu Bội!"

Phạm Ninh vội vàng hành lễ: "Vãn bối không biết là bá phụ, có chỗ thất lễ, mong ngài thứ lỗi!"

Nam tử trung niên này chính là Chu Hiếu Vân, cha của Chu Bội. Ông là Lại bộ Lang trung, đảm nhiệm chức Phán quan Thẩm quan viện, nắm giữ thực quyền sát hạch quan viên dưới ngũ phẩm. Lần báo danh tiến sĩ này chính là do ông chủ trì phân phối.

Chu Hiếu Vân thản nhiên nói: "Hiện tại chỉ bàn công việc, không nói chuyện riêng, cậu ngồi xuống đi!"

Phạm Ninh ngồi xuống, điềm tĩnh trả lời: "Nhà học sinh vốn ở thôn Tưởng Loan, trấn Mộc Độc. Sau đó phụ thân hành nghề y trong trấn nên mới chuyển đến đó. Nhưng vì ông bà nội tuổi đã cao, cần người chăm sóc ở quê nhà, nên cha mẹ lại chuyển về thôn Tưởng Loan."

Chu Hiếu Vân gật đầu: "Phụ thân cậu đặt hiếu nghĩa lên hàng đầu, thà rằng bản thân vất vả bôn ba cũng phải chăm sóc cha mẹ, thật không tệ!"

Phạm Ninh trong lòng cười khổ, nào phải vì chăm sóc ông bà, rõ ràng là vì mẹ không quen ở trấn, một lòng muốn về quê cũ. Nhưng lời này không thể nói ra, bắt buộc phải phục tùng đại cục.

Chu Hiếu Vân xem xong tư liệu cậu viết, liền đóng một con dấu ở phía dưới, bỏ vào trong một chiếc túi giấy dày. Đây chính là hồ sơ lý lịch của Phạm Ninh.

Chu Hiếu Vân lại lấy ra một cuốn Bách quan lục dày cộp, bên trong là tên tuổi và chức vụ của quan lại dày đặc như kiến cỏ. Ông lật đến trang tiến sĩ khoa Kỷ Sửu, dùng bút đếm xuống, rất nhanh đã tìm thấy tên của Phạm Ninh.

Chu Hiếu Vân mỉm cười: "Cậu khá đặc biệt, Thiên tử đích thân điểm cậu làm Cấp sự lang chính bát phẩm, nhậm chức Chính tự tại Bí thư tỉnh, quan giai tương đương với Tiến sĩ cập đệ. Trước tiên xin chúc mừng cậu!"

Phạm Ninh vội vàng cúi người: "Đây là ân huệ Thiên tử ban cho học sinh, học sinh không dám nhận!"

Chu Hiếu Vân nói tiếp: "Chính tự tại Bí thư tỉnh chỉ là quan chức, chức vụ cụ thể có hai phương diện: một là bồi dưỡng thân vương đọc sách, hai là hiệu đính điển tịch. Vì hiện tại chưa có nhu cầu bồi dưỡng, nên cậu chỉ có thể tham gia hiệu đính điển tịch. Thiên tử đặc biệt sắp xếp cậu vào Quốc tử giám, cậu có hiểu thâm ý của Thiên tử không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Thiên tử muốn học sinh tiếp tục đọc sách tại Quốc tử giám!"

"Cậu rất thông minh, hiểu được thánh ý!"

Chu Hiếu Vân cười cười, liền cầm bút ký duyệt một bản nhập chức thư, đồng thời đóng ấn Lại bộ. Nhập chức thư lập thành ba bản: một bản để Phạm Ninh mang đến Quốc tử giám báo danh, một bản lưu tại Lại bộ để kiểm tra, bản còn lại bỏ vào hồ sơ của Phạm Ninh.

Đồng thời, Thẩm quan viện của Lại bộ còn phải ký một văn điệp gửi cho Quốc tử giám, thông báo rằng sẽ có người mới đến báo danh.

Chu Hiếu Vân đưa nhập chức thư cho Phạm Ninh: "Cậu có thể về quê thăm cha mẹ, thời hạn một tháng, sau đó trực tiếp đến Quốc tử giám báo danh, tuyệt đối không được làm lỡ thời gian!"

Phạm Ninh nhận lấy nhập chức thư, khom người hành lễ: "Cảm ơn đại quan nhân đã cất nhắc, học sinh xin cáo từ!"

Phạm Ninh không nói thêm gì nữa, quay người rời khỏi phòng.

Chu Hiếu Vân nhìn theo bóng lưng Phạm Ninh đi xa, trong lòng không khỏi âm thầm thở dài một tiếng.

Đến buổi chiều, Chu Hiếu Vân bận rộn cả ngày liền ngồi kiệu trở về phủ.

Đa số quan viên cấp trung và thấp đều chọn đi bằng kiệu. Đi xe ngựa quá phô trương, đó là đãi ngộ của các quan lớn, quan nhỏ đi xe ngựa sẽ bị người ta nhìn bằng ánh mắt khác. Đi xe bò lại tỏ ra quá bình dân, khó phân biệt được với bách tính trên phố. Cưỡi ngựa là phong cách của võ quan, văn quan vốn khinh thường không muốn đồng hàng. Cưỡi lừa thì lại như lão nông vào thành, càng thêm bần hàn.

Vì vậy, ngồi kiệu trở thành lựa chọn của đa số quan viên cấp trung và thấp. Kiệu ở Bắc Tống đã rất phổ biến, trong "Thanh minh thượng hà đồ" có thể thấy các loại kiệu ở khắp nơi.

Kiệu của quan viên cấp trung tất nhiên không phải là "bát đài đại kiệu" (kiệu tám người khiêng). Ở địa phương thì có thể, nhưng tại kinh thành thì không được, như vậy còn phô trương hơn cả đi xe ngựa. Thường là kiệu nhỏ nhẹ nhàng, trước một người sau một người khiêng trên vai, hai bên mỗi bên đi theo một tùy tùng. Điều kiện tốt hơn một chút thì phía sau có thể theo thêm hai thị vệ mang đao.

Kiệu chạy vội vã trên phố, hai phu kiệu kỹ thuật thuần thục, tuy nhanh nhưng đi rất ổn định. Hai bên theo sau là hai tùy tùng áo xanh, đội khăn xếp, trong đó một người thân hình vạm vỡ, bên hông đeo trường đao.

Trong kiệu, Chu Hiếu Vân nhìn ra phố qua tấm rèm mỏng, ông có vẻ tâm sự nặng nề. Việc Phạm Ninh đến báo danh hôm nay đã cho ông một cú sốc khó hiểu. Không phải vì Phạm Ninh thi đỗ đầu Đồng tử thí, cuối cùng xếp hạng nhất nhị giáp. Với tư cách là Lại bộ Lang trung, cho dù Trạng nguyên đến báo danh cũng không làm ông xao động tâm trí.

Điều khiến ông kinh ngạc là từ quan giai, quan chức cho đến khi nhập chức, Lại bộ đều không hề can thiệp, tất cả đều do Thiên tử đích thân quyết định. Đây là chuyện chưa từng có kể từ khi Quan gia lên ngôi, gây nên sự chấn động trong toàn bộ Lại bộ.

Đồng liêu bàn tán xôn xao, đa số cho rằng Quan gia vì không có con nối dõi nên mới đặc biệt quan tâm đến thiếu niên thần đồng. Nhưng Chu Hiếu Vân lại cảm thấy không đơn giản như vậy, rất có thể là nhờ biểu hiện xuất sắc của Phạm Ninh trong kỳ thi đã giành được sự ưu ái của Thiên tử.

Thảo nào cha lại coi trọng Phạm Ninh như vậy. Chu Hiếu Vân không thể không khâm phục cha mình có con mắt tinh tường, có thể phát hiện ra viên bảo châu tuyệt thế là Phạm Ninh ở Mộc Độc.

Nhưng Chu Hiếu Vân lại cảm thấy phiền lòng về mối quan hệ giữa con gái Chu Bội và Phạm Ninh. Cha cho Bội nhi vào học đường đọc sách, không ngờ lại ngồi cùng bàn với Phạm Ninh, khiến quan hệ của họ trở nên vô cùng thân thiết. Chu Hiếu Vân tất nhiên hiểu được mối quan hệ này phát triển tiếp sẽ có ý nghĩa gì. Nếu không có nhà họ Liễu, Phạm Ninh quả thực là một người con rể rất tốt, thế nhưng...

Chu Hiếu Vân nghĩ đến Liễu Nhiên, cậu ta cũng thi rất tốt, đứng thứ tư khoa Đồng tử, được ban Đồng tiến sĩ xuất thân. Tất nhiên không bằng Phạm Ninh, nhưng cậu ta là đích tôn của nhà họ Liễu, là đứa cháu được Liễu thái công coi trọng nhất. Hai nhà Chu - Liễu thông gia mấy chục năm, hoàn toàn kiểm soát cục diện huyện Ngô Giang thậm chí là phủ Bình Giang.

Ngay từ khi Bội nhi ba tuổi, Liễu thái công đã hy vọng cô và Liễu Nhiên đính ước. Đây cũng là chuyện nhị thúc đã chốt với nhà họ Liễu. Cha tuy không biểu thái, nhưng cũng coi như mặc định. Nếu không có Phạm Ninh xuất hiện, thì năm sáu năm nữa, Bội nhi đã phải thành thân với Liễu Nhiên, mọi thứ đều thuận lý thành chương.

Vậy mà giờ đây lại xuất hiện một Phạm Ninh, hơn nữa còn rất được cha coi trọng. Chu Hiếu Vân tất nhiên hiểu ý của cha, nhưng bên phía nhị thúc phải giải thích thế nào? Ước hẹn giữa nhà họ Chu và nhà họ Liễu phải giải thích ra sao?

Chu Hiếu Vân chỉ cảm thấy đau đầu. May mà con gái còn nhỏ, chuyện này tạm thời có thể đẩy lùi lại, vài năm sau rồi tính tiếp. Chu Hiếu Vân thở dài, cũng chỉ đành như vậy thôi.

Kiệu còn cách phủ đệ một đoạn đường, lại thấy quản gia hớt hải chạy tới, dường như có chuyện gì gấp gáp.

Chu Hiếu Vân kéo rèm xe hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Quản gia thở hồng hộc nói: "Lão gia, người từ trong cung đến ạ!"

"Cái gì?"

Chu Hiếu Vân giật mình, người trong cung đến làm gì?

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Hình như Quan gia khen ngợi không ngớt bức tượng của Đại nha nội, nên mời Đại nha nội vào cung để tạc một bức tượng ạ."

Chu Hiếu Vân lập tức thở phào nhẹ nhõm, hóa ra là chuyện này. Trưởng tử của ông tuy là một đứa trẻ khờ khạo, nhưng lại có thiên phú điêu khắc mà người thường khó lòng sánh kịp. Chu Hiếu Vân trong lòng hiểu rõ, e rằng đại sư điêu khắc trong thiên hạ không ai có thể so được với con trai mình.

Nhưng là một người cha, Chu Hiếu Vân không mấy coi trọng kỹ nghệ điêu khắc của con trai. Nhà ông không thiếu tiền, ông chỉ hy vọng con trai có thể bình an sống cả đời.

Nếu là người khác, Chu Hiếu Vân chắc chắn sẽ từ chối thẳng thừng, nhưng đây là Thiên tử!

Chu Hiếu Vân vạn phần bất đắc dĩ, đành gật đầu: "Ta biết rồi!"

Ông trong lòng rất lạ, Thiên tử làm sao biết con trai mình có kỹ nghệ điêu khắc phi phàm?

Kiệu vào cửa phủ, dừng lại trước bình phong. Chu Hiếu Vân bước xuống kiệu, quản gia nói nhỏ: "Hoạn quan trong cung đang uống trà chờ ở Quý khách đường."

"Mấy người?" Chu Hiếu Vân hỏi.

"Hai người, một lão hoạn quan và một tiểu hoạn quan. Vị lão hoạn quan này còn quen biết Quý phi nương nương nhà ta nữa ạ."

Chu Hiếu Vân trong lòng hiểu rõ, đã nói là quen biết Quý phi nương nương thì tức là có chút tình nghĩa. Người ta nói câu này là có ý đồ cả. Ông lập tức dặn dò quản gia: "Chuẩn bị hai phần bạc, một phần năm mươi lượng cho lão hoạn quan, một phần mười lượng cho tiểu hoạn quan, đi ngay đi!"

Chu Hiếu Vân cũng biết, tặng quà cho người trong cung, bạc không được đưa quá nhiều. Đưa quá nhiều họ sẽ nảy sinh lòng tham, đưa quá ít lại khiến họ ghi hận, thà rằng không đưa. Đưa năm mươi lượng là khá hậu hĩnh, cũng không đến mức khiến họ cứ nhớ mãi về nhà họ Chu, đây là mức độ vừa phải.

Chu Hiếu Vân vào nhà thay một bộ y phục, lúc này mới đi đến Quý khách đường.

Trong Quý khách đường, một lão hoạn quan mặt đầy nếp nhăn đang tươi cười hớn hở uống trà. Phía sau đứng một tiểu hoạn quan mười mấy tuổi, lại đang nhăn nhó, đoán chừng là tiền lì xì vừa mới chuyển một vòng đã lại chui vào túi của lão hoạn quan rồi.

"Để công công đợi lâu rồi!" Chu Hiếu Vân cười ha hả bước vào.