Phủ Kinh lược Hải ngoại nằm ở phía bắc phố Tấn Dương, là một tòa quan nha chiếm diện tích khoảng tám mẫu. Sau này khi phủ Kinh lược dời đến huyện Hán, nơi đây sẽ được cải tạo thành huyện nha.

Phía sau phủ Kinh lược còn xây dựng hàng chục căn nhà gỗ làm ký túc xá cho quan lại. Phạm Ninh cũng có một gian ở đây, chỉ là chàng chưa từng ở lại bao giờ.

Khi đi tới cửa quan nha, chàng thấy hơn mười võ sĩ Nhật Bản để kiểu tóc "nguyệt bạch đầu" đang đứng ở cửa. Điều này khiến Phạm Ninh không khỏi ngẩn người. Những võ sĩ Nhật này hẳn là đi theo đội tàu thu mua mà tới, nhưng tại sao họ lại xuất hiện ở đây? Phạm Ninh thực sự cảm thấy khó hiểu.

Chàng rảo bước lên bậc thang, một vị quan viên tiến lên bẩm báo: "Là sứ giả do Thiên hoàng Nhật Bản phái tới, đang đàm đạo với Kinh lược sứ."

Phạm Ninh gật đầu, quả nhiên đã tới. Hơn vạn quân Tống sinh sống ngay sát bên cạnh nước Nhật, nếu họ không phát hiện ra mới là chuyện lạ. Bây giờ đã qua gần nửa năm họ mới phát hiện, đã coi là khá muộn rồi.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói với vị quan viên: "Hãy mời Triệu sứ quân qua đây trước, ta cần trao đổi với ông ấy một chút rồi mới qua đó."

Quan viên vội vã đi ngay. Phạm Ninh trở về phòng làm việc của mình, chàng vừa ngồi xuống thì Triệu Tông Thực đã bước vào.

"Chắc hẳn hiền đệ đã biết, sứ giả triều đình Nhật Bản đã tới, muốn thương thảo với chúng ta về Côn Châu."

"Ý của họ là gì? Muốn chúng ta rút khỏi Côn Châu ư?"

Triệu Tông Thực gật đầu: "Đại khái chính là ý đó. Sứ thần nói, Côn Châu là sân sau của họ, tuy cỏ dại mọc đầy nhưng không phải là không có chủ. Chúng ta với tư cách là khách thì có thể tạm dừng tàu ở đây, nhưng không được cưỡng chiếm sân sau của người khác, không được "cưu chiếm thước sào" (chim cưu chiếm tổ chim khách)."

"Cưu chiếm thước sào?"

Phạm Ninh cười lạnh: "Họ dùng từ cũng khá đấy chứ."

"Sứ giả này nói tiếng Hán rất giỏi, không cần thông dịch."

"Vậy thì tốt, chúng ta cùng đi gặp hắn."

Hai người rảo bước tới khách đường, thấy trong phòng đang ngồi một nam tử mặc áo rộng, chừng bốn mươi tuổi, để kiểu tóc nguyệt bạch đầu, da ngăm đen, đôi mắt rất có thần. Sắc mặt hắn nghiêm nghị, không thấy lấy một tia cười.

Triệu Tông Thực giới thiệu Phạm Ninh với hắn: "Vị này là Giám sát Phạm Ngự sử, cầm Thiên tử kiếm giám sát hải ngoại."

Sứ giả lập tức tỏ vẻ kính trọng, vội đứng dậy hành lễ: "Tại hạ Chương Nguyên Hữu Vệ Môn, sứ giả nước Nhật, đặc biệt tới bái kiến quý quân!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Không biết quý sứ là sứ giả của Nhiếp quan Fujiwara, hay là của Thiên hoàng? Hoặc là của Pháp hoàng?"

Sứ giả giật mình kinh hãi, đối phương lại biết rõ ba trung tâm quyền lực trong nước Nhật. Hắn không dám coi thường, vội cung kính đáp: "Tôi là sứ giả của Thiên hoàng!"

"Chương Nguyên tiên sinh mời ngồi!"

Ba người chia chủ khách ngồi xuống, binh sĩ dâng trà lên. Phạm Ninh thản nhiên nói: "Ta biết quý quốc đang xảy ra nội loạn, hai họ Abe và Kiyohara cát cứ vùng Đông Bắc, không phục Thiên hoàng. Nghe nói triều đình phái con trai của Minamoto no Yorinobu là Minamoto no Yoriyoshi dẫn quân Quan Đông đi dẹp loạn, cộng thêm loạn Taira no Tadatsune trước đó, chiến loạn trong nước Nhật đã kéo dài năm sáu mươi năm, lầm than khổ sở. Thiên hoàng quý quốc không lo cho dân chúng, lại muốn gây hấn với triều Tống, điều này thật không sáng suốt!"

Chương Nguyên Hữu Vệ Môn nghe mà trợn mắt há hốc mồm, Triệu Tông Thực bên cạnh cũng vô cùng kinh ngạc. Tại sao Phạm Ninh lại biết những chuyện này? Chẳng lẽ chàng đã phái Từ Khánh đi thám thính tin tức trong nước Nhật?

Chương Nguyên Hữu Vệ Môn hồi lâu mới nói: "Chúng tôi vốn luôn kính ngưỡng triều Tống, tuyệt đối không có ý gây hấn, chỉ là vùng Ezo (Hà Di) vốn là sân sau của nước Nhật, là đất của nước Nhật..."

"Sai!"

Phạm Ninh dứt khoát cắt ngang lời hắn: "Côn Châu tuyệt đối không phải là đất của nước Nhật. Nó chỉ là nằm gần các người mà thôi. Chủ nhân của nó phải là người Ezo mà các người gọi, chúng ta gọi họ là người tộc Côn. Họ đời đời kiếp kiếp sống ở đây, nay họ đã quy thuận Đại Tống, trở thành con dân Đại Tống, thì mảnh đất họ sinh sống đương nhiên thuộc về Đại Tống, trở thành một châu của Đại Tống chúng ta, thì có liên quan gì tới các người?"

"Nhưng họ chỉ là thổ dân sống ở đây, không phải là quốc gia gì cả. Chỉ là nước Nhật cho phép họ sống ở đây mà thôi. Giống như trong nước quý cũng có người Sơn Di, chẳng lẽ họ bán đất cho chúng ta, thì chúng ta có thể tuyên bố đó là lãnh thổ nước Nhật sao?"

Phạm Ninh cũng phải khâm phục tài ăn nói của sứ giả này. Thực ra cả hai bên đều không có căn cứ pháp lý thuyết phục. Nhật Bản chỉ có thể nói từ xưa tới nay ngư dân họ hoạt động ở đây nên đây là sân sau của họ. Triều Tống cũng chỉ có thể nói nơi này không có quân đồn trú Nhật, không có quan phủ, thậm chí không có quốc dân, đó là đất vô chủ, thổ dân địa phương đã quy thuận Đại Tống nên Côn Châu thuộc về Đại Tống.

Ông nói ông có lý, bà nói bà có lý, tranh luận nghìn lần vạn lần cũng không có kết quả.

Lúc này, Triệu Tông Thực cười nói: "Thực ra Chương Nguyên sứ giả đã tìm nhầm chỗ rồi, nên tới kinh thành Đại Tống mới đúng. Chúng ta chỉ phụng mệnh hành sự, nếu Thiên tử Đại Tống bảo chúng ta rút lui, đương nhiên chúng ta sẽ rút. Nếu Thiên tử không cho rút, dù các người có tới một vạn quân, chúng ta cũng chỉ có thể phụng bồi tới cùng."

Chương Nguyên Hữu Vệ Môn im lặng, cuối cùng hắn gật đầu: "Tôi hiểu rồi, tôi sẽ trở về bẩm báo với Thiên hoàng, để ngài sớm phái người đi thương thảo với hoàng đế quý quốc!"

Chương Nguyên Hữu Vệ Môn cuối cùng cũng rời đi. Triệu Tông Thực lập tức phái người tới quân doanh mời Địch Thanh tới.

Ba người thương thảo phương án ứng phó tại quan nha.

Địch Thanh nghe xong tình hình mà Triệu Tông Thực trình bày liền nói: "Đây là điển hình của việc "tiên lễ hậu binh". Một khi thương thảo không đạt được mục tiêu, họ tất sẽ xuất binh. Kết quả này chúng ta đã chuẩn bị từ trước, không được lơ là, phải tăng cường luyện binh."

Triệu Tông Thực cũng gật đầu: "Nhật Bản hiện đang nội loạn, tạm thời chắc không rảnh tay lo cho chúng ta. Họ tới kinh thành thương thảo, rồi lại chuẩn bị, ít nhất cũng phải hai năm hoặc lâu hơn. Chúng ta vẫn nên tranh thủ thời gian củng cố việc chiếm đóng Côn Châu, ta đề nghị sớm bắt tay xây dựng Hán Thành!"

Đề nghị của Triệu Tông Thực nhận được sự đồng tình của Địch Thanh, cả hai lại nhìn về phía Phạm Ninh.

Phạm Ninh trầm tư hồi lâu, chậm rãi nói: "Ta có một kế hoạch, hai vị xem có khả thi không?"

Địch Thanh và Triệu Tông Thực đều biết Phạm Ninh túc trí đa mưu, tuy còn trẻ nhưng thủ đoạn lão luyện, hoàn toàn không tương xứng với tuổi tác.

Địch Thanh cười: "Chỉ đợi đề nghị của đệ đây!"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Trước hết, chúng ta phải làm cho triều đình hiểu rằng, muốn sở hữu Côn Châu lâu dài, bắt buộc phải khiến nước Nhật chính thức thừa nhận Côn Châu là đất Đại Tống, thì chúng ta mới có thể đứng vững về mặt pháp lý. Nhưng muốn nước Nhật thừa nhận chúng ta sở hữu Côn Châu, đàm phán là vô nghĩa, chiến tranh là không thể tránh khỏi. Chỉ có thông qua chiến tranh mới khiến Côn Châu có được hòa bình lâu dài. Hai nguyên tắc này hy vọng triều đình ta có thể chấp thuận, nhiệm vụ này giao cho Kinh lược sứ."

Triệu Tông Thực giật mình: "Không phải là đệ về triều sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Tình hình thay đổi, ta vẫn nên ở lại Côn Châu chuẩn bị, sang năm hãy về. Kinh lược sứ về triều sẽ có sức thuyết phục hơn."

Địch Thanh cũng nói: "Phạm Ngự sử nói đúng, Kinh lược sứ không thể rời triều đình quá lâu, cần về để cân bằng các thế lực chính trị, Phạm Ngự sử ở lại đây tốt hơn."

Triệu Tông Thực lặng lẽ gật đầu, ông hiểu ý của hai người, bản thân mình rời kinh thành quá lâu, e rằng nhà họ Trương sẽ nhân cơ hội sắp đặt.

"Được rồi! Vậy thì ta về, chuyện bãi ngựa xin nhờ hiền đệ."

Phạm Ninh gật đầu: "Ta sẽ cố gắng chăm sóc tốt cho lũ ngựa."

"Vậy còn đối phó với nước Nhật, Phạm Ngự sử còn cao kiến gì không?" Địch Thanh lại cười hỏi.

Phạm Ninh cười nhạt: "Vì vùng Đông Bắc Nhật Bản đang xảy ra nội loạn, chúng ta chi bằng ngầm hỗ trợ gia tộc đang làm phản, khiến nội chiến của họ càng kéo dài càng tốt, cuối cùng ép Thiên hoàng của đối phương phải đàm phán với chúng ta, thừa nhận Côn Châu trở thành một lựa chọn trong đàm phán."

"Diệu kế!"

Địch Thanh giơ ngón tay cái tán thưởng: "Dùng tài lực của địch để nội chiến, hai bên cùng hưởng lợi, đây quả là kế sách tuyệt vời. Phạm Ngự sử nhất định phải ở lại thực hiện kế sách này, ta không cho phép đệ về Đại Tống đâu."

Phạm Ninh trở về nơi ở tại huyện Đường, anh em Minh Nhân và Chu Lâm đã về, đang vừa cười nói vừa thu dọn hành lý.

Phạm Ninh cũng lười nói họ, đi tới trước mặt ba người nói: "Nói với các người một chuyện, kế hoạch thay đổi, ta có lẽ phải ở lại Côn Châu, các người đi theo Triệu sứ quân về Đại Tống, sáng mai phải xuất phát rồi!"

Minh Nhân lập tức sốt sắng: "Chẳng phải đã nói ổn định xong thì chức trách của đệ sẽ kết thúc sao? Tại sao còn phải ở lại một năm?"

Phạm Ninh cười: "Vấn đề là bây giờ chưa ổn định, Nhật Bản lại nhúng tay vào, yêu cầu chúng ta rút về Đại Tống. Lần này không phải là một đám thổ dân, mà là một quốc gia, sở hữu hơn mười vạn quân, ta phải ở lại ứng phó."

Ba người đều không nói gì nữa. Một lát sau, Minh Lễ nói: "Đệ có gì cần chúng ta mang về cho cha mẹ không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Quà và thư ta gửi cho họ đều ở trong rương, các người giúp ta chuyển cho cha mẹ. Ngoài ra, có một con ốc vương, thay ta đưa cho tổ phụ của Chu Bội, cảm ơn ông ấy đã tặng đỉnh Thúy Vân cho ta."

"Còn Bội nhi thì sao?"

Chu Lâm bên cạnh nói: "Đệ có quà gì cho muội ấy không?"

Phạm Ninh lấy trong ngực ra một cái hộp: "Đưa cái này cho muội ấy!"

Cả ba đều kinh hô. Họ đều biết trong hộp này là một viên dạ minh châu to bằng trứng chim bồ câu, là quà thủ lĩnh thổ dân đảo Sakhalin tặng cho Phạm Ninh, vô cùng trân quý.

Chu Lâm hiểu tâm ý của Phạm Ninh, vỗ vai chàng cười: "Yên tâm đi! Chúng ta nhất định sẽ giao nó cho thất muội."

Sáng sớm hôm sau, một đội tàu gồm bảy trăm chiếc thuyền lớn chở ba nghìn binh sĩ chuẩn bị khởi hành về Đại Tống. Họ sẽ đi dọc theo bờ biển phía nam Nhật Bản, sứ thần Nhật Bản Chương Nguyên Hữu Vệ Môn cũng đi cùng đội tàu của triều Tống trở về Bình An Kinh (Kyoto).

Đi cùng Triệu Tông Thực về nước còn có trưởng lão tộc Côn là Sapu, ông sẽ tới bái kiến Thiên tử Đại Tống và nhận sách phong.

Đội tàu khởi hành trong tiếng trống trận, nghìn cánh buồm như mây, nhờ gió thu mạnh mẽ, hùng dũng tiến ra ngoài vịnh.

Phạm Ninh vẫy tay từ biệt ba người Minh Nhân. Nhìn đội tàu đi xa, Phạm Ninh quay đầu cười với Từ Khánh: "Bây giờ ngươi có hối hận muốn về cũng không kịp nữa rồi."

Từ Khánh mỉm cười: "Ta không vướng bận gì, ở đâu cũng vậy thôi. Nhưng ngươi đã hứa, tặng ta một con ngựa tốt, không được nuốt lời!"

Phạm Ninh ngửa đầu cười lớn: "Yêu cầu này không cao, được thôi! Ngoài ngựa giống ra, mấy nghìn con chiến mã còn lại, ngươi cứ tùy ý lựa chọn!"