Thuyền nhỏ chầm chầm tiến vào thôn Tưởng Loan, trong thôn rất yên tĩnh, những cây đại thụ hai bên bờ nối tiếp nhau tạo thành một bức tường xanh dày đặc, những ngôi nhà san sát ẩn hiện giữa cây cối và dòng sông nhỏ.

Khi thuyền lướt qua gốc cây hòe già cành lá rậm rạp, trước mắt Phạm Ninh hiện ra một tòa đại trạch mới toanh, mấy gian nhà ngói của bác Lưu năm xưa đã biến mất, thay vào đó là một ngôi nhà mới với tường cao, hợp nhất với căn nhà cũ của Phạm Ninh.

"Trạch lớn thế này cơ à?" Phạm Ninh không khỏi thốt lên kinh ngạc.

"Thực ra cũng không lớn lắm đâu!"

Phạm Thiết Chu cười giải thích với con trai: "Chiều sâu không đủ, nên đành phải xây dài ra, thực tế chỉ chiếm có năm mẫu thôi."

Thuyền nhỏ dừng lại ở một bến mới, mẹ là Trương Tam Nương đã chờ sẵn ở bến từ lâu.

Phạm Ninh vừa nhảy lên bờ, Trương Tam Nương đã kích động ôm chặt lấy con trai vào lòng, "Con trai của mẹ đã về rồi, để mẹ ngắm con thật kỹ nào, ôi chao! Lại cao hơn hẳn một đoạn rồi."

Phạm Ninh hơi ngượng ngùng đẩy mẹ ra, "Mới có nửa năm không gặp, sao con có thể cao hơn hẳn một đoạn được? Mẹ nói khoa trương quá rồi."

"Khoa trương chỗ nào chứ? Cha nó, anh xem, Ninh Nhi có cao hơn không?"

Phạm Thiết Chu cười nói: "Về nhà rồi từ từ ngắm con trai anh."

Lúc này, quản gia Lão Nguyên mang theo vài người đến khiêng hành lý, Trương Tam Nương nắm tay con trai hớn hở đi về nhà, bà đã lắng dịu khỏi niềm hân hoan khi con trai thi đỗ Tiến sĩ, giờ trong lòng chỉ còn niềm ấm áp khi con trai về nhà.

"A Đa dạo này thế nào rồi?" Phạm Ninh chợt nhớ đến em gái, mỉm cười hỏi.

"Nó à! Giờ tinh nghịch lắm, ngày nào cũng hỏi, khi nào anh về?"

Vừa bước vào cổng, một bé gái lao tới, "Anh ơi!"

Chính là em gái nhỏ A Đa của Phạm Ninh, bé đã gần ba tuổi, được nuôi trắng trẻo mũm mĩm, nói năng cũng lưu loát hơn nhiều.

Phạm Ninh bế thốc bé lên, chạm nhẹ vào chiếc mũi nhỏ của em, cười hỏi: "Sao vẫn gọi là anh ơi?"

"Anh ơi, có mua quà cho em không?" Cô bé miệng lưỡi ngọt ngào, hôn hai cái thật kêu lên má anh trai, rồi liền đòi quà.

Phạm Ninh cười lớn, "Có! Có cả đống này! Toàn là món em thích thôi."

A Đa reo lên vui sướng, giãy giụa đòi xuống đất để đi tìm quà, nhưng bị mẹ ôm lại, "Chờ một chút, em gái, rương của anh trai còn chưa khiêng vào kìa!"

Lão Nguyên đang dẫn hai người nhà khiêng rương, Phạm Ninh bước vào nội đường ngồi xuống.

"Cái gì thế này?" Phạm Ninh phát hiện trên bàn có một tấm biển rất lớn, bên ngoài còn bọc giấy, hình như vừa mới được gửi đến.

"Đó là biển tước Huân quan của cha con đấy, Huyện lệnh Cao đã xin cho cha con, bây giờ ông ấy là Vân Kỵ Úy rồi, oai phong lắm! Có thể cưới thiếp rồi đấy."

Trương Tam Nương bất mãn liếc xéo chồng một cái, nếu không phải hôm nay tấm biển được gửi đến, bà còn không biết chồng mình đã xin Huân quan rồi.

Phạm Thiết Chu vô cùng xấu hổ, đành giải thích: "Đây chẳng phải là nhờ hào quang của A Ninh sao? Nếu không nhờ A Ninh có triển vọng, thì đâu tới lượt ta? Lúc đó Huyện lệnh Cao nói chuyện này, ta chẳng để tâm, hơn nữa Huân quan này cũng chẳng có gì to tát, trong trấn cũng có mấy Vân Kỵ Úy đấy thôi!"

Phạm Ninh thấy cha giải thích chẳng trúng trọng tâm, bèn cười nói: "Mẹ à, cha sẽ không cưới thiếp đâu."

"Ông ta không muốn cưới thiếp, thì xây nhà to thế này làm gì?" Trương Tam Nương nói trúng tim đen.

Phạm Ninh cũng hơi nghi ngờ nhìn cha một cái, theo lý, nhà họ không cần ngôi nhà lớn như vậy, cha xây nhà to thế này để làm gì?

Phạm Thiết Chu cười khổ một tiếng, "Có ruộng đất rồi, đương nhiên muốn xây nhà, chứ để đất trống ở đó làm gì? Vả lại con biết đấy, không xây nhà thì A Quế họ ở đâu?"

"Thôi, tôi cũng mặc kệ anh, anh muốn cưới thì cứ cưới, anh mà cưới thiếp thì tôi dẫn con gái và con trai đi ở chỗ khác, trả tự do cho anh."

"Tam Nương à, hôm nay A Ninh mới về, chúng ta đừng nhắc mấy chuyện không vui này."

"Phải! Phải! Xem tôi bị anh chọc tức đến hồ đồ mất rồi."

Trương Tam Nương vội vàng nói với quản gia: "Lão Nguyên, lát nữa ông bảo A Quế và Đông Tử treo tấm biển này lên cổng chính."

"Phu nhân, tôi biết rồi!"

Tuy Trương Tam Nương cực kỳ bất mãn với điều khoản Huân quan có thể cưới thiếp, nhưng các mặt khác của Huân quan thì bà rất hài lòng, ví dụ như trước kia bà bị gọi là Đại nương tử hay Viên ngoại nương tử, giờ chồng bà là Huân quan, bà cũng có thể được gọi là phu nhân.

Còn nữa, nhà Viên ngoại họ Tưởng vẫn luôn ngầm so đo với nhà bà, bây giờ con trai bà đỗ Tiến sĩ, chồng có Huân quan, coi như triệt để đè bẹp nhà họ, khiến Trương Tam Nương trong lòng vô cùng sảng khoái.

"Mẹ ơi, A Quế và Đông Tử là ai?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

"Là mấy tá điền ở nhờ của nhà mình, hai thanh niên trẻ vừa mới làm cha, thuê ruộng nhà mình cày cấy, trong nhà có việc gì, họ đều đến giúp."

Thời Tống có hai loại tá điền: một loại là người bản địa, trực tiếp thuê ruộng của nhà giàu để cày, mối quan hệ với địa chủ là hàng năm nộp tô ruộng.

Còn loại kia gọi là tá điền ở nhờ, là nông hộ từ nơi khác đến, hơi giống lưu dân, dắt díu nhau đi làm thuê khắp nơi, phần lớn vào thành làm nhân viên, nhưng cũng có người muốn đến nông thôn làm tá điền ở nhờ.

Tuy thu nhập có thấp hơn một chút, nhưng chi tiêu cũng nhỏ, áp lực cuộc sống không lớn, nhất là ở vùng Giang Nam, chỉ cần chăm chỉ, nuôi sống bản thân và cả nhà về cơ bản không có vấn đề.

Sau khi tá điền ở nhờ ký khế ước thuê đất từ ba đến năm năm với chủ nhà, họ thường phải ở trong nhà chủ, coi như nửa người hầu, đây thực sự mới là nguyên nhân gốc rễ khiến Phạm Thiết Chu phải mở rộng nhà ở.

Do Phạm Ninh thi đỗ Cử nhân được hưởng đãi ngộ miễn thuế, nên mấy tháng nay Phạm Thiết Chu liên tục mua đất, nhà họ đã có tám trăm mẫu đất, chiêu mộ năm hộ tá điền ở nhờ, phải cung cấp chỗ ở cho họ.

Những chuyện này, cha Phạm Thiết Chu cũng đã nhắc đến trong thư, nên Phạm Ninh không hỏi thêm nữa.

Lúc này, em gái A Đa ôm một con búp bê Mô Ha Lạc thượng hảo hạng chạy tới, rúc vào lòng anh trai, bắt đầu nghịch món đồ chơi mới.

Đây là món quà của Chu Bội tặng cho em, bên trong dùng dây đồng nhỏ xoắn thành hình thân thể con rối, rồi dùng chỉ quấn từng lớp, bên ngoài dùng vải khâu thành làn da, lại mặc thêm váy áo lụa nhỏ xinh, vẽ mắt mày miệng, thế là thành con búp bê vải mà các cô gái nhỏ yêu thích nhất.

Càng làm tinh xảo, nguyên liệu càng cầu kỳ, giá đương nhiên càng đắt, con Mô Ha Lạc trên tay A Đa được mua từ cửa hàng tốt nhất kinh thành, chế tác vô cùng tỉ mỉ, còn chải búi tóc đôi, một con búp bê vải thế này tốn tới hai quan tiền.

Trương Tam Nương chợt nhớ ra chuyện quan trọng nhất, vội vàng hỏi: "Ninh Nhi, bao giờ con về kinh?"

Phạm Ninh gãi đầu nói: "Mẹ ơi, tính cả hôm nay con còn mười chín ngày nghỉ, ở nhà nhiều nhất được mười ngày."

"Nhanh vậy đã phải đi rồi à!"

Trương Tam Nương nghĩ đến sau này gặp con trai sẽ khó, trong lòng không khỏi có chút thất lạc.

Phạm Thiết Chu vội vàng đánh trống lảng, "A Ninh, con về Kinh rồi có tiếp tục đọc sách không? Ta nghe nói các Tiến sĩ khoa Đồng tử đều phải tiếp tục học ở Thái Học."

"Cha à, tình hình của con hơi đặc biệt, thực ra bây giờ con đã là Cấp Sự Lang chính bát phẩm rồi, nhậm chức Bí Thư Tỉnh Chính Tự."

Phạm Thiết Chu và vợ đều giật mình, Trương Tam Nương còn kích động đến nỗi không nói nên lời, con trai mới mười ba tuổi, vậy mà đã làm quan rồi.

Phạm Thiết Chu tuy cũng rất kích động, nhưng không đến nỗi như vợ, ông khó hiểu hỏi: "Chính bát phẩm lớn đến đâu?"

Phạm Ninh cười giải thích: "Nói thế này nhé! Huyện lệnh Cao là tòng bát phẩm, thấp hơn con một cấp, hơn nữa con là Kinh quan, ông ấy hiện tại vẫn là quan hậu bổ, phải chờ ít nhất năm năm nữa mới đến bước này của con."

Trương Tam Nương cuối cùng cũng phản ứng kịp, "Thế thì Huyện lệnh Cao chẳng phải phải nhường đường cho con à?"

Bà vẫn còn nhớ như in chuyện hai vị Huyện lệnh tranh đường vào Tết Thượng Nguyên năm đó.

"Có thể nói thế, nhưng dù sao ông ấy cũng là tiền bối, cuối cùng có lẽ vẫn là con nhường đường, nhưng chuyện này tạm thời chúng ta đừng nói ra ngoài, lỡ có biến cố gì, sẽ bị người ta cười chê."

Đương nhiên sẽ không có biến cố gì, chỉ là Phạm Ninh muốn khiêm tốn một chút, một khi chuyện con làm Kinh quan truyền ra ngoài, rất nhiều quy tắc quan trường sẽ kéo đến, con phải đi thăm người này, phải đi yết kiến người kia, làm không chu toàn một việc, người ta sẽ bảo con không hiểu quy củ.

Con chỉ ở nhà có mười ngày, con chỉ muốn yên tĩnh ở nhà mà thôi.

Đối với suy nghĩ của con trai, vợ chồng Phạm Thiết Chu đương nhiên hết lòng ủng hộ, thi đỗ Tiến sĩ đã đủ để họ vinh dự rồi, còn làm quan, để sau hãy tính!

Lúc này, Trương Tam Nương nhớ ra một chuyện, cười nói: "Sáng hôm kia Tô Lượng đến tìm con, nó tưởng con đã về rồi."

Phạm Ninh phấn chấn tinh thần, cười hỏi: "Thế nào rồi?"

"Đỗ Tiến sĩ đương nhiên rất vinh dự, nhưng nó đến tìm con, thoáng để lộ hình như đã cãi nhau với nhà vì chuyện gì đó."

Phạm Ninh sửng sốt, Tô Lượng lại cãi nhau với nhà ư? Chẳng lẽ là vì chuyện Trình Viên Viên?

"Nó có nói là vì chuyện gì không?"

"Nó không nói, nhưng mẹ cảm thấy hình như có liên quan đến chuyện hôn nhân."

Nói đến đây, vẻ mặt Trương Tam Nương trở nên nghiêm túc, "Ninh Nhi, mẹ cũng phải nói chuyện này với con một cách nghiêm túc."

Phạm Ninh bây giờ không muốn nói đến chuyện này chút nào, anh vội vàng bế em gái, đứng dậy cười nói: "Con muốn đi thăm bà ngoại, con mua cho bà rất nhiều thứ."