Hai ngày sau, Phạm Ninh tìm được một thợ thủ công già chuyên chế tác vật dụng tinh xảo trong ngõ Điềm Thủy, khu Đông Nhị Điều, nơi quy tụ nhiều bậc thầy danh tiếng. Cậu giao bản vẽ thiết kế nòng sắt và bánh răng cho ông ta.

Nếu chế tạo thành công, nó sẽ có thể chuyển lực từ sợi dây mảnh có sức căng lớn từ bánh răng thứ nhất sang bánh răng cuối cùng.

Nếu không nói đây là linh kiện của nỏ, e rằng chẳng ai đoán ra được. Người thợ già nhận việc và đưa ra giá mười quan tiền, hai bên hẹn năm ngày sau giao hàng.

Hai ngày nay, huyện nha đã phê duyệt đơn xin xây dựng bến tàu tư nhân, đồng ý cho Phạm Ninh xây dựng một bến tàu riêng trên sông Thái Hà. Phía phủ đệ mới của Phạm Ninh đang tất bật khởi công, kế hoạch chuyển nhà đành phải lùi lại hết lần này đến lần khác.

Đến giữa trưa, Phạm Ninh đang dùng bữa trong tiểu xan đường, bỗng nhiên, Giám thừa Tưởng vội vã chạy vào. Vừa nhìn thấy Phạm Ninh, ông ta lập tức thở phào nhẹ nhõm, vội vàng tiến lại gần, ghé sát tai cậu thì thầm vài câu.

Phạm Ninh ngẩn người: "Nhưng ta vẫn còn đang ăn cơm mà!"

"Ôi chao! Ăn xong rồi ăn tiếp, ta bảo người trong xan đường làm riêng cho cậu, mau theo ta đi!"

"Sư huynh, có chuyện gì mà gấp gáp vậy?" Tào Thi cười hỏi.

"Thiên tử triệu ta vào cung, nhưng ta còn chưa ăn xong!"

Lời Phạm Ninh vừa dứt, những người đối diện đồng loạt liếc mắt nhìn cậu một cái rõ dài. Cứ làm bộ đi! Coi chừng bị sét đánh đấy.

Phạm Ninh cười hì hì, đứng dậy nói: "Ta đi thay quan phục, lập tức vào hoàng cung ngay!"

Một khắc sau, chiếc xe ngựa chuyên dụng của Quốc Tử Giám phóng nhanh vào hoàng cung, dừng lại từ từ tại điểm đỗ trong cung. Phạm Ninh bước xuống xe, rảo bước tiến về phía điện Tử Vi.

Trong Ngự phòng, Triệu Trinh đang chăm chú xem báo cáo của Phạm Ninh. Ông đã đọc đến lần thứ ba. Triệu Tống chưa bao giờ là một vương triều bảo thủ, ngoại thương vô cùng phồn thịnh, mấu chốt là có cơ hội hay không mà thôi.

Giờ đây, Triệu Trinh bỗng phát hiện ra hải ngoại lại có những đồng cỏ và rừng rậm bao la như vậy, không thuộc về bất kỳ quốc gia nào, sao ông có thể không rung động?

Bất kỳ đế vương nào cũng mang trong mình hoài bão mở mang bờ cõi. Để tranh đoạt hành lang Hà Tây, đả thông Con đường tơ lụa và có được nơi nuôi ngựa, Triệu Trinh không tiếc huy động sức mạnh cả nước để đại chiến với Tây Hạ, cuối cùng lại không thành công, khiến lòng Triệu Trinh đau xót vô cùng.

Nhưng "phương Tây không sáng thì phương Đông sáng", bản báo cáo của Phạm Ninh đã mở ra cho Triệu Trinh một cánh cửa hoàn toàn mới, giúp ông nhìn thấy một thế giới khác. Những ngày này, ông đều đắm chìm trong suy nghĩ về việc mở mang bờ cõi nơi hải ngoại.

Trên ngự án của Triệu Trinh còn có vài tấm bản đồ, bao gồm cả toàn đồ cương vực quản hạt của Hắc Thủy Đô đốc phủ thời nhà Đường tìm được trong kho. Trong đó vẽ rõ sự tồn tại của đảo Khố Diệu, còn có một bản tấu chương của Hắc Thủy Đô đốc phủ gửi triều đình, bên trong ghi chép những mô tả của quan lại nhà Đường về nó.

"Đảo Khất Thuyết cương vực vạn dặm, phía bắc đảo khổ hàn, mùa đông tuyết phủ dày sáu thước, cuối xuân mới tan; phía nam đảo lại ấm áp lạ thường, rừng rậm tươi tốt, đồng cỏ bao la màu mỡ, bờ biển quanh năm không đóng băng."

Điều này chứng tỏ đảo Khố Diệu vốn thuộc lãnh thổ nhà Đường, do Hắc Thủy Đô đốc phủ quản hạt. Điều này đã chứng minh về mặt pháp lý rằng việc Đại Tống đoạt lấy hòn đảo lớn này là hợp tình hợp lý, nên gọi là "quy phục".

Chính tấm bản đồ và bản tấu chương này đã khiến Triệu Trinh xóa bỏ hoàn toàn tia lo lắng cuối cùng. Ông quyết tâm chiếm lấy đảo Khố Diệu và đảo Mao Nhân.

Tuy nhiên, đối với đảo Mao Nhân, Triệu Trinh mãi vẫn không tìm thấy bản đồ tương ứng. Nhưng vì đã xác nhận sự tồn tại của đảo Khố Diệu, điều đó cũng cho thấy đảo Mao Nhân là có thật.

Lúc này, một hoạn quan ở cửa bẩm báo: "Khởi bẩm bệ hạ, Phạm Ninh đã tới!"

Triệu Trinh lập tức phấn chấn: "Mau! Mau cho hắn vào."

Một lát sau, Phạm Ninh rảo bước tiến vào, cúi người hành lễ: "Vi thần tham kiến bệ hạ!"

"Ban tọa!"

Có hoạn quan mang đến một chiếc đôn thêu. "Tạ ơn bệ hạ!" Phạm Ninh ngồi xuống.

Triệu Trinh mỉm cười: "Mấy ngày nay đang bận bịu việc gì?"

"Khởi bẩm bệ hạ, mấy ngày nay vi thần đang kiếm tiền!"

"Kiếm tiền?"

Triệu Trinh có chút lạ lẫm, liền cười hỏi: "Đang kinh doanh việc gì mà kiếm tiền?"

"Bệ hạ, Quân khí giám treo thưởng một vạn quan tiền để chiêu mộ loại nỏ mạnh có thể bắn xuyên giáp địch ở khoảng cách trăm bước. Vi thần muốn giành lấy phần thưởng một vạn quan này, nên mấy ngày nay đang nghiên cứu việc đó."

Mắt Triệu Trinh sáng lên. Phần thưởng này chính là do ông phê chuẩn từ hai năm trước, đến nay ông vẫn nhớ như in. Ông vội nói: "Đã có tiến triển gì chưa?"

Phạm Ninh lấy ra một bản vẽ, đứng dậy dâng lên: "Đây là bản vẽ vi thần đã vẽ, một số linh kiện bên trong đang nhờ người chế tạo, xin bệ hạ ngự lãm!"

Phạm Ninh sớm muộn gì cũng phải giao bản vẽ này cho Quân khí giám, nhưng làm sao để bảo đảm quyền sở hữu của mình? Cậu suy đi tính lại, để thiên tử làm bảo chứng là tốt nhất, nên cậu luôn mang bản vẽ này bên người, tìm cơ hội dâng lên cho thiên tử.

Triệu Trinh mở bản vẽ, xem xét kỹ lưỡng. Ông bị thu hút bởi năm chiếc bánh răng mà Phạm Ninh thiết kế. Ông xem một hồi lâu rồi hỏi: "Nói thử ý tưởng của ngươi xem?"

"Bệ hạ, mấu chốt của việc nỏ bắn hạ địch quân nằm ở sức mạnh. Vi thần cân nhắc việc kéo dài thân nỏ, kéo dài răng nỏ ra phía sau một thước. Vi thần đã tính toán, sức mạnh phát xạ như vậy sẽ gấp ba lần nỏ cũ. Nhưng với sức lực của binh sĩ bình thường, tuyệt đối không thể kéo nổi dây nỏ mạnh đến thế."

"Vì vậy, vi thần cân nhắc đến nguyên lý của máy ném đá, thiết kế một bộ bánh răng, dùng đòn bẩy bằng đồng tác động vào bánh răng lớn, kéo theo bánh răng nhỏ. Như vậy, sợi dây cung mà sức người không thể kéo nổi ban đầu, nay có thể thông qua bánh răng mà dễ dàng kéo ra."

"Vi thần ước tính loại nỏ mới này có cự ly sát thương ít nhất trên hai trăm bước, có thể dễ dàng bắn xuyên giáp của địch quân."

Triệu Trinh nghe xong liên tục gật đầu. Phạm Ninh nói rất có lý. Máy ném đá chỉ cần hơn mười người là có thể ném những tảng đá lớn nặng vài chục cân ra xa ba trăm bước, chính là nhờ tận dụng sự khéo léo của cơ khí để tiết kiệm sức lực. Ông cảm thấy loại nỏ mới này thật sự có thể thực hiện được.

Triệu Trinh cười nói: "Bản vẽ này cứ để ở chỗ trẫm, nếu thực hiện được, trẫm sẽ ban thưởng gấp đôi cho ngươi!"

"Có lời hứa của bệ hạ, vi thần không cần lo lắng việc không lấy được tiền nữa rồi."

Triệu Trinh nghe cậu nói thú vị, không nhịn được mà cười lớn: "Phải để nỏ mới của ngươi đạt yêu cầu đã chứ, tiền của triều đình đâu có dễ lấy như vậy?"

Triệu Trinh đặt bản vẽ vào chiếc giỏ bên cạnh, rồi chuyển chủ đề sang chuyện chính ngày hôm nay.

Ông đưa những tấu chương và bản đồ nhà Đường đã tìm được cho Phạm Ninh, cười nói: "Ngươi xem trước những tài liệu này đi!"

Phạm Ninh cẩn thận đón lấy bản tấu chương đã ba trăm năm tuổi, từ từ trải ra trên bàn. Hóa ra là tấu chương của Hắc Thủy Đô đốc phủ. Cậu xem kỹ một lượt, vui mừng nói: "Hóa ra đảo Khố Diệu thuộc về nhà Đường, vậy Đại Tống thu hồi nó cũng là lẽ đương nhiên."

Triệu Trinh gật đầu: "Trẫm cũng cân nhắc như vậy, chỉ là trẫm hơi khó hiểu, vì sao nơi đó lại có bờ biển bốn mùa không đóng băng?"

Nguyên nhân này Phạm Ninh lại biết đôi chút. Giữa đảo Khố Diệu và Hokkaido là một trong bốn ngư trường lớn nhất thế giới, nơi giao thoa giữa dòng hải lưu nóng và lạnh. Chịu ảnh hưởng của dòng hải lưu nóng, bờ biển phía nam đảo Khố Diệu không đóng băng cũng là chuyện bình thường.

"Bệ hạ, có lẽ có liên quan đến nhiệt độ nước. Nước biển ở đó khá ấm áp, dẫn đến bờ biển không đóng băng. Nhưng vi thần cho rằng, việc cấp bách hiện nay không phải là đảo Khố Diệu, mà là đảo Mao Nhân và đảo Đam La. Bệ hạ định khi nào phái người đi thám sát?"

Triệu Trinh trầm ngâm một lát rồi nói: "Hai ngày trước, Địch Thanh chủ động xin trẫm, nguyện ý thay Đại Tống mở mang bờ cõi. Nhưng trẫm cân nhắc để hắn đi phương Nam bình định loạn lạc ở Lĩnh Ngoại. Hắn tiến cử Triệu Tông Thực phụ trách việc thám sát hai hòn đảo này. Trẫm muốn hỏi ý kiến ngươi, ngươi cho rằng ai đi thám sát là phù hợp?"

Phạm Ninh lập tức hiểu ra, đây chắc chắn là ý của nhà họ Tào, mượn miệng Địch Thanh để tiến cử Triệu Tông Thực, tạo cơ hội lập công cho Triệu Tông Thực. Vì Triệu Trinh cố ý nhắc đến hắn, rõ ràng đã quyết định để Triệu Tông Thực đi. Phạm Ninh không muốn tốn sức lực vào chuyện của Triệu Tông Thực, nhưng cậu cần cho nhà họ Tào một câu trả lời.

Phạm Ninh liền cười nói: "Dù sao cũng là mở mang bờ cõi hải ngoại, vi thần tán thành việc để hoàng thất tử đệ làm chủ đạo. Ngoài ra, vi thần muốn tiến cử một vị phó sứ, người này từng đến đảo Mao Nhân và đảo Đam La, bệ hạ cũng biết người này, để ngài ấy làm người dẫn đường là thích hợp nhất."

Triệu Trinh lập tức thấy hứng thú, cười hỏi: "Ai từng đến đảo Mao Nhân và đảo Đam La?"

"Quốc cựu Tào Dật!"

Triệu Trinh nhất thời ngẩn người rồi bật cười, hóa ra là anh vợ của mình. Ông đương nhiên biết vị anh vợ này của mình vốn đam mê tiên đạo, quanh năm suốt tháng đi du ngoạn khắp nơi, không hề có hứng thú làm quan.

"Tào Dật từng đến đảo Mao Nhân và đảo Đam La?"

"Chính là vậy. Khi mừng thọ lão gia nhà họ Tào, vi thần nghe nói Tào Quốc cựu từng đi hải ngoại, liền tìm ngài ấy trò chuyện rất lâu. Kết quả là ngài ấy thật sự từng đến đảo Mao Nhân và đảo Đam La. Ngài ấy đã kể cho vi thần nghe rất nhiều về tình hình hai đảo, bệ hạ có thể hỏi cụ thể hơn khi gặp ngài ấy."

Triệu Trinh lập tức thấy hứng thú, anh vợ mình vậy mà lại từng đến đảo Mao Nhân, thật sự phải hỏi kỹ ông ấy mới được.

"Bệ hạ định khi nào phái người tới đảo Đam La và đảo Mao Nhân để thám sát tình hình?"

"Trẫm dự định một tháng sau sẽ phái một đội thuyền buôn xuất phát đến Tân La và Nhật Bản, lấy việc buôn bán làm vỏ bọc, bí mật thám sát đảo Đam La và đảo Mao Nhân. Nếu mọi chuyện đúng như nhận định trước đó của chúng ta, trẫm sẽ bắt tay vào chuẩn bị. Hai năm sau sẽ bắt đầu chính thức thực hiện kế hoạch hải ngoại."

Nói đến đây, Triệu Trinh lại chậm rãi nói với Phạm Ninh: "Liêu quốc có rất nhiều tai mắt trong kinh thành, chuyện này biết càng ít người càng tốt."

"Vi thần hiểu rõ, nhất định sẽ giữ kín như bưng!"

Phạm Ninh cáo từ ra về. Triệu Trinh trầm tư một lát, lại cầm bản vẽ nỏ mới của Phạm Ninh lên. Ông lập tức ra lệnh: "Truyền ý chỉ của trẫm, tuyên Quân khí giám La Giám sự đến gặp trẫm ngay!"