Triệu Tông Thực dẫn đầu đoàn người trở về kinh thành, nhận được sự chào đón nồng nhiệt của bách tính nơi đây, chẳng khác nào những chiến sĩ viễn chinh ca khúc khải hoàn. Khi những con tàu họ đi cập bến kinh thành, hai bên bờ sông đã chật kín hàng vạn người dân đến đón. Những gương mặt rạng rỡ, tiếng vỗ tay, tiếng reo hò vang vọng khắp hai bờ sông.

Triệu Tông Thực cùng Tát Phổ và một nhóm quan viên dưới sự hộ tống của hàng trăm ngự lâm thị vệ đã đến Tuyên Đức Môn. Thiên tử Triệu Trinh đích thân dẫn đầu văn võ bá quan đến Tuyên Đức Môn nghênh đón người trở về.

Triệu Tông Thực vô cùng cảm động, tiến lên quỳ xuống hành đại lễ: "Vi thần Triệu Tông Thực may mắn không nhục mệnh, đặc biệt đến đây phục chỉ với Hoàng thượng!"

"Tốt! Tốt! Tốt!"

Triệu Trinh vui mừng nói liền ba tiếng "tốt", tiến lên đỡ Triệu Tông Thực dậy, không hề che giấu sự tán thưởng trong ánh mắt: "Không quản gian lao, vượt vạn dặm xa xôi mở mang bờ cõi cho Đại Tống, công lao này thật lớn lao cho xã tắc. Đây mới chính là nam tử hán ưu tú của dòng tộc họ Triệu ta, mau đứng lên đi!"

Triệu Tông Thực đứng dậy, lại kéo Tát Phổ qua giới thiệu với Triệu Trinh: "Đây chính là Đại tù trưởng của tộc Côn, nguyện làm con dân của Đại Tống, tận trung giữ đất cho bệ hạ."

Tát Phổ trên đường đi đã được dạy bảo lễ nghi, tuy ngôn ngữ bất đồng nhưng tâm tư lại vô cùng linh hoạt. Tát Phổ lập tức quỳ xuống dập đầu, miệng gọi bệ hạ. Triệu Trinh đại hỉ, vội vàng đỡ ông ta dậy, sai người lấy quan phục tam phẩm cho Tát Phổ mặc vào, lập tức phong ông làm Quy Đức Tướng quân, Côn Châu Thứ sử, gia phong tước Quận công.

Triệu Trinh sau đó đưa Triệu Tông Thực cùng ngồi lên long liễn, rầm rộ tiến về phía Tử Vi Điện.

Trong Tử Vi Điện, Triệu Tông Thực tường thuật chi tiết cho Thiên tử Triệu Trinh và các tể tướng trong Chính sự đường về quá trình chiếm lấy Đam La quốc và Côn Châu. Vài tháng trước, Đam La quốc vương Cao Bạc cùng vợ con đã bị áp giải đến kinh thành. Triệu Trinh cũng không bạc đãi ông ta, phong làm Đam La Huyện công, ban cho một tòa phủ đệ, cấp bổng lộc quan tam phẩm, cho phép cùng vợ con sinh sống tại kinh thành. Tuy nhiên, Cao Bạc vẫn bị triều đình phái người âm thầm giám sát, đồng thời có một doanh quân đội chuyên bảo vệ an toàn cho ông ta, thực chất là để ngăn chặn Liêu quốc hoặc Cao Ly bắt cóc ông ta về nước.

Trước đó, Triệu Tông Thực đã viết một bản báo cáo cho Thiên tử và triều đình, thuật lại tình hình Côn Châu. Triều đình công nhận cái tên Côn Châu, đồng thời đồng ý đổi tên đảo Khố Diệp thành Bắc Côn Châu, bổ sung hai vùng lãnh thổ này vào bản đồ Đại Tống.

Triệu Trinh nghe xong báo cáo của Triệu Tông Thực, mày hơi nhíu lại. Ông có chút lo lắng về tình trạng chiến mã không thích nghi được với thủy thổ, liền lập tức triệu tập Quần mục sứ Trương Lâm đến hỏi.

Trương Lâm nghe xong lời mô tả của Triệu Tông Thực, trầm ngâm một lát rồi nói: "Bệ hạ, vi thần cho rằng đây là hiện tượng bình thường, đặc biệt là khi chăn thả tự do trên đồng cỏ. Bất kỳ chiến mã nào ở nơi mới đều cần quá trình thích nghi. Chỉ cần không phải vùng nhiệt đới thì khí hậu và nước nôi không thành vấn đề lớn, mấu chốt là cỏ cho ngựa ăn. Ngựa sẽ gặp phải một số loại thực vật có độc. Theo lời mô tả của Triệu sứ quân, vi thần cho rằng ngựa đã ăn phải loại thực vật có độc nhẹ. Tích lũy đến một mức độ nhất định, những con ngựa thể trạng yếu sẽ bị ngộ độc tập thể. Dương Đô giám có kinh nghiệm phong phú, vi thần tin rằng ngài ấy sẽ phát hiện ra vấn đề và giải quyết được nó."

"Có thể giải quyết được không?" Triệu Trinh truy vấn.

Trương Lâm gật đầu: "Tất nhiên là có thể. Cần huy động nhân lực, giảm thiểu tối đa số lượng thực vật có độc, ngoài ra trồng thêm cỏ linh lăng. Có đủ cỏ tốt, chiến mã sẽ tự động tránh xa loại thực vật có độc nhẹ này. Tóm lại, đây là quá trình thích nghi rất bình thường, bệ hạ không cần lo lắng."

Triệu Trinh trong lòng an tâm đôi chút, lại hỏi: "Hiện tại Côn Châu có khó khăn gì cần triều đình giải quyết không?"

"Khởi bẩm bệ hạ, vấn đề lớn nhất của Côn Châu hiện nay là thiếu nhân lực. Một mặt là thiếu quan viên, mặt khác cũng thiếu lao công. Phạm Ngự sử kiến nghị thuê một vạn lao công từ Nhật Bản để xây thành, đắp đường, xây bến cảng, đốn gỗ khai khoáng. Chúng thần đều cho rằng phương án này khả thi."

Lúc này, Phú Bật ở bên cạnh hỏi: "Nhập lao công Nhật Bản, liệu sau này họ định cư lại, biến Côn Châu thành châu huyện của Nhật Bản thì sao?"

Triệu Tông Thực cười nói: "Vấn đề này chúng thần cũng đã nghĩ tới. Chúng thần sẽ lập ra nguyên tắc thuê mướn, lao công ký hợp đồng không quá ba năm, cũng không ký tiếp. Hết hạn hợp đồng sẽ đưa họ về quê quán, sau đó đổi đợt lao công khác. Để giải quyết vấn đề nhân khẩu, chúng thần cân nhắc đưa một số phụ nữ trẻ người Nhật Bản đến, để họ quy hóa thành dân Tống, gả cho các quân sĩ trấn thủ Côn Châu, khiến họ ở lại giữ biên cương. Ngoài ra, chúng thần sẽ mở trường học, đảm bảo giáo dục chính thống của Đại Tống."

Mọi người đều thầm gật đầu. Sự tồn tại của một quốc gia mấu chốt nằm ở phía người cha, chỉ cần người cha là người Tống thì vợ con đều sẽ trở thành người Tống. Mọi người đều có chung nhận thức này và không phản đối việc đưa phụ nữ Nhật Bản đến.

Triệu Trinh gật đầu nói: "Vẫn nên di chuyển một số dân Tống đến Côn Châu, có thể dùng ưu đãi miễn thuế và phân chia ruộng đất để thu hút bách tính. Đã là vùng đất màu mỡ thì có thể trồng lương thực, tốt nhất là tự cung tự cấp được lương thực."

Triệu Tông Thực vội nói: "Khởi bẩm bệ hạ, sau tiết xuân năm sau, quân đội sẽ thực hiện đồn điền, trồng lúa mì. Ngoài ra, ngành chăn nuôi cũng rất có tiềm năng, mùa xuân năm sau vi thần muốn mang thêm nhiều cừu lông dài và bò qua đó."

Triệu Trinh mỉm cười: "Năm sau ngươi không cần đi nữa, trẫm sẽ có sự bổ nhiệm khác dành cho ngươi!"

Tim Triệu Tông Thực đập thình thịch. Lời này của Quan gia có ý gì? Chẳng lẽ mình thực sự có hy vọng..."

Lúc này, Văn Ngạn Bác trầm tư nói: "Về tình trạng thiếu quan viên, có thể khuyến khích quan viên trẻ đi Côn Châu nhậm chức, coi đó là chức vụ dự bị để chuyển chính thức. Nhậm chức từ ba đến năm năm, trở về sẽ có cơ hội được thăng tiến."

Triệu Trinh gật đầu: "Phương án này rất hay. Cuối cùng hãy biến nó thành một chế độ, cũng không giới hạn ở Côn Châu, hải ngoại đều có thể, ví dụ như Lưu Cầu, Tống Mã Đảo, Côn Châu cùng Bắc Côn Châu, sau này biết đâu còn có Nam Dương. Chỉ cần bằng lòng đi hải ngoại nhậm chức thì đó coi như là dự bị trúng tuyển, sau này thăng tiến sẽ được ưu tiên xem xét."

"Bệ hạ thánh minh!"

Triệu Trinh mỉm cười, lại hỏi: "Nhật Bản nói sao?"

Đây mới là đại sự, Triệu Trinh để đến cuối cùng mới hỏi. Triệu Tông Thực lấy ra một bản báo cáo đặc biệt của Phạm Ninh, dâng lên Thiên tử Triệu Trinh: "Đây là một vài suy nghĩ của Phạm Ngự sử, được viết thành báo cáo bằng văn bản, xin bệ hạ ngự lãm!"

Đây cũng là điểm khéo léo trong cách đối nhân xử thế của Triệu Tông Thực. Phạm Ninh đã nhường công lao về kinh báo cáo lần này cho ông, cũng đồng nghĩa với việc nhường công lao đầu tiên trong việc khai phá Côn Châu cho ông. Ông ít nhất cũng phải nhường lại một chút công trạng, hơn nữa đối với chiến lược đối phó Nhật Bản, tư duy của Phạm Ninh rõ ràng hơn ông nhiều, công lao này Triệu Tông Thực không tiện lấy đi nữa.

Triệu Trinh xem xong báo cáo, lại cất báo cáo đi, không đưa cho các tể tướng xem. Kế hoạch ủng hộ nội chiến Nhật Bản của Phạm Ninh trong báo cáo chỉ có thể thực hiện bí mật, không thể công khai làm quốc sách, cùng lắm chỉ là hành vi cá nhân của quan địa phương.

Triệu Trinh thản nhiên nói: "Sau tiết xuân năm sau, có lẽ sứ giả Nhật Bản sẽ đến Đại Tống giao thiệp. Phạm Ngự sử hy vọng triều đình có thái độ cứng rắn, không nhượng bộ một tấc, đồng thời chuẩn bị tác chiến với Nhật Bản tại Côn Châu. Trẫm cho rằng Phạm Ngự sử nói có lý. Các triều đại từ xưa đến nay, việc mở mang bờ cõi không thể tránh khỏi chiến tranh, chỉ có trong máu và lửa mới có thể đặt nền móng vững chắc cho cương vực Đại Tống ta."

Chiều hôm đó, Triệu Trinh ban chiếu thư, thiết lập các châu huyện hải ngoại. Tống Mã Đảo đổi tên thành Đam Châu, Mao Nhân Đảo đổi tên thành Côn Châu, đảo Khố Diệp đổi tên thành Kình Châu, đảo Lưu Cầu đổi tên thành Lưu Cầu Phủ.

Đồng thời trọng thưởng các vị đại thần có công khai phá hải ngoại. Phong Triệu Tông Thực làm Cự Lộc Quận vương, Hà Bắc Tuyên phủ sứ, tri Tông Chính Tự; Địch Thanh được phong Hứa Quốc công, Thái úy, Hải ngoại Kinh lược sứ, tiết chế quân sự các châu phủ Đam, Côn, Kình, Lưu Cầu Phủ,荫 hai con trai làm quan; Phạm Ninh được phong Giang Đô Huyện công, Triều tán đại phu, Bí thư Thiếu giám, tri Côn Châu sự. Các tướng lĩnh quan viên còn lại đều thăng một cấp, bổng lộc gấp đôi, thưởng cho tướng sĩ ba quân năm mươi vạn quan tiền, hai mươi vạn xấp lụa.

Việc Thiên tử phong thưởng cho các vị đại thần có công hải ngoại đã gây chấn động triều đình. Triệu Tông Thực vốn là con nuôi của Thiên tử, phong vương là điều không có gì đáng bàn. Hà Bắc có dân đói liên tục nổi loạn, nên phong làm Hà Bắc Tuyên phủ sứ, thay Thiên tử tuần thị Hà Bắc, an phủ quân dân. Còn Địch Thanh vốn là Xu mật sứ, bị phe văn quan không dung, phái đi hải ngoại làm chủ quản quân đội, thực chất đã là một cách giáng chức trá hình. Lần này gia phong Thái úy, Quốc công phần nhiều mang tính chất an ủi. Ngược lại, Phạm Ninh mới vào quan trường ba năm đã nhiều lần thăng tiến, lần này lại thăng lên làm Triều tán đại phu tòng ngũ phẩm, trong khi các tiến sĩ đồng khoa với hắn, phần lớn người vẫn đang chật vật ở các vị trí dự bị.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến năng lực. Mọi người không thể không thừa nhận, người ta tuổi còn trẻ đã có thể độc lập đảm đương một phương diện, thay Đại Tống mở mang bờ cõi, đây không phải là điều mà quan viên bình thường có thể làm được.

Chập tối, Thanh Phong tửu lâu ồn ào náo nhiệt, khách khứa chật kín. Trong một căn nhã thất ở tầng ba, một nhóm quan viên trẻ đang uống rượu mừng công cho Phạm Ninh. Nhóm người này tự nhiên chính là các sư đệ của Phạm Ninh. Khoa cử đầu năm, Đổng Khôn đỗ tiến sĩ thứ bảy, Lận Hoằng đỗ thứ bảy mươi tư, Lý Đại Chí đỗ thứ ba trăm hai mươi tám. Đoàn Du và Lục Hữu Vi tuy thi trượt nhưng cả hai đều thi đỗ Thái học, sẽ vào Thái học tiếp tục học tập, cộng thêm Tô Lượng và Tào Thi, tổng cộng bảy người tụ họp lại uống rượu.

Tô Lượng uống cạn chén rượu, thở dài nói: "Ta thật ngưỡng mộ sư huynh! Dựa lưng vào cái cây lớn là Thiên tử, một đường bay cao, từ chính thất phẩm nhảy vọt lên tòng ngũ phẩm. Ta hiện tại vẫn đang chật vật ở tòng cửu phẩm, không biết khi nào mới được chuyển chính thức."

Lý Đại Chí bất mãn đặt mạnh chén rượu xuống: "Nói mấy lời chua chát này để làm gì? Lúc đầu sư huynh hỏi ngươi có muốn cùng đi Côn Châu không, chính ngươi không dám ra biển, bây giờ lại nói mấy lời chua ngoa này, có ý nghĩa gì?"

Tô Lượng vội giải thích: "Ta không phải ghen tị với sư huynh, mà là ngưỡng mộ, hơn nữa ta cũng hối hận, tại sao không đi cùng sư huynh?"

Tào Thi bên cạnh mỉm cười: "Bây giờ đi vẫn còn kịp! Triều đình sắp ra quy định, quan viên bằng lòng đi nhậm chức tại các châu huyện hải ngoại sẽ được trực tiếp từ dự bị chuyển chính thức, nhậm chức ba đến năm năm, trở về sẽ được ưu tiên thăng tiến."

Mọi người lập tức thấy hứng thú: "Lời này là thật?"

Tào Thi gật đầu: "Không giấu gì các vị, ta đã được Thẩm quan viện thông qua, sẽ tham gia vào việc籌建 (xây dựng) huyện Hán thuộc Côn Châu, mùa xuân năm sau sẽ lên đường đến Côn Châu nhậm chức."

Tô Lượng nắm lấy tay hắn: "Lão Tào, ngươi phải giúp ta, ta thực sự không muốn làm cái chức Thứ sử phán quan này nữa, nhìn không thấy một chút tiền đồ nào."

Tào Thi cười nói: "Ngươi hãy tìm Triệu Tông Thực, ông ấy có quyền tiến cử. Dựa vào quan hệ của ngươi và Phạm Ninh, ông ấy chắc chắn sẽ giúp đỡ việc này. Tốt nhất là ngày mai đi luôn, quy định của Lại bộ một khi chính thức ban bố, ta đoán các quan viên muốn đi châu huyện hải ngoại sẽ tranh nhau vỡ đầu mất."

Tô Lượng quen biết Triệu Tông Thực, kích động gật đầu liên tục: "Được! Được! Ngày mai ta sẽ đi."

Lúc này, Lý Đại Chí bên cạnh nói: "Tiểu Tô, ngày mai ta đi cùng ngươi."

Đổng Khôn và Lận Hoằng có quan hệ trong triều, cả hai đều có được chức thực Huyện lệnh và Huyện thừa, nên không muốn ra biển. Lý Đại Chí được bổ nhiệm làm Tứ Châu châu học giáo thụ, Tô Lượng làm Tề Châu Thứ sử phán quan, hai người họ tiền đồ mịt mù, hiện tại đều đang vội vã muốn đi theo Phạm Ninh.