Phạm Ninh cùng Tào Dật trò chuyện hơn một canh giờ, sau đó Phạm Ninh lại mời Tào Dật tới Chu Lâu dùng bữa tối, khi trở về chỗ ở thì trời đã tối hẳn.

"Tiểu quan nhân, hôm nay sao ngài về sớm thế?" Nha hoàn Tiểu Đông vội vàng đỡ lấy Phạm Ninh.

Hôm nay Phạm Ninh uống thêm vài chén, tuy đầu óc vẫn còn tỉnh táo nhưng bước chân lại hơi lảo đảo. Chàng đỡ Tiểu Đông ngồi xuống trong sân, Tiểu Đông vội vàng bưng cho chàng một chén trà nóng. Phạm Ninh uống một ngụm trà nóng rồi hỏi: "Hôm nay có ai tìm ta không?"

Tiểu Đông lắc đầu: "Không có, hôm nay rất yên tĩnh. Phía nhà mới cũng chưa khởi công, con đã đặc biệt đi xem qua, hình như bến tàu phải đợi quan phủ phê duyệt xong mới được xây dựng."

"Đúng rồi, phía Phi Vân Kiều có cửa hàng cho thuê la ngựa không?" Phạm Ninh sực nhớ ra một chuyện liền hỏi.

"Tiểu quan nhân muốn thuê la ngựa để đi lại ạ?"

Phạm Ninh gật đầu: "Ngồi xe bò mãi cũng không tiện, cưỡi một con lừa vẫn thuận tiện hơn."

Tiểu Đông suy nghĩ một chút rồi nói: "Hình như phía tây Phi Vân Kiều có một tiệm, qua cầu đi vài bước là thấy. Ngoài ra trong Bảo Khang Môn Ngõa Tử cũng có, mà là tận hai tiệm cơ ạ."

"Vậy khi nào rảnh ta sẽ ghé xem!"

Phạm Ninh chỉ cảm thấy cơn buồn ngủ ập tới, liền bảo Tiểu Đông: "Lấy cho ta chút nước nóng, ta rửa chân rồi đi ngủ đây."

"Dạ!"

Tiểu Đông vội vã chạy đi. Phạm Ninh ngáp liên tục hai cái, ý thức bắt đầu mơ hồ, chàng cảm thấy chỉ cần nhắm mắt lại là có thể chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Phạm Ninh đến Quốc Tử Giám báo danh, ngay sau đó liền đi tới Hoàng thành. Việc thuê lừa để đi lại thực ra chỉ là ý tưởng nhất thời của Phạm Ninh, đợi khi bình tĩnh lại, chàng liền nghĩ tới khó khăn đầu tiên: bản thân căn bản không biết cưỡi lừa, thì làm sao mà đi thuê?

Thời đại này mà không biết cưỡi lừa, cũng giống như đời sau không biết đi xe đạp vậy, sẽ bị người ta chê cười. Cân nhắc đến vấn đề thể diện, Phạm Ninh đành tạm thời gác lại ý định này.

Xe bò đến Tuyên Đức Môn của Hoàng cung, Phạm Ninh xuống xe, đi thẳng về phía cổng lớn. Vừa tới cửa, hai tên quân sĩ chặn chàng lại: "Hoàng cung là nơi trọng yếu, người ngoài không được vào!"

Phạm Ninh lấy kim bài ra, lắc nhẹ trước mặt hai người: "Có nhận ra nó không?"

Hai tên quân sĩ giật bắn mình, không ngờ lại là "Miễn triệu kim bài", cả hai vội vàng tránh ra, không dám ngăn cản Phạm Ninh nữa. Phạm Ninh không quay đầu lại, sải bước đi thẳng vào trong Hoàng cung.

Hôm nay chàng cố tình không mặc quan phục chính là muốn thử uy lực của tấm kim bài này. Nhìn thái độ kinh hãi lui ra của đám lính gác, tấm kim bài này quả nhiên danh bất hư truyền.

Phạm Ninh đi thẳng tới trước cổng quan nha Quân Khí Giám, đây là cơ quan quản lý việc chế tạo, vận chuyển, phân phát và lưu trữ binh khí của Đại Tống. Tuy nhiên ở đây không có binh khí, các xưởng chế tạo, bãi thử nghiệm và kho tàng của Quân Khí Giám đều nằm ngoài thành, nhưng muốn bước chân vào các xưởng chế tạo và bãi thử nghiệm thì phải có sự phê chuẩn của Quân Khí Giám.

Phạm Ninh bước vào cổng Quân Khí Giám, thấy ở giữa là một khoảng sân, xung quanh là vô số các triều phòng chức năng. Chàng bắt đầu thấy lo lắng, biết tìm phòng cung nỏ ở đâu đây?

Đúng lúc đó, một vị quan viên tiến lên hỏi: "Xin hỏi các hạ tìm ai?"

Phạm Ninh chắp tay hành lễ: "Tại hạ là Đốc học Quốc Tử Giám Phạm Ninh, xin hỏi triều phòng quản lý cung nỏ nằm ở đâu?"

'Quốc Tử Giám?' Vị quan viên cảm thấy hơi hoang đường, quan viên Quốc Tử Giám đến Quân Khí Giám làm gì? Chẳng lẽ muốn mượn một lô cung tên cho học sinh tập luyện?

Tuy nhiên vị quan viên này không hỏi nhiều, ông chỉ tay về phía hành lang bên trái: "Gian phòng áp chót chính là nó!"

"Đa tạ!"

Phạm Ninh hành lễ, sải bước đi về phía hành lang bên trái. Vị quan viên nhìn theo bóng lưng chàng, một lúc sau lắc đầu rồi rời đi.

Một lát sau, Phạm Ninh đến trước triều phòng, chàng nhìn tấm biển trên cửa, bên trên viết ba chữ lớn: Cung Nỗ Ty.

Cửa không đóng, chỉ khép hờ, qua khe cửa có thể thấy bên trong một vị quan viên trung niên đang bận rộn sắp xếp văn thư. Nhìn bộ quan phục màu đỏ thẫm, chắc hẳn là một quan viên cấp thấp khoảng thất phẩm.

Phạm Ninh đẩy cửa đi vào, cười nói: "Ta là Đốc học Quốc Tử Giám, họ Phạm, xin hỏi vị quan nhân đây là?"

Quan viên đánh giá Phạm Ninh một chút, thấy chàng còn trẻ như vậy mà đã là quan viên Quốc Tử Giám, ông có chút không dám tin, liền hỏi: "Ngươi có việc gì?"

Phạm Ninh lấy ra một tờ công văn đưa cho ông: "Học sinh Thái học cần luyện tập bắn cung, đặc biệt tới đây mượn một lô cung nỏ!"

Công văn do Tưởng Giám thừa cấp cho chàng, Thái học có mở lớp bắn cung, quả thực có nhu cầu mượn cung tên. Quan viên nhận lấy công văn nhưng không xem, vẫn nhìn chằm chằm vào Phạm Ninh: "Lấy gì chứng minh thân phận của ngươi?"

Phạm Ninh quá trẻ, khiến người ta nghi ngờ chàng là học sinh bình thường giả mạo quan viên.

Phạm Ninh lấy "Miễn triệu kim bài" đặt lên bàn: "Thiên tử ban cho ta tấm kim bài này, có thể chứng minh được không?"

"À!"

Vị quan viên này kinh hãi tột độ, không ngờ lại là Miễn triệu kim bài. Ông vội vàng thay đổi thái độ, nở nụ cười tươi, chắp tay hành lễ: "Hạ quan không biết, đắc tội rồi!"

Phạm Ninh cất kim bài đi, cười nói: "Chúng ta làm việc theo công vụ, quan nhân cứ xem công văn!"

Lúc này quan viên mới cẩn thận xem xét công văn, sắc mặt hơi lộ vẻ khó xử: "Mượn một trăm bộ cung tên thì không vấn đề gì, nhưng mượn mười chiếc quân nỏ thì Quân Khí Giám chưa có tiền lệ. Xin hỏi Phạm Đốc học, sao Quốc Tử Giám lại muốn mượn nỏ?"

"Năm nay Thái học mở lớp dạy về nỏ, yêu cầu học sinh tìm hiểu về mũi tên nỏ, không phải để bắn, mà là để hiểu cấu tạo, tầm bắn, v.v. Hy vọng Quân Khí Giám ủng hộ."

Nỏ là vật cấm trong dân gian, Quân Khí Giám quản lý rất nghiêm ngặt. Nếu Phạm Ninh lấy danh nghĩa cá nhân đi mượn nỏ thì chắc chắn không mượn được, nhưng nếu là công đối công, lấy danh nghĩa Quốc Tử Giám để mượn thì lại là chuyện khác, như vậy không vi phạm quy định của Đại Tống về quản lý quân nỏ.

Hơn nữa Phạm Ninh còn có Miễn triệu kim bài, vị quan viên này không dám đắc tội chàng. Ông trầm ngâm một chút rồi nghĩ ra một cách chiết trung.

"Mười chiếc thì nhiều quá, đã là tìm hiểu thì hai chiếc là đủ rồi. Một chiếc nỏ hoàn chỉnh và một chiếc nỏ đã tháo rời linh kiện, Phạm Đốc học thấy thế nào?"

"Được!"

"Còn nữa, ta cần nhắc nhở thiện ý, theo quy định quản lý quân nỏ, thời hạn mượn tối đa là một tháng, trước khi hết hạn phải hoàn trả. Nếu còn muốn tiếp tục sử dụng thì có thể gia hạn!"

"Không vấn đề gì!"

Quan viên liền viết cho Phạm Ninh một tờ phiếu mượn cung nỏ, dựa vào phiếu này có thể đến kho của Quân Khí Giám để nhận hàng.

Phạm Ninh nhận lấy phiếu mượn, lại hỏi: "Ngoài ra cho hỏi thêm, nghe nói Quân Khí Giám có treo thưởng lớn cho quân nỏ, phần thưởng này hiện vẫn còn chứ?"

Quan viên bật cười: "Có chứ! Mà còn là treo thưởng vạn quan. Phần thưởng này đã ban bố hai năm nay rồi, ít nhất có ba mươi loại quân nỏ mới đến ứng thí, nhưng chưa có loại nào đạt yêu cầu. Muốn lấy được số tiền thưởng này không hề dễ đâu."

"Không biết có yêu cầu gì?"

Quan viên nhìn Phạm Ninh một cái rồi cười: "Sao, Phạm Đốc học có hứng thú à?"

"Biết đâu các học sinh Thái học lại có hứng thú, ngài đừng coi thường họ, đầu óc họ linh hoạt lắm."

Quan viên cười nói: "Yêu cầu thực ra rất đơn giản, chỉ có một điều: trong vòng trăm bước phải bắn xuyên giáp của binh sĩ Liêu. Chỉ cần làm được điều này, một vạn quan tiền sẽ thuộc về người đó."

Việc mượn cung tên là nhu cầu thực sự của Quốc Tử Giám, nhưng việc mượn nỏ lại là "hàng lậu" mà Phạm Ninh trà trộn vào. Tưởng Giám thừa nể mặt chàng nên mới giúp cái việc nhỏ này.

Phần thưởng vạn quan của Quân Khí Giám tất nhiên khiến Phạm Ninh động tâm. Trong tay chàng hiện chỉ còn ba ngàn quan tiền, nay Quân Khí Giám treo thưởng vạn quan, chàng hoàn toàn có thể dựa vào sự hiểu biết trước của mình để giành lấy phần thưởng hậu hĩnh này.

Trở về quan phòng trong thư khố, Phạm Ninh khóa trái cửa. Trên bàn bày đầy các linh kiện của một chiếc quân nỏ, bao gồm thân nỏ, cánh cung, cơ nỏ, răng nỏ, vọng sơn, v.v. Đây là những vật mẫu dùng để vẽ bản vẽ.

Phạm Ninh đang cân nhắc việc chế tạo sớm Thần Tý Nỗ nổi tiếng của triều Tống. Thần Tý Nỗ do người Đảng Hạng là Lý Định dâng lên triều đình vào thời Tống Thần Tông, trở thành vũ khí cá nhân lợi hại nhất của Đại Tống, từ đó phá vỡ tình trạng giáp sắt của địch không thể bị bắn xuyên từ xa.

Thần Tý Nỗ thuộc loại nỏ dùng chân đạp để lên dây (quyết trương nỗ), thân cung dài ba thước ba, dây cung dài hai thước năm, tầm bắn xa tới hơn ba trăm bốn mươi bước, cự ly sát thương hai trăm bốn mươi bước, uy lực vô cùng mạnh mẽ, mũi tên có thể cắm sâu vào gỗ du nửa thân tên.

Đại Hoàng Nỗ thời Hán cũng có uy lực mạnh như vậy, nhưng Đại Hoàng Nỗ không phải là vũ khí cá nhân, ít nhất phải dùng hai người mới có thể lên dây, hơn nữa nặng tới mấy chục cân, bình thường phải dùng súc vật vận chuyển, trên chiến trường không thực dụng lắm.

Mà Thần Tý Nỗ thời Tống có thể thay thế Đại Hoàng Nỗ chính là nhờ khả năng lên dây cá nhân, chỉ nặng hơn mười cân, một cung thủ là có thể thao tác và mang theo, rất thực dụng, hơn nữa uy lực còn mạnh hơn Đại Hoàng Nỗ.

Uy lực của nỏ chẳng qua là thế năng mạnh mẽ, có thể kéo dây cung với lực ít nhất bảy thạch, dùng lực bảy thạch bắn mũi tên đi thì uy lực tất nhiên vô cùng kinh khủng. Vì vậy mấu chốt của Thần Tý Nỗ nằm ở cách lên dây.

Phương pháp chế tạo Thần Tý Nỗ trong lịch sử đã thất truyền, nhưng người đời sau cũng có nghiên cứu. Phạm Ninh từng nhìn thấy một bản vẽ phục dựng Thần Tý Nỗ.

Thần Tý Nỗ chia làm hai bước: một là dùng chân đạp căng dây, dùng lực eo và tay để kéo dây đến vị trí bình thường; hai là tận dụng tối đa nguyên lý đòn bẩy để tiếp tục kéo dây.

Trong thân nỏ của Thần Tý Nỗ có một đoạn nội đường làm bằng sắt sống, bên trong đặt một hàng bánh răng. Một bánh răng lớn dẫn động năm bánh răng nhỏ, tất cả đều được làm bằng thép tinh luyện. Bên cạnh thân nỏ mở một cái rãnh, bình thường bên trong đặt một cây gậy đồng nhỏ đầu tròn.

Khi cần kéo dây, cắm gậy đồng từ dưới thân nỏ vào bánh răng lớn, kéo ngược lên trên, làm bánh răng lớn chuyển động. Dưới sự dẫn động của nhóm bánh răng, dây cung tiếp tục kéo về phía sau, cuối cùng có thể móc vào răng nỏ.

Như vậy đã dùng lực rất nhỏ để bẩy sợi dây cung mà bình thường hoàn toàn không thể kéo nổi.

Cốt lõi của Thần Tý Nỗ chính là nội đường bằng sắt sống và năm bánh răng (một lớn bốn nhỏ) làm bằng thép tinh luyện này.

Tất nhiên, loại bánh răng này không phải là loại bánh răng mỏng như trên đồng hồ, mà là loại khá rộng, ít nhất rộng nửa tấc, như vậy các bánh răng mới dễ khớp với nhau.

Cách lắp ráp bánh răng trong nội đường sắt, Phạm Ninh không hề lo lắng. Nghệ nhân thời Tống đã sớm nắm vững kỹ thuật này, trên guồng nước tưới ruộng hay thuyền đạp nước đều có thể thấy nguyên lý bánh răng như vậy.

Việc chàng cần làm là tìm một nghệ nhân tay nghề cao chế tạo nội đường sắt và bánh răng, sau đó lắp ráp chúng lại.

Tiếp theo là vẽ một bản vẽ, cùng với nội đường và bánh răng giao cho Quân Khí Giám, rồi để các thợ nỏ chuyên nghiệp chế tạo. Phạm Ninh tin rằng Thần Tý Nỗ chắc chắn có thể được tạo ra từ đây.

Giải thích: Tầm bắn sát thương của Thần Tý Nỗ là hai trăm bốn mươi bước, tức là ba trăm bảy mươi mét, có thể bắn vào gỗ sâu nửa mũi tên, uy lực mạnh mẽ. Tuy nhiên vật thật và phương pháp chế tạo đã thất truyền từ thời Minh Thanh. Một số tư liệu thời Tống có nhắc đến nội đường sắt và bánh răng thép tinh luyện một cách mơ hồ. Lão Cao dựa vào trí tưởng tượng của mình để tạo ra chiếc Thần Tý Nỗ uy lực khổng lồ này. Còn về súng, nói thật, uy lực của súng hỏa mai nòng trơn thời kỳ đầu thực sự không bằng Thần Tý Nỗ.