Thoắt cái, quân Tống đã ở lại Côn Châu được ba tháng. Quân đội cơ bản đã nắm rõ đặc điểm địa hình nơi đây: Côn Châu có hình vuông, chiều nam bắc và đông tây đều rộng tới nghìn dặm, ở giữa là một dãy núi đá núi lửa được bao phủ bởi những cánh rừng rậm rạp.

Đồng cỏ chủ yếu phân bố ở phía bắc và phía đông, đặc biệt là vùng đồng cỏ phía đông bắc. Mặc dù ở giữa cũng có những vùng núi non nhấp nhô thoai thoải, nhưng chủ yếu vẫn là bãi cỏ, trải dài nghìn dặm, rộng hơn ba trăm dặm, cỏ mọc xanh tốt, có thể chăn nuôi hàng trăm nghìn con chiến mã.

Đồng cỏ phía đông nam nhỏ hơn một chút, nhưng cũng rộng dài hàng trăm dặm, có thể chăn nuôi gia súc như bò, cừu. Hơn nữa, nơi đó chịu ảnh hưởng của dòng hải lưu ấm nên thời tiết dễ chịu hơn, ngựa có thể được di chuyển đến đó để tránh rét.

Kẻ địch trên đảo đã không còn, nhưng dã thú lại trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với chiến mã. Côn Châu không có hổ dữ, nhưng lại có bầy sói hoang và vô số gấu nâu, ngoài ra còn có cáo và lượng lớn hươu nai.

Mối đe dọa duy nhất đối với đàn ngựa chính là bầy sói hoang. Hàng trăm binh sĩ Tống đã mất một tháng, dưới sự dẫn đường của thợ săn tộc Côn, quét sạch toàn bộ sói hoang trên đảo Côn Châu.

Lô năm nghìn con ngựa cái đầu tiên cùng tất cả ngựa giống cũng đã được di chuyển từ đảo Tống Mã đến Côn Châu từ hai tháng trước. Chúng bắt đầu chạy nhảy trên những đồng cỏ vô tận. Quân Tống đã xây dựng rất nhiều chuồng ngựa ở phía tây hòn đảo, dựng lên những túp lều nhỏ, đồn trú năm trăm binh sĩ cùng các quan viên phụ trách chăn nuôi.

Ngoài ra, quân Tống còn dùng lương thực, muối ăn và vải vóc làm điều kiện, thuê hơn một trăm thanh niên tộc Côn, bắt đầu huấn luyện họ cưỡi ngựa và chăn nuôi. Chỉ trong vòng một tháng, hơn một trăm người tộc Côn này đã trở thành những trợ thủ đắc lực cho các quan chăn nuôi.

Từ tháng bảy, các quan viên lại thuê thêm hàng trăm nam nữ tộc Côn giúp cắt cỏ. Thời điểm này cỏ mọc tươi tốt nhất, cỏ sau khi cắt được phơi khô rồi đóng tàu vận chuyển đến cực nam của bờ biển phía đông, nơi đó chính là khu vực tránh rét cho ngựa.

Mặc dù đang là tiết giữa hè tháng bảy, nhưng thời tiết ở Côn Châu không hề nóng bức, khí hậu khá dễ chịu.

Theo kế hoạch, triều Tống ít nhất phải mất hai năm để kinh doanh Côn Châu, sau khi hoàn toàn đứng vững mới bắt đầu tiến quân sang đảo Khố Diệp (Sakhalin). Tuy nhiên, tiền quân của quân Tống vẫn cần phải thám sát đảo Khố Diệp và lên đảo khảo sát địa hình.

Lần này do Phạm Ninh dẫn quân đi về phía bắc. Ba người mỗi người một nhiệm vụ: Địch Thanh dẫn quân và thợ thủ công xây dựng tòa thành đầu tiên tại vịnh Côn Nam phía nam, chuẩn bị làm nơi đặt huyện thành Côn Nam.

Triệu Tông Thực thì phụ trách sắp xếp việc chăn nuôi, đây là việc quan trọng hàng đầu. Mục đích chính của việc họ chiếm đóng Côn Châu là để nuôi ngựa. Từ hai tháng trước họ đã bắt đầu tiến hành phối giống, mục tiêu là năm sau sẽ có thêm hai nghìn con ngựa con.

Phạm Ninh dẫn theo một nghìn quân tiếp tục thám sát các hòn đảo xung quanh, tiêu diệt các bộ lạc có thái độ thù địch, thu phục các bộ lạc ôn hòa. Ngoài hơn mười hòn đảo ở phía đông và phía tây Côn Châu, họ còn chú trọng thám sát quần đảo phía bắc, tức là quần đảo Thiên Đảo sau này.

Trong đó có vài hòn đảo khá lớn, ví dụ như bốn đảo phía bắc của Nhật Bản sau này, đều có một lượng nhỏ thổ dân sinh sống. Nhưng những thổ dân này phần lớn đều hiền lành lương thiện, so với tộc người cùng dòng ở Côn Châu thì số lượng của họ ít hơn nhiều, ít thì vài chục người, nhiều thì hơn trăm người, đều sống bằng nghề săn bắn và đánh cá.

Ngày hôm đó, sau vài ngày hải hành, đội tàu gồm năm mươi chiến thuyền do Phạm Ninh dẫn đầu dần cập bến đảo Khố Diệp ở phía bắc.

Đi cùng còn có một vị trưởng lão tộc Côn, ông là người đàn ông lớn tuổi nhất trong tộc, khoảng năm mươi tuổi, tên là Tát Phổ, trong tiếng thổ dân có nghĩa là "cây".

Tát Phổ vốn là tù trưởng của bộ lạc phía đông bắc, còn tù trưởng bộ lạc phía tây bắc là con trai cả của ông. Hiện nay hai bộ lạc đã hợp nhất, ông trở thành trưởng lão bộ lạc, nắm giữ thần quyền.

Tát Phổ đã sống trên đảo Khố Diệp bốn mươi năm, mười năm trước mới dẫn bộ lạc di cư từ đảo Khố Diệp đến Côn Châu. Vừa lên đảo, họ đã bị bộ lạc Côn Nam đánh cho tơi bời, thương vong nặng nề, buộc phải thần phục.

Ba năm trước, ba người vợ và mấy cô con gái của ông đều bị bộ lạc Côn Nam cướp mất, đồng thời họ bị bộ lạc bán đảo cưỡng ép chia thành hai bộ lạc, khiến họ càng thêm yếu ớt, không thể chống lại sự ức hiếp của bộ lạc Côn Nam.

Mãi cho đến khi quân Tống tiêu diệt hoàn toàn bộ lạc Côn Nam, vợ con bị cướp đi mới được trở về bên cạnh ông.

Từ điểm này, Tát Phổ vô cùng cảm kích quân Tống. Sau vài tháng chung sống, ông cũng đã biết nói hơn một trăm từ Hán ngữ, mặc dù phát âm chưa chuẩn nhưng miễn cưỡng có thể nghe hiểu.

Trên đường đi, ông kể với Phạm Ninh rằng người tộc Côn trên đảo Khố Diệp vốn rất ít, chỉ có hơn một nghìn người. Từ khi bộ lạc của họ di cư về phía nam đến Côn Châu mười năm trước, trên đảo Khố Diệp chỉ còn lại một bộ lạc, khoảng hơn ba trăm người, sống bằng nghề săn bắn và đánh cá.

Trong số những người đi cùng Phạm Ninh thám sát, ngoài Từ Khánh ra còn có cháu đích tôn của Chu Nguyên Phong là Chu Lâm. Theo ý định của Phạm Ninh, tốt nhất là có thể lấy được một hòn đảo, nhưng Chu Lâm tìm một vòng vẫn không gặp được hòn đảo nào ưng ý. Cậu hy vọng tìm được nơi vừa giàu tài nguyên, vừa có thể chăn nuôi ngựa.

Tuy nhiên, có một hòn đảo khiến cậu hơi động lòng, rộng vài chục dặm, dài hơn hai trăm dặm, trên đảo cũng có đồng cỏ rộng lớn, còn có cả cảng tự nhiên tốt. Tát Phổ gọi nó là Hắc Đảo, hòn đảo này thực chất chính là đảo Quốc Hậu trong bốn đảo phía bắc sau này.

Chỉ vì diện tích hơi lớn, cũng không biết triều đình có chịu ban tặng hòn đảo này cho ông nội cậu hay không, trong lòng Chu Lâm tràn đầy lo lắng.

Phạm Ninh hiểu tâm trạng của cậu, liền vỗ vai cậu cười nói: "Một trăm con ngựa giống đó đóng vai trò cực kỳ quan trọng đối với việc xây dựng đồng cỏ. Công lao này Thiên tử hiểu rất rõ. Đã hứa cho ông nội ngươi đất đai thì sẽ không quá nhỏ, hơn nữa lại không phải là đất ở Côn Châu mà là một hòn đảo, ngài ấy hẳn sẽ đồng ý thôi."

Chu Lâm gật đầu: "Ông nội ta muốn nuôi vài nghìn con ngựa, đây là ước mơ từ nhỏ của ông, cũng là ước mơ của ta."

Phạm Ninh cười lên: "Đây thực ra cũng là ước mơ của mỗi người Đại Tống!"

"Ở đó!"

Tát Phổ đột nhiên chỉ vào vùng đất thấp thoáng phía xa hô lớn: "Chúng ta đến rồi!"

Thực tế, đảo Khố Diệp và Côn Châu cách nhau rất gần, ở giữa chỉ ngăn cách bởi eo biển Soya, chỉ là Phạm Ninh và mọi người đi thám sát quần đảo phía bắc trước, sau đó mới quay đầu đi đảo Khố Diệp, nên mới tốn mất vài ngày.

Phát âm của Tát Phổ rất kỳ lạ, nhưng mọi người vẫn nghe hiểu, tất cả đều reo hò.

Phạm Ninh thấy Minh Nhân và Minh Lễ là phấn khích nhất, liền cười vỗ đầu hai người: "Vui cái gì?"

Hai anh em thở dài: "Không dễ dàng gì! Đi mấy ngày cuối cùng cũng tới."

Phạm Ninh cười nói: "Nếu ta nói cho các ngươi biết, cực nam của hòn đảo lớn này cách Côn Châu chưa đầy trăm dặm, các ngươi còn phấn khích như vậy không?"

Hai anh em ngẩn người: "Gần đến thế sao?"

Phạm Ninh chỉ về phía nam, cười hỏi Tát Phổ: "Trưởng lão, có phải rất gần không?"

Tát Phổ hiểu ý ông, cười nói: "Rất gần!"

Minh Nhân gãi đầu, lẩm bẩm một câu: "Sớm biết gần như vậy, chúng ta đã chèo thuyền độc mộc qua đây rồi."

"Các ngươi có thể chèo thuyền độc mộc trở về!"

Phạm Ninh cười ha hả, rồi trải tấm bản đồ đảo Khố Diệp mà ông đã vẽ ra. Đây là bản đồ được vẽ theo trí nhớ của ông ở kiếp sau.

Dài hơn hai nghìn dặm, phía bắc rộng vài trăm dặm, phía nam thì vô cùng hẹp, giống như một chiếc gậy dài, chỉ rộng hai mươi dặm, cực nam là một vịnh biển hình chiếc đinh ba.

Phạm Ninh chỉ vào bản đồ hỏi Tát Phổ: "Trưởng lão, có nơi nào mùa đông không đóng băng không?"

Tát Phổ không hiểu ý ông, Phạm Ninh lại ra hiệu cười nói: "Mùa đông, băng trong nước không có!"

Giảng hai lần, Tát Phổ cuối cùng cũng hiểu.

Ông vội vàng chỉ vào vịnh biển cực nam nói: "Ở đây!"

Phạm Ninh gật đầu, trong lòng thầm suy tính, đảo Khố Diệp quả nhiên có cảng không đóng băng, chắc là do ảnh hưởng của nhánh dòng hải lưu Kuroshio, vịnh biển cực nam không đóng băng, nơi đó đúng là chỗ tốt để xây dựng căn cứ quân sự.

Đội tàu dưới sự dẫn đường của Tát Phổ, trực tiếp cập bến tại một vịnh biển. Mọi người lập tức bị đồng cỏ mênh mông bát ngát phía xa làm cho kinh ngạc, Minh Nhân lắp bắp nói: "Ở đây có phải cũng có thể chăn nuôi không!"

Phạm Ninh mỉm cười, không để ý đến sự ngạc nhiên của cậu, ông nói với mọi người: "Xuống tàu xem thử!"

Sự hứng thú của Phạm Ninh đối với đảo Khố Diệp không phải là để nuôi ngựa hay gì cả. Đảo Khố Diệp thực tế chỉ có phần phía nam là có thể sử dụng, mùa đông phía bắc quá dài, nửa năm bị băng tuyết bao phủ, chỉ có từ tháng tư đến tháng chín mới có thể trồng trọt nông sản.

Tác dụng của đảo Khố Diệp nằm ở giá trị chiến lược của nó. Xây dựng thành quân sự tiếp tế ở đây, một khi thời cơ chín muồi, quân Tống và quân Liêu đại chiến ở U Châu, đội tàu thủy quân Đại Tống sẽ xuôi theo sông Hắc Thủy hoặc sông Đồ Môn tiến về phía tây, có thể trực tiếp giết vào hang ổ của người Khiết Đan.

Nước Liêu lãnh thổ rộng lớn, cai quản hàng trăm dân tộc, nhưng một khi hang ổ bị hủy, sự thống trị ở các nơi của nó rất có thể sẽ dẫn đến kết cục tan rã.

Nơi Phạm Ninh đổ bộ là trung tâm đảo Khố Diệp, họ ở lại khu vực này hai ngày, dưới sự dẫn dắt của Tát Phổ đã đến bái kiến tù trưởng bộ lạc địa phương. Thổ dân ở đây cũng vô cùng lương thiện chất phác, hiếu khách.

Họ đặc biệt lấy thịt gấu và thịt hươu tươi ngon ra chiêu đãi Phạm Ninh và quân đội của ông, quân đội thì mang ra hàng trăm vò rượu ngon, mọi người quây quần bên đống lửa uống rượu ăn thịt, các cô gái nhảy múa trong ánh lửa, mặc dù bất đồng ngôn ngữ nhưng tụ họp rất vui vẻ.

Trong ánh lửa, Phạm Ninh thì thầm nói với Tát Phổ từ "Đại Tống", lại chỉ chỉ vào tù trưởng bộ lạc đối phương. Tát Phổ lập tức hiểu ý Phạm Ninh, hy vọng đối phương cũng trở thành con dân Đại Tống, tất nhiên điều kiện cũng như nhau, họ có thể ở đây sinh sống lâu dài, cũng có thể di cư về phía nam đến Côn Châu.

Tát Phổ ngồi trước mặt tù trưởng cùng ông uống rượu trò chuyện, từ từ kể về tình hình họ di cư về phía nam đến đảo Mao Nhân. Khi ông kể đến việc bộ lạc mình bị ức hiếp, trong mắt tù trưởng đối phương lóe lên ngọn lửa giận dữ; khi ông kể đến việc quân Tống tiêu diệt bộ lạc địa phương, giúp họ giành lại vợ con bị cướp, trong mắt tù trưởng đầy sự cảm kích, giơ bát rượu về phía Phạm Ninh, bày tỏ lòng kính trọng.

Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh dẫn quân từ biệt rời đi. Ông tặng cho đối phương một nghìn tấm vải vóc và một loạt vật dụng sinh hoạt. Tù trưởng đối phương vô cùng vui mừng, tặng lại cho Phạm Ninh một trăm tấm da hổ và năm mươi tấm da gấu làm quà.

Đội tàu bắt đầu chậm rãi quay đầu về phía nam, nhìn những ngôi nhà gỗ cọc cao phía xa, Tát Phổ chỉ vào đầu cười với Phạm Ninh: "Đại Tống, hắn, suy nghĩ!"

Phạm Ninh cười gật đầu, đối phương hẳn là muốn bàn bạc với toàn bộ tộc người rồi mới quyết định, nhưng ít nhất cho thấy bản thân tù trưởng cũng khá động lòng.

Thực ra đây là việc tốt đối với họ, trở thành con dân Đại Tống sẽ không ảnh hưởng đến cuộc sống, cũng không thay đổi tín ngưỡng và phong tục, ngược lại còn có thể nhận được lương thực vải vóc, có thể ăn no mặc ấm, còn có thể học cách trồng trọt dệt vải, cuộc sống như vậy sao họ có thể từ chối?