Điện thí và triều hội cùng chung thời gian, giờ Mão khắc ba vào điện, tức là sáu giờ ba mươi phút sáng.

Trời chưa sáng rõ, gần sáu trăm thí sinh chia làm hơn một trăm cỗ xe ngựa của triều đình tiến vào Tuyên Đức Môn.

Xe ngựa dừng lại trước một dãy cung điện cao lớn, các sĩ tử lần lượt nhảy xuống xe. Một vị quan viên Lễ Bộ hô lớn: "Xếp hàng, theo ta đi tắm rửa thay y phục!"

Năm trăm chín mươi sáu sĩ tử lập tức xếp thành hàng dài, năm mươi thí sinh thi Đồng tử đứng ở phía trước, mọi người theo quan viên Lễ Bộ đi vào bên trong cung điện.

Tắm rửa thay y phục tuy là một yêu cầu về mặt lễ nghi, nhưng đối với khoa cử, nó còn có một tác dụng đặc biệt khác, đó chính là ngăn chặn việc mang theo tài liệu gian lận.

Dù sao cũng đã đỗ kỳ thi Tỉnh thí, nếu lại khám người như trước kia thì có vẻ thất lễ với các sĩ tử, cho nên tắm rửa thay y phục chính là một biện pháp uyển chuyển hơn.

Sĩ tử tắm rửa thay y phục chỉ là một nghi thức, không phải bắt họ thật sự tắm rửa, chỉ cần rửa qua loa một chút, rồi đi nhà xí giải quyết nỗi buồn là được.

Gần nửa canh giờ sau, các sĩ tử mặc triều phục màu trắng mới bắt đầu xếp hàng đi về phía quảng trường Đại Khánh Điện.

Trời vẫn chưa sáng, một vầng trăng khuyết còn treo lơ lửng trên không trung, nhưng phía chân trời xa xăm đã xuất hiện một vệt màu xanh lam. Dưới ánh trăng, Đại Khánh Điện cao lớn hùng vĩ sừng sững trước mặt các thí sinh, bóng đen của nó càng thêm vẻ uy nghiêm.

Đây là trung tâm chính trị của Đại Tống, cũng là điện chính của hoàng cung. Đại triều hội ngày mùng một Tết hàng năm đều tổ chức ở đây, một số hoạt động chính trị trọng đại như phong Thái tử, tân đế đăng cơ vân vân cũng đều được sắp xếp tại nơi này.

Năm trăm chín mươi sáu sĩ tử lặng lẽ đứng trước Đại Khánh Điện, chờ đợi thời gian vào điện.

Trời dần sáng, một vệt ráng sớm đã xuất hiện nơi chân trời xa, nhuộm bầu trời thành một màu hồng phấn rực rỡ.

Lúc này, trong điện truyền ra tiếng bảng mây trong trẻo, một vị quan viên bước ra khỏi đại điện, đứng trước thềm ngọc hô lớn: "Giờ đã đến, thí sinh vào điện!"

Năm trăm chín mươi sáu sĩ tử mặc triều phục trắng, xếp thành hai hàng dài đi dọc theo thềm ngọc mười tám bậc chạm đầu rồng bước vào đại điện.

Trong đại điện đã chuẩn bị sẵn sàng, sáu trăm chiếc bàn được bày biện ngay ngắn, nhưng không có ghế ngồi. Đây là truyền thống của điện thí, đứng để viết bài, điều này đòi hỏi yêu cầu rất cao về thư pháp của các sĩ tử, hầu như đều phải viết tay treo.

Tuy nhiên đây cũng là kỹ năng cơ bản của thư pháp, không có vấn đề gì lớn, nhưng lại là thử thách nghiêm khắc đối với thể lực của sĩ tử. Nếu thể chất yếu ớt, lại thêm tâm lý căng thẳng, e rằng khó lòng chống đỡ nổi kỳ thi kéo dài gần cả ngày.

May thay, dù có bỏ thi giữa chừng cũng không ảnh hưởng quá nghiêm trọng, cùng lắm chỉ bị đánh giá ở hạng năm, cuối cùng vẫn được ban "Đồng tiến sĩ xuất thân". Những điều này không liên quan đến khiếm khuyết về phẩm hạnh, Thiên tử đối với các sĩ tử vẫn khá bao dung.

Kết quả cuối cùng của điện thí và kết quả Tỉnh thí sẽ được tổng hợp lại để xếp thành năm hạng.

Hạng nhất là: "Học thức ưu tú, từ lý tinh thuần, xuất chúng đặc dị, vô tiền khoáng hậu."

Hạng hai là: "Tài học bao quát, văn lý chu mật, trong đám đông xứng đáng là hạng cao."

Hạng ba là: "Nghệ nghiệp khả thái, văn lý đều thông."

Hạng bốn là: "Nghệ nghiệp hơi kém, văn lý chỉ hiểu sơ qua."

Hạng năm là: "Văn lý nông cạn, không nghi ngờ gì là bị loại."

Trong đó, sĩ tử thi đỗ hạng nhất và hạng hai, lại nằm trong top hai mươi, sẽ có cơ hội được Thiên tử đích thân phỏng vấn. Trạng nguyên, Bảng nhãn và Thám hoa sẽ xuất hiện trong nhóm này.

Trạng nguyên, Bảng nhãn và Thám hoa sẽ được ghi danh vào giáp bảng, gọi là "Tiến sĩ cập đệ".

Hai mươi sĩ tử đứng đầu dù không giành được ba vị trí dẫn đầu, nhưng cũng có thể vào nhị giáp bảng, được ban "Tiến sĩ xuất thân".

Nếu kết quả là hạng ba, đương nhiên không có cơ hội phỏng vấn, vào tam giáp bảng, cũng được ban "Tiến sĩ xuất thân", chỉ là sau này khi so sánh giữa các đồng liêu, thứ hạng không bằng nhị giáp bảng, địa vị hơi thấp hơn một chút.

Kết quả là hạng bốn và hạng năm thì vào ất bảng, được ban "Đồng tiến sĩ xuất thân".

Số lượng sĩ tử đông nhất chính là tam giáp bảng và ất bảng, chiếm hơn chín mươi lăm phần trăm tổng số sĩ tử.

Giấy thi và đề thi đều đã được phát xuống, đặt trên bàn, trên bàn có sẵn bút mực. Giấy thi cũng phải tiến hành niêm phong, tức là dán kín tên.

Mặc dù điện thí do Hoàng đế chủ trì, nhưng Hoàng đế chỉ ngồi cao trên ngai vàng, quan viên chủ trì thực tế là vài vị tể tướng.

Văn Ngạn Bác, Tống Tương, Bàng Tịch, Cao Nhược Nột, Lương Thích là năm vị tể tướng lần lượt đi tuần tra trong đại điện, tất nhiên còn có tả hữu thị lang Lễ Bộ làm giám khảo.

Thời gian bắt đầu từ sáng sớm, kết thúc vào lúc hoàng hôn, có thể nộp bài sớm nhưng phải đợi Thiên tử rời điện mới được nộp.

Phạm Ninh nhanh chóng liếc nhìn vào sâu trong đại điện, ánh sáng rất mờ mịt, chỉ thấy trên đan bệ đứng vài nội thị hoạn quan, phía trên cùng thấp thoáng ngồi một người, không nhìn rõ hình dáng và y phục, đoán chừng chính là Thiên tử Triệu Trinh.

Cậu thu hồi tâm trí, mở đề thi ra, quả nhiên chỉ có ba câu hỏi. Câu thứ nhất là "Chính sách làm giàu cho dân", câu thứ hai là "Chính sách an dân", câu thứ ba là "Chính sách trị dân".

Đề bài đều rất rộng, e rằng viết cả triệu chữ cũng không hết. Tuy nhiên dưới đề bài có giải thích chi tiết, mỗi câu hỏi đều có nhiều hướng cụ thể, thí sinh có thể chọn một hoặc hai hướng để trình bày chi tiết, yêu cầu mỗi câu không dưới năm trăm chữ, không quá một ngàn chữ.

Phạm Ninh tĩnh tâm lại, cậu viết dàn ý nội dung cho mỗi câu hỏi lên giấy nháp, sau đó khi triển khai sẽ không cần viết nháp nữa, thời gian sẽ khá thoải mái.

Câu thứ nhất là "Chính sách làm giàu cho dân", bên dưới tổng hợp hơn mười hướng như giảm thuế, khuyến nông, hưng thương, mậu dịch... Quy nạp lại thì chẳng qua là "khai nguyên tiết lưu", nhường lợi cho dân. Phạm Ninh viết xuống giấy nháp hướng mình chọn: "Dùng mậu dịch để làm giàu cho dân".

Thời gian trôi qua từng chút một, trong đại điện chỉ có tiếng bút viết sột soạt. Thiên tử Triệu Trinh ngồi trên ngai vàng cao cao, vừa uống trà vừa quan sát gần sáu trăm sĩ tử.

Nhìn những khuôn mặt trẻ trung đầy sức sống, Triệu Trinh trong lòng cũng khá cảm khái. Chỉ người trẻ mới có ý chí cải cách sắc bén, ôm ấp chí lớn, có lẽ trong số họ sẽ xuất hiện những trụ cột cải cách của Đại Tống.

Lúc này, ánh mắt Triệu Trinh rơi vào ba hàng sĩ tử phía trước nhất, đây đều là những sĩ tử thiếu niên, chắc là các thí sinh thi Đồng tử.

Triệu Trinh ở trong tối, thí sinh ở ngoài sáng, thí sinh không nhìn rõ ông, nhưng Triệu Trinh lại có thể nhìn rõ từng thí sinh.

Ánh mắt ông cuối cùng dừng lại trên người Phạm Ninh, Triệu Trinh mỉm cười. Nếu không phải đã tìm hiểu trước, ông thật sự không nhận ra thiếu niên để lại ấn tượng sâu sắc cho mình ba năm trước nữa.

Vẻ non nớt trên mặt Phạm Ninh đã dần tiêu tan, tuy vẫn là thiếu niên nhưng khuôn mặt đã thấp thoáng lộ ra đường nét của người trưởng thành, đặc biệt là sự bình thản điềm tĩnh trên mặt cậu càng khiến Triệu Trinh tán thưởng.

"Bệ hạ, đến giờ uống thuốc rồi!" Một hoạn quan bên cạnh cẩn thận nhắc nhở Triệu Trinh.

Triệu Trinh đã ngồi hơn một canh giờ, quả thật cũng hơi mệt, ông bèn phân phó: "Hãy để các tể tướng chiêu đãi hiền tài dùng bữa trưa, trẫm tạm lui ra."

Triệu Trinh đứng dậy rời đi, các sĩ tử trong đại điện đều không để ý, họ đều đang đắm chìm trong việc suy nghĩ để bộc lộ chí lớn của mình.

Ba câu hỏi này đều rất dễ nhập đề, mỗi người đều có thể trình bày từ góc độ riêng, bày tỏ chí hướng trong lòng.

Đây cũng là ý đồ của người ra đề, thông qua điện thí để hiểu được tâm tư và chí hướng của từng sĩ tử.

Rất nhanh, đã đến giữa trưa, hàng chục cung nữ bước vào đại điện, mang đến cho mỗi sĩ tử một phần cơm nóng hổi. Đãi ngộ này khác với Tỉnh thí, mọi người đều đã là "chuẩn tiến sĩ", triều đình tất nhiên sẽ đối đãi tử tế với họ.

Hơn nữa phần lớn sĩ tử đều đã làm đến giai đoạn cuối, lúc này gian lận cũng không có ý nghĩa gì lớn.

Cung nữ là ngẫu nhiên dâng cơm, cho dù có người muốn gửi mảnh giấy cho ai đó, mảnh giấy cũng chưa chắc đã đến được bàn của người mục tiêu.

Rất nhanh, hoạn quan lại mang ghế đến, cho sĩ tử cơ hội ngồi ăn và nghỉ ngơi, khiến nhiều sĩ tử đang đứng đến đau lưng mỏi gối cảm động rơi nước mắt.

Nghỉ ngơi nửa canh giờ, sĩ tử lại tiếp tục treo tay viết như bay. Đến buổi chiều, theo tiếng chuông vang lên, sĩ tử có thể nộp bài. Bắt đầu có sĩ tử từng tốp ba tốp năm nộp bài bước ra khỏi đại điện, đến một nơi quy định uống trà nghỉ ngơi.

Lại qua nửa canh giờ, ngày càng nhiều sĩ tử nộp bài. Chưa đến hoàng hôn, sĩ tử cuối cùng cũng rời khỏi đại điện.

Hàng trăm sĩ tử ngồi trong thiên điện, vừa uống trà vừa thì thầm to nhỏ.

"Phạm Ninh, cậu làm bài thế nào?" Nhân lúc không ai chú ý, Tô Lượng hỏi nhỏ Phạm Ninh bên cạnh.

"Thì cứ thế thôi!"

Phạm Ninh uống một ngụm trà nóng, thản nhiên nói: "Viết ra những gì mình nghĩ là được rồi, cùng lắm thì hạng năm."

"Tôi cũng vậy, nghĩ thông suốt rồi ngược lại phát huy khá tốt, ít nhất ba câu hỏi đều làm xong."

Tô Lượng liếc nhìn Liễu Nhiên đang ngồi phía trước, nói nhỏ với Phạm Ninh: "Nghe nói Liễu Nhiên đó thi Tỉnh thí khoa Đồng tử hạng ba, rất kiêu ngạo!"

"Có lẽ cuối cùng cậu ta sẽ thi tốt!" Phạm Ninh mỉm cười, cậu không hề để tâm đến Liễu Nhiên.

"Nghe nói khoa Đồng tử chỉ có ba người đứng đầu mới có cơ hội phỏng vấn, cậu đừng để cuối cùng thua trong tay Liễu Nhiên đấy."

"Không sao, tôi chỉ muốn lấy đánh giá hạng năm, kiếm cái Đồng tiến sĩ xuất thân là mãn nguyện rồi."

Tô Lượng nghe xong chỉ biết trợn mắt, tên này nói chuyện thật là ngoài miệng nói một đằng trong lòng nghĩ một nẻo.

Xin giải thích một chút, là tể tướng Tống Tương, đọc là "Tương", chứ không phải Tống "Dương", Lão Cao trước đó viết nhầm.