Có được câu đối này, tâm trạng Chu Bội trở nên vô cùng tốt, nàng tự tay rót cho Phạm Ninh một chén rượu.

Chu Bội cười nói: "Lần này Bình Giang phủ thi cử rất tốt, năm người đi thi Cống cử mà có tới ba người đỗ đạt, thật là chuyện chưa từng có."

"Bình Giang phủ chúng ta còn có ai đỗ nữa?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

Chu Bội do dự một chút rồi nói: "Còn một người nữa là người huyện Ngô Giang chúng ta."

"Chẳng lẽ là Liễu Nhiên!" Phạm Ninh mở to mắt.

Chu Bội gật đầu, trên mặt lộ vẻ giận dữ. Cha con nhà họ Liễu đi vào từ cửa trước, nàng liền từ cửa sau rời đi để tìm Phạm Ninh.

"Cha hắn tối qua đã biết tin, sáng sớm hôm nay liền dẫn hắn đến nhà ta báo hỷ."

"Hừ! Lần này huyện Trường Châu đại bại rồi, xem sau này họ còn giải thích thế nào?"

Tô Lượng hả hê vỗ mạnh xuống bàn. Huyện Trường Châu lúc thi Giải thí vô cùng hống hách, bây giờ cuối cùng cũng bị vả mặt.

Trình Viên Viên lại rất nhạy cảm, nàng khó hiểu hỏi: "Tại sao nhà họ Liễu lại phải đến báo hỷ cho các người?"

Chu Bội liếc nhìn Phạm Ninh, không nói gì nữa.

Phạm Ninh cũng không muốn nhắc đến chuyện này, chỉ thản nhiên cười: "Hai nhà là thế giao, đương nhiên phải chia sẻ niềm vui."

Trình Viên Viên nhìn thấy ánh mắt bất an của Chu Bội, lại thấy vẻ mặt có chút gượng gạo của Phạm Ninh, nàng chợt hiểu ra điều gì đó, liền lập tức ngậm miệng, không hỏi thêm chuyện này nữa.

Lúc này, Phạm Ninh liếc nhìn Minh Nhân, hắn sớm đã phát hiện Minh Nhân muốn nói lại thôi, dường như muốn nói gì đó. Bây giờ vừa vặn dùng Minh Nhân để chuyển đề tài.

"Minh Nhân, huynh có lời gì cứ nói thẳng, sao cũng trở nên dài dòng văn tự thế này?"

Minh Nhân nhìn Chu Bội: "Để lát nữa rồi nói cho huynh!"

Trong lòng Chu Bội vốn dĩ đã không vui vì chuyện của Liễu Nhiên, nàng biết Phạm Minh Nhân là muốn tránh mặt mình.

Nàng liền cười lạnh một tiếng nói: "Có phải ta ở đây nên có lời gì khó nói không? Hay là, ta xuống lầu trước nhé?"

Lời đã đến nước này, Minh Nhân đành gãi đầu nói: "Trước khi tới đây, ta lại ghé qua tiệm Quan phác ở cầu Phú Quý."

Trình Trạch bên cạnh lập tức tinh thần phấn chấn, như thể tìm được tri kỷ, hắn vội cười nói: "Minh Nhân cũng thích đánh cược vài ván sao?"

"Cũng không thường đi, lần này là đặt cược vào khoa cử, chơi cho vui thôi. Mấy ngày trước ta cùng Phạm Ninh, Tô Lượng đều có ghé qua đặt một ván."

Tâm niệm Phạm Ninh khẽ động, cười nói: "Chẳng lẽ có thay đổi gì rồi?"

Minh Nhân gật đầu: "Phùng Kinh bây giờ biến thành hai thuần, còn huynh biến thành một thuần!"

Tô Lượng mở to mắt nói: "Lần trước Phùng Kinh là năm thuần, Phạm Ninh là sáu thuần mà!"

"Là thế đấy, nghe nói chiều hôm qua mới điều chỉnh, ta nghi ngờ liệu có nội tình gì bên trong không."

Chu Bội hừ một tiếng: "Chắc là thứ hạng kỳ thi Tỉnh thí đã lộ ra ngoài rồi. Điểm số của A Ninh xếp hạng nhất kỳ thi Đồng tử thí, chuyện này hôm qua ta đã biết."

"Hạng nhất Đồng tử thí!" Tô Lượng thốt lên kinh ngạc.

Phạm Ninh nhíu mày, khó hiểu hỏi: "Không phải nói Tỉnh thí không xếp thứ hạng sao?"

"Tỉnh thí bên trong có xếp thứ hạng, chỉ là tạm thời không công bố ra ngoài thôi. Nếu không thì làm sao có chuyện 'Liên trung tam nguyên' (đỗ đầu ba kỳ thi liên tiếp). Hôm qua sau khi danh sách gửi lên Bộ Lễ, việc canh giữ ở viện xét duyệt liền lỏng lẻo, bắt đầu có người ra ra vào vào. Ước chừng là có người tiết lộ nội tình cho tiệm Quan phác, nên tiệm mới khẩn cấp điều chỉnh."

Tô Lượng sốt ruột vỗ bàn: "Sớm biết thế ta đã đặt cược năm mươi lượng bạc rồi."

Phạm Ninh cười nói: "Kết quả cuối cùng là xem thành tích Điện thí, hơn nữa mười lần đánh bạc chín lần thua, huynh nên cảm thấy may mắn mới đúng!"

Lúc này, Minh Nhân lại nói: "Còn một chuyện kỳ lạ nữa!"

Phạm Ninh đang định uống rượu, chén vừa đưa đến bên môi lại dừng lại.

"Chuyện kỳ lạ gì?"

Minh Nhân vẻ mặt bối rối nói: "Hai ngày nay có không ít người đến phố Uyển hỏi mua đá Điền Hoàng. Hôm qua chưởng quầy La của Trân Bảo Quán tìm đến ta, ông ta bằng lòng bỏ ra hai quan tiền một khối để thu mua đá Điền Hoàng, có bao nhiêu thu bấy nhiêu."

Phạm Ninh nghĩ đến chuyện Phạm Trọng Yêm tiến cung dâng đá, "Xuân giang thủy noãn áp tiên tri" (nước sông xuân ấm áp, vịt biết trước), chẳng lẽ đã có người ngửi thấy mùi rồi?

"Trân Bảo Quán là cửa tiệm của ai mở vậy?" Phạm Ninh truy vấn.

"Hình như là một đại hoạn quan trong cung, cụ thể là ai thì không biết."

Chu Bội tiếp lời: "Là tiệm do Phó tổng quản nội cung Điền Trân mở. Chắc là họ đã nhận được tin tức rồi."

"Tin tức gì?" Phạm Ninh và Minh Nhân đồng thanh hỏi.

Chu Bội do dự một chút nói: "Ta chỉ là nghe nói thôi, không dám chắc chắn. Nghe nói đá Điền Hoàng đã được liệt vào hàng cống phẩm rồi."

Phạm Ninh và Minh Nhân nhìn nhau, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc không thể che giấu. Nếu đá Điền Hoàng được liệt vào hàng cống phẩm, vậy kế hoạch của họ sắp thành công rồi.

Bất kỳ vật phẩm nào chỉ cần liệt vào hàng cống phẩm, giá trị sẽ tăng lên gấp trăm lần. Vì tiệm của Phó tổng quản nội cung bằng lòng nhập hàng số lượng lớn với giá hai quan một khối, điều đó chứng tỏ tin tức này không phải là không có căn cứ.

Phạm Ninh còn muốn hỏi thêm, nhưng Chu Bội lại trừng mắt nhìn hắn, không vui nói: "Đối với huynh, bây giờ rốt cuộc chuyện gì là quan trọng nhất? Đá Điền Hoàng quan trọng, hay Điện thí quan trọng?"

Minh Nhân còn muốn mơ mộng thêm về tương lai tươi sáng của đá Điền Hoàng, nhưng câu nói này của Chu Bội khiến hắn cũng biết điều mà ngậm miệng.

Sự phấn khích của Tô Lượng kéo dài tròn ba ngày. Đến ngày thứ tư, khi sự phấn khích cuối cùng cũng dần nguội lạnh, trong lòng hắn bỗng nhiên cảm thấy hoảng sợ.

Điện thí thi văn đối sách, hắn phải chuẩn bị thế nào đây?

Thực ra Tô Lượng hiểu rõ trong lòng, lý do hắn có thể đỗ Tỉnh thí, nguyên nhân căn bản nằm ở việc Phạm Ninh đã tiết lộ trước đề mục đối sách cho hắn, và ép hắn học thuộc lòng "Tống Hình Thống".

Nghĩ đến kỳ Điện thí sắp diễn ra, nhỡ đâu bản thân thi cử mất mặt, bị triều đình tước bỏ tư cách Tiến sĩ thì làm sao?

Hắn càng nghĩ càng sợ, gần như thức trắng đêm, trời chưa sáng đã chạy đến gõ cửa phòng Phạm Ninh.

Phạm Ninh vừa ngáp vừa nghe Tô Lượng kể khổ.

"Ta thật phục huynh, vì chút chuyện nhỏ này mà huynh thức trắng đêm sao?"

"Đây là chuyện nhỏ sao? Điện thí đấy! Thiên tử đích thân thi cử, nộp giấy trắng chẳng phải là tội khi quân sao? Phạm Ninh, huynh thấy Điện thí sẽ thi cái gì?" Tô Lượng nhìn Phạm Ninh đầy mong đợi.

Phạm Ninh đảo mắt: "Sao ta biết được Điện thí thi cái gì? Huynh tưởng ta là thần tiên à?"

"Vậy phải làm sao đây? Nhỡ đâu ta căng thẳng quá, cái gì cũng không làm được thì sao?"

Phạm Ninh thấy hắn sắp khóc đến nơi, đành an ủi: "Tuy ta không biết Điện thí thi gì, nhưng huynh có thể tìm hiểu khoa cử trước đây mà! Trước đây Điện thí đều thi cái gì? Nếu biết rồi, huynh sẽ không căng thẳng như bây giờ nữa."

"Thi cái gì, huynh biết không?"

"Đại khái biết một chút, cơ bản đều liên quan đến dân sinh. Kỳ trước nội dung thi liên quan đến khuyến nông, kỳ trước nữa thi về thuế muối trà, kỳ trước nữa nữa hình như thi cách an trí cô nhi quả phụ. Chỉ có năm Khang Định thứ hai là thi về phòng thủ Thiểm Tây, đó là vì năm trước đó, Nguyên Hạo đại cử tấn công Tống."

"Nhỡ đâu năm nay lại thi về chuẩn bị chiến tranh thì sao?"

Phạm Ninh cười nói: "Văn đối sách của Điện thí không giống với Tỉnh thí, không phải đề lớn, đều là đề nhỏ. Tổng cộng ba câu hỏi, mỗi câu sáu bảy trăm chữ, đều là những đề mục gần gũi với đời sống. Cho dù huynh không biết gì, viết bừa một hồi, thì cũng có thể đạt hạng cuối cùng, tức là hạng năm, gọi là 'Văn lý sơ thiển, thoái lạc vô nghi'."

"'Thoái lạc vô nghi' có nghĩa là gì?"

Tô Lượng lập tức căng thẳng: "Có phải là phải loại bỏ ta, tước bỏ tư cách đỗ Tỉnh thí không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "'Thoái lạc vô nghi' ý chỉ trình độ học vấn của huynh còn chưa đạt, không thể làm Tiến sĩ chính thức, nên cùng với hạng tư lên Ất bảng, ban cho danh phận 'Đồng Tiến sĩ xuất thân'."

Tô Lượng hơi thở phào nhẹ nhõm, lại hỏi: "Vậy huynh có đoán đề không?"

Phạm Ninh thực sự không biết Điện thí sẽ thi gì. Trong đầu hắn không có tư liệu về phương diện này, nhưng hắn có thể tìm ra một vài quy luật từ các đề thi Điện thí qua các thời kỳ.

Tống Nhân Tông trong lịch sử là một vị hoàng đế rất cần chính, quan tâm đến nỗi khổ dân gian. Kinh tế thời Tống chính là nhờ tay ông mà có sự phát triển vượt bậc.

Ông càng quan tâm đến dân sinh, ông cũng hy vọng đại thần của mình cũng quan tâm đến nỗi khổ của bách tính, những ý nghĩ này thường được thể hiện qua khoa cử, đặc biệt là Điện thí.

Thông thường, xã hội xảy ra sự kiện trọng đại nào, Điện thí sẽ có thể hiện về sự kiện đó.

Phạm Ninh trầm tư một lúc rồi nói: "Mùa thu năm ngoái Hà Bắc đại hạn, hơn mười vạn lưu dân chạy đến phủ Khai Phong xin ăn, triều đình phải điều năm mươi vạn thạch lương thực từ kho Thái Thương để cứu tế Hà Bắc. Ta đoán đề Điện thí năm nay sẽ xuất hiện nội dung về an trí lưu dân, hoặc phương diện cứu trợ thiên tai."

Mắt Tô Lượng sáng lên, nội dung này hắn thực sự đã từng chuẩn bị qua.

"Còn phương diện nào khác không?"

Phạm Ninh nghĩ ngợi rồi nói tiếp: "Đường tổ phụ Phạm Trọng Yêm của ta được điều vào kinh thành, e là Thiên tử lại muốn nhắc đến cải cách. Nhưng ông ấy sẽ rất thận trọng, trong kỳ khoa cử này có lẽ sẽ thăm dò một chút. Nếu trong đề thi có hỏi đến 'Thư nông chi khốn khổ' (giảm bớt nỗi khổ của nông dân), huynh có thể dùng 'Thanh miêu pháp' của Vương An Thạch ở huyện Âm để đối đáp. Chủ khảo là Âu Dương Tu, ông ấy rất công nhận cải cách của Vương An Thạch."

"Còn nữa không?"

Phạm Ninh lắc đầu cười: "Phương diện khác thì ta không nghĩ ra được. Thực ra huynh từng đi sâu vào nông thôn gần hai tháng để điều tra, rất hiểu nỗi khổ của nông dân, đây là ưu thế của huynh. Huynh phải cố gắng tận dụng nó. Dù là năm nào, Điện thí cũng sẽ thi một chút nội dung liên quan đến nông dân. Chỉ cần huynh phát huy tốt, đỗ hạng tư chắc chắn không thành vấn đề."

Tô Lượng được Phạm Ninh khích lệ, dần dần có lòng tin, cả người thả lỏng ra. Hắn cảm thấy bản thân mệt mỏi rã rời, cơn buồn ngủ ập đến, ngáp một cái rồi nói: "Ta phải đi ngủ một lát, thực sự buồn ngủ không chịu nổi, tối mời huynh ăn cơm!"

Hắn lảo đảo bước đi.

Phạm Ninh vốn rất buồn ngủ, sau khi nói một tràng, bây giờ hắn lại trở nên tỉnh táo lạ thường. Hắn cảm thấy mình cần整理 (chỉnh lý) lại tư duy một chút, hắn ngồi trước bàn, bắt đầu chìm vào suy tư.