Hôm sau, trời chưa sáng, Chu Bội đã cùng mẹ con Trương Tam Nương xuống thuyền rời khỏi kinh thành, trở về phủ Bình Giang. Đến ngày thứ ba, khi Chu Nguyên Tuấn vội vã chạy tới hỏi quyết định cuối cùng của Chu Bội, mới hay tin nàng đã rời kinh thành về quê. Tin tức này khiến Chu Nguyên Tuấn sững sờ, hắn tức giận đến mức nhảy dựng lên nhưng lại chẳng thể làm gì được, cuối cùng đành mang theo bụng đầy uất ức rời khỏi phủ đệ của Chu Nguyên Phong.

Thời gian lại trôi qua năm ngày. Chiều hôm đó, Phạm Ninh nhận được thông báo, yêu cầu sáng sớm hôm sau đến điện Tử Vi tham gia nghị sự.

Dù thông báo không nói rõ là bàn bạc chuyện gì, nhưng Phạm Ninh vẫn nhạy bén nhận ra, chắc chắn việc này có liên quan đến kế hoạch chính thức ra khơi.

Phạm Ninh lập tức chạy đến phủ đệ của Chu Nguyên Phong để tìm ông.

"Thằng nhóc thối này, ta cứ tưởng Chu Bội đi rồi thì ngươi cũng không thèm tới nữa chứ!" Vừa nhìn thấy Phạm Ninh, Chu Nguyên Phong đã không ngừng cằn nhằn.

Phạm Ninh cười ngượng nghịu đáp: "Dạo này việc nhiều quá, thực sự không xoay xở kịp. Lão gia đừng giận, con xin lỗi người!"

Chu Nguyên Phong nào có thực sự giận, ông cười híp mắt mời Phạm Ninh vào thư phòng, lại bảo nha hoàn dâng trà.

"Có vẻ như Triệu Tông Thực đã về rồi!"

"Con biết ngài ấy đã về. Sáng mai Tri Chính Đường triệu tập nghị sự chính thức, thông báo cho con đến tham dự, con đoán là sắp sửa lên đường rồi."

"Chuẩn bị suốt ba năm, cũng đến lúc rồi."

Chu Nguyên Phong lại hỏi: "Chuyện giống ngựa đực, liệu đã có câu trả lời chưa?"

Ba năm qua, Chu Nguyên Phong đã dùng cách "kiến tha lâu đầy tổ", thông qua việc buôn lậu ở Tây Hạ, bỏ ra số tiền lớn để thu mua được một trăm năm mươi con ngựa giống Đột Quyết thượng hạng, luôn nuôi dưỡng tại trường đua ngựa ở Khánh Châu. Tháng Chạp năm ngoái, lô ngựa giống này đã bí mật vận chuyển tới phủ Bình Giang, Chu Nguyên Phong vẫn luôn chờ tin tức từ Phạm Ninh.

Phạm Ninh gật đầu: "Ngày mai có thể sẽ đả động đến vấn đề này. Lão gia tốt nhất nên sắp xếp một người trong tộc, chuẩn bị đi theo đoàn thuyền ra khơi."

Đây chính là lý do Phạm Ninh đến tìm Chu Nguyên Phong hôm nay. Chàng biết Chu Nguyên Phong đã tiêu tốn biết bao công sức và tiền bạc cho hơn một trăm con ngựa giống, đây cũng là kế sách do chính chàng hiến cho ông. Một khi triều đình lấy đi ngựa giống của Chu Nguyên Phong mà không có bất kỳ sự đền đáp nào, chẳng phải là "xôi hỏng bỏng không" sao? Vì vậy, Phạm Ninh cảm thấy mình có trách nhiệm bảo vệ lợi ích cho Chu Nguyên Phong, việc để ông sắp xếp một người trong tộc đi cùng chính là đại diện cho lợi ích của ông.

Chu Nguyên Phong lập tức hiểu ý Phạm Ninh. Trong lòng thầm cảm kích, ông cười nói: "Đã như vậy, thì để cháu đích tôn của ta là Chu Lâm thay mặt ta đi theo đoàn tàu ra khơi!"

Sáng sớm hôm sau, Chính Sự Đường và Xu Mật Viện cùng phối hợp tổ chức nghị sự quan trọng tại điện phụ của điện Tử Vi. Đã sắp xếp tại điện Tử Vi, nghĩa là Thiên tử cũng sẽ đích thân tham dự.

Cuộc nghị sự này vô cùng quan trọng. Sau ba năm chuẩn bị, các loại vật tư, đoàn thuyền cùng thủy thủ và quân đội đều đã sẵn sàng. Có thể nói là vạn sự đã sẵn sàng, chỉ còn chờ gió đông.

Trong điện Tử Vi, hơn hai mươi vị đại thần đã sớm an tọa, bao gồm các Tướng quốc Bàng Tịch, Văn Ngạn Bác và Phú Bật, Tri Xu Mật Sự Địch Thanh, Đồng Xu Mật Sự Hàn Kỳ, cùng các quan chức từ Binh bộ, Công bộ, Tam Nha, Hồng Lư Tự, Quần Mục Ty, Quân Khí Giám, v.v. Ngoài ra, còn có một số quan viên đặc biệt cũng tham gia như Phạm Ninh và Triệu Tông Thực. Họ không có chức vụ thực tế, nhưng lại ngồi ở vị trí quan trọng, cho thấy tầm ảnh hưởng của họ trong cuộc họp này.

Lúc này, thị vệ cao giọng hô: "Thiên tử giá đáo!"

Các đại thần đồng loạt đứng dậy. Triệu Trinh bước nhanh vào điện phụ, xua tay với mọi người: "Các vị ái khanh cứ ngồi đi!"

Mọi người ngồi xuống, Triệu Trinh an tọa trên ngai rồng rồi mới nói với mọi người: "Cuộc nghị sự lần này thực ra là do trẫm yêu cầu triệu tập, chủ yếu là để quyết định một việc hệ trọng. Việc này liên quan đến quốc vận của Đại Tống, hy vọng mọi người hãy nghiêm túc đối đãi!"

Trong điện vô cùng tĩnh lặng. Triệu Trinh nhìn lướt qua mọi người rồi chậm rãi nói: "Mấy năm nay, chắc hẳn mọi người đều nghe được vài lời đồn đại rằng Đại Tống muốn xây dựng căn cứ nuôi ngựa ở hải ngoại. Xu Mật Viện còn từng bác bỏ tin đồn này. Hôm nay trẫm muốn nói cho mọi người biết, việc này là có thật, không phải tin đồn thất thiệt."

Lời Thiên tử vừa dứt, mọi người lập tức nhìn nhau, ai nấy đều cảm thấy kinh ngạc. Trước đó, họ không hề tin chuyện này là thật, lý do rất đơn giản: Chính Sự Đường chưa từng thảo luận, triều hội cũng chưa từng nhắc tới, không có căn cứ, đương nhiên là chuyện bắt gió bắt bóng.

Nhưng giờ đây, đích thân Thiên tử thừa nhận, mọi người mới nhận ra chuyện này cực kỳ trọng đại và đã được giữ bí mật vô cùng nghiêm ngặt.

Triệu Trinh nói tiếp: "Trẫm triệu tập cuộc nghị sự này vì đây là việc quốc gia, không phải việc riêng của trẫm, nên hôm nay chính thức công khai với các vị. Tuy nhiên, để đảm bảo kế hoạch được tiến hành không bị cản trở, trẫm yêu cầu mọi người phải giữ bí mật."

Dứt lời, Triệu Trinh phất tay, vài thái giám khiêng một tấm bản đồ khổng lồ xuất hiện trong điện. Họ đặt khung gỗ sang một bên để tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy.

Triệu Trinh gật đầu, cười với Triệu Tông Thực: "Tông Thực, khanh giảng giải cho mọi người đi!"

"Thần tuân chỉ!"

Triệu Tông Thực bước tới trước bản đồ, hành lễ với mọi người rồi chậm rãi nói: "Ba năm trước, thần phụng chỉ bệ hạ dẫn đầu một đoàn thương thuyền, lấy danh nghĩa giao thương ra khơi tìm kiếm căn cứ nuôi ngựa mới. Tất nhiên, việc này trước đó đã có căn cứ, chỉ là cần thần dẫn người đi xác thực. Chúng ta xuất phát từ cửa sông Trường Giang, đi qua biển Đông lên phía Bắc, trước tiên cập đảo Đam La, chính là nơi này!"

Triệu Tông Thực dùng gậy gỗ chỉ vào một hòn đảo nằm dưới nước Cao Ly trên bản đồ: "Đây chính là đảo Đam La, diện tích xấp xỉ phủ Khai Phong. Trên đảo có một nước nhỏ gọi là nước Đam La, dân số khoảng sáu ngàn người, là chư hầu của Cao Ly. Quốc vương đã già, mấy người con trai vì tranh giành ngôi báu mà đã xảy ra vài cuộc nội loạn, trong nước không yên bình. Chúng ta nghỉ ngơi tại nước Đam La nửa tháng rồi lại tiếp tục lên phía Bắc."

Triệu Tông Thực lại dùng gậy gỗ chỉ vào eo biển giữa nước Nhật Bản và Cao Ly: "Vượt qua vùng biển giữa Cao Ly và Nhật Bản, chúng ta đi ngược lên phía Bắc, mất khoảng mười ngày thì tới cực Bắc của nước Nhật Bản. Ở đây có một hòn đảo lớn gọi là đảo Mao Nhân, rộng mấy ngàn dặm, trên đảo toàn là rừng rậm và thảo nguyên, chỉ có một số lượng cực ít thổ dân sinh sống, không thuộc về bất kỳ quốc gia nào. Mục tiêu của chúng ta chính là nơi này!"

Trong điện lập tức vang lên tiếng xì xào bàn tán. Các vị quan cao cấp lúc này mới hiểu mục tiêu của Đại Tống nằm ở đâu, hóa ra là ở phía Bắc nước Nhật Bản.

Lúc này, Bàng Tịch hỏi: "Hòn đảo lớn này có đủ đồng cỏ và thức ăn chăn nuôi không?"

"Không phải cứ có thảo nguyên là nuôi được ngựa, phải có đồng cỏ, phải có diện tích đủ lớn mới được. Câu hỏi của Bàng Tịch quả thật đánh thẳng vào trọng tâm!"

Lúc này, Phó sứ Quần Mục Ty là Triệu Dũng đứng dậy nói: "Bẩm Tướng quốc, hạ quan đã cùng Chủ sứ Triệu đi trong đợt thám sát thứ hai vào năm ngoái. Hạ quan đích thân lên đảo thị sát, riêng góc Tây Bắc đã có vạn khoảnh đồng cỏ, đất đai rất màu mỡ. Có đồng cỏ nhưng cũng có những loại cỏ dại độc hại khác, nhưng điều đó không quan trọng. Chỉ cần chúng ta mang đủ hạt giống cỏ linh lăng tím, chỉ cần một năm là có thể gây dựng được những đồng cỏ lớn."

Triệu Tông Thực tiếp lời: "Thực tế, chúng ta dự định xây dựng một tòa thành trước để làm nền tảng, sau đó mới phát triển đồng cỏ chăn nuôi. Quá trình này cần một hai năm."

Văn Ngạn Bác bước tới trước bản đồ nhìn một lúc, nhíu mày nói: "Từ đảo Mao Nhân này tới cửa sông Trường Giang, khoảng cách ít nhất cũng mấy ngàn dặm. Vận chuyển ngựa đường xa như vậy, chiến mã liệu có chịu nổi trên biển không?"

Đây quả thực là một vấn đề nghiêm trọng. Quãng đường quá xa, dù vận tải biển của Đại Tống có phát triển, chiến mã cũng chưa chắc đã trụ nổi. Nếu vận chuyển về Đại Tống mà chết mất một nửa thì thật là không đáng.

Triệu Tông Thực cười nhẹ: "Vừa rồi ta có nhắc tới đảo Đam La, thực ra chính là dự định dùng đảo Đam La làm nơi trung chuyển chiến mã, quãng đường sẽ giảm được một nửa, vấn đề vận chuyển chiến mã sẽ được giải quyết hoàn toàn."

Mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Thiên tử Triệu Trinh nói: "Hãy giới thiệu tình hình chuẩn bị cho mọi người đi!"

"Vi thần tuân chỉ!"

Triệu Tông Thực chắp tay hành lễ, nói với mọi người: "Chúng ta đã mất đúng ba năm để chuẩn bị, phần lớn thời gian tiêu tốn vào việc đóng tàu. Hiện tại đã đóng xong một ngàn chiếc tàu biển lớn với sức chở trên vạn thạch, trong đó có ba trăm chiếc tàu vận chuyển ngựa. Hiện tại tàu vận chuyển ngựa vẫn đang tiếp tục được đóng. Ngoài ra, thủy sư Đại Tống đang tích cực huấn luyện, một đội quân vạn người đã được huấn luyện xong, ngựa cái chuẩn bị vận chuyển cũng đã có năm ngàn con. Tuy nhiên, chúng ta hiện đang gặp phải một nan đề."

Triệu Trinh nhíu mày: "Gặp phải nan đề gì?"

Triệu Tông Thực thở dài: "Chúng ta cân nhắc chưa chu đáo, đã chuẩn bị hai trăm con ngựa giống Hà Khúc. Nhưng trước khi vi thần về kinh thành có kiểm tra lại, lô ngựa giống Hà Khúc này không đạt, ngựa giống ra không thích hợp làm chiến mã. Tốt nhất nên có một lô ngựa giống Đột Quyết, chỉ là bây giờ mới nghĩ tới thì dường như đã hơi muộn rồi."

Trên mặt Triệu Trinh lộ vẻ không hài lòng, ông bực bội nói: "Tại sao việc này không tính toán sớm, lãng phí mất đúng ba năm trời."

Triệu Tông Thực cúi đầu: "Là lỗi của vi thần!"

Ngay lúc này, Phạm Ninh đứng dậy nói: "Khởi bẩm bệ hạ, việc này đã được giải quyết rồi!"